Текст книги "Когда пробьёт колокол... (СИ)"
Автор книги: Надежда Чёрная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)
***
Лейму не спалось. Ему крайне редко удавалось хорошо выспаться в последние дни. Причиной тому был без умолку говорящий во сне оборотень, спавший без задних ног на соседней кровати. Аловолосый паренёк бесил вампира своим безудержным оптимизмом и ветром в голове и раньше, а теперь Лейм и вовсе желал юному принцу смерти. Каждый раз, задумываясь о том, через какие страдания ему приходиться проходить, Лейм не мог не ухмыльнуться, представляя награду, которой его удостоят.
Сначала, Лейм собирался не сильно выделяться и старался держаться от шумных персон подальше, но объект наблюдения сам пошёл на сближение. Вампир не любил врать. И, в первую очередь, не любил врать самому себе. То, что глупая девица стала занимать через чур много места в его голове, Лейм понял давно. Впрочем, не более того. Больше его злила ситуация с ведьмой, которую брюнет возненавидел едва завидев на церемонии при поступлении. Издеваться над ней было весело до поры, до времени. Сейчас ему почти семнадцать и играть в детские игры нет никакого желания.
«Да и если я возьмусь за старое, даже ради убийства скуки, боюсь, нарвусь на рыцаря в белых доспехах. И что он только в ней нашел?», – размышлял Лейм, лежа на кровати, закинув руки за голову и разглядывая потолок. Но всё это мелочи, которые делают его миссию чуть более сложной, а жизнь чуть более весёлой. В конце концов, ему за это неплохо платят.
***
К концу подходил последний осенний месяц, и Эрен ощущала непривычное волнение в груди. Завтра их маленькая компания будет разбита, разобрана по частям другими людьми, чтобы сформировать команды, которые смогут работать вместе как единый организм. И ведьму это пугало. Она не представляла, к кому её могут присоединить, и боялась, что не сможет поладить с будущими знакомыми. Девушка понимала, что её способности будут неоспоримым преимуществом, ведь во время сражения даже пятнадцать минут – её максимум на данный момент – могут повлиять на исход боя. Но и переоценивать ей себя не хотелось. Второе, чему её научил Учитель, было умение прятаться. На поле боя никто не ждёт от неё подвигов, и Эрен это запомнила. По правде говоря, ведьма и не рвалась на передовую, резкие движения и громкие звуки пугали её. Занятий по фехтованию и ведению боя у неё не было, зато в избытке было занятий, которые давались как дополнительные, но у неё стояли обязательными. Оказание первой помощи, выживание в экстремальных ситуациях, ведение переговоров, психология и социология. Совсем чуть-чуть уделялось времени на развитие её магических способностей, но этого хватало, чтобы не чувствовать себя абсолютно бесполезной. На многие занятия ей удалось уговорить ходить Ален и Тес. Девушки с радостью составляли ей компанию, считая многие лекции полезными для будущей профессии.
– К слову, – Лейм лениво откинулся на спинку кресла, – каковы шансы, что мы все окажемся в одной команде? Не то чтобы я хочу этого, но привыкать к новым тараканам было бы неприятно. – Вампир скривился, в ответ на ухмылку эльфийки.
– Если не брать в расчёт ваши способности и внутренние отношения, то крайне мала, – ответил Рианг, перелистнув страницу книги, – но будьте уверены, директор не из шляпы вытаскивает бумажки с номерами.
– Хотелось бы верить, – вздохнула шатенка, устало водя карандашом по листку бумаги.
Они сидели в библиотеке, за полюбившимся овальным столом в отделе стихийных заклинаний. Юные маги, под руководством старшего, выполняли внеклассное задание. Оно было простым, по словам Рианга, но казалось невыполнимым после часа тщетных попыток для остальных.
– Рианг, если тебе когда-нибудь предложат стать преподавателем, я найму лучших убийц, чтобы не допустить этого, – пробурчала Эрен, разглядывая поставленные в центре стола предметы. Камень, найденный Тес, свеча из запасов Лейма, стакан с водой, принесённый Ален, и перо из подушки Тайги. Все эти предметы должны были помочь друзьям в нелегком бою с внеклассным заданием.
– Зачем мне зажигать свечку через страдания, когда я могу создать огненный фонтан щелчком пальцев? – Ален проводила рукой над фитилём, зажигая и гася свечу, но не получала одобрение со стороны старшего.
– Потому что, наша жизнь – страдания, – ответила Эрен.
– Я хочу кушать, – заныл Тай, раскачиваясь на стуле, скорчив расстроенное лицо.
– Вот будет прогресс, будет и еда. – Тес захлопнула тетрадь и попыталась ещё раз, следуя инструкциям, сделать с предметами на столе хоть что-то.
– А чем отличается простое стихийное заклинание, от вот этого?
Принц посмотрел на ведьму и закрыл книжку.
– Проще один раз увидеть, чем сто раз слушать. Смотрите.
Брюнет протянул руку вперёд и все предметы пришли в движение. Белые язычки пламени заплясали вокруг парящего пера, камень рассыпался в песок, а вода в стакане испарилась.
– А фокус с огнём ничего так, – присвистнул Тайга, наклонившись вперёд и подозрительно принюхавшись
– Я, если честно, ничего особо не поняла, – почесала затылок Тес, – но фокус со свечой и правда занятный. Рианг рассмеялся и покачал головой.
– Это не фокус. Я использовал свой внутренний резерв, чтобы зажечь фитиль, поэтому пламя приобрело характерный оттенок. Цвет стихийной магии – личная подпись мага. Поэтому, пусть она и обладает особыми свойствами и в разы сильнее обычной, её редко используют преступники и шпионы. За исключением особо уверенных в себе. Своей подписью они нагоняют страх.
– А что за особые свойства? – Ален с любопытством уставилась на всё ещё парящее перо.
– На этот вопрос ты и сама сможешь ответить. – Рианг улыбнулся и задул свечу.
Глава 8. «Отбор»
Утро ознаменовал громкий протяжный гудок, возвестивший о начале учебного дня. По неясной многим причине, волнительное торжество разделения на команды проходило на закате. Слухами земля полнится, а учебное заведение и подавно. Пятый и четвёртый курсы стояли на ушах. Шестой курс бесследно пропал в дебрях рабочей практики на границах, а седьмой утопал среди книг и бумаг, или просто утопал. Ален и ходивший за ней тенью вампир ощущали себя главными сиделками в многодетном семействе. К всеобщему удивлению, когда речь заходила о младших, Лейм становился спокойным и почти, что мягким, если сравнивать с его обычным поведением, что не могло не сыграть положительную роль. Кудрявая эльфийка теперь не только отбивалась от наплыва страстных поклонников в лице третьекурсников, но и свирепо смотрела на женскую наивную половину, которая то и дело старалась излишне близко начать наблюдение за бледнокожим объектом.
Эрен же, поняв, что подругу и аловолосого оборотня стоит почаще оставлять наедине, всё утро слонялась по территории академии, надеясь развлечь себя хоть чем-то. Вскоре, к её радости, к ней присоединился Рианг, объявивший себе внеплановый выходной. За оживлённой беседой на скамейке в небольшом парке, друзья не заметили, как солнце начало плавно клониться к закату. Маг проводил ведьму до комнаты, где уже во всю собирались её соседи. Сославшись на срочные дела, Рианг удалился, оставив пятикурсников одних.
К обозначенному времени, все пятикурсники нестройной толпой ввалились в главный зал. В отличии от церемонии в начале года, в этот раз обстановка в нём была куда менее торжественной. Полумрак, царивший в помещении нагонял неясный трепет на учеников. Эрен непроизвольно встала поближе к подругам, вертя головой по сторонам. Ведьма норовила заглянуть в будущее, хотя бы на минутку, но помнила строгий наказ Учителя, что пока сама церемония не начнется, она и думать об этом не смела. А хотелось.
Ждать пришлось не долго. Ровно в пять часов вечера, не за долго до того, как солнце коснется горизонта, тусклый свет погас, а двери в зал с грохотом захлопнулись. Все вздрогнули. Преподаватели, ведущие занятия у пятого курса, выстроились вдоль задней стены, пресекая любые попытки выйти и войти. Эхо шагов возвестило о том, что кто-то вышел на сцену. Ведьма покосилась на вампира, который напрягал зрение, всматриваясь куда-то вперёд. Сосуды в его глазах лопнули, окрашивая в алый цвет, но Лейм упрямо не закрывал и не отводил их.
– Добрый вечер, – раздался бархатный завораживающий голос со стороны сцены, – рад видеть, что все, кто поступал к нам на первый курс дошли до этого момента. И даже появилось пополнение. С прискорбием, я вынужден сообщить вам, что для многих из вас, путь, по которому вы раньше шли, закончится здесь и сейчас.
Ален задержала дыхание, не смея пошевелится. Она не заметила, как её длинные пальцы судорожно вцепились в руку сидящего рядом брюнета. Что-то в нотках говорившего казалось ей знакомым, наводившим ужас, возвращавшим в детство. На миг она увидела, как сверкнули рубиновые газа, наполненные холодной жестокостью, и от этого желудок неприятно скрутило.
Раздался щелчок пальцами и из пола вырвалось облако вязкого чёрного тумана. Кто-то испуганно вскрикнул, но с места никто не встал. Эрен зажмурилась и провалилась в невесомость.
Очнулась девушка от того, что ей в глаза бил яркий свет. Она медленно села, прикрыв глаза ладонью. Эрен не понимала, что произошло и где она находится, но чувство дежавю не давало покоя. Она опять проснулась не пойми где. Спиной к ведьме, на массивном кресле кто-то сидел. Из-за капюшона, накинутого на голову человека, было сложно понять, кто это. Неизвестный смотрел на единственный источник света в помещении – яркую, бьющую по глазам иллюзию, показывающую быстро сменяющиеся друг за другом картинки.
– Эрен, ты как?
Знакомый голос вывел из оцепенения. Ведьма подняла взгляд наверх и разглядела склонившуюся над ней фигуру друга.
– Жить буду, – просипела Эрен, откашлявшись. Рианг облегчённо выдохнул.
– Прости за это, я знаю, ты не очень хорошо переносишь порталы. – Рианг виновато отвёл взгляд.
– Таковы правила, – произнёс человек в кресле. Эрен внимательно пригляделась, но не смогла понять даже какого телосложения незнакомец. Принц кивнул и, подняв ведьму на ноги, подвёл её ближе к иллюзии. Присмотревшись, Эрен увидела, что картинка была разделена на несколько секторов-прямоугольников, каждый из которых показывал своё изображение.
– У каждого из нас есть слабости, – спокойно произнёс незнакомец, – разница лишь в том, кто может с ними справиться, а кто – нет.
***
Ален открыла глаза, ощутив запах гари. Шум в голове мешал думать, не давал сориентироваться в пространстве. Встряхнув головой, эльфийка пыталась прогнать назойливое жужжание. От этого лишь сильнее закружилась голова.
Через пару минут Ален всё же смогла сфокусировать взгляд и осмотреться. Она сидела на земле, камушки больно впивались в ладони. Её окружали старые развалившиеся, почерневшие от копоти дома. Чуть дальше в кроваво-алое небо поднимался чёрный дым. Эльфийка сглотнула и попыталась встать. Вокруг никого не было.
– Куда все пропали? – шепнула себе под нос Ален, медленно бредя по дороге в сторону чёрного дыма. Ей никто не ответил. Почесав затылок, девушка пожала плечами и ускорилась, поняв, что кроме неё здесь больше никого нет.
Шум в ушах становился сильнее, пока и вовсе не стал заглушать её собственные мысли. Чёрный дым скрыл солнечный свет, погружая разрушенную деревню в полумрак. Тени, отбрасываемые языками пламени нагоняли страх. Они корчились, расползались и стекались. Ален разглядывала обломки догорающих домов. Кое-где были видны детские игрушки, ведра и остатки утвари.
«Но почему я не вижу людей? Все успели сбежать?» – думала эльфийка, замедляя шаг. Жар опалял кожу, а дым мешал дышать. Девушка то и дело заходилась приступами кашля. Под ногой что-то неприятно хрустнуло. Ален опустила взгляд, приподнимая ногу над землёй, чтобы посмотреть, на что она наступила. Странные серовато-жёлтые осколки казались знакомыми.
– Вот не дай Дева это то, о чём я подумала, – просипела девушка, оглядываясь. По спине пробежал холодок. До источника дыма оставалось около пятисот метров. – Я не понимаю, что я здесь делаю, но, видимо, мне всё же надо пойти туда.
Эльфийка сглотнула тугой ком в горле и сжала в руках два тёплых маленький шарика из чистого огня. В голове всплыл образ потрепанного учебника по выживанию с дополнительного курса, на который она ходила вместе с подругами.
«Если вы попали в незнакомое место.
Первое: осмотритесь. Что вас окружает? Представляет ли оно опасность?
Второе: если опасности нет, попробуйте установить ваше местоположение. Если опасность есть – найдите безопасное место».
Ален вздохнула. «Ну да, осмотрелась. Пепелище особо безопасным местом сложно назвать, но и опасным тоже. А находиться я могу где угодно, как-то не вижу особо ярких ориентиров. Этот учебник писал явно человек не имеющий опыта попадания в случайные порталы», – думала эльфийка, пиная носком сапога обуглившееся ведро. Форма была безнадёжно испачкана в золе и грязи и, хоть она и была предназначена в первую очередь для подобных ситуаций, девушке было жалко одежду. Единственное, что ей удалось установить, так это то, что холода до этого места ещё не добрались. Возможно это из-за пожара, но температура была едва ли осенней. Тёплый плащ остался в академии, как и сумка со всем необходимым для подобных «приключений». Сейчас Ален жалела, что не носила в своих карманах хотя бы пару самых нужных мелочей вроде ножа и веревки.
– И вот зачем я села на диету? Не позавтракала, а теперь готова кабана съесть.
Словно в ответ на её жалобу, сбоку раздался не то протяжный вздох, не то шипение.
– Ты со мной согласен, друг? – дружелюбно спросила Ален, поворачивая голову и ожидая увидеть там солидарного с ней человека.
Вместо этого на девушку смотрели на два огромных янтарных глаза. Змея коричневого цвета стояла на хвосте и доходила эльфийке до плеча. Она негромко шипела, разглядывая нежданную гостью, покачиваясь из стороны в сторону. Ален замерла, во все глаза уставившись на монстра.
– Х-хорошая змейка, – медленно, по слогам произнесла девушка, пятясь назад. Змея качнулась вперёд, высунув язык и провела им в паре сантиметров от кожи эльфийки. Ален сглотнула, наполнила лёгки воздухом и сделала ещё пару шагов назад, увеличивая расстояние.
– З-знаешь, з-змейка, – заикаясь, обратилась к существу Ален, – я тебя д-до дрожи боюсь. П-прости уж, т-так сложилось. Т-ты же н-не будешь п-против, если я не стану составлять тебе компанию?
Пока змея не решила, как ей поступить, Ален бросила в её покрытую чешуйками морду один из шариков, который тут же увеличился в размерах, охватывая тело змеи огнём, заставляя ту корчится и шипеть.
Не оглядываясь, девушка побежала прочь от живого факела, в сторону догорающих домов, ожидая, что змеи никогда не поползут туда, где опасно. Однако, она ошиблась.
Змеи были повсюду. Они ползали вокруг горящих обломков, довольно шипя, грея свою кожу в язычках пламени. Самая большая из них свернулась кольцами в центре источника чёрного дыма. Увидев её, Ален тихо взвизгнула и отпрыгнула назад, из последних сил сдерживая панику.
С самого раннего детства она боялась змей, ящериц, любых земноводных. Одно упоминание о них заставляло желудок сжиматься от волнения и страха. Эти большущие глаза с вертикальными зрачками, острые ядовитые клыки, склизкая кожа и шипение доводили юную эльфийку до обморока. Ален не любила животных, вопреки общему мнению о том, что все эльфы жить без них не могут. Возможно, это от того, что на четверть Ален была человеком, хотя и это не было весомым аргументом. Даже котята и щенки не вызывали в девушке приступов умиления. Непонятные комки шерсти, которые пищат и кусаются вводили её в ступор.
Сзади раздалось приглушённое злобное шипение.
Обернувшись, Ален поняла, что бежать было некуда. Со всех сторон её окружали змеи. Их было несколько десятков, словно она попала в их гнездо. Повинуясь негласному приказу, все они сползались к ней, сжимая кольцо, ожидая, когда жертва начнёт метаться, чтобы можно было насладиться её страхом перед сытным ужином. Девушка встряхнула кудрявыми волосами, прогоняя парализующий страх.
– Раз уж вы так жаждете общения, не могу вам отказать в горячем п-приёме, – криво улыбнувшись, попыталась крикнуть Ален, но дрожащий голос едва ли смог перекрыть шипение.
***
Она задыхается. Эта мысль была первой, что пришла ей в голову. Тес распахнула глаза, но кроме темноты ничего не увидела. Было холодно, было темно. И она была в воде. Одежда неумолимо тянула её вниз, но желание жить было сильнее. Через несколько тяжёлых гребков, скинув обувь, как учили её на курсах по выживанию, Тесла вынырнула и сделала резкий и болезненный вдох. Волосы намокли и налипли на глаза, не давая осмотреться. Быстро завязав их в узел на затылке, девушка увидела скалистый берег и поплыла к нему. Выбравшись из воды, порезав ладони об острые камни, шатенка села и выдохнула. Она всё ещё тяжело дышала, а адреналин бурлил в крови. Глаза быстро привыкли к темноте.
Тес сидела на берегу подземного озера, в небольшой пещере с куполообразным потолком. Капельки воды падали с потолка и со звоном разбивались о камень. В абсолютно чёрной воде ничего нельзя было разглядеть. Казалось, глубиной это озеро могло сравнится с океанической впадиной.
– Что ж, полагаю, надо искать выход.
Несмотря на все усилия, девушке так и не удалось найти в стенах ни малейшей щели. Она была замурована в холодной сырой пещере, где не росли даже самые простейшие растения. Изо всех сил Тес старалась не поддаваться страху, который уже подбирался к горлу, мешая сделать вдох, заставляя глаза слезиться.
Она была во тьме. И она была одна.
Сидя на краю, Тес пыталась смыть с лица солёные слёзы, остудить раскрасневшееся лицо. Она выполняла все рекомендации преподавателя по психологии людей. Делала ровные глубокие вдохи и выдохи, представляла себя на зелёной лесной опушке в окружении добрых приветливых животных, представляла, что ей жарко. Только вот ничего из этого не помогало ей побороть панический приступ. Она ни на секунду не могла забыть, что вокруг холодные каменные стены, что она, скорее всего, на несколько десятков, а то и сотен метров под землёй, что выхода нет, даже намёка на него. Все эти мысли роем крутились в голове вышибая остатки храбрости.
– Надеюсь… хотя с остальными всё в порядке, – тихо прошептала она, обнимая руками колени и закрывая глаза.
***
Лейм понял, что что-то с их церемонией не так, ещё когда все преподаватели закрыли для них выход. До него доходила информация о том, что вовсе не экзамены и не учеба имеют значение в стенах академии, но она была без доказательств, а значит и забивать этим голову не стоило. Однако, в силу своей профессии, вампир не расставался ни с клинком, ни с набором зелий первой необходимости. На всякий случай. Всякий случай наступил, когда его почти не ждали.
Солнце нещадно палило, припекая голову. Яркий свет резал чувствительные глаза, заставляя вампира прикрывать их ладонью. Ноги быстро увязли в горячем песке, мелкие песчинки проникли под одежду, обжигая и доставляя неприятные ощущения. Вокруг, сколько не гляди, не было ничего. Казалось, даже привычные обитатели зоны пустынь разбежались и попрятались от знойного солнца.
Но идти надо было. Всегда была возможность наткнутся на хоть какое-то укрытие. Всё лучше чем стоять на месте и ждать, когда жара свалит его с ног. Но Лейм переоценил себя. Как это часто бывает с самоуверенными странниками пустынь, их быстро накрывает солнечный удар и обезвоживание, лишая сознания и заметая обездвиженные тела жёлтым песком.
Его разбудил кашель. Сдержанный, но всё ещё громкий кашель. Кашель, словно человек вот-вот избавиться от всех органов в своем теле, кашель, не дающий ни вдохнуть, ни выдохнуть. Так кашляют те, кому осталось не долго.
Открывая отекшие глаза, Лейм ожидал увидеть перед собой старца, который едва ли может самостоятельно выпить воды. Но вместо этого он увидел тоненькие бледные запястья, которые положили на его лоб мокрую, едва ли прохладную тряпку. Неуверенные, шаркающие шаги, громыхание мисками и ложками. Казалось, здесь живет слепой. В пещере, в которой он оказался, было темно. Слабый свет проникал сквозь соломенную занавесь. Но незнакомца это не волновало. Затуманенным взглядом Лейм разглядывал неизвестного хозяина пещеры со спины. Хрупкий, низкий, не складный, с отросшими лохматыми волосами чуть ниже лопаток. Он, или она, был ребёнком. Десяти лет от роду, не более.
– Вам не стоило идти в пустыню без подготовки, – спокойно произнёс незнакомец, помешивая что-то в котелке.
Лейм приподнялся на локте, пытаясь получше рассмотреть юного спасителя. Это была девочка. Маленькая, в оборванном платье-халате, с копной спутанных грязных волос. Её загорелая кожа местами шелушилась и облезала, а местами была покрыта паутинкой тонких белых шрамов.
– Пустыня – не место для вампиров, вы не знали?
Девочка повернулась к нему лицом. Лейм знал, что она обращалась к нему, но её тусклые, затянутые белой плёнкой глаза смотрели не на него. Даже не сквозь него. А туда, куда может смотреть только слепой старец или провидец. Туда иногда смотрит ведьмочка, пока думает, что её не замечают.
– Вы можете звать меня Санорой, господин вампир. Санорой из Белой пустыни.
***
Эрен тихонько сидела возле кресла, не моргая и не сводя взгляд с подвижных изображений. Прошло несколько часов с того момента как началось испытание. Испытание страхом. Ведьма внимательно слушала бархатистый голос директора, чьё лицо скрывала серебряная маска. Он комментировал происходящее, указывал на ошибки, хвалил за сообразительность, но Эрен он и вовсе перестал замечать. Потому что это была и её тренировка.
– Смотри внимательно, представь, что всё происходящее – пятиминутное будущее. Что они должны сделать, чтобы избежать ошибки? Какой путь будет верным? Смотри, запоминай, анализируй. Любая мелочь может стоить им жизней. Твоё слово станет равно приказу, твоя команда доверит тебе свои жизни, какими бы странными ни были твои слова и поступки. Сейчас это всего лишь отбор, тренировка в условиях реальной жизни за пределами теплицы. И таким будет каждый день, если в вас найдутся те силы, которые позволят стать Стражами. Так смотри и запоминай.
И Эрен смотрела, забывая дышать. Смотрела, как Ален всеми силами отбивается от полчища змей, как Лейм, ослепнув, отражает удары разбойников, как рыжий волк гонится за мальчишкой по лесу и как Тес разбивает голову и руки в кровь. Она смотрела, как незнакомого юношу пытают в тюрьме и как девушку ведут на эшафот. Рослый парень пытался спасти старушку из-под обвала, а двойняшки не могли решить, кто из них выпьет противоядие. Множество сюжетов, от созерцания которых сердце готово было болезненно сжаться. Но не сжималось. Потому что ведьмы не жалеют живых и не сострадают мёртвым. Потому что такова их природа и изменить это им не под силу.
***
Тихо вздохнув, Рианг удостоверился, что его подопечная и директор не обращают на него внимания. Отойдя к дальней стене, маг нырнул в тень и вышел из помещения, оказавшись в кабинете замдиректора. Женщина, не отрывая взгляда от бумаг, кивнула ему. Рианг подошёл к большому зеркалу в старой резной раме, которое висело на этой стене с самого основания академии. Ему уже довелось побывать там как испытуемому. Теперь пришла пора исполнить роль наблюдателя. Протянув руку, Рианг нырнул в зеркальную гладь, проникая в один из кошмаров, чтобы вынести последний вердикт.
Курс этого года считали одним из сильнейших за последний десяток лет. Студенты, все как на подбор, обладали выдающимися способностями, редкими или удивительно сильными, как и предсказало третье собрание ведьм. Слова, произнесённые задолго до рождения самого принца, до рождения его отца-короля, когда в этом месте только отзвучали первые людские шаги. Тринадцать сильнейших ведьм при поддержке двадцати одного мага предсказали миру Вторую Великую войну, исход которой зависел от детей, которых еще не было на свете. Конечно, ни слова из того предсказания не просочилось за пределы зала. Люди жили, заводили детей, умирали, не зная, что с каждой минутой приближаются ко дню, когда их кошмары станут явью.
Рианг узнал об этом, когда ему исполнилось четырнадцать. Потому что так решили те, кто знал правду, потому что он должен быть готов ко всему. Взять ли управление над армией, организовать ли спасательную операцию, встать во главе королевства или лично уничтожить вражеского генерала. Любую ключевую роль он должен быть в силах исполнить.
Но радовало это юношу мало. Бывало, хотелось взорвать всё к чертям и уехать, убежать подальше от всего, забыть и про магию, и про врагов, про мир и просто тихо жить. Но вместо этого, Рианг покорял вершину за вершиной, поражая учителей, мастеров своего дела, всех знакомых и друзей. Поражая самого себя иной раз, когда казалось, что лимит достигнут, но нет, за очередным уровнем следовал новый.
Без жалости вынося приговор, Рианг старался не думать о том, что впереди его ждет самое сложное – судить друзей. Видя, как они начали экзамен, маг не был уверен, что у него будет достаточно веских оснований, чтобы вернуть их в зал победителями. Ошибка на ошибке, эти дети толком не могли понять, чего от них хотят. Но вот, осталось только четверо испытуемых, пришла пора забирать и их.
Встав ногами на мягкую землю, укрытую ковром опавших листьев, маг осмотрелся. Где-то рядом должен быть Тайга, в обличии волка или человека. Было подозрительно тихо. Принюхавшись, маг не ощутил запаха крови, что не могло не радовать. Медленно обходя каждое дерево, принц пытался найти следы, указывающие на местоположение оборотня. Но ничего не было.
– Меня ищешь? – раздался хриплый голос справа.
– Смотрю, ты смог с ним договориться?
Рианг улыбнулся и присел рядом с другом, который сидел, облокотившись на дерево, усталый, измотанный, но счастливый. Его алые волосы облепили лоб, намокнув от пота, на макушке запуталось несколько веточек.
– Договориться? Не думаю, – Тай покачал головой и вздохнул, – мы пришли к мысли, что быть одной командой было бы веселее, чем вечно ссориться. Он обещал быть хорошим мальчиком.
– Я рад, – маг потрепал оборотня по голове и встал, – пошли, пора возвращаться.
Усмехнувшись, показав другу острый клык, Тайга схватил Рианга за протянутую руку и рывком поднялся на ноги, сразу же нырнув в открывшийся переход.
***
Тес, грязно выругавшись, предприняла очередную попытку оторвать ярко мерцающий лист от растения, пустившего корни в луже на каменном полу.
– Знала бы, что вместе с неприхотливостью, ты будешь ещё и ударостойкий, не выращивала бы, – сквозь зубы шипела девушка, упираясь ногами в стену, а руками держась за стебель.
Растение, к изумлению Тес, цвело во всю, не смотря на полное отсутствие света в пещере. Плюнув на заведомо проигранный бой, девушка подползла ближе к краю чёрной воды, на которой теперь могла разглядеть своё отражение.
Всё что ей оставалось, это вырастить эти цветы по всей пещере, и даже под водой, чтобы избавиться от страха темноты, которая начинала вглядываться в неё из глубины. Сжав зубы, Тес положила руки на камень, щедро смазывая его кровью из изодранных ладоней. Смешав влагу и кровь, девушка начала рисовать орнамент, в точности пытаясь воспроизвести тот, из которого выросло упрямое растение. Она ощущала, как вместе с кровью из неё уходят силы, капля за каплей. К концу она едва могла пошевелить рукой, побледневшей и посиневшей местами. Рисунок был завершен и из его линий медленно, но верно стали прорастать ростки. Они тянулись вверх, распуская мягкие волнистые длинные листья, загораясь голубыми звёздами. Они пускали корни, расползаясь по пещере, уходя под воду и вскоре всё вокруг было залито голубовато-белым светом. Медленно подойдя к краю воды, Тес посмотрела вниз и обомлела.
Озеро, казавшееся раньше бездонным, было едва ли пять метров глубиной. Цветы были четко видны в кристально-чистой воде. А там, на дне, было пятно, на котором ничего не росло. Словно зеркало, оно поблескивало, отражая свет, но не растения вокруг. Сделав глубокий вдох, наполнив легкие воздухом до отказа, Тес сложила руки лодочкой и нырнула вниз головой, оттолкнувшись от камня ногами. Оказавшись в ледяной воде, шатенка сделала несколько гребков, выпуская лишний, мешающий воздух, уходя всё глубже под воду, ныряя в зеркальное дно.
***
Лейм выругался сквозь стиснутые зубы. Рана на предплечье не давала свободно двигать рукой, приходилось сжимать подвернувшийся нож в левой. Впрочем, это не сильно меняло ситуацию, поскольку, ослепший и израненный, он мало что мог противопоставить шайке разбойников, что совершала набеги на жилище девочки по ночам.
Эрен вздрогнула, увидев, как кровь постепенно окрашивала грязно-серую тряпку в тёмно-бордовый цвет. Испытуемые, завершившие свою миссию, исчезали из общей мозаики. Ведьма облегченно выдохнула, заметив, как пропали Тес и Тайга, а за ними и Ален, испепелившая перед этим всех ползающих гадов алым пламенем. Остальных студентов постепенно забирал с собой Рианг, возвращая их в реальный мир. Директор, сидящий рядом, был молчалив и не проронил ни звука за те несколько часов, что они сидели в тёмной комнате. Казалось, что его и вовсе здесь не было. Ведьма сглотнула и вновь уставилась на то место, где был Лейм, но вампира там уже не было. Через минуту погасли все остальные изображения, исчез единственный источник света. Моргнув, девушка увидела перед собой пустую сцену. Рядом сидела эльфийка, в шоке ощупывающая свою руку в поисках ожогов.
– Ты в норме? – Эрен дотронулась до плеча Ален.
– А? – Девушка замерла, рассматривая сидящую перед ней подругу. – Вроде…
– Дорогие студенты, прошу покинуть зал, – раздался строгий голос замдиректора, – результаты будут сообщатся в частном порядке начиная с девяти утра завтрашнего дня. Просим не опаздывать. На этом всё, спасибо.
Эрен неуверенно встала с кресла, оглядывая помещение. Все студенты неловко поднимались на ноги и шли по направлению к выходу, то и дело щипая себя за руки или лицо.
