Текст книги "Фантасмагория (СИ)"

Автор книги: Наталия Галаган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

   Осознавая, что это лишь временная передышка, я начал обыскивать местность, пытаясь найти тайник с оружием, но безуспешно. Выломав в плетеном из лозы заборе

доску для основания, я направился к ближайшему мосту, ведущему на маленький остров – следующий пункт игрового лабиринта.

   С полной уверенностью, что когда найду К2, прибью до полудохлого состояния, я собрал остатки мужества и ступил на хлипкое на вид деревянное сооружение-мост. Как только моя тень упала на буро-зеленые водоросли, под ними забурлило. Не искушая судьбы, я в два прыжка преодолел небольшой перекидной изогнутый мост.

   Следующий остров был ничем не лучше двух предыдущих. Такой же жуткий, с заброшенной хижиной и весь утыканный подвешенными за голову куклами с пустыми глазницами. Не теряя времени на разглядывание этих некогда атрибутов счастливого детства, я обшарил кусты в поисках оружия, но опять безрезультатно.

   Солнце уже коснулось горизонта, а потому темнота за слегка приоткрытой дверью заброшенного строения казалась особенно зловещей. Я побоялся войти внутрь хижины и, следя за ее темными окнами, крадучись, пошел к мосту, ведущему на следующий остров.

   Земля под ногами задрожала и столпом поднялась вверх – сработала спрятанная в земле ловушка. Если бы не палка в моих руках, я бы обязательно оказался запертым в подвешенной клетке. Не дожидаясь, пока деревяшка треснет под напором захлопывающейся крышки, я выпрыгнул из клетки на землю и откатился в сторону, на мой взгляд, безопасного забора. Только я коснулся спиной деревянных прутьев, как стая переполошенных призраков, словно воробьев, вылетела из привязанных к забору кукол и стала кружить вокруг меня, пугая жуткими гримасами. Отмахиваясь от них, как от назойливых мух, я вбежал в хижину и утонул во тьме.

   Время остановилось – ни свет, ни звуки не проникали внутрь через окна и дверь. Я утратил ощущение не только пространства, но и времени. Прижавшись к стене, внимательно вслушивался в тишину, готовый в любой момент отразить нападение. Но время шло, а ничего не происходило. Прилагая неимоверные усилия, я пытался хоть как-то сориентироваться в окружающем мраке.

   Возможно, из-за нервного напряжения я забылся сном. Вдруг увидел через окно в темноте приближающийся силуэт девушки, как если бы обладал сенсорной системой змей, позволяющей видеть тепловое излучение. По мере ее приближения вырисовывались знакомые очертания, и я узнал Марину. Позади нее появилась парочка субъектов, явно отличающихся по температурным показателям.

   – Берегись сзади! – крикнул я в окно, вскочил и побежал на помощь.

   Марина легко расправилась с напавшими на нее призраками, несколько раз выстрелив в них из короткоствольного автомата. Затем обернулась, бросилась ко мне и крепко обняла.

   – Ты жив! Какое счастье!

   Обезумев от радости увидеть живое существо, я обхватил ее за талию и крепко поцеловал в губы. Марина поначалу попыталась отстраниться, но быстро сдалась и ответила взаимностью на мой поцелуй.

Глава

11

.

Быть всегда рядом

   Марина, в отличие от меня, ни на секунду не забывала, где находится, и как только заметила позади нас движение, снова несколько раз выстрелила из оружия. Как только она расправилась с противниками, я забросал ее вопросами.

   – Почему ты здесь?

   – Конечно же, чтобы спасти тебя.

   – Ты знаешь, где выход?

   – Их несколько, но лучше вернуться через тот, в который ты вошел.

   – Он закрыт, – констатировал я.

   – Естественно, но снова откроется менее чем за сутки, – Марина осмотрелась по сторонам и указала на хижину. – Давай спрячемся здесь. Нам бы ночь продержаться да день простоять.

   – Ночь в этом кошмарном мире?! Ты шутишь?

   – Нисколько, – она направилась к двери.

   – Постой, а тот вход, через который ты сюда попала?

   Марина остановилась, посмотрела на меня, как на маленького, и тяжело вздохнула.

   – У каждого мира есть несколько точек входа. Все они распределены между создателями. Ключами для входов являются часы. Именно такой механизм очень чувствителен к энергии игрового мира, и они замирают навсегда в то время, когда происходит смешение обоих полей. Когда реальное время совпадает с тем, что на часах, вход открывается, и фантомы могут путешествовать.

   – А есть вход, который откроется пораньше?

   – Есть, но до него не добраться. Там полно вражеских иллюзоров. Таких только больной на всю голову мог создать.

   – А что с ними не так?

   – Да все с ними не так. Когда увидишь их, поймешь, что персонажи этой игры просто милые создания по сравнению с этими уродливыми чудовищами.

   – Думаешь, они здесь из-за меня?

   – В этом можешь не сомневаться. Сама слышала, как К2 поручил им схватить тебя.

   Я с облегчением вздохнул, но этим разозлил Марину.

   – Думаешь, плен лучше смерти?

   – Определенно, – без тени сомнения ответил я. – Пока я жив, могу надеяться на свободу.

   – Надо же! А я как дура рисковала жизнью, чтобы вытащить тебя отсюда! Да ты хоть понимаешь, что если попадешь к ним в руки, подставишь всех: своего создателя, наше сообщество и меня в том числе?

   – Как подставлю? Я всего лишь копия твоего Лаврентия. От того, что меня не станет, ничего не изменится.

   За время нашего разговора солнце окончательно скрылось за горизонтом, и заполонившая все пространство тьма закишела устрашающими звуками. Это был всего лишь фон, сенсорным видением я не обнаружил ни одного существа в радиусе пятисот метров. Но вот в небе к нам приближалась какая-то стая со слабым тепловым излучением.

   – Скорее внутрь! – скомандовал я Марине.

   Ей не пришлось повторять дважды, девушка в мгновение ока перепрыгнула через порог и, зацепившись за какую-то коряку, свалилась на пол, жалобно взвизгнув. Я запер дверь и подошел к ней.

   – Ты цела?

   – Кажется, ногу подвернула.

   – Как только тебя угораздило?! Дай посмотрю.

   – Ты что, видишь в темноте? – удивилась Марина.

   – Вижу тепло от тела, – я прикоснулся к ее поврежденной лодыжке. – А вот здесь самая высокая температура.

   Не обладая медицинскими знаниями, я мог только визуально засвидетельствовать, что открытых ран нет. Марина оторвала край своей майки, тем самым оголив живот.

   – Что ты делаешь?

   – Хочу сделать тугую повязку, – ответила она.

   – Давай помогу.

   – Глянь сначала в окно, что там.

   Я посмотрел меж поперечно прибитые к окнам доски и увидел надвигающуюся тучу птиц. Они летели прямо к хижине, как маяку.

   – Что там? – в голосе Марины слышался не страх, а скорее нетерпение.

   – Пока не знаю, но снаружи ничего хорошего: к нам летят птицы, и их очень много.

   – Какие еще птицы?

   Хотя Марина не из робкого десятка, я не стал описывать тех химер, которые, хлопая своими полутораметровыми крыльями, приземлялись во дворе возле хижины. По строению скелета непонятно было, что это за существа: на мордах красовался рог, отсутствовало оперение, две лапы, как у крупных млекопитающих, и ко всему прочему хвосты, как у скорпионов.

   Ступая как можно аккуратнее, я подошел к Марине, закрыл ей рукой рот и тихонько прошептал на ухо:

   – Сиди как мышка, их много и они рядом.

   Марина кивнула в знак того, что поняла, и будет следовать моим указаниям.

   Я вернулся к окну и стал наблюдать за существами снаружи. Они облепили весь двор, но не реагировали на хибару, поэтому можно было чувствовать себя в относительной безопасности.

   Марина облокотилась о стену и, поджав ноги, обхватила их руками. Сейчас в темноте она не скрывала страха, и от этого я впервые разглядел в ней девчонку из соседнего двора, а не бесстрашную воительницу. В неожиданном порыве я присел возле Марины и обнял ее за плечи. Она прижалась к моей груди, и я услышал, как бешено стучит сердце девушки. Постепенно она успокоилась и уснула. Мне оставалось только позавидовать ее самообладанию, так как шорохи и одинокие выкрики химер не позволяли расслабиться. Время от времени я забывался сном, но тотчас просыпался от кошмара, будто существа начали ломиться в окна и дверь.

   Все же усталость и нервное напряжение взяли свое, и я заснул на посту. Проснулся от пробивающегося через окна яркого солнечного света. Марина безмятежно спала в той же позе, прижавшись к моей груди. В этот момент ее лицо было особенно прекрасно. Будь мы в другом мире, где можно спокойно просыпаться по утрам, да еще немного понежиться в постели, прежде чем встать, я обязательно любовался бы Мариной до её пробуждения. Но сейчас необходимо было разведать обстановку во дворе, поэтому я слегка потормошил свою спутницу, и она тут же встревожено открыла глаза.

   – Уже утро, гляну что там, – прошептал я ей на ухо.

   Она кивнула в ответ и отстранилась, позволяя мне встать. Видя, что Марина тоже хочет подняться, стараясь не опираться на травмированную ногу, я протянул ей руку и помог встать. Прихрамывая, она пошла за мной к окну.

   Судя по солнцу, мы проспали как минимум до восьми утра, если, конечно, здесь действуют те же правила, что в реальном мире. Во дворе не осталось ни одной ночной химеры и ни одного следа, свидетельствующего об присутствии каких-то птиц.

   – Странно, почему они нас не тронули? – вглядываясь в горизонт, спросила Марина.

   Она отвернулась от окна и начала осматривать хижину. А ведь вчера здесь совсем было темно, даже когда солнце светило за окном. Возможно, все дело в прямых утренних лучах, которые сейчас пробиваются сквозь доски.

   Теперь мы могли рассмотреть нехитрую обстановку лачуги. Все было старым и убогим. Из мебели только кровать, стол с одним стулом и грозящий вот-вот рухнуть от обветшалости комод.

   – Думаю, все дело в этом, – она указала на самодельный алтарь у одной из стен с любимой куклой дона Хулио, – стоит позавидовать твоему везению, надо же было из всех островов выбрать самый безопасный.

   – В таком случае, может, останемся здесь до нужного времени?

   – У нас должен быть запас в полтора часа. Если опоздаем, застрянем здесь еще на сутки.

   – Полтора часа?! – удивился я. – Да я от точки входа до этого места прошел с небольшими приключениями за полчаса.

   – Так это были небольшие приключения, а теперь нам предстоит пробиваться с боем, а из оружия только мой автомат.

   – Сколько ты видела вчера иллюзоров?

   – Какое бы их количество я не видела, сегодня будет в разы больше. Нам надо подать сигнал нашим и в то же время не выдать себя врагам.

   Марина достала из своего кармана небольшую коробочку размером с мобильный телефон.

   – Что это?

   – Беспилотник. Проведем разведку, а потом свяжемся с подмогой.

   – Не ожидал, что в таком месте работают современные устройства.

   – Ты думал, я достану посох света и начну развеивать привидений и кикимор топить?

   – Честно говоря, о чем-то подобном я и подумал.

   – Если выживем, отведу тебя на экскурсию в мир, где наиграешься волшебными гаджетами.

   – Договорились. А с кем ты собираешься связаться?

   – Со стражами. Они контролируют миры согласно договоренности между создателями. Поскольку ты увязался за нарушителем, пришлось импровизировать. Я добралась до ближайших ворот в этот мир и предупредила стражей о сложившейся ситуации. Мы должны были с ними встретиться, но тут появились вражеские иллюзоры, и мне пришлось действовать в одиночку.

   Разговаривая со мной, Марина не теряла даром времени и нажала в нескольких местах коробочку, после чего она трансформировалась в летательный аппарат. Последнее нажатие – на кнопку запуска, и беспилотник бесшумно взмыл в небо. Камера начала посылать картинку на монитор второй части устройства.

   – Смотри, – показала она мне на экран, – мы сейчас здесь, а левее остров с нашей точкой выхода.

   Даже на этом мелком экране я смог разглядеть между точкой выхода и нашим островом больше десяти каких-то бесформенных фигур, похожих на сказочных персонажей, отдаленно напоминающих людей.

   – Я такими представлял себе циклопов.

   – Зачем ты обижаешь подобным сравнением милых циклопушек? – спросила она, улыбнувшись.

   – Милых?! Посмотрел бы я, как ты запела, попади в руки этих людоедов.

   Не знаю, то ли от технической подготовленности моей спутницы, то ли от ощущения, что подмога рядом и вскоре мы покинем эту жуткую игру, но настроение значительно улучшилось.

   – Они были простодушны и довольно миролюбивы, и ели только дураков, которым не хватало ума сбежать, – настаивала на своем Марина.

   – Надеюсь, мы будем умнее и выберемся отсюда.

   – Оптимизм – это уже пятьдесят процентов успеха. О! – воскликнула она, глядя на экран. – Вот и наши.

   Марина указала на группу из пяти человек в трех островах от нас.

   – Как теперь согласовать наши действия? – спросил я.

   – Нам не в первый раз попадать в такие ситуации, так что работаем по налаженной схеме. В назначенное время они атакуют противника, отвлекут внимание, а мы проскочим, когда вход откроется.

   – Вы так всегда делаете?

   – Да, – кивнула Марина.

   – Тогда те иллюзоры действительно циклопы безмозглые, если позволяют вам обводить себя вокруг пальца. Только мне кажется, что если ими руководит К2, на этот раз ваша схема не сработает. Точно где-то нас ждет засада.

   – Что же делать? – Марина озадаченно посмотрела на меня.

   – Без малейшего понятия.

   Пятеро против десяти и нас двое против неизвестно какого количества затаившихся противников. К тому же только один автомат на двоих. Можно было бы попробовать фактор неожиданности, но как тут это устроить, если враги знают точное место и время. Я обреченно посмотрел на мрачный пейзаж острова со старой хижиной и покосившимся забором с монстрами-куклами.

   – Есть идея! – осенило меня. – Нужно найти мешок.

   – Мешок? – удивленно переспросила Марина.

   – Да. Если не мешок, то какую-то ткань, чтобы по-быстрому его соорудить.

   – Кажется, я видела какую-то ткань на алтаре. Но для чего тебе мешок?

   – Узнаешь. Значит, на алтаре говоришь?

   Я пошел к хижине и Марина, прихрамывая, последовала за мной. Алтарь действительно был покрыт обветшалой тряпкой.

   – Пойдет? – спросила она.

   – Да. Сделай что-то похожее на мешок, а я отвяжу кукол.

   – Но в них же призраки?! – удивилась она. – От них ни пользы, ни вреда. Так, фоновое оформление.

   – Этого будет вполне достаточно.

   – Для чего?

   – Для фактора неожиданности.

   Мы занялись каждый своим делом: Марина скрепляла ткань самодельной иголкой из щепки, а я отвязывал кукол и отмахивался от выскакивающих приведений, как от назойливых мух. Ткани хватило на два мешка, в них и сложили игрушки. Когда все было готово и время подошло, мы, осторожно продвигаясь вперед, направились к точке выхода. Время от времени Марина поглядывала на изменения в карте, транслируемые беспилотником сверху, пока все оставалось по-прежнему: противники были все там же, а союзники выжидали на безопасном расстоянии.

   – За полчаса до открытия прохода наши начнут наступать, – сообщила Марина.

   – Ты все помнишь, что делать, или повторим?

   – До меня и с первого раза доходит, – раздраженно заметила она.

   – Вот и хорошо.

   Марина недовольно поджала губы и сощурилась, но взглянув на монитор, тут же забыла о моих словах.

   – Они уже идут к острову с точкой входа, – показала она на пятерых стражей.

   – Как быстро летит время! Тогда и нам пора?

   – Еще рано, надо подождать. Давай сверим часы, – Марина взглянула на свой мобильник. – Шестнадцать минут четвертого.

   Я посмотрел на свой сдохший без подзарядки мобильник.

   – А мои не работают.

   Марина тяжело вздохнула и страдальчески закатила глаза.

   – Тогда будь всегда со мной рядом.

   – Как скажешь, – я улыбнулся и по-мальчишески подмигнул ей.

   По дороге на второй остров ни привидения, ни кикиморы и прочие обитатели этого мира нас не волновали, возможно, потому, что острова, где я уже побывал, для меня считались пройденным уровнем. Возле моста на первый остров мы спрятались за деревьями и наблюдали за ситуацией через монитор.

   Острова были невелики, диаметром не более пятисот метров, поэтому я смог разглядеть, как пять стражей, крадучись, приблизились к соединительному мосту на соседнем острове. Несмотря на то, что мы были в зоне видимости, не могли подать сигнала, чтобы не выдать своего местоположения затаившемуся противнику. Ровно за полчаса до открытия входа стражи перешли на главный остров и бросились атаковать вражеских иллюзоров. Вблизи они не были похожи на чудовищ, которых описала Марина. Конечно, этих иллюзоров нельзя было назвать красавцами, но и ничего необычного, а тем более, устрашающего в них не было. Следовательно, где-то нас поджидают затаившиеся в засаде циклопы.

   Между стражами и иллюзорами завязался ожесточенный бой. Хотя наши союзники были в меньшинстве, однако по тактике и физическим данным они явно превосходили противника. В ближнем бою обе стороны использовали только короткие мечи, хотя и у тех, и у других на поясах виднелась кобура с пистолетом.

   – Не понимаю приколов, почему не воспользоваться оружием? – прошептал я Марине на ухо.

   – Они иллюзоры и действуют по правилам этого мира, – так же тихо ответила она.

   До открытия входа оставалось десять минут, но предполагаемой засады не было видно. Среди сражающихся появились первые потери – стражам удалось нанести смертельные ранения противникам, и те безжизненно падали на землю. Через несколько секунд их тела растворялись в воздухе.

   – Фантомы также исчезают после смерти? – спросил я.

   – Да, но не так быстро.

   Марина посмотрела на одного из стражей, который в этот момент поднял руку.

   – Нам пора. Вперед! – скомандовала она.

   Мы побежали к месту, где предположительно должен был открыться выход. И как только я и Марина пересекли мост, из-под земли возле хижины на нас выскочили те самые циклопы. Я даже опешил, увидев этих громил ростом два с половиной метра.

   – Бросай! – крикнул я Марине.

   Мы вместе одним рывком развязали мешки, завязанные морским узлом, и выкинули из них кукол прямо под ноги циклопам. Приведения тут же покинули свое убежище и набросились на наших врагов. Те, кто от неожиданности отступил назад, к мосту, были схвачены потревоженными кикиморами. Остальные кинулись преследовать нас, но, выиграв время, мы успели прилично оторваться.

   Как я и ожидал, открытие входа не было заурядным явлением, поверхность в какой-то момент искривилась, лучи солнца разошлись в разные стороны, словно в разбитом зеркале. А затем, как и на Пандоре, появилась арка, в которой окружающий пейзаж отражался, как в озере, смягчая размытостью этот жуткий мир.

   Завидев, что мы приближаемся к точке возврата, противники, сражающиеся со стражами, сгруппировались и начали продвигаться в нашу сторону. Оставалось каких-то несколько шагов, когда один из стражей упал, пронзенный одновременно несколькими кинжалами, тем самым образовав брешь в заградительной обороне. Враги сразу же воспользовались этим.

   До врат оставалось несколько шагов. В последний момент я увернулся, чтобы избежать цепкой хватки догоняющего меня иллюзора, и с разбегу прыгнул в открытые врата. Уже привычно приземлившись в нашем мире на ступеньки у входа в институт, я оглянулся, но за мной из двери никто больше не вышел.

   – Наконец-то ты вернулся, а то я начал было волноваться.

   Я взглянул на встречающего меня Матвеева с пистолетом в руке.

   – Марина сказала, чтобы мы охраняли здесь вход, мол, ты появишься через сутки. Приказала никого подозрительного не подпускать. Кстати, где она?

   Время шло, но Марина так и не появлялась.

   – Извини, мне надо вернуться.

   Я выхватил у Матвеева пистолет и бросился обратно к входу.

   – Стой! Ты куда погнал? Оружие верни! – лишь вдогонку крикнул лейтенант.

   Только я перешагнул через порог и попал на остров кукол, как проход за мной моментально закрылся. Задержись я хоть на несколько секунд, точно бы навсегда потерял Марину. Два циклопа держали ее за руки, а третий занес руку для удара, выставив свои длинные когти, без сомнения, намереваясь воткнуть их в ее грудь. Я вскинул пистолет и выстрелил ему прямо в глаз. Как только остальные оглянулись на звук выстрела, их ожидала та же участь. Семерых я уложил с пистолета, а троих из тех десяти циклопов нигде не было видно, то ли их убили до меня, то ли кикиморы затащили в свои канавы. Оставшиеся патроны я потратил на иллюзоров возле точки входа. Таким образом, четверым стражам не составило особого труда расправиться с двумя оставшимися врагами.

   Когда же я увидел наблюдающего издалека К2, магазин моего, а вернее сказать, Матвеевского пистолета, к сожалению, был уже пуст. Хотя в любом случае в него я бы не стрелял, поскольку он нужен мне живым так же, как и я ему.

   – Зачем ты вернулся?! – закричала Марина.

   – Если бы я не вернулся, ты бы уже была мертва, – повысил и я на нее голос.

   – Моя смерть – ерунда, а ты должен жить!

   – Может, наши жизни для кого-то не имеют значения, но пока я живу, не позволю тебе умереть!

   – С тобой разговаривать, только воздух сотрясать.

   Марина махнула на меня рукой и, сильно хромая, подошла к стражам.

   – Что теперь с ним делать? – спросила она, кивнув в мою сторону.

   – К воротам, через которые вошла ты, идти нельзя. Так что пока остается только одно: отправиться к поселенцам, а там будем решать, как вас вывести отсюда.

   – Кроме призраков и разных причудиков здесь еще кто-то живет? – удивился я.

   Насколько я помнил, в эту игру принято играть от первого лица. Главной задачей было найти нужную куклу, чтобы успокоить призрака девочки. И поскольку мы с Мариной обнаружили заветный алтарь неподалеку, отсюда следует, что сейчас географически мы находились в финале игры. Однако по замыслу игры жителей на островах не должно было быть.

   – Это не игра, а мир создателей. Без людей он не может существовать – таково условие сотворения миров: составляющих четыре и одна из них – духовность, а без носителей она невозможна.

   – Значит, где-то в этом мире обитают хорошие люди?

   Марина улыбнулась моему выводу.

   – Здесь живут люди, которых называют неигровыми персонажами. Как и в реальном мире, они разные: с собственными желаниями, достоинствами и недостатками.

   Несмотря на пафосную речь, тон Марины был весьма презрительным.

   – Нам следует поторопиться, – сказал один из стражей. – Фантом, который был с иллюзорами, без сомнения, побежал за подмогой.

   – Постойте! – остановил я уже собравшихся покидать остров Марину и стражей порядка. – Я хочу кое-что забрать с острова, на котором провел ночь.

   – Мы не сможем что-либо здесь изменить, – возразил страж.

   – Почему? – поинтересовался я.

   – Просто это невозможно.

   – Но мы же с Мариной принесли на этот остров с другого кукол с призраками.

   Стражи переглянулись в недоумении и посмотрели на Марину; та кивком головы подтвердила мои слова и рукой указала в сторону, где валялись разбросанные куклы.

   Один из стражей подошел к игрушкам и футбольнул близлежащую. Недовольный призрак выскочил из куклы, начал шипеть и гримасничать перед лицом хранителя порядка.

   – Такого ранее не случалось, – прокомментировал увиденное стоявший возле нас страж. – А что вы хотите забрать?

   – Куклу с алтаря Дона Хулио.

   Я подумал, если эта игрушка каким-то образом защитила нас с Мариной в хижине, то, следуя логике компьютерных игр, полезные вещи надо забирать с собой. Но по лицам стражей я понял, что это было самое шокирующее заявление, которое они когда-либо слышали в своем мире.

   – Мы можем позволить ему это сделать? – спросил страж, проверявший игрушки.

   Остальные, в том числе Марина, молча смотрели на него, не зная, что ответить.

   – А что, собственно говоря, плохого может случиться? Я просто перенесу куклу в другое место, – продолжил я их убеждать. – Какая разница, где она будет находиться? От перемены мест слагаемых сумма не изменяется.

   – Ты так легко вмешиваешься в существующий порядок!? Откуда нам знать, что последует за тем, когда куклы не станет на привычном месте? – вопрошал один из стражей, видимо, старший.

   – Если что-то пойдет не так, я ее обязательно верну на место. В любом случае перемены – это движение вперед. Если бояться будущего, лучше вообще не жить.

   – Я против, – сказал один из стражей.

   Его поддержал еще один. Третий страж, находящийся возле кукол, согласился рискнуть. Решающий голос оставался за Мариной. Она долго пристально смотрела на меня, а потом все же решилась взять мою сторону.

   – Валеру только недавно создали, – решила она аргументировать свой выбор, – но я могла за ним наблюдать уже в двух мирах. Он молниеносно адаптируется и буквально вливается в среду. Этот мир наиболее опасен для новичка, но он сумел не только продержаться до моего появления, но и взять ситуацию под контроль. Мне кажется, не случайно Валере дано перемещать предметы, как никому другому, так что попробуем довериться.

   После таких слов уже никто не хотел препятствовать мне забрать куклу.

   Мы шли, как альпинисты в горах, след в след, разделившись на тройки. Первыми двигались опытные стражи, а мы с Мариной как самые слабые были замыкающими. Сделав небольшой крюк на остров с алтарем, где я забрал куклу, мы пошли к поселению людей. По пути нам то и дело встречались всевозможные препятствия в виде нечести и разнообразных ловушек. Но стражи, натренированные в многочисленных схватках с этими тварями, легко с ними расправлялись.

   Путь к поселению был неблизкий, и, когда уже солнце клонилось к горизонту, все ускорили шаг. Вспоминая стаю ночных химер, я и сам едва сдерживался, чтобы не перейти на бег.

   Нам еще долго? – спросил я у шедшего впереди.

   – Последний остров, а там уже будет суша и относительно безопасное место, – ответил он.

   – Что значит "относительно безопасное"?

   – С наступлением ночи появляются эспириты, и их так много, что они полностью устилают землю.

   – Но откуда они прилетают и где прячутся ночью?

   – Никто не знает, – ответил другой страж, – но любой, кто окажется ночью вне укрытия, умрет.

   Этот разговор еще более усилил чувство тревоги и желание побыстрее добраться до места поселения людей. Когда же мы миновали последний остров и вышли на широкий берег реки без единого кустика или деревца, представшие взору дома очень отдаленно напоминали человеческие жилища. Над подобием жилья виднелись только трубы и дымоходы. Когда же мы подошли ближе, увидели люки, ведущие под землю, и окна из массивного стекла, расположенные рядом с входом.

   – Они живут под землей, – сказала Марина, упреждая мой вопрос. – Так безопаснее.

   Страж, который первым подошел к ближайшему люку, громко постучал по металлической основе. В окне появилось лицо мужчины средних лет, приветливо улыбнулось и тут же исчезло. Через минуту двери с легким скрипом открылись, освобождая проход, ведущий вниз.

   Мы спустились по винтовой лестнице и оказались в очень красивой и просторной пещере, стены которой были украшены орнаментами и резными картинами. Посреди пещеры находилось небольшое озеро, заботливо огражденное невысоким бордюром из камней, уставленным вазонами с цветами. Свет из окон в потолке падал вниз и, отражаясь в воде, переливался на стенах, усиливая красоту отделки.

   От эдакой контрастной красоты у меня дух перехватило. В этом мире, наполненном призраками, чудовищами и демонами, я готов был увидеть напуганных людей с посеревшими лицами от жизни под землей. Однако неигровые персонажи выглядели вполне довольными средой обитания. Они достойно организовали быт под землей. Эта пещера была центром поселения. От нее в разные стороны отходили разветвленные туннели, в конце которых находились как жилые помещения, так и административные.

   В одном из таких общественных помещений с десяток старейшин и выслушали стражей, а затем стали решать, как помочь двум фантомам покинуть их мир. Запущенный Мариной беспилотник по-прежнему кружил в небе и передавал информацию. До захода солнца мы могли надеяться на его работу.

   По последним данным, противник к каждому из проходов подтянул около десятка иллюзоров и усилил охрану фантомами. Старейшины готовы были дать на подмогу нам своих воинов, нужно было только решить, какие из врат атаковать, и выработать стратегию.

   – Кроме врат в Долине Смерти, сегодня уже ни одни не откроются, так что завтра картина может кардинально измениться, – сказал один из стражей. – Предлагаю вернуть беспилотник. Утром его запустим и, ориентируясь по ситуации, выберем наиболее безопасное место и время.

   – А что за врата в Долине Смерти? – спросил я. – Почему их нет на карте?

   – Этот выход открывается ночью, а из-за эспиритов и отсутствия укрытий никто не сможет им воспользоваться, – ответил один из старейшин. Хотя их из уважения так называли, но старейшины не были старцами, скорее, крепкими и опытными мужчинами средних лет.

   – Неужели против эспиритов нет никакого оружия? – не унимался я.

   – Есть, но их слишком много, так что, как бы сильно ты не был вооружен, надолго сил не хватит.

   – Каждое животное чего-то боится. Если они обитатели ночи, то, несомненно, боятся огня, – рассуждал я вслух.

   – Не только огня, но и света, – подтвердил старейшина. – Вот только в Долине Смерти осветительные приборы перестают работать, а огонь быстро гаснет.

   – В котором часу открывается выход?

   – В половине десятого, – ответил один из стражей, глядя на карту.

   – В это время года солнце заходит в начале десятого. После заката у нас будет еще минут пятнадцать, пока тучи эспиритов заполонят небо. А потом надо будет продержаться меньше десяти минут в темноте до открытия прохода, – продолжал я размышлять.

   – Что значит у нас? – задал тот же страж вопрос, вертевшийся на языке у многих. – После захода солнца я из укрытия ни ногой.

   – Да никто из нас не пойдет на верную смерть. Эспириты – это души погибших игроков: злобные, обиженные, неудовлетворенные. Когда тьма поглощает свет, мертвецы одолевают живых, – сказал ближайший от меня старейшина.

   – Мой план не для вас, я не хочу никем рисковать, чтобы покинуть этот мир. Иллюзорам и фантомам нужен только я. Если меня здесь не будет, то и ваши проблемы закончатся.

   – И как ты сможешь продержаться около десяти минут? – недовольно спросил стражник. – Да им хватит и нескольких секунд, чтобы разорвать тебя.

   – Я видел у вас огнеметы.

   – Сам ты его не дотащишь, он слишком тяжелый, – недовольно покачал головой старейшина.

   – Я пойду с ним, – заявила Марина.

   – Никуда ты со мной не пойдешь, с твоей-то ногой! Переждешь здесь, а когда проходы освободятся, тогда спокойно вернешься в наш мир.