Текст книги "Рыцарь Чаши и Змеи"
Автор книги: Надежда Федотова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)
– А она знает?…
– Про мать-то?… Догадывается, конечно. Так а что с того толку?…– гном вздохнул и прислушался:– Совы умолкли. Пора и спать. И это, слышь, крякнутый, Лорин всё это рассказывать не надо… Только расстраивать. Понял?…
– Понял, где ж не понять…– кивнул Аркаша, провожая глазами широкую спину Дарина.– А товарищ Балин, выходит, свинья редкостная. Хоть бы дочку пожалел!… И так вон без матери растет…– призрак сурово сдвинул брови.– Дрыхнет небось сейчас, рожа бородатая!… Ну, погоди, дам я тебе поспать!… Бояться ты меня, само собой, не станешь, да и совесть навряд ли проснется, но вот что сам ты у меня черта с два выспишься – это я тебе обещаю с гарантией!…
В огромному разочарованию расстроганного судьбой бедной девушки призрака, старый Балин не спал, и ложиться, судя по всему, даже не собирался. Когда Аркаша методом проб и ошибок нашел-таки в доме комнату старейшины, он с досадой обнаружил там еще и государя Тайгета. Что уж эта парочка обсуждала до его появления, он не знал, но вид у обоих был недовольный…
– Вы абсолютно уверены в том, что мне сейчас сказали?…– шагающий из угла в угол диктатор остановился и требовательно посмотрел на потомка Телхара Каменной Кувалды. Тот кивнул. Наорд выругался и снова принялся мерить шагами тесную комнатушку. Вирусолог, догадавшись, что в данный момент лучше отложить планы вразумления упрямого папаши до лучших времен, слился со стеной, навострив ушки.
– Но откуда?!– рыкнул государь, потрясая кулаками.– Откуда все это взялось?! Положим, с рекой мы бы справились…
– Без нас!– вставил Балин.– Гномы не любят воды. Мы туда не полезем!
– Полезли бы,– отмахнулся правитель,– если, конечно, не хотите, чтобы я передал монополию на оружие клану Глоина Дубового щита…
– Ваше величество!!
– У него и расценки ниже…
– А качество?! Качество!…– старейшину Рудного Кряжа аж перекосило.
– Качество?… Ничего, наработали бы со временем… Зато союзным державам втихую поставок бы не делали. В отличие от некоторых…
– ?!
– А что вы удивляетесь?…– пожал плечами Наорд.– Думаете, я не знал? Почтенный, проще исподтишка контролировать вашу контрабанду, время от времени заменяя пару возов бракованным товаром, чем устраивать утомительные чистки и переделывать договор… Но, даже не смотря на то, что сотрудничество с вами я считаю выгодным, не сомневайтесь, ввиду нынешних обстоятельств я все-таки могу напрячься и пересмотреть условия нашего соглашения!…
– Ваше величество, давайте договоримся!…
– Разумеется. Это я и пытаюсь сделать уже второй час.– устало ответил диктатор.– Да и не о воде пока речь. Как я понял, это еще цветочки… Откуда на перевале взялись варны?…
– А я знаю?!– набычился старый гном.– Думаете, оно мне очень по душе? Дорога теперь закрыта, эти твари нападают на все, что движется!… Уже и ночью пытались, и в обход – да все без толку! Три телеги доверху груженые потеряли и половину охранной артели!… А у нас контракт на поставку горит!… Так что уж можете не сомневаться – знали бы, как через Дикие горы перевалить – сказали бы, и сопроводили бы!… А так…
– Балин.
– А чего?– поднял кустистые брови рудокоп. Наорд сложил руки на грули и с насмешкой заглянул в плутоватые голубые глазки старейшины:
– Ты прекрасно понимаешь, "чего", старый пройдоха!… Я не гном, но если бы у меня, как ты выражаешься "горел контракт", сулящий мне выгодное сотрудничество и большие барыши, я бы уже давно нашел способ решить не только такую трудность, как река, но и такую, как варны!
– Дак на то ты и государь, чтоб быть умнее старого гнома…– пробурчал собеседник, отводя взгляд. Наорд вздохнул и пожал плечами:
– Хорошо. Убедил. Значит, монополия на оружие переходит к…
– Да чтоб тебя!…– подпрыгнул старый гном.– Вымогатель!… Весь в папашу покойного, а то и почище будешь, век шахты не видать… Ладно! Есть туннель, сделали, куды деваться?… Но вы там не пройдете, тем более с лошадьми…
– Да?… Интересно… Значит, воз с упряжкой из двух мулов проходит, а мы не пройдем?…
– Тьфу на тебя!– побагровел Балин.– Тьфу и еще раз тьфу!! Всё-то он знает, ты глянь…
– Ну, так что?– спокойно поинтересовался правитель Тайгета, глядя сверху вниз на сердитого рудокопа.
– Так оно и понятно, что, кузнечный молот тебе в зубы… Проводим. Будто выбор у меня есть… Но сразу предупреждаю – тоннель идет через старую Каторжную шахту. Там и наши-то возы проходят через раз, так что никаких гарантий безопасности дать не могу. Место опасное. Если б не эта беда, что вдруг реки да варнов на нас наслала, то мы б тем тоннелем и не пользовались, а тут пришлось… Смотри, Наорд, кабы всему твоему отряду там не остаться!…
– Мне тоже выбирать не из чего,– ответил государь.– Глядишь, прорвемся… Значит, вопрос улажен, и по рукам?
– По рукам,– нехотя кивнул старейшина рода Телхара Каменной Кувалды и добавил:– А вот к договору дополнение порошу покорнейше составить!…
– Какое еще дополнение?
– Обыкновенное,– хитро осклабился старый гном.– Что монополия клану Глоина не перейдет!… В знак, так сказать, личного государственного благоволения и в обмен на помощь с нашей стороны…
– Вот жук!– искренне восхитился диктатор.– Ладно, давай уж, составим… Кстати, куда людоеда дели?
– Никуда,– отмахнулся гном, доставая из шкатулки какие-то бумаги.– Как ты просил – извинились, накормили и до выяснения в сарае спать оставили. Вон, голову в окошко высунь – отседа слышно, как храпит, оглоед…
Аркаша понял, что интересная тема завтрашнего похода плавно закруглилась, и уже собрался обнародовать свое присутствие, дабы при самом правителе страны попенять упертому отцу на некоторые аспекты внутрисемейных отношений, как рядом, с другой стороны стены, в которой прятался призрак, раздалось тихое, задумчивое:
– Каторжная шахта… Интересно…
От неожиданности Ильин не совладал с собой и выпал в коридор, нос к носу столкнувшись с младшей сестренкой Дарина.
– Какая встреча!– присвистнул он, и, вспомнив о хороших манерах, представился:– Я – Аркадий. А вы, я так понял…
– Лорин,– без каких-либо признаков удивления, девушка кивнула в ответ.– То-то я все чувствовала посторонние колебания!… Ты из свиты его величества?…
– Практически. А ты тут подслушиваешь?
– Именно,– совсем не смутилась та,– А что еще прикажешь делать, ежели от отца ни слова не добьешься?! Значит, они товар через закрытый тоннель возят… А мне-то в один голос брехали, что выхода нет!…
Она сердито нахмурилась, став до удивления похожей на родителя, и пробормотала:
– Ну, теперь он меня тут не удержит…
– А… простите!– вежливо кашлянул вирусолог.– Можно спросить?…
– Спрашивай о чем хочешь,– она повернулась и зашагала по коридору к своей комнате,– а я пока соберусь. Надоело. Ну неужели так трудно понять – чем больше мне что-то запрещаешь, тем быстрее я это что-то сделаю!… Почему отцы такие упрямые?…
– А кто их знает?– философски проговорил Аркаша.– Такая вот у них сущность… Мой такой же. И не то чтобы я его не любил, но иногда…
– Забудем,– Лорин вошла в комнату и заперла за собой дверь.– Ты что-то спросить хотел?… Так спрашивай, пока я вещи складываю…
– Что это за Каторжная шахта?
– Гиблое место,– поморщилась девушка, аккуратно складывая в берестяной ларь склянки с магическими составляющими.– Там живет призрак Проклятого рыцаря.
– Призрак?!– обрадовался Ильин.– Товарищ по несчастью!… Черт, вот свезло! Хоть с себе подобным пообщаюсь!
– Все, кто с ним "общались", навсегда остались в шахте,– прервала восторги вирусолога Лорин.– Вряд ли эта потерянная душа – тебе ровня.
– Почему?
– Пропащий был человек. Нечестный, себялюбивый и злой. Когда-то, как говорят легенды, был известным рыцарем, воистину победоносным… а потом начал стареть, это всем свойственно. Глаз уже стал не столь остер, рука утратила былую твердость, и настал день, когда он проиграл в поединке более молодому и сильному. Это грустно, но это жизнь!… Тут уж ничего не поделаешь… А он не смирился, только озлобился. Пропал куда-то на несколько лет, а когда вновь появился – его было трудно узнать. Он начал снова участвовать в турнирах, и больше ни разу не проиграл. Ходили толки, что он оттачивал мастерство, и поэтому не показывался на глаза людям, но со временем все начали понимать, что это не так… Потому что когда девяностолетний старик разбрасывает в стороны толпу сильнейших рыцарей королевства, это наводит совсем на другие мысли. Что дело нечисто. Его обвинили в том, что он продал душу Дьяволу, и заточили в старой шахте, в глубине Диких гор, где он и умер от голода. Потом, десятилетия спустя, наши предки из рода Телхара Каменной Кувалды рыли тоннель через гору, и случайно наткнулись на эту шахту. И там их ждал Проклятый рыцарь… Точнее, его дух. Еле они тогда ноги унесли!… Да и то – не все. Стену снова заложили, а тоннель закрыли, от греха подальше. И если бы не обстоятельства – папа ни за что не дал бы разрешения на его доработку, и не пустил бы через Каторжную шахту возы с товаром!… Это действительно очень опасно.
– Да какая опасность?!– поразился Ильин.– Он же дух! Он бесплотный, даже если и продался нечистому…
– Факта продажи, как говорит мой отец, нигде не засвидетельствовано!– улыбнулась девушка.– Так что я говорю только то, что знаю сама. Может, не все духи такие безопасные, как ты. По крайней мере, от Проклятого рыцаря редко кто уходит своими ногами…
– А как же тогда старейшина водит через шахту свои караваны?…– прищурился вирусолог. Лорин развела руками:
– Могу только предположить, что папа откупается золотом. Это единственное, чем можно прельстить душегуба. Но тут тоже надо успеть вовремя – пока Проклятый рыцарь считает монеты, нужно постараться проскочить через шахту. За ее пределы он выйти не может, но внутри от него не уйдешь, если уж попался!
– Хм-м…– задумчиво протянул Аркаша.– Значит, он как-то может влиять на окружающие предметы?… Интресно… Ну, думаю, у нас с товарищем рыцарем найдется парочка тем для беседы… по крайней мере, уж мне-то он не страшен!… Я уже умер!
– Ну, тут, возможно, ты прав,– согласилась она.– А мне, в свою очередь, будет интересно посмотреть на все это своими глазами!…
– Погоди-ка!– обернулся уже готовый покинуть девичью светелку призрак.– Так ты тоже пойдешь?… А отец тебя пустит?!
– Знаешь,– твердо сказала Лорин,– в этот раз я его не собираюсь ни о чем спрашивать. И если он до сих пор не хочет понять, что я взрослый человек, способный за себя постоять, то мне придется доказать это на деле.
– Да он тебя просто запрет дома, и всех дел!
– Посмотрим,– почему-то улыбнулась она.– Посмотрим…
Глава 15
В путь выступили рано – еще только начинало светать. Отчаянно зевающий Хайден, который совершенно не выспался, пристроился в арьергарде отряда охраны диктатора, зябко кутаясь в теплый подбитый мехом плащ. Здесь, в горах Тайгета, зима уже почти полностью вступила в свои права… Разведчики Наорда, напротив, стужи почти не замечали. Что и говорить – к климату родной страны они были куда более привычны. Сам правитель, слегка бледный после бессонной ночи, тем не менее в седле сидел прямо, взгляд имел как всегда ясный, в общем, вызывал у бывшего рыцаря Золотого Щита сплошную зависть. Правда, белую – барон прекрасно понимал, что если бы не забросил тренировки и по-прежнему закалялся, как во время службы его величеству Сигизмунду, то чувствовал бы себя гораздо лучше… «Вот вернем государю трон, замок восстановим, свадьбу сыграем – и вернусь в столицу!– твердо решил молодой дворянин.– А то совсем расслабился, стыд мне и позор… Опять же, что мне на границе, как бирюк, сидеть, пылью покрываться?… Скучно. Да и Айлин, наверное, тоскует – ни балов, ни общества…» Вспомнив о невесте, сэр Эйгон умиленно улыбнулся, чем тут же заслужил ехидное хихиканье со стороны невидимого товарища:
– Мечтаешь, Ромео?…
– А почему бы и нет?…
– Да я, собственно, не осуждаю,– снова хихикнул голос Аркаши,– просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.
– А с кем там воевать? С крысами?…
– Ага… С одной…– фыркнул медик.– Ты что же, не в курсе?…
– Не в курсе чего?– удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.
– Всё проморгал!…– резюмировал Аркаша.– Тоже мне, боец западного фронта!… Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!… И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами… Или ты так спать умеешь?!
– Умею,– повинился барон.– Не закрывая глаз. Господи всемогущий, совсем стыдоба… Ну, прошлого не вернешь, а до тоннеля мы всё-таки еще не доехали! Так что вас я выслушать успею. Нам что-то угрожает?…
– А то!…– почему-то радостно подтвердил приятель.– Значит, слушай…
… Наорд скосил глаза вправо и покачал головой:
– Барбуз, ну ты мне обьясни, зачем хоть тебе это надо?
– С вами-то идти?– откликнулся великан, бодрой рысцой трусящий рядом с лошадью правителя.– А от этого… от безвыходности! Опять же, вы, люди, конечно, суть все неблагодарные, но с вами как-то веселее, чем в лесу торчать!
– А безвыходность-то в чем?…
– В семейной жизни,– вздохнул людоед.– Меня ж Пецилла загрызет, ежели я сейчас ни с чем вернусь!… Она, понимаете, этой… сейчас… во! Ци-ви-ли-зованности хочет!… Надоело, говорит, в пещере сидеть, хочу чтоб всё, значит, как у людей – дом там, хозяйство… Мы ж теперь навроде как на рациональное питание перешли, от человечины отказались, вот она, значит, и бунтует! Наши-то леса неприютные, ни тебе пастбищ, ни тебе чего, скотинку не взрастишь… А в деревнях человеческих, сами понимаете, нам не рады!… Вот и решили поближе куда перебраться. Думали, гномы посочувствуют, а они – вона как!… Если б не вы, так запинали бы. А больше и идти-то некуда. Стало быть, обратно домой, а жена домой не хочет!… Так и сказала – или будем жить по человечески, или я тебя, паразит, видеть более не желаю… Так что я, пожалуй, с вами! Целее буду.
– Вот в этом я, положим, совсем не уверен…– вполголоса протянул Наорд, потом критически осмотрел зеленокожего силача и решил, что, пожалуй, отговаривать жертву супружеского гнета не станет. Во-первых, если что случится – не так жалко, а во-вторых – боец из Барбуза был все-таки весьма неплохой. Лишние кулаки да зубы всегда в отряде пригодятся!…
Узкая дорога к тоннелю, пролегающая между серых неприютных скал, опутанных голубоватым утренним туманом, вильнула пару раз в сторону и неожиданно кончилась. Отряд остановился у темного провала в горе.
– Пришли!– старый Балин придирчиво осмотрел каждый воз, лично проверил надежность сбруи на крепких мулах, пересчитал по головам охрану своего каравана и повернулся к правителю Тайгета:
– Ну вот, здесь и попрощаемся, ваше величество,– в присутствии посторонних старые знакомые предпочитали общаться предельно официально.– Дальше сами. Пойдете следом за моими ребятами, они дорогу знают. Шахта недалеко, с часок всего проехать… Золото не забыл?…
– Не забыл,– улыбнулся государь.– Надеюсь, проскочим. Благодарю, старейшина!
– Благодарить потом будете, как живыми выберетесь!– ухмыльнулся гном, легонько кланяясь, и отошел дать последние наставления своим возчикам. В Каторжную шахту он, разумеется, идти не собирался. И не потому, что трусил, а потому, что преемника у него пока не было, и случись что с Балином – весь Рудный Кряж остался бы без старейшины и предводителя… Порядок был бы нарушен, а беспорядков старый рудокоп не терпел, и к положению своему относился очень сеьезно. Со всей ответственностью.
– Ну, вроде бы все чин по чину,– наконец проговорил седой рудокоп и повернулся к старшему сыну:– Пойдем, Дарин. Больше мы тут не нужны. Торин товар доставит… Что-то неспокойно мне!…
– Что стряслось?– Дарин с сомнением оглянулся на возы.
– Да вродь как ничего,– вздохнул папаша,– но тревожно. Предчувствие нехорошее. Ты Лорин хорошо запер?
– А то как же!– ухмыльнулся сын.– Да вы же сами слышали, папенька, как она там мебель крушила, когда уезжали!… Знамо дело, запер на совесть… даже волшба не поможет!
– Цыц!– прикрикнул на отпрыска старейшина.– Говорил – не трепись при людях!… А касаемо мебели – вот это меня и пугает… Раньше она до такой степени не расстраивалась! Ну, обругает всех и вся, ну, кувшином запустит, ну, поплачет пару дней… А тут – мебель!
– Да будет вам, папа,– отмахнулся Дарин.– Взрослеет девчонка, а сил девать некуда, вот за мебель и принялась. Очень обиделась, что вы ее не пустили.
– И вдругорядь не пущу!– сурово отрезал гном.– Век шахты не видать!… Ладно, пошли. Нам еще в забой во вторую смену.
– Папа.
– Чего?…
– Я, пожалуй, Торина подстрахую. Ты это… один возвращайся,– помявшись, проговорил Дарин.– Мне вот тоже не по себе как-то. Мало ли что?… Опять же, не только товар везем – как-никак государя сопровождаем…
– Это еще что за выдумки?…– обомлел Балин.– Не дети малые, справятся! Пошли, не задерживай караван!…
– Иди один,– твердо сказал сын.– Я решил. Всё.
– Ах, ты…
– Балин!– окликнул старика Наорд.– Что встали?… Нам спешить надо!… Да и заказчики ваши век ждать не будут…
Старейшина бросил гневный взгляд на дерзкого отпрыска и тряхнул бородой:
– Ладно! Благодари его величество, при нем за бороду таскать не стану… Но как вернешься, так и знай – два дня на горохе и в забой на три смены подряд! Всё! Иди уже, черт с тобой!…
Балин круто развернулся и, опираясь на посох, затопал обратно к городу. Не оборачиваясь. Дарин провожал его глазами до тех пор, пока коренастая фигура отца и двух сопровождающих не скрылись в тумане, потом сокрушенно вздохнул и, бросив мимолетный взгляд на внимательно изучающую вход в тоннель Карменситу, забрался на воз к брату.
– Чего это ты?– спросил Торин, понукая мулов.– Папаню вон как разозлил!…
– Не твоя печаль,– огрызнулся рудокоп.– Подгоняй!… Время поджимает. Остальные – за нами!
Караван, скрипя колесами возов, пополз вперед, постепенно исчезая в темной дыре тоннеля. Наорд, ехавший за последней телегой, вдохнул напоследок свежего горного воздуха, и легонько поддал шпорами в бока лошади… Когда злой, как горный черт, старый Балин, взобравшись на пригорок у самого Рудного Кряжа, вгляделся вдаль – возле пещеры, ведущей к Каторжной шахте, уже никого не было.
Длинный темный лаз некогда закрытого тоннеля освещали только факелы, что несли в руках гномы-ополченцы. Из-за недостатка кислорода огонь был тусклым и все норовил погаснуть. Под ногами, противно пища, проскакивали тощие ободранные крысы, воздух был затхлый, капающая с покатого каменного потолка холодная вода то и дело попадала кому-нибудь за шиворот… в общем, приятного было мало! Хайден на всякий случай держался поблизости от последней телеги, на которой сидели Феликс и Кармен. За бестелесного товарища волноваться ему было нечего, за государя и его отряд – тоже, за гномов и подавно, а вот нервный птиц и слабая девушка, не дай Бог что случись, действительно могли оказаться в опасности… Дворянин огляделся и невольно поежился. Клаустрофобией он не страдал, но место было препаршивое. И как рудокопы могут всю жизнь проводить в подобных местах?! А ведь это пока что только тоннель, сама шахта – впереди!… Сэр Эйгон, разумеется, Каторжной шахты и в глаза не видел, но Аркаша, пересказывая другу легенду о Проклятом рыцаре, на краски не поскупился, и вот сейчас молодой барон сидел весь как на иголках, ожидая, что в любой момент на них из-за поворота выпрыгнет нечто жуткое, с цепями на костяных запястьях и огненным взором… Пока что, правда, подобных вещей не наблюдалось, но… нечистый не дремлет, это известно любому честному христианину!… Хайден для пущего спокойствия положил ладонь на рукоять меча и втихомолку перекрестился.
– Что, старик, подколбашивает?…– раздалось у него над ухом, и перед носом у едва не взвизгнувшего сэра зависла белая полупрозрачная фигура. Барон подпрыгнул в седле от неожиданности:
– Аркадий!…
– Да не дрейфь…– хмуро сказал Ильин.– Это я. Меня ж видно, чего ты пугаешься?… Впереди вроде всё чисто, я слетал, проверил.
– Шахту видели?
– Видел. Издалека, шагов с пятидесяти. Уж извини, приближаться пока особо не стал… Меня что-то тоже слегка потряхивает. Хотя по сравнению со страусом мы с тобой вообще спокойны, как статуи! Дрожит, вон, как осиновый лист, даже хокку сложить не может – все время с ритму сбивается…
– А как леди?…– приободрился Хайден. Все-таки присутствие рядом старого друга, пускай и бестелесного, успокаивало нервы. Аркаша неопределенно махнул рукой:
– Да не пойму. Она со мной не очень-то разговаривает. Я там вокруг нее пару кругов нарезал, развлечь хотел, все такое… меня же видно! А она…– призрак сокрушенно вздохнул,– ноль внимания!… Пару слов бросит, и опять носом в книжку. Сказала, Лорин на прощание подарила…
– Не расстраивайтесь, сэр. Леди Кармен не любит страх показывать, сами же знаете. Пусть лучше читает, ей-богу… А то как начнешь о всяких пакостях думать, так и жизнь не в радость!…
– Да я понимаю,– опустил плечи вирусолог и, оглянувшись на девушку, обиженно буркнул:– но неужто какая-то книжка интереснее, чем я?!
Как будто услышав, испанка подняла голову и, посмотрев на Аркадия, улыбнулась. У Ильина отлегло от сердца.
– Чертовски противное место!…– небрежно проронил он, рисуясь.– Но, сказать по правде, и не в таких бывали!… Опа! По какому случаю остановка?
Головная повозка, управляемая сыновьями старейшины, замедлила ход и встала. Дарин спрыгнул вниз и, пройдя несколько шагов, вытянул вперед руку с факелом:
– Шахта,– говорил он тихо, но в гулком тоннеле слышимость была исключительная.– Всем приготовиться. Сундук где, Торин?…
– Тут!…– брат откинул с краю дерюгу, прикрывавшую товар, и вынул небольшой, но явно увесистый сундучок. Снял с шеи связку ключей, нашел нужный, провернул его в замочке.– Держи. Проверь, чтоб все в порядке было.
Дарин откинул обитую железом крышку, поворошил тускло блеснувшее в свете факела золото:
– Порядок. Когда бросать?…
– Как войдем, не торопись,– напутствовал Торин.– Жди, как он появится. Время тяни. А как подпустишь, так швыряй сундук подальше, что есть мочи!… Он как звон монет услышит, так сразу с нас на золото переключится, считать примется… Тут-то ты сигай на воз – и давай бог ноги!… Усёк?
– Угу,– кивнул гном, сунул сундучок подмышку, и неспешно зашагал к черному пролому в стене. Тоннель дальше шел вперед всего на пару десятков локтей, и заканчивался грудой камня. Торин обернулся на диктатора и его отряд:
– Ваше величество! Как рукой махну, прижимайтесь плотнее к возам, и след в след за нами!… Главное – не отставайте!
– Понял,– коротко кивнул Наорд, глядя на неподвижную темноту в зияющем провале Каторжной шахты. Не видно там было ни зги – дрожащий свет факелов тонул внутри, как в бездонном омуте. Дарин занес ногу над входом в пролом, оглянулся назад – почему-то не на брата, а на встревоженно приподнявшуюся в телеге Карменситу, и шагнул в темноту. Торин тряхнул вожжами:
– Пошли!…
Повозки резко сорвались с места. Хайден одним движением выдернул из ножен верный меч:
– Ну, с Богом!…
Шахта встретила их настороженной, мертвой тишиной. Стоило последнему из отряда оказаться внутри, как все окружавшие их до этого звуки: крысиный писк, гулкие удары капель о каменный пол – исчезли. Остался только густой мрак, в котором тусклыми искорками дрожали огоньки факелов, шорох копыт да напряженное дыхание гномов. Натужно скрипели колеса, давя хрустящий щебень, всхрапывали испуганные кони разведчиков. Белесым пятном метался над головами призрак вирусолога, зорко высматривающий неведомую опасность… Пока все было тихо. Слишком тихо… Волевым усилием уняв сердцебиение, Хайден, глаза которого уже за пару минут движения практически вслепую, успели привыкнуть к темноте, огляделся. Потом принюхался и наморщил нос: к густому запаху каменной пыли, застоявшейся воды и плесени примешивался спертый дух разложившейся плоти. Барон вспомнил, что по словам Аркадия здесь с недавних пор погибало много народу. Очень много, судя по концентрации запаха… Только вот отчего? Сэр Эйгон нахмурился, покрепче сжимая в руке меч. Ну, где ты, душегубец? Хватит играть в прятки!
– Дарин!– вдруг крикнула Кармен, вскакивая.– Бросай!!
– Где?!– откликнулся где-то впереди голос гнома.
– У левой стены, за грудой шлака!…– девушка зачем-то быстро очертила вокруг своей головы круг факелом и швырнула его куда-то за спину обомлевшего барона. Раздалось громкое шипение – факел, ткнувшись в отсыревший песок, наваленный посреди шахты, наверное, лет сто назад с неизвестной целью, погас. Рудокопы хлестнули взревевших мулов по спинам, и те, не разбирая дороги, ломанулись вперед. Следом – Наорд со свитой… Ничего не понявший дворянин ударил шпорами в бока коня, и, пожалуй, успел бы вдогон за остальными проскочить мимо вздыбившейся вдруг невообразимым образом горы щебря, но тут добросовестный гном таки бросил сундук… Хорошо бросил, сильно, далеко, но сделал всего одну ошибку – не разглядел, что на пути его "снаряда" окажется отставший барон, а за этим самым бароном – полный застоявшейся воды и плесени старый колодец… Лошадь Хайдена, к ее чести, успела засечь угрозу раньше седока, и с диким ржанием скакнула в сторону, сбросив хозяина, но злосчастный сундучок, описав в воздухе дугу, плюхнулся в колодец и тут же затонул. Не звякнув ни единой монеткой…
– Ай, молоде-ец…– скептически протянул Аркаша, наградив смущенного гнома свирепым взглядом.– Дискобол древнегреческий!… И кто его теперь оттуда достанет?…
– Никто…– серея, прошептал барон, глядя куда-то сквозь товарища. Ильин обернулся:
– Оп-па!… Так вот ты какой, северный олень…
На разворошеннойй куче щебня стояла поджарая фигура, облаченная в сплошной серебристо-стальной доспех. Фигура была бы вполне человеческой, если бы не пробивающийся сквозь пластины лат мертвенно-голубой свет и не мерцающие зелеными фонариками глаза из-под поднятого забрала шлема. В руке зловещая фигура сжимала тяжелый двуручный меч.
– Вы утопили мое золото, смертные?!– взревел Проклятый рыцарь жутким голосом.
– Черта с два оно твоё…– буркнул пятящийся к спасительному выходу Дарин. Буркнул едва слышно, себе под нос, но злобный житель Каторжной шахты тут же повернул голову в его сторону:
– Вот ты где!… Убью!!
Резвый призрак молниеносно скакнул вниз и гигантскими прыжками понесся на оторопевшего рудокопа, вздымая меч. Хайден бессильно сжал кулаки – помочь сыну старого Балина он сейчас не мог – слишком далеко…
Помощь пришла с самой неожиданной стороны.
– Дарин, сюда!– крикнул знакомый женский голос, и пятящегося гнома заграбастала за шкирку тонкая смуглая ручка. Кармен – которая только что на глазах у Аркаши вместе с возами и отрядом государя благополучно покинула страшную шахту через второй выход, снова оказалась внутри. Вирусолог обмер – на две фигурки, злорадно хохоча, надвигался безумный "собрат по несчастью". Ильин, взвыв, сорвался с места, прекрасно понимая, что уже опоздал… Меч поднялся над головами намеченных жертв, со свистом рубанул воздух… и пружинисто отскочил от края вспыхнувшего вокруг головы Кармен огненного круга. Проклятый рыцарь выругался:
– Колдуны!… Ну, ничего, надолго вас не хватит…
– Хайд,– шепнул ничего не понимающий медик,– ты это видел?!
– Тихо,– сквозь зубы прошипел барон, прячась за разбитой вагонеткой.– Как они это сделали, потом разберемся… А пока нас с тобой не увидели, давай-ка пробираться к выходу. Этим двоим пока ничего не грозит…
– Фига лысого ты "проберешься",– покачал головой призрак, оценивая расстояние.– Через пару метров тележки кончатся, там открытое пространство!… Он тебя засечет, как кота в холодильнике… Значит, так! Наши потихоньку к выходу отползают, ты давай двигай в том же направлении, а я попробую его отвлечь… Деньги есть?
– Откуда?– огрызнулся дворянин.– Все в подсумке…
– Понятно, а лошадка уже с той стороны… ну, ладно! Попробую своими силами!…
– Как?!
– Не знаю еще… Как говорил товарищ Ленин: "Главное – ввязаться в драку, потом разберемся!" Ну, бывай! Я полетел…
– Удачи,– тревожно напутствовал сэр Эйгон, впрочем, не прекращая ползти. За Аркадия он мог быть спокоен – тому уже ничего не страшно. А о себе подумать не мешало бы…
Озверевший мертвый рыцарь ожесточенно долбил мечом неприступный огненный круг, когда за его спиной раздалось вежливое покашливание и голос:
– Эй! Товарищ!… Отвлекитесь на минуточку!
– Пещерный орк тебе товарищ!…– огрызнулся душегубец, но все-таки обернулся. И клацнул забралом:– Дух?!
– Он самый!– весело ухмыльнулся Аркаша, тихонько подмигнув Кармен.– Здорово, брат!…
– Я тебе не брат…– с подозрением изучая призрак взглядом полыхающих зеленым глазниц, протянул Проклятый рыцарь. Но меч опустил. Хайден, воспользовавшись тем, что гроза рудокопов переключила свое внимание на Аркадия, бесшумно метнулся из-за вагонеток к небольшой горке камней.
– Ну, как это – "не брат"?…– развел руками Ильин.– Положение у нас, я вижу, одинаковое!
– Ты откуда взялся?
– Оттуда!– медик кивнул на вход в шахту.– Прослышал, понимаешь, что не один я такой, да и пришел познакомиться… ты давно здесь?
– Восемьдесят лет в прошлом месяце минуло,– скрипуче ответил рыцарь.– А тебе какое дело?…
– Да я из интересу…– принялся тянуть время вирусолог, краем глаза видя, что барон уже почти добрался до парочки внутри огненного круга.– Узнал, проникся, дай, думаю, зайду на огонек, побеседую с товарищем по загробной стезе…
– Давно помер-то?– заинтересовался житель Каторжной шахты.– Что в мире делается?… Хоть мне кроме золота и не надо ничего, но все-таки порой интересно бывает!… Сейчас, погоди, вот с этими разберусь, и потолкуем… Куда?!
– Быстрее, сэр!…– вскрикнула испанка, делая пасс рукой. Пылающее охранное кольцо разошлось в стороны. Проклятый рыцарь, замогильно взвыв, подскочил на месте и рубанул с плеча. Реакция у него была молниеносная, но здесь не помогла – молодой барон все-таки успел пулей влететь в центр круга, огонь, полыхнув, снова свился в жгут, и тяжелый меч только жалко брякнул, вновь натолкнувшись на магическую преграду…
– Дьявол и преисподняя!– хрипло выругался злодей, поняв, что его обскакали.– Ну ничего… подожду… времени у меня – вечность!… Ты, девчонка, долго защиту не удержишь…
Аркаша перемигнулся с Хайденом, и подлетел поближе к раздосадованному собрату:
– Да пусть их!… Пойдем, пообщаемся…
– И тут пообщаемся,– не поворачивая головы, отрезал проклятый.– Я с них теперь глаз не спущу!… Больно шустрые…
– Надо к выходу отходить!– чуть слышно шепнул девушке барон.– Потихонечку. Здесь он нас не достанет, а за границы шахты ему хода нет!…
