Текст книги "Злая война"

Автор книги: Надежда Навара

Соавторы: Александр Навара
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Янтарь

Дорога неспешно ползла по холмам. Один унылый пейзаж сменялся другим, и ровным счетом ничего не происходило. Разве что время от времени дремоту разгонял треск автоматических пушек.

Как ни старался Дайс, а увидеть, в кого стреляли, так и не удалось. Капрал предположил: должно быть, псевдогигантов шугают, и обосновал: у тварей в этой местности гнездовья, вот и развелось их полным-полно. Ангел, по обыкновению, с ним заспорил: мутанты сюда приходят только в поисках пропитания, а плодятся совсем на другой стороне озера. Дальше по схеме дискуссии в ход пошли «болгары» и «румыны». Сержант их послушал-послушал и про себя нарек обоих «французами». Без разницы же, ищут ли мутанты жратву, размножаются ли – так и так по округе шатаются. А еще парень крепко позавидовал наводчикам на бронетранспортерах, у них хоть какое-никакое развлечение имеется. Опять же выход боевой, глядишь, и поощрение заработают. Может, им за каждого псевдогиганта звездочки на бортах рисуют. А чего? Считай, живой танк завалили.

Часа через полтора случилась еще одна остановка. Непредвиденная. Оказалось, на разведанном безопасном участке маршрута обосновалась свеженькая аномалия.

По капральской версии растущая прямо из асфальта чуть заметная прозрачная полусфера именовалась «мясорубкой» и имела гравитационную природу. Само собой, в ангельской терминологии ловушка называлась «электра» и копила убойный статический заряд. Дайс даже чуть-чуть пожалел о том, что спорщики не полезли немедленно доказывать собственную правоту на практике.

На прорыв, «гремя огнем, сверкая блеском стали», двинулся БТР-Т.

Тот, кто не видел картину поражения магистральной ЛЭП кассетными элементами «графитовой бомбы», пусть даже и не пытается представить фейерверк, учиненный самопальной электромясорубкой. Однако и тэшку «полста пятую» не пальцем делали, на тактическое ЯО закладывались. Безбашенный танк деловито навалился на плюющийся молниями адский пузырь, придавил брюхом и размолол ярящееся порождение Зоны гусеницами.

Вслед за «пробойником» тронулись и грузовики.

Под днищем «Центроса» вяло шипели и потрескивали остаточные разряды, в кунге свежо пахло озоном. Ангел получил с Капрала десятку (и когда только забиться успели).

Наблюдательный Дайс подметил: после того как над обескровленной аномалией прошла замыкающая бронемашина, на ее корме открылся десантный люк. На броню вылез человек в камуфляже, спрыгнул на дорогу, бегом вернулся назад, что-то подобрал, потом догнал уходящий транспортер.

Сержант припомнил информационный раздел, где говорилось об артефактах. Сталкеры находят эти штуковины с разными, подчас необъяснимыми, свойствами или на месте, или рядом с аномалиями и сбывают их перекупщикам и ученым. Выходит, и местные вояки не прочь подзаработать. Что там у нас в «электрах»? «Вспышка» или «лунный свет». И то и другое неплохо, но «лунный свет» дороже идет. Что ж, такое объяснение брутального поведения танкистов, не пожелавших искать обходной путь, показалось ему куда более рациональным, нежели тупое следование предписанному маршруту и графику движения.

На Янтаре Дайс ожидал увидеть подобие Периметра – валы, блиндажи, система долговременных огневых точек, караулы. На поверку все оказалось куда проще. Заграждения имелись, и довольно плотные, колючки не пожалели, а в остальном – ничего особенного. Ангары, сборные домики, крытые фургоны, народ цивильный туда-сюда расхаживает. Не курорт, конечно, но и не осажденная крепость. Ну, можно и так. Главное – правильно организовать личный состав и боеприпасы в достатке иметь, в пиковой ситуации до подхода подмоги продержаться. Чай, не на полномасштабной войне с бомбардировками, артналетами, наступлениями и контрнаступлениями.

Дайс в который раз убедился, насколько грамотно продумано и обставлено проникновение наемников в Зону. Даже время Мартин подгадал как нельзя лучше. Из стойбища на Янтаре чуть ли не половина персонала убывает на Большую землю, караван привез замену. Суматоха. Никому и дела нет до заезжих гастролеров, хоть экологов, хоть сейсмологов.

Впрочем, порядки в лагере и без того вольные. Одно слово – наука. Вон, к примеру, субчики в поношенном камуфляже и банданах, надо понимать, сталкеры-бродяги. По виду – типичные урки, а при оружии. Как они на Янтаре оказались, если их и в Зоне-то, по идее, нет? Впрочем, последнее обстоятельство сержанта не удивило, привык уже – в мире существует немало сусликов, которых никто не видит, а они есть. Короче, обстановочка знакомая, как говорится, берегите карманы. Ну и ладно, мы тут задерживаться не собираемся.

Все же Дайс ошибся, прибытие «экологов» заинтересовало как минимум одного человека. Невысокий толстячок в красном комбинезоне с бейджем на правой стороне груди уверенно направился к «Центросам».

– Здравствуйте, пан Кржемилек, – приветствовал он Мартина, безошибочно определив в нем старшего группы. – Как добрались?

Тот улыбнулся и ответил:

– День добрый, профессор Вохомурка. Спасибо, великолепно.

Мужчины обменялись рукопожатием.

Чехи такие чехи. И на русском здоровкаются, по всей видимости, чтоб стороннего слушателя не обидеть. А то еще подумает, секретничает Европа.

– Франта! Неси скорей посылку для пана профессора.

«Франта?»

Взгляд командира не оставил сомнений, поименованный Франтишек вовсе не загадочный невидимка, а именно он – сержант Дайс. Чувствительно благодарим за крестины, ведь мог бы и Петриком каким-нибудь наречь.

Парень залез в кузов и выволок оттуда увесистый пакет и походную сумку-холодильник.

– Лично от пани Вохомурковой, из самой Праги везли, – торжественно объявил Мартин, вручая гостинцы. – Я позволил себе спросить у пани, какое пиво предпочитает пан профессор. Не откажитесь принять ящичек «Пльзеньского Праздроя». В знак нашей благодарности и за знакомство.

Вохомурка развел руки в немом восторге. Ну, мужики, уважили, так уважили.

– Господа, вы – мои гости, – объявил он тоном, не терпящим возражений. – Машины поставим рядом с лабораторией и обедать. Немедленно обедать!

Насколько уяснил Дайс, гостеприимный профессор не был впрямую связан с нанимателем. Скорее, его через третьи руки попросили оказать визитерам содействие, и оборотистый жук не упустил случая пополнить личную кассу.

Особых разносолов на столе не было. Да и откуда им взяться? Все же кухня – походная. Но и бедным обед никак нельзя было назвать. А еще сказывалось, что начальник тут чех и повара он выбирал с особым пристрастием. На первое – кислые щи. Откуда Вохомурка брал традиционный в этом блюде тмин – одному богу известно. На второе столь же милое сердцу чеха жаркое из свинины, естественно, с кнедликами – просто, обильно, сытно.

После обеда, допивая оставшееся пиво, хозяин лаборатории прямо спросил Мартина:

– Ну, дорогой коллега, рассказывайте, чем я могу быть вам полезен.

– Прежде всего, пан Вохомурка, нам бы не хотелось задерживаться в Зоне сверх необходимого.

– Само собой, – согласился тот.

– Мы планировали начать завтра. Утром, – поведал Мартин и спросил: – Можете найти нам проводника? Из независимых. Думаю, это будет несложно. Мы не собираемся лезть в пекло, задача сталкера подыскать нам безопасное тихое место. Скажем, где-нибудь недалеко от…

Профессор выставил пухленькие руки ладонями вперед, коллега, избавьте меня от подробностей, и счел необходимым подчеркнуть:

– Лагерь обслуживают штатные проводники. Услугами индивидуалов пользуются на свой страх и риск. Впрочем, если вы настаиваете, – он пожевал губами, словно бы перебирая кандидатов, – я познакомлю вас с одним человеком. Разумеется, строго конфиденциально. Понадобится консультация по расценкам, не стесняйтесь, спрашивайте сейчас. Сталкеры не ведут деловые переговоры в присутствии третьих лиц.

Мартин от немедленной детализации финансовых вопросов воздержался.

– Машины мы, естественно, оставим в лагере, – сказал он после небольшой паузы и кисло поморщился. – Придется тащить все оборудование и клетки с птицами на себе. Как быть?

– Ну, дорогой мой, это вовсе не проблема, – заверил Вохомурка. – За грузовиками присмотрит мой лаборант. Что касается переноски тяжестей, тут вам помогут «волчьи слезы».

«Чего-чего?» – чуть было не брякнул Дайс, он такого не помнил. Сам упустил или составитель инструкции?

Недоумение новичков было искренним, Мартина и других ветеранов – напускным, хоть и весьма правдоподобным.

– Артефакт практически безвреден и снижает вес предметов в два-три раза. Да-да, коллеги, вам еще только предстоит познакомиться с чудесами Зоны, а мы уже давно ими пользуемся, – любезно и вместе с тем чуть снисходительно пояснил Вохомурка. – Единственный минус «волчих слез» – разряжаются. Вам понадобится запас. Ну, да не беда, стоят они сущие пустяки.

Тут он озвучил цифру. Мартин горестно вздохнул, но согласился не торгуясь.

Сержант плохо, а точнее – совсем никак, ориентировался в стоимости артефактов, зато хорошо знал повадки своего командира. Денежки тот отсчитал тик в тик, хотя мог бы запросто округлить. Значит, недоволен, да видно, получил инструкцию от нанимателя – платить, не чинясь, пусть бы и выжига-профессор неслабо заломит против реальной цены.

Принесли контейнеры с артефактами. Мартин достал одну диковинку и пустил ее по рукам.

«Волчья слеза» формой походила на гигантскую, сантиметров пяти-шести каплевидную жемчужину антрацитово-черного цвета. На ощупь алмазно-твердая и мертвенно-холодная. Дайс живо представил себе потенциального моллюска-родителя и поежился.

Меж тем беседа шла своим чередом.

– Пан Вохомурка, наверное, я уже утомил вас расспросами и просьбами. – Мартин улыбнулся и предложил: – Давайте сменим тему. Что вы скажете о погоде?

– О! Да вы – хитрец, пан Кржемилек, – шутливо погрозил ему пальцем хозяин лаборатории. – Я с удовольствием покажу вам официальный прогноз по выбросам на ближайшую неделю, но сами понимаете – Зона есть Зона.

Под вечер профессор стал намекать на неотложные дела и тактично выпроводил гостей на воздух. Как раз и сталкер заявился (поди, недолго и искали, свистнули с улицы первого попавшегося бродягу). Красавец отрекомендовался Чингачгуком. Хоть убейте, а не похож этот дерганый многословный бледнолицый позер на матерого индейца. Не успел дослушать, что от него хотят, а уже пургу понес. «Планы ваши – фуфло, наплевать и забыть. Я три года Зону топтал, она мне – мать родная». Мартин ему слегка подыграл. Мужичонка окончательно расцвел и даже не заметил, как согласился со всем, что опроверг и высмеял пять минут назад. Получил аванс и объявил: «Выступаем сразу, вслед военному каравану. Не успеете собраться, плакали ваши денежки, ждать не буду».

Скользкий тип. Гляди сам не проспи, конь педальный. И как тебя мутанты до сих пор не задрали?

Дайс поделился сомнениями с Капралом.

– Не заморачивайся, – отмахнулся тот. – Сталкеру голова ни к чему, он жопой опасность чует.

– Реальный бродяга, – встрял Ангел и подначил приятеля: – Ставлю десятку. За ворота выйдет, ни разу не заблудившись.

Вот же занесла нелегкая. Сержант ощутил себя участником представления в цирке абсурда под сумасшедшими небесами.

Полчища зомби штурмуют минные поля Периметра. Колобки-переростки на курьих ногах идут на запах мочи. Танки наматывают на гусеницы шаровые молнии. Научную базу устраивают посередь пастбища мутантов. Университетские профессора непринужденно барыжат секретными артефактами, а укуренные самозваные чингачгуки слывут почетными следопытами.

«Вы еще об заклад побейтесь, кто первым на «жарке» запалится, – подумал Дайс и вдруг явственно осознал: – А ведь и поспорят, чертяки».

Ну, коли так…

– Мужики. Дойду до финиша, с вас по десятке. Пошло? – предложил он.

Капрал смерил его взглядом и оценил:

– Дойди, и получишь полста.

– Я, пожалуй, рискну сотней, – решил Ангел.

Наемники охотно делали ставки. Торги закрыл Мартин под дружный гогот остальной команды.

– Штука, парень. И попробуй меня разорить.

– Непременно, – пообещал Дайс и тоже осклабился.

Видно, и вправду Зона по-особенному на людские умы влияет.

Чернобыльский пес

До ночи собирались в поход.

Когда подбираешь оружие для небольшого пешего подразделения, уходящего в рейд без возможности опереться на базу поддержки, всегда приходится искать компромисс по ключевым пунктам: вес, огневая мощь, универсальность, унификация.

Русская классика «семь шестьдесят два» почти на четверть тяжелее натовского патрона «пять пятьдесят шесть». Четыре выстрела против пяти. Решено, берем восемь штурмовых винтовок «Неклер-Кох 416», оснащаем их глушителями, оптическими прицелами, подствольными гранатометами и получаем универсальный продвинутый инструмент в стиле заслуженного американского ветерана «М-16». Для огневой поддержки требуется пара компактных и мощных пулеметов (наверное, не стоит объяснять, чем настоящий пулемет отличается от ручного недоразумения на базе автомата). Лучший вариант – бельгийский «Миними», модификация для специальных операций. Отличная машинка с завидной мобильностью – всего-то шесть кило. Комплектуется оптикой и славится редкой фирменной фишкой – закончились ленты, без проблем, пихай в приемник стандартные магазины от штурмгевера.

Далее имеем официально задекларированные ультра-компактные помповые ружья «FABARM». Те самые, что не принял в расчет офицер с Периметра, – приклада нет, ствол куцый, манерная какая-то штуковина – то ли дело, берданка в рост, самое оно против кровососа. Типичная ошибка, в умелых руках непритязательные итальянцы – удобная и сокрушительная сила ближнего боя. У полуавтомата с коробчатым магазином скорострельность, разумеется, повыше, зато помповый вариант чутка надежней будет, да и кушает самые ходовые в Зоне патроны 12-го калибра по семь штук кряду.

Как ни странно, дольше всего Мартин выбирал «оружие последней надежды». На эту роль лучше других годилась неувядающая сеньора итальянского происхождения. По здравом размышлении, он все же предпочел ей более легкую и емкую наследницу – «PX4 Storm» с удлиненным магазином на 20 патронов. По две штуки на брата.

При таком раскладе наемники гарантированно могли разжиться и выстрелами к подствольникам, и необходимыми патронами прямо в Зоне. Появился соблазн уменьшить стартовый боезапас и обзавестись тяжелыми средствами огневой поддержки. Мартин рассудил иначе – важнее сохранить автономность отряда. Чем дольше они не засветятся у торговцев, тем лучше. Ограничился ручными гранатами и кое-какими взрывными прибамбасами. По поводу последних долго шептался с одним из новичков.

Ах да, чтоб не забыть, в декларации еще значились два престарелых «калаша» чешского производства, несколько по-лоховски здоровенных пистолетов и запасец противопехотных мин (от зверья огораживаться разрешено). Вроде как экологи серьезно подготовились.

До времени весь контрабандный груз хранился в тайниках под полами кунгов, теперь же под его переноску задействовали тубусы и кофры, повыкидывав из них всякий научный хлам. В рюкзаки же пока сложили провизию, запас воды, снаряжение, взрывотехнику и патроны. Стволы наружу не торчат, и хорошо, будет еще время перепаковаться вдали от чужих глаз. По поводу провианта долго спорили с Ангелом – главным кашеваром. Дай ему волю, в рюкзаки, кроме запасов желательных разносолов, вообще ничего не влезло бы. Даже любитель разносолов Дайс с легким изумлением наблюдал ангеловские заготовки, припрятанные в одном из грузовиков. Одних только разновидностей штурм-пакетов сержант насчитал больше дюжины – практически весь возможный перечень.

– Ангел, ты с ума не сошел?

– Так ведь, к примеру, твоих предпочтений я не знаю. А вдруг ты в своей Африке уже разучился свинину жрать? Или Мартин, чтоб его, не мог заранее предупредить, что больше всего любит гречку. Я ее, родимой, больше заготовил. Так нет, как дурной волок и гречку, и рис, и вон, перловку, ее, кстати, Капрал уважает. А нашему Баксу жизнь не мила, если хоть раз в неделю пшенки не отведает. – Кашевар с ожесточением перекладывал связки с порционными пакетиками круп.

– А спросить?

– А самому сказать? Вот ведь нет чтобы подойти к старине Ангелу и сообщить: «Друг мой, Ангел, вот люблю я курочку или ягнятинку сил нет как». Так ведь никто не подойдет. Сам я должен догадываться.

– Так мы ж даже не на неделю, – попытался Дайс смягчить Ангела.

– Это Зона, сынок. Зона. Здесь никто тебе не скажет, сколько времени потребуется на проход из пункта А в пункт Б. А если не уложимся? Мне вас что, воронами кормить?

– Эй, знаешь, что у Ангела в прежней жизни по схронам было распихано? Жратва, вода, водка, котелки-сковородки. – Это встрял в разговор подошедший Капрал.

– А чтоб ты делал тогда, когда после выброса мы из-за трамплинов перед входом неделю, считай, сидели? – Ангел уже чуть не кричал.

– Что делал? Что делал? Ремень жевал да в потолок плевал. А так, ты прикинь, я за ту неделю аж поправился. Килограмма на три.

– На два!

– На три! Мне лучше знать. – Капрал уже открыто ржал. – Но что правда, то правда – кофе ты там варил нам отменный. А вот водка быстро кончилась, надо было запасать побольше.

– Да на тебя разве запасешь?! Ты ж ее, родимую, уговариваешь не глядя!

– Ну ты, брат, сказал. Можно сказать, при новом человеке обозвал старого друга, считай, алкашом.

– Вот так. – Серб снова повернулся к Дайсу. – Стараешься для них. Чуть ли не мамкой становишься. И вот где спасибо? Где спасибо, я тебя спрашиваю? – Последнее риторическое восклицание было адресовано уже Капралу.

– Где спасибо? Нет! Ты слышал? А кто тебя потом на закорках через пол-Зоны пер?

«Во дают! А ведь не разлей вода парочка. Аж завидно», – подумал Дайс и оставил друзей выяснять отношения один на один. Быстрее выдохнутся.

– Что? Опять об заклад бьются, разгильдяи? – Мартин выглянул из соседней машины.

– Да не, минувшие дни вспоминают, – улыбнулся Дайс.

Спали в машинах, раскинув очередь, кому караулить. Утром нарядились в защитные комбинезоны. С виду простенькие, как у других научников. На самом деле усиленная броней чумовая шкурка обеспечивала неплохую защиту от радиации, агрессивных сред и биологического воздействия – надо понимать, спецом под Зону делали. Отдельное спасибо за шлем и встроенную систему фильтрации воздуха с подключаемым изолирующим модулем. Обычная противогазная маска порядком затрудняет обзор, сумка с запасной банкой вечно мешается, а тут и вес грамотно распределен, и активных действий не затрудняет.

По холодку, нагруженные как мулы, собрались у Вохомурковой лаборатории. Вдобавок к рюкзакам и кофрам все новички тащили клетки с воронами. Чешские пташки никак не могли взять в толк, куда и зачем их волокут, но уже смирились со своей участью и сидели не каркали. Профессор, позевывая, вылез на крылечко. С недоумением уставился на крылатых соотечественниц. Пробурчал: «Удачи», – и ушел досыпать.

Подтянулся и Чингачгук, на удивление трезвый и даже благостный, словно в бане попарился и чистое белье надел. Впрочем, внешние положительные изменения нисколько не сказались на его характере.

Сталкер саркастически оглядел экологов, уделив куда больше внимания нахохлившимся в клетках воронам, цыкнул зубом, сплюнул чуть ли не под ноги Мартину и спросил:

– По-русски все шпрехают?

– Разумеем, – подтвердил тот, игнорируя двусмысленность вопроса.

– Разумеют они, – буркнул себе под нос проводник, приосанился и указал пальцем на Капрала с Ангелом. – Вы, двое. Пойдете впереди. Скажу «стоять» – стой, скажу «иди» – шагай. Два раза повторять не буду. Усвоили?

Те переглянулись, словно бы не понимая, за что на них счастье свалилось.

– Так есть, – с запинкой ответил за обоих серб.

Он и был автором простенькой комбинации.

«Сталкер-одиночка рисковать не будет, – предупредил Мартин, – обязательно подпряжет кого-нибудь из нас в отмычки». «Новичков первыми пускать нельзя, – категорически заявил Ангел. – Не в обиду, мужики, вам основной груз тащить. Потом сочтемся. Ты, командир, – фигура ценная, Чингачгуку денежку платишь, он тебя придержит. Выходит, вам с Баксом и Малым тыл прикрывать. Но я б Малого в центре оставил, там тоже один опытный нужен, чтоб прикрыть, если что. А нам с напарником – по «калашу» и вперед».

Так и случилось, бродяга выбрал именно эту пару со свободными руками.

– Ну-ка дай сюда, – потребовал он.

Ангел безропотно отдал автомат. Чингачгук отсоединил магазин, осмотрел оружие, проверил патронник – пусто. Вставил магазин на место, дослал патрон, поставил на предохранитель и вернул владельцу со словами:

– На плечо вешай, стволом вниз. Да смотри, задницу себе не отстрели.

Тот было открыл рот, но Мартин его опередил.

– Дома мы брали специальные уроки в лучшем стрелковом клубе, – не без гордости сообщил он.

Сталкер воспринял откровение стоически, даже у виска пальцем крутить не стал. Что поделаешь, Европа – это всерьез и не лечится. Просто повторил все те же манипуляции с «калашом» Капрала и обратился к аудитории с краткой речью, существенно дополняющей клубные инструкции.

– За пальбу без команды получите в морду. Если живы останетесь. Нападут – бросай груз, где стоял. Мутантов близко не подпускать. Закончил стрелять, сразу меняй магазин. Собак бить навскидку, не целясь. – И гаркнул: – Запомнили?!

Бледнолицые дружно закивали, спасибо за науку, батюшка вождь.

Меж тем база оживилась. Грузовой конвой готовился отчалить на Большую землю. Чингачгук выстроил чехов цепочкой, пусть потренируются вслед ходить, и повел к заграждениям.

Держаться позади каравана, пока вояки распугивают позасевшую в округе живность и прокладывают колею. Судя по раздавшемуся вскоре рявку крупнокалиберного пулемета, не только распугивают. Задумка – тактически верная, кабы не в другую сторону собирались.

Мартин озадаченно сверился с картой. Сталкер заметил и упредил дебаты.

– В Зоне той же дорогой никогда не возвращаются, – просветил он и обозначил маршрут. – Вкруг Агропрома они пойдут, до развилки на «Росток» нам по пути.

Великий шаман, прости, что усомнился в твоей бесконечной мудрости. Веди же нас, неразумных.

Чингачгук сразу задал неслабый темп. Без помощи артефактов носильщики точно выдохлись бы за какой-нибудь пяток километров. Благо «волчьи слезы» действовали именно так, как и обещал профессор, парни впряглись и тянули. Молча. Дыхание берегли. Меж тем чернобыльский могиканин (у самого-то сидор сиротский, разгрузка и пара стволов, считай, не вес) знай себе погонял и погонял, изредка поглядывая на Мартина.

Тот помалкивал, не видел причин тормозить. Да, несладко, а как иначе засветло добраться до места? Пока грех жаловаться, даже погода благоприятствует, за насыпью железки – дождь стеной, а над нами – ни капли и ветерок свеженький обдувает. Топай и топай. Выигранное сейчас время здорово пригодится, когда ходоки сойдут с торной дороги на сталкерскую тропу. У Зоны непредсказуемая топография, и привычные понятия далеко-близко, долго-коротко к ней неприменимы. Только здесь по-настоящему и понимаешь, что значит «плутать меж двух берез», а «семь верст кругом» зачастую – кратчайший маршрут.

Дошли до россыпи стреляных гильз. Впереди, метрах в пятидесяти по левую сторону от дороги, посередь чахлых кустов бурым холмом громоздилась туша колобка-тиранозавра – вояки поработали. Все бы ничего, да запах свежатины привлек команду по утилизации бесхозного мяса.

Падальщики размером и сложением напоминали бультерьеров. Облезлая шерсть светло-коричневого окраса, удлиненно-яйцевидная голова, отвратная красная пасть с мощными челюстями, загнутый книзу кончик носа, прижатые к затылку тонкие уши и чуть заметные косые щелочки на месте глаз. «Да уж, – подумал Дайс, – по сравнению с этими грифы так просто эталоны красоты».

Завидев мутантов, ведущая пара притормозила.

– Кто разрешил? – тут же тихо зашипел Чингачгук. – Не бзди, Европа. Собачки делом заняты, завтракают. Пошел-пошел.

Ангел поправил ремень, вроде как сполз, на самом же деле передвинул под руку автомат и подчинился.

Сталкер отступил в сторону, скинул с плеча дробовик, опустил стволом к ноге и скомандовал:

– Растянулись на три шага, и ходу.

Пропустил несколько человек и занял место в середине цепочки.

Поравнялись с падальщиками. Те прервали трапезу, выстроились полукругом, загородили от чужаков добычу и замерли в настороженном ожидании.

Несмотря на грозный вид, слепые собаки особой боевитостью не отличаются. Противнику, превосходящему численностью и силой, всегда предпочитают уступить, ан глядь – уперлись. Что-то тут не так.

Позади туши раздалось глухое ворчание, и на сцене появился еще один зверь. Здоровенный – ростом чуть ли не вдвое против любого слепца. Тело монстра, местами плешивое, как у больного стригущим лишаем, заросло длинной свалявшейся шерстью, черной с рыжими подпалинами. Грудь и шею обезображивал обширный мясистый нарост, увенчанный гривой жестких волос. На морде в паре мест глубокие язвы, истекающие зеленоватым гноем.

Вот он, поводырь – источник вдохновения стаи.

Вожак по-хозяйски запрыгнул на дохлого псевдогиганта, утвердился, чуть склонил лысую лобастую голову, растянул губы, обнажая до десен сильно выступающие за пределы нижней челюсти острые кривые зубы, и уставился на людей умными недобрыми глазами.

Обозначил яснее ясного: мясо мое. Попробуете оспорить – пеняйте на себя.

Спокойно, дружок, никто и не претендует. Мы просто мимо шли.

Монстр присел на задние лапы. Чернобыльский пес – тварь расчетливая, без нужды не рискует, особенно уже имеющейся дармовой поживой.

– Не дергайтесь, – еще тише предупредил сталкер. – Он нас пропустит.

Дефилировать под присмотром мутантов – занятие не для слабонервных. Чингачгук мало-помалу переместился в конец цепочки, словно бы лично гарантируя чернобыльскому псу: стрельбы не будет. Тот в свою очередь держал слепых клевретов на коротком поводке.

Так и разошлись. У Дайса под рюкзаком рубашка взмокла. От черт, чуть не сдрейфил, еще немного, и открыл бы стрельбу на поражение. Хотя и читал, что стрелять в упор по чернобыльскому псу – наверняка промазать. Но вот так проходить мимо… Сержант посмотрел на руки – не трясутся.

Даже усталость позабылась – скорее прочь от песьей столовой. До обещанной развилки долетели единым духом.

– Стой! Привал, – объявил Чингачгук. – Кто не успел обделаться, может оправиться и закурить. Остальным сменить памперсы.

Дайс поставил на землю надоевшие кофры, освободился от рюкзака, направился к ближайшим кустам и тут же услышал окрик.

– Эй! Не разбредаться. Баб здесь нет, стесняться некого.

Мысль здравая. И все же парень счел необходимым отойти хоть немного в сторону, отвернулся и сделал вид, что разглядывает маячившие в отдалении серые строения.

Подошел Ангел и встал рядом.

– Помню, был у нас тут один мужик, – тихим голосом сообщил он, деловито расстегивая комбинезон снизу от паха. – Очень интеллигентный такой. Однажды присмотрел он себе местечко, присел, и все дела. А салфеточки у него, как на грех, кончились. Мужик-то очень щепетильный был, с твердым понятием о личной гигиене. Глянул по сторонам, неподалеку лопушок растет подходящий.

Рассказчик задумчиво умолк.

– Ну и что? – не понял прелюдии Дайс.

– Да так, ничего. Лучевой ожог второй степени, – ответил серб, застегнул клапан и сменил тему. – Пошли-ка, пожуем чего-нибудь, пока Чингачгук нас дальше не погнал.

Толком заправиться сталкер не дал. Жадный до еды доходит до беды, в смысле, на марше остановки по требованию не предусмотрены. И чтоб два раз не вставать, велел сразу заменить артефакты, потом некогда будет.

Дикая территория и примыкающий к ней заброшенный поселок с баром «100 рентген» – позиция ключевая. Посередь Зоны пупом торчит, все дороги на ней сходятся. Держа путь из южных в северные пределы, огибать ее удобнее с восточной стороны – местность нахоженная, а если и приключится косяк, сворачивай и проси помощи в баре.

Мартин не видел особого смысла в краткой остановке на развилке. Логичней было идти дальше, пока не иссякнет заряд «волчьих слез», тогда уж и устроить капитальный привал. Проводник поступил иначе, да еще и настоял на замене подсевших, но вполне рабочих артефактов. Объяснение одно: выбрал западный маршрут и одолеть его намерен за один переход. Странное решение, трудный перешеек между Янтарем и Дикой территорией не всякий бродяга осилит, а он туда неопытных людей тащит.

Положим, сталкеры – народ бедовый и над «туристом» позабавиться горазды. По приколу и в слабенькую «жадинку» загонят, и на «лифте» прокатят, а то и в «машине времени» промаринуют. Потом, конечно, спасут от жути жуткой, лоху-то невдомек, что аномалии безвредные. Всякое бывало, да только не слыхал Мартин, чтоб промеж бродяг водился обычай с чернобыльским псом в гляделки играть, когда за спиной заместо верного товарища мается десяток изнеженных цивилизацией европейцев – ни ухо, ни рыло. Достаточно одному не выдержать ментального давления мутанта, сорваться в панику, и дерзкая авантюра обернется кровавой баней. Распорядился «не стрелять», и что с того? Гражданский человек приказов не понимает. Да тут и не всякий военный выдержит без привычки. Мартин отметил, как напряглись ребята с первой ходкой, как Дайс украдкой проверял руки на тремор. Ничего удивительного. Можно сказать, в Зоне всего несколько часов (проход на грузовиках, да под охраной не считается). И сразу напороться на пса. Псевдогиганты, конечно, пострашнее будут. И ребята их уже видели. Только, во-первых, не так близко. Во-вторых, сопровождающие не табак в этот момент нюхали.

Мартин припомнил еще одну странность в поведении проводника, которой раньше не придал значения. На подходе к развилке наемник углядел в придорожной пыли «батарейку». Артефакт, насколько он знал, довольно ценный. Лишних денег, как и патронов, не бывает, у сталкера любая находка – в кассу, а Чингачгук словно бы и не заметил, мимо протопал.

Один к одному, вот и сложилась картинка. Годного индейца сосватал землякам добрый профессор Вохомурка, сметливого, удачливого и даже без пяти минут богатого. Вот только б понять, случайно или с умыслом.

Спроси Чингачгука, для кого старается, так ведь и сам не знает. Пустили в баре шепоток, едут в наш цирк наемники-гастролеры, под какой личиной и где объявятся, неведомо, за информацию о них серьезные люди реально отблагодарят. Банкует, как обычно, бармен, а кто ему, барыге, башляет, не сталкерского ума дело. Намотал на ус и дальше потопал. Увидал в лагере на Янтаре десяток мордоворотов при воронах, вот и подумалось: то ли в европах травка особо забористая произрастает, то ли ребята приколисты – шифруются цинично. Надо бы проверить. Повезло устроиться в проводники. Маленько дурака повалял и выяснил: на АТП путешественники нацелились, в другое место им не надобно. Расколол фальшивых экологов на собачках и отправил бармену на ПДА сообщение: обнаружились гости долгожданные, присмотрю, чтоб дорогой не потерялись (и западный маршрут тому гарантией), встречайте нас на АТП. За такой подарок, пожалуй, и премия сверх обещанного полагается, долго еще «батарейки» собирать не придется.