Текст книги "Рыцарь Чаши и Змеи"
Автор книги: Надежда Федотова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
– Тяжело,– через силу призналась испанка.– Меня надолго не хватит, а если еще круг двигать…
– Лорин, довольно уже!– сказал гном, глядя снизу вверх на тяжело дышащую девушку.– Сбрасывай личину, только силы зазря тратишь!…
– Лорин?!– в один голос ахнули закадычные друзья.
– Да,– вздохнув, призналась она.– Вы уж простите…
По телу испанки прошла дрожь, черты смуглого личика на секунду исказились, теряя очертания – и уже через несколько мгновений на месте Карменситы стояла младшая дочь Балина Третьего. Хайден машинально перекрестился.
– А где Кармен?!– всколыхнулся Аркаша.– Что ты с ней сделала?!
– Да ничего,– повела плечом девушка.– Мы ее в моей комнате заперли. Чтобы папе глаза отвести. А я под видом вашей подруги… Да не злись, призрак! В Рудном Кряже она в полной безопасности! А мне иначе было оттуда не вырваться… Мужское обличие принять труднее, да и вычислили бы. Папу на мякине не проведешь!…
– А нас провела!– горестно вздохнул вирусолог.– Как последних дурачков!…
– Теряем время…– напомнил Дарин. Лорин кивнула:
– Да, ты прав… Сэр, встаньте поближе, я не кусаюсь! Чем уже круг, тем легче им управлять…
– Так ты с ними?!– наконец прозрел обманутый рыцарь, грозно сверкнув глазами на медика.– Да я тебя…
– Спокойно, дедуля!…– не дрогнул вирусолог.– Я дух! Чего ты мне сделаешь?!
– Я тебе сейчас…
– Ну, хочешь побегать – давай, побегаем,– пожал плечами Аркаша.– Слабо наперегонки до колодца?…
– Ах, ты!…– взбеленился проклятый, срываясь с места. Проследив взглядом за шумной парочкой привидений, Лорин быстро скомандовала:
– Шевелите ногами!… Он сейчас опомнится и вернется! А до выхода еще локтей сто, не меньше…
– Выход?…– разко затормозив, обернулся Проклятый рыцарь.– Выход вам?! Ну уж не-е-ет…
– Эй-эй, погоди, ты куда?…– запоздало крикнул Аркадий, но призрак его уже не слушал – заметив, что опоясанная огненным кругом троица, синхронно перебирая ногами, уверенно семенит в сторону выхода из шахты, он метнулся к пролому и, прицелившись, шарахнул мечом по склизской стене. Гора потревоженно загудела.
– Быстрее!– подпрыгнул Дарин.– Арка обвалится – и пиши пропало!…
Они удвоили усилия, спотыкаясь об обломки сгнивших деревянных свай и ругаясь в три голоса. Желанный пролом в стене, за которым их ждали товарищи, приближался… слишком медленно приближался!… Лорин стиснула зубы:
– Не удержу… О, Мать-гора!… Тяжело…
– Поднажмем, немного осталось,– проговорил задыхающийся гном. Каменные стены шахты содрогнулись, сверху послышался грохот. Хайден задрал голову к темному потолку:
– Не успеем!…
– Еще немного…
Вверху загрохотало. Гора затряслась. Девушка вскинула глаза кверху и, крепко выругавшись, отскочила назад, потянув за собой остальных. И вовремя – с потолка посыпались громадные каменные обломки. Подняв тучу пыли и почти оглушив неудавшихся беглецов, булыжники, высекая искры друг из друга, улеглись плотной горой, намертво запечатав выход… Торопиться больше было некуда.
– Попались?…– ехидно поинтересовался зловредный рыцарь. Его не удостоили ответом. Аркаша вздохнул:
– Мда, приятного мало… Вот ты мне скажи, брат, оно тебе надо?…
– Что?– отзвался проклятый.
– Ну, вот это всё,– медик неопределенно махнул рукой.– Человеческие жертвы, золото, шахта эта, богом и людьми забытая?… Ты ж помер!
– Не по своей воле, надо заметить!– сердито парировал дух, полюбовался горой камней и, присев на поваленную вагонетку, с интересом уставился на вирусолога.– Я, знаешь ли, не просил меня тут заточать. А уж коли им так это было нужно – пусть теперь и не жалуются!
– Да тех, кто тебя заточил, уже давным-давно нет в живых!– презрительно бросила Лорин.– Совесть же надо иметь!
– Суд постановил, что совести у меня нет,– лениво потянулся призрак.– А решение суда не оспаривается…
– Мужик, ну ладно, священная месть роду человеческому – это я еще как-то могу понять!…– сказал Ильин, зависая в воздухе перед узником Каторжной шахты.– А золото? Ты его даже потрогать не можешь!
– Почему же?– стальное забрало насмешливо лязгнуло.– Очень даже могу!…
– А смысл?…
– Смысл…– задумался душегуб,– смысл… ну хоть как-то развлечься мне надо?!… Тебя бы сюда на веки вечные, послушал бы я тогда, как бы ты запел!
– Ну, покайся, да и на свободу с чистой совестью!– фыркнул Аркаша.– Делов-то!… Меня вон даже архангелы не удержали…
– Врешь!– приподнялся Проклятый рыцарь.
– Ни капельки! Вон, у Хайдена спроси, он подтвердит. Хотя, если ты душу дьяволу продал…
– Ничего я ему не продавал!– возмутился оппонент.
– Кроме совести!– снова упрямо вставила девушка. Призрак не обратил на нее внимания.
– Я же не знал, что так выйдет,– проскрипел он.– Договор читать лучше было надо, и советы по использованию слушать… Да ведь душа горела, реванш хотелось взять!… Вот и доигрался…
– Какой договор?– прищурился медик.
– Обыкновенный,– вздохнуло привидение.– Вон, с его сородичами подписывали,– он махнул головой в сторону округлившего глаза Дарина и посмотрел в лицо сбитого с толку Аркаши:– Не при чем тут дьявол, это уж глупые люди наболтали, вот слух и пошел!… Доспех видишь мой?…
– Только его и вижу.
– Вот именно. Сожрал он меня с потрохами…– зло сказал рыцарь.– Ты историю мою слышал?
– Слышал…
– Ну, значит, знаешь, что я был лучшим. Пока не постарел.– он понурился.– А потом… даже вспоминать не хочется! В общем, сбросили меня с лошади, и вместе со мной – всю мою славу. А я терять ее ой как не хотел!… Ну, и пошел к гномам, чтоб им пусто было…
– А что, чуть что не так, и сразу – "гномы"?!– искренне, хором возмутились брат с сестрой. Рыцарь зло ударил металлической перчаткой по стальной коленке:
– Так они ж меня в соблазн ввели! Мы, говорят, тебе успех по гроб жизни обеспечим!… Мы, говорят, гарантируем!… Скуем, говорят, тебе такой доспех, что никто и никогда над тобой больше верха не возьмет! С-сволочи бородатые…
– Так дело в латах?!– ахнул вирусолог.– Они что, того… волшебные?!
– Да!– в сердцах выпалил призрак.– Даже слишком!… Видишь, что со мною стало?… А все они… Проклятые железяки…
Он подумал и добавил:
– А может, не стоило так с кузнецом, конечно. Но кто же знал, что он их не только ковал, а еще и зачаровывал самолично?! Гномы – не маги!
– Не все!– с гордостью глядя на сестренку, ухмыльнулся в бороду Дарин.
– Теперь знаю, что не все…– хмуро кивнул душегубец.– А тогда не знал. Поэтому решил, что сумма высоковата, для гнома-то… Ну и…
– Не заплатил?!– ужаснулась Лорин.– Вроде рыцарь, образованный человек… и такая свинья!
– Вот-вот!– встрепенулся призрак.– И тот кузнец меня так же обозвал. А я обиделся. И тюкнул его по темечку. Мечом… Два раза… Думал, кончились мои заботы. До самой смерти так думал… А потом, уже когда меня здесь заточили и я дух испустил, понял – все только начинается… Представь, брат – только-только навеки глаза закрыл, как чую – не отпускает! Не отпускает проклятый доспех!… Так и ходил тут, живым мертвяком, выл… А толку? Никто не услышит. Потом истлел, думал, теперь освобожусь, без тела-то!… А вот и нет. Не шахта моя тюрьма – доспехи эти!…
– Так ты их снять не можешь?…
– Не могу. Уже пытался… Уж сколько бился, и в колодце топил, и под обвал подставлялся – а им все как с гуся вода… Видать, хорошо меня тот кузнец словом тайным приложил, вечность теперь в них коротать придется, суставами железными по камням греметь… Я ведь даже наверх выйти не могу, это уже человеческие маги постарались. Вот и остается… убивать да золото копить. Как при жизни… Лучше б я и вправду душу дьяволу заложил!– с надрывом застонал душегубец.– В аду б горел, а все же общество! Чем вот так-то…
– Тьфу!– сплюнул богобоязненный сэр Эйгон, покрываясь мурашками при воспоминании о недавнем путешествии в ад.– Вы думайте, что говорите, сэр! Хотя там, наверное, вам самое место…
Аркаша покачал головой:
– Согласен… Я, вообще-то, не то чтоб очень верующий, да и ничего особо страшного там не увидел, но, парень, ей-ей, тут, кажется, еще хуже…
Гора снова содрогнулась. Темное нутро заброшенной шахты вдруг озарилось красным светом и заволоклось удушивым вонючим дымом.
– Звали?…– в наступившей тишине прозвучал чей-то вкрадчивый голос. Барон раскрыл рот. Дети Балина Третьего охнули. Ильин присвистнул, а Проклятый рыцарь чуть не уронил на каменный пол забрало шлема… Дым рассеивался, уходя змеящимися воронками сквозь землю, а на горе шлака, обмахиваясь кисточкой хвоста, восседал нога за ногу рогатый господин в алой мантии.
– Э… Дьявол?!– выдохнул рыцарь.
– Ну вот еще!– снисходительно усмехнулся гость.– Великому Тронодержцу больше дел нет, чтобы к каждому грешнику по первому зову являться!… Для этого специальные службы имеются.
Рогатый окинул проницательным взглядом притихших товарищей, зависшего прозрачным столбиком Аркашу, и остановился на замершем душегубце:
– Это ты тут в ад просился?…
– Я…
– Хм-м…– гость вдумчиво просканировал блестящие латы взглядом багровых глаз и уверенно кивнул:– Да, наш клиент! Даже, я бы сказал, почетный… Место тебе в тринадцатом секторе! А за особые заслуги, возможно, и котел отдельный… Обожди, сейчас уточню!– он махнул хвостом, и в воздухе возникла мутная воронка. Рогатый сунул туда голову по самые плечи, и до остальных донесся его глухой голос:
– Госпожа княжна, у нас тринадцатый сектор под завязку, или место найдется?…
– Погоди,– ответил ему знакомый Аркадию приятный женский голосок.– Посмотрю… Есть два места, один котел двойной, второй одноместный, повышенной мучительности, с гейзерами и игломассажером. Что за душа?
– Исключительно пропащая!– с гордостью ответил гость Каторжной шахты.– Будете довольны, давно такого не было!… И сам желает.
– Вот как. Тогда я бронирую на твой номер. Только поторопись, а то…
– Ильхар?!– не выдержал вирусолог. Рогатый вздрогнул, едва не скатившись с сыпучей горки, и выдернул из воронки голову с выпученными глазами:
– Ты откуда… Да как ты, дух презренный, смеешь Первую Княжну по имени…
– Аркадий?…– из воронки, следом за обалдевшим работником специальной службы появилась головка очаровательной демонессы:– Вот так встреча! Это ты, что ли, снова к нам собрался?…
– Да нет,– улыбнулся Ильин, кивая на совершенно очумевшего Проклятого рыцаря.– Вот он!… Уникальный эклемпляр, столько народу перебил – страшно вспомнить!
– Хм-м… Так, Урзул, ты пока свободен!
– Но, госпожа… – обеспокоенно заквакал рогатый.– А как же… он ведь мой клиент!…
– Не волнуйся, я уже его к тебе записала, позже получишь,– отмахнулась Ильхар и добавила:– А если сейчас быстро исчезнешь, и никому об инциденте трепаться не будешь – до заместителя моего второго помощника дослужишься… лет через сто!
– Понял, гспожа!– вне себя от радости, вытянулся в струнку тот.– Преклоняюсь… и исчезаю!
Пореди горы шлака взвился дымный вихрь, где-то громыхнуло, и рогатый гость испарился. Сестра Наместника Хеллы с присущим ей изяществом выпорхнула из воронки, которая тотчас же свернулась у нее за спиной, и спустилась вниз:
– Ну, рыцарь, могу тебя поздравить – хорошее местечко отхватил! На такой котел в тринадцатом секторе очередь… Всё не могли определиться, кого туда заселять,– она внимательно посмотрела в темную щель забрала.– Прекрасно! Все семь смертных грехов, а уж что касается заповеди "Не убий" – так тут всякие нормы перевыполнил!… Благодарю, Аркадий, клиент что надо…
– А я-то тут при чем?– удивился призрак.
– Как это – при чем?… Твой голос был последним и решающим,– пояснила демонесса.– Если три абсолютно разных человека от всей души кому-то из них отправиться в ад пожелают – тут у нас маячок и срабатывает!… Главное, чтоб сам посылаемый был согласен. А он свое желание четко выразил…
– Ильхар,– замялся медик,– спасибо, конечно… Только тут маленькая загвоздка…
– А, доспехи?…– живо обернулась Первая Княжна.– Вижу! Ох, знатно прокляты… Ну да ничего, попробуем разобраться. Ваш замок – вот это была задачка посложнее!…
Барон опустил глаза и сделал вид, что замок не его, Аркашу он видит впервые, а сам тут просто мимо проходил… Лорин, подумав, взмахнула руками и что-то пробормотала себе под нос. Огненное кольцо, опоясывающее всю троицу, вспыхнуло и рассеялось.
– Ты уверена?…– с тревогой посмотрел на сестру Дарин.
– Конечно! Если уж демон по его душу пришел, ему точно будет не до нас!… Кстати, брат, у меня к тебе предложение…
Она наклонилась к уху гнома, и что-то быстро зашептала. Хайден, чтобы не смущать детей старого Балина, отошел в сторонку. Подслушивать ему, хоть и невольно, было стыдно, а приближаться к мертвому рыцарю и – тем более – к самой настоящей демонессе – страшновато.
Тем временем эта самая демонесса, осмотрев застывшего соляным столбом, как невеста на смотринах, Проклятого рыцаря со всех сторон, потерла точеный подбородок:
– Да, так просто это не снять. Кто ковал – гномы?…
– Они,– кивнул рыцарь.
– Так… Эти ничего без расписки не делают. Подписывал что-нибудь?
– Договор на поставку.
– Ага… Так и думала. Где он?
– Здесь, – с готовностью признался проклятый.– В сундучке, он у меня с собой был, когда решение суда огласили, с ним и упекли… Я сейчас!
Он рысью метнулся за колодец, порылся в раскисших бревнах и притащил маленький кованый сундучок. Открыл, порылся, и вынул пожелтевший от времени лист пергамента:
– Вот, пожалуйста!
– Любопытно…– Ильхар развернула лист и внимательно пробежала глазами строчки.– Уважаю гномье племя!… Такую цену заломили! Так-так… Погоди, так ты его вообще не снимал?!
– Об этом сразу упредили,– тяжело вздохнул дух.– Что, мол, действие ослабнет, если снять. Так сорок лет и протаскал…
– Псих,– в сторону пробормотал Аркаша. Ильхар бросила на него насмешливый взгляд поверх договора:
– Только сейчас поняли?… Впрочем, ладно. Я прочитала условия. И колдовством тут не поможешь. Видите вот эти руны?…– она сунула лист под нос рыцарю. Тот вгляделся и отрицательно покачал головой.
– Ах, забыла…– демонесса легонько дунула, и с обратной стороны договора на желтом пергаменте проступили бурые знаки на непонятном языке.– Это уже потом было добавлено. Исполнителем. Маг, гляжу, сильный был. А судя по цвету рун – при смерти находился…
– Кузнец,– тоскливо сказал дух.– Не сразу, видно, умер… Так ведь договор у меня был, я ему его не давал!
– Хорошему чародею это без надобности,– отмахнулась Ильхар.– Собственно, вот этот текст – и есть проклятие…– она еще раз пристально всмотрелась в строчки.– А, откат есть, это хорошо. С одной стороны. А с другой… Эй, смертные! Есть желающие повторить судьбу этого героя?…
– Да упаси Господь!– гневно перекрестился барон. Все еще что-то бурно обсуждающие вполголса Дарин с Лорин переглянулись и дружно замотали головами. Демонесса в задумчивости постучала золоченым копытцем по каменному полу шахты:
– Вот на это и был рассчет. Дело осложняется…
– Вы меня не заберете?– обеспокоился душегубец.
– Мы души только в чистом виде принимаем!…– недовольно пояснила Ильхар.– А твоя, согласно проклятию, срослась с доспехом! И, пока кто-нибудь добровольно не согласится на себя его надеть, зная, чем это грозит, свободы тебе не видать!…
– Надо найти такого же дурака, и всех дел!– уверенно сказал Аркаша. Демонесса усмехнулась:
– Ну что ж, тогда ищите! У вас ровно тридцать три минуты…
– Что?…– с непониманием переспросили оба привидения.
– А то,– пожала плечиками девушка,– что условие отката действует ровно тридцать три минуты с момента обнародования заклятия. Тут вон, внизу подписано.
– Не видать мне ни ада, ни рая…– глухо застонал мертвый рыцарь, с тоской глядя на выход из шахты. Аркаша с сомнением посмотрел на душегубца. Потом – на Ильхар. И сказал:
– А там физическое состояние подопытного не указано?…
– Простите?…
– Ну, призрак, к примеру, может взять проклятие на себя??
– Минутку!– обрадовалась она, вчитываясь в темные строчки.– Ничего не сказано! Любой может!… Но… Аркадий, вы светлая душа. Зачем оно вам надо?!
– Сэр!– ахнул барон.– Вы что?! Как вы можете до такой степени пожалеть человека, который…
– Да погодите!– фыркнул медик.– Хайд, при чем тут жалость? Тем более – к этому вот… Я о себе думаю!
– Но вы же станете рабом доспеха!
– С чего ты это взял??– вирусолог посмотрел на настороженно притихшего рыцаря:– Послушай, жертва земной славы!… Ты при жизни неудобства испытывал, с панцирем твоим связанные?
– Ну, трудности были,– подумав, ответил тот.– С дамами не пообщаешься, если вы поняли, о чем я… Мыться сложно…
– Но доспехи тобой не командовали?
– Нет!
– Ну, вот…
– Да вы же никогда их снять не сможете!– потрясая кулаками, воскликнул молодой дворянин.
– И что с того?!– набычился Аркаша.– А так, бестелесным духом, лучше, что ли?… В руки ничего не возьмешь, девушку любимую, случись что, даже защитить не сможешь!… Старик! Я – умер! УМЕР! И с этим ничего не поделаешь!… Да и пускай мне будет его не снять… Зато, хоть живее я от этого не стану, слабое подобие жизни у меня все-таки будет! Думаешь, легко вот так болтаться, как… сам знаешь что в проруби?… Хочу ходить ногами, хочу морды бить, хочу Кармен обнять, наконец!… И ты мне скажи, где я в своих желаниях не прав!!
Сэр Эйгон опустил голову, не найдя, что ответить. Дух покойного рыцаря, помолчав, поколебался и сделал первый и последний за все свое существование добрый поступок. Подумав, он предостерег:
– Здесь ты особенно не разгуляешься! Об этом подумай. Положим, и находишься ты тут вволю, и даже морды бить сможешь, это точно – пока гномы тоннель опять не закроют… А о девушках можешь сразу забыть. Вряд ли хоть одна из них себя в шахте заживо похоронить согласится!
– Шахта?– рассмеялась Ильхар.– Вот уж о чем он точно сможет забыть, так это о ней! Да, ее границы заперты… Но для одного-единственного определенного человека,– она ткнула пальчиком в стальную грудь душегубца,– для ТЕБЯ!… Заметь – не для доспеха, а именно для тебя! При чем тут Аркадий?…
– Ильхар,– ласково мурлыкнул вновь окрыленный медик,– ты – чудо!… Я твой должник! А теперь давайте, к делу… Что сказать надо? Я готов!
– Эх, сэр…– тихо промолвил огорченный Хайден, но его никто не слушал. Демонесса в последний раз сверилась с договором и посмотрела на нетерпеливо подрагивающего в воздухе медика:
– Ну что ж, ты все решил… А теперь слушай меня внимательно, и запоминай. Я произнесу примерный текст, не называя себя, а ты дополнишь и повторишь. И не забудь назвать имя!… Без этого откат не заработает.
– Понял!– закивал сияющий Аркаша и весь превратился в слух…
Глава 16
Наорд приложил ухо к шероховатому боку камня.
– Ну, что?…– спросил крутящийся рядом Торин.– Слышно чего, али нет?…
– Нет,– огорченно проговорил правитель.– Преграда больно толстая… Барбуз!
– Да, ваше величество?– с готовностью откликнулся людоед.
– Сюда иди. Ты из нас всех самый сильный.
– Это есть…– польщенно заулыбался великан. Наорд усмехнулся и ткнул пальцем в камни:
– Тогда за дело! Вот это надо разгрести, и поскорее… Обломки поменьше гномы помогут. А мы пока за возами присмотрим. Феликс!
– А?…
– Вылезай из-под дерюги, всё уже кончилось. Ты же сын Солнца, чего ты боишься?!
– Ну, знаете…– прокряхтел птиц, высовывая хохолок наружу,– лишняя предосторожность никому еще не мешала!… А где Кармен? И сэр Хайден?
– В шахте остались,– нахмурился государь, наблюдая, как людоед и рудокопы слаженно разбирают завал у входа. Разбирал, если по правде, в основном Барбуз, а ушлые гномы только вертелись у него под ногами, усиленно создавая иллюзию бурной деятельности…
– В шахте?!– ужаснулся древний миф.– Их там что… это…
– Вроде бы, пока еще "не это",– с сомнением отозвался Наорд.– И мне хотелось бы поскорее в том убедиться… Барбуз, что остановился?
– Погодите, ваше величество,– навострив уши, ответил тот,– там, кажется, нам с другой стороны помогают. Ишь, грохочет как!…
Великан приложил губы к маленькой щели меж камней и крикнул:
– Господи-и-ин Хайде-е-ен! Вы меня слышите-е?!
– Да что же ты орешь-то в самое ухо?!– глухо раздалось изнутри шахты.– Слышу уж, конечно!
– Да его, с его голосиной, в самом Рудном Кряже услыхать можно…– ворчливый голос Дарина.– Эй, снаружи, отойдите подальше!… Лорин, давай!
Что-то громыхнуло. Завал дрогнул. Крупные осколки камня, затрещав, мелким щебнем осыпались на землю, открыв в своей толще небольшой узкий проход – впору только одному очень стройному человеку протиснуться.
– Ура!– раздалось из темного провала Каторжной шахты.– Путь свободен!… Сначала – женщины и дети… Лорин, прошу… Теперь ты…
– Окстись, щенок!…– возмущенное гудение Дарина.– Да я втрое старше тебя!!
– Пардон, в темноте не разобрал… Ну хорошо, хорошо! Не надо топором грозить, у меня одежка новая… Хочешь – иди последним. Хайд, брось железку!
– Да вы что, сэр?! Такой прекрасный меч!
– У тебя свой есть!
– Ну и что?…– лязг металла о камни.– Тяжелый… но какая работа!… Бог мне свидетель, такое бросать нельзя… Уф!
– Вы там скоро?– нарочито сурово прикрикнул Наорд, про себя радуясь, что, судя по знакомой перебранке, бывшие невольные узники Каторжной шахты чувствуют себя прекрасно. В проеме что-то блеснуло, потом наружу аккуратно протиснулась младшая дочь Балина. Правитель поднял брови, но ничего сказать не успел – следом, волоча за собой здоровенный двуручный меч, показался сэр Эйгон. Потом – с трудом и скрипом – бородатый Дарин. Шел он почему-то спиной, и только когда вылез весь, все поняли – почему. Перепачканный плесенью, грязный и мокрый, но абсолютно счастливый гном тащил из шахты заветный сундучок с золотом, что сам же недавно утопил в колодце…
– А где…– начал было государь Тайгета, намереваясь, вообще-то, узнать о местонахождении испанки, но тут из темного провала раздалось веселое: "Я тут!", на свет божий, бликуя пластинами доспеха под тусклыми лучами зимнего солнца, выбрался Проклятый рыцарь. До ошарашенного Наорда даже не сразу дошло, что говорит душегубец голосом Аркадия… А что касается гномов – то до тех не дошло вообще. С воплем: "Спасай добро, бей супостата!" боевые карлики, выхватив топоры, ломанулись вперед с целью сию же секунду вбить обнаглевшее привидение если не в землю, то хотя бы обратно в шахту… Не на шутку струхнувшего от такого "сердечного приема" вирусолога спас Хайден:
– Да погодите вы!– рявкнул он, пеграждая дорогу рвущимся в бой рудокопам.– Сами же знаете – Проклятый рыцарь не в силах свою тюрьму покинуть!… Не он это!
– А… кто?…– притормозили бородачи.
– Сэр Аркадий! А рыцаря больше не бойтесь – нет его! Только доспех и остался…
– Как так?… А куда убивца дели?… Неужто победить смогли?…
– Тихо, тихо!…– жестом остановил посыпавшийся град вопросов улыбающийся диктатор.– Предлагаю не задерживаться, всем нам есть куда спешить. А что касается призраков и доспехов – об этом, я так думаю, наши герои могут поведать и сидя на лошади… Только один вопрос, молодые люди – где леди Кармен? И откуда, с вашего позволения, здесь взялась вот эта барышня?…
Дикие горы встретили путешественников безрадостными серыми уступами голых скал, стужей и пронизывающим ветром. Копыта лошадей скользили по обледеневшей тропе, хмурое небо нависало над головами сизой пеленой. Феникс, нахохлившись, задрал клюв кверху, помолчал и сказал:
– Снег будет. И скоро. А то и с метелью… Ваше величество! Нам бы укрыться где-нибудь!
– Успеем проскочить!– самоуверенно отмахнулся услышавший предложение птица капитан отряда разведчиков, разворачивая карту.– Если тут срезать… и вот тут… и темпа не снижать…
– "Не снижать" не получится,– покачал головой Наорд, глядя через его плечо на карту.– Камень изморозью покрыт, тропка узкая, сорваться можем.
– А вот мулы…
– Мулы наши привычные!– пожал плечами Торин. Сидящий рядом с братом Дарин с сомнением оглядел оскальзывающихся на поворотах коней:
– А ваши-то лошадки не для гор выводились, как бы конфуза не случилось. Феникс правильно говорит – схорониться бы вам надо!
– А мы?…– с беспокойством глядя на свинцовое небо, спросила Лорин.
– А мы дальше пойдем. Тут недалече, чуток вправо взять, и вниз, а там нас заказчики ждут.– старший сын Балина Третьего посмотрел на сестру:– Что хмуришься?…
– Опять в тоннели? Надоело. Да и Гильдия не в горах находится… Дарин, я, пожалуй, с ними останусь!
– Вот еще чего придумала!– всполошился гном.– Одна?! Без поддержки?! Да еще и с людьми!…
– Ты говоришь, как папа!– возмутилась она.– И, позволь напомнить, ему это не помогло!…
– Упрямая девчонка,– буркнул рудокоп. Потом подумал и обернулся на Торина:– Слушай, раз такое дело… Тогда сам караван веди. Ты дорогу знаешь, расценки тоже, чай, не впервой. А я уж тогда малышку до Гильдии Свободных Магов провожу, прослежу, чтоб кто не обидел…
– Дарин!
– Лорин, не перебивай!– нахмурился гном.– Знаю я, что ты взрослая, и чародейка хорошая!… Только какой я буду брат, коли тут тебя незнамо с кем оставлю?!
– Этот "незнамо кто" – твой государь, между прочим!…
– Что государь – это понятно!– непримиримо выпятил грудь Дарин.– А как человека я его не знаю!… У них, у людей, свои причуды… А у коронованных – и того пуще!
Наорд расхохотался:
– Старина, на мой счет можешь не беспокоиться! Во-первых, мне не до интрижек. Во-вторых – я слишком дорожу доверием твоего отца и налаженными связями с кланом Телхара Каменной кувалды… Ну, и в-третьих – Лорин, простите,– твоя сестра совсем не в моем вкусе!…
– Совсем?…– пронзительно взглянул на правителя недоверчивый бородач. Его сестра возмущенно фыркнула. Не потому, что она имела виды на диктатора Тайгета, а просто из-за того, что любой молодой и привлекательной женщине не очень-то приятно слышать такие отзывы…
– Совсем,– повторил государь.– Так что не переживай.
– Ну, не знаю…– протянул гном.– У вас, ваше величество, в подчинении еще четверо!… Мало ли что удумают… Вон, с капитанскими нашивками молодчик – так и пялится!… Эй, чего уставился?! Не про твою честь красоту растили!
– Дарин!– покраснела девушка. Сконфуженный капитан, уличенный в излишнем интересе, демонстративно уткнулся носом в карту местности.
– Вот что,– поразмыслив, заявил сын старого Балина, по-очереди сверля глазками каждого из присутствующих.– Вместе пойдем. Может, и нету у вас в мыслях чего дурного, да и Лорин моя, если что, нахала осадит… Но мне как-то спокойнее будет, коли она под присмотром. Лорин, не перечь! Я тебе старший брат, у меня ответственность… Потому что ежели куда вляпаешься – папаша мне бороду оторвет!…
– Мне вот точно оторвет,– вздохнул Торин.– Рази ж он поверит, что я ничего не знал?… Эх, долюшка… Ну да ладно, что для сестренки любимой не сделаешь! Езжайте уж. С папаней я сам как-нибудь разберусь. До смерти не убьет, а неделей в забое меня уже не испугаешь!…
– Спасибо, братик!…– расстроганно вымолвила девушка, от души обнимая смущенного гнома.– И вот еще… Папе передай,– она сунула в руки рудокопу маленький конверт.– Я тут написала пару слов… Пусть не сердится! Я же все-таки гном, пусть и наполовину, а мы всегда домой возвращаемся! Вот отучусь в Гильдии, и вернусь. Обязательно!…
– Не вернешься…– печально вздохнул Торин, осторожно пряча письмо за пазуху.– Что тебе там делать-то? Щи варить до старости?…
– Я хорошо готовлю!
– Да я ж не про то…– он еще раз вздохнул и махнул рукой:– Ладно, что уж! Удачи, малышка. Ты нас не забывай, пиши хоть весточки!…
– Я буду… – глаза у нее подозрительно заблестели. Дарин крепко пожал брату руку:
– Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь. Пущай не серчает…
– …и Карменситу не обижайте!– запоздало вспомнил призрак.– Приеду – проверю! Вот дело сделаем…
– Понял,– кивнул Торин, понукая мулов.– Н-но, шевели костями!… Увидимся, брат!… И вам удачи, ваше величество! Ежели что – вы знайте, клан Телхара Каменной Кувалды завсегда вас поддержит!…
Караван груженых повозок, меденно разгоняясь, удалялся. Наорд задумчиво окинул взглядом окрестности и поднял воротник плаща. Студеный ветер усилился, сверху, кружась в вихрях начинающейся метели, начал сыпаться снег.
– Ваше величество,– напомнил зябко переступающий по стылому камню лапами птиц,– так что насчет укрытия?… Холодно!
– Согласен,– Хайден потер заиндевевший кончик носа и чихнул. Государь задумчиво постучал пальцами в перчатках по луке седла и решительно сказал:
– Да. Пока снежной бурей не накрыло, надо ноги уносить. Время теряем, но излишний риск тоже не в наших интересах. Феликс, возьми на спину Лорин и лети за нами! Остальные – вперед! Соберитесь и будьте внимательны – здесь подъем крутой.
– А зачем нам наверх?– удивился Аркаша, разворачивая коня.
– Затем, что наугад пещеру подходящую искать некогда. А там,– диктатор вытянул руку,– в полумиле пути один мой старый товарищ живет. У него и пересидим непогоду, если в приюте не откажет.
– Вам – отказать?…– изумился барон. Наорд неопределенно повел плечом и ничего не ответил.
Данияр, стоя у очага, медленно мешал ложкой чесночную похлебку. Сытный дух горячим паром поднимался над котелком, щекоча ноздри проголодавшегося чародея. От весело пляшущего в каменной лунке огня шло горячее тепло, что было особенно приятно, если вспомнить, какая метель бушевала там, снаружи. Горный маг зачерпнул ложкой свое нехитрое варево, подул, остужая, и вдумчиво попробовал. Не хватало соли.
– Где тут у нас…– он потянулся к маленькой стенной нише, где хранил приправы. Нащупал коробочку с солью, вынул, открыл… и замер, не успев взять и щепотки. С той стороны тяжелого войлочного полога, сквозь завывания ветра, донесся какой-то посторонний звук. Потом еще один. Данияр быстро сунул соль на место и прислушался. Лошади. Несколько. Лязг металла, отрывистые приказы, отдаваемые очень и очень знакомым голосом, хриплое карканье… Маг опустил плечи:
– Значит, пришел-таки. И удивляться тут нечему…
Он с сомнением покосился на стоящий рядом посох. Потом – на колыхнувшуюся занавесь у входа. И протянул руку. Жить хотелось несмотря ни на что…
Войлочный полог приподнялся с одного краю, впуская непрошенный снежный вихрь и порыв ледяного ветра. Звякнул металл… Чародей сжал в руках верный посох и, сдвинув брови, сосредоточился на предстоящей драке…
– Добрый вечер!… Если он, конечно, добрый… Вы – хозяин?
– Я…– обескураженно протянул Данияр, созерцая стоящего перед ним рыцаря в сплошном серебристом доспехе. Вообще-то колдун ожидал увидеть самого диктатора, поэтому слегка растерялся.– А вы, собственно, кто?
– Ой, сорри, забыл представиться!– покаянно щелкнул заснеженным забралом гость.– Аркадий Ильин! А вы – Данияр?…
– Да… Что вам нужно?– взял себя в руки сбитый с толку маг.
– Совсем немного… Крыша над головой, теплая постель, чашечка чаю и неограниченная власть!…– весело хрюкнул странный рыцарь, и, увидев вытягивающееся лицо хозяина пещеры, пояснил:– Насчет последнего – это шутка… Послушайте, на улице ужас что делается! Еле до вас докарабкались. Впустите бурю пересидеть, мы вам денег дадим! У нас целый сундук есть, правда!…
