Текст книги "Невеста с ноутбуком (СИ)"

Автор книги: Мстислава Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Королева не готова отпустить ситуацию так легко и встревоженно спрашивает:

– Что случилось с её высочеством?

Я поднимаюсь, исполняю реверанс:

– Ваше величество, принцесса Оливия Каранская, пробуя новые для себя специи, почему-то взяла сразу слишком много.

Королева стискивает пальцы в кулак. Можно не сомневаться – её величество в бешенстве, ведь я сделала грубейшую ошибку Оливии достоянием всех в зале. Неизбежно пойдут слухи, на безупречной репутации принцессы появится жирная клякса.

– Если это так, не о чем тревожиться, – закрывает тему король.

Банкет продолжается. Посол с разрешения короля приглашает в зал прибывших с ним танцовщиц. Зал заполняет сладкая мелодия флейты.

До окончания приёма принцесса в зал так больше и не возвращается.

Глава 25

На прощание старшая госпожа небрежно стягивает с руки браслет и протягивает мне:

– Леди, в знак моей симпатии примите на память эту безделушку.

Я беру браслет обеими руками:

– Госпожа, ваш подарок не может считаться безделушкой, – улыбаюсь я. – Благодарю вас. На память о нашей встрече я бы тоже хотела что-то оставить.

Шпилька легко вынимается из-под шёлковой повязки, и я протягиваю её госпоже. Она задумчиво смотрит. Я спокойно жду, и это оказывается правильным решением. Госпожа одобрительно кивает, не отказывается и грациозным взмахом руки вставляет шпильку в причёску. Я же надеваю браслет.

Приём заканчивается, первыми, после финального обмена пафосными речами, уходят имперцы. За ними зал покидает королевская чета.

Риман открыто направляется ко мне, предлагает локоть.

От зала до личных покоев Римана мы доходим гораздо быстрее, чем шли от покоев до зала, Риман даёт лакею указание принести чай, пропускает меня вперёд и захлопывает дверь. В этот раз мы не остаёмся в гостиной, Риман проводит меня в свой рабочий кабинет. Или вернее сказать, что нерабочий. Я помню идеальный порядок на столе в кабинете в «Розах Иначка». Здесь же завал бумаг, часть документов разбросана даже по полу.

Риман пинает ближайшую стопку, и стопка разлетается.

– Шелли, вы превзошли мои самые смелые ожидания, – начинает он разговор, но тотчас замечает мои сомнения. – Шелли, только не говорите, что вы чувствуете себя виноватой.

– Если мой сегодняшний поступок поможет дашальцам выбраться с непригодных для жизни островов на континент или вернуться на родину, я не знаю ваших планов, то я поступила правильно. Однако это не отменяет, что по отношению к её высочеству я поступила… нехорошо.

– Шелли, как она собирается быть королевой, если не способна справиться с такой маленькой неприятностью? К тому же, разве это не она допустила ошибку?

Ну…

– Благодарить за угощение должна была леди Воровер. Принцесса заговорила первой, как будто она уже ваша супруга, – признаю я.

– Вот видите, Шелли. Чтобы избежать неприятностей, требовалось всего-то оставаться в рамках правил. Вы не заставляли её нарушать, вы лишь обернули нарушение против неё же. Лучше подумайте, что сделает принцесса, узнав, что дашальцы выжили.

– Сообщит королю Каранса?

– Да. Без колебаний сообщит. И к Окраинному архипелагу выдвинется военный флот Каранса.

Я вздыхаю, качаю головой.

Мы молчим.

Риман хмурится, думая о чём-то своём.

– После моего сегодняшнего выступления королева усомнится в вашей репутации. Простите, вы, разумеется, об этом подумали.

Конечно, он продумал. Риман усмехается, согласно кивает. Он вообще продуманный. Даже шпильки для подарка гостьям предусмотрел.

– Шелли, не стесняйтесь, пожалуйста, говорить, что вам приходит на ум. Было бы самонадеянно считать, что я не упускаю ни малейшей мелочи. Что касается вашего вопроса. Вы сказали, что в пророчестве прибытие имперской делегации упоминается одни раз в связи с приёмом.

– Да.

– Значит, в том варианте развития событий я не добился успеха. Раз мой изначальный план не даст результатов, я поставлю на кон всё. Откровенно говоря, без помощи союзника Дашаль обречён. Нельзя исключать, что в пророчестве просто не упоминалось, как Каранс уничтожил беженцев.

Как и в судовой конторе, всю боковую стену кабинета занимает карта. Великая Солнечная империя простирается на востоке материка. Лавись расположен на западе континента. Торговля – это хорошо. Но о каком союзе может идти речь? Два государства разделены континентом. Я понимаю интерес Римана. Но что он может предложить благополучной на первый взгляд империи?

– Вы правы, Шелли. На западе никто никогда не рассматривал Солнечную империю как возможного союзника. Имперцы совершенно особенные, мнят себя избранным народом. Они верят, что богиня Ниира изгнала из их земель чужаков, а затем ударила по континенту небесным мечом, чтобы отделить территорию империи от других стран. Видите на карте Великий разлом?

На карте Солнечную империю с континентом соединяет крошечный перешеек. Море, названное Великим разломом, напоминает Красное море на карте Земли – такое же очень узкое, глубоко вдающееся в сушу.

– Солнечная империя закрытая страна, имперцы верят, что мир должен приходить к их порогу и преклонять колени. Но как бы свысока они не смотрели на иноземцев, им всё ещё приходится усмирять свою гордость. Поток золота, идущий с запада, настолько широк, что император высочайшим указом даровал купцам милость гостеприимства.

– И почему же император Великой империи согласится на союз с правителем страны, от которой остались одни руины?

Риман усаживается за стол, откидывается на спинку кресла, закидывает ногу на ногу. Поза, выражение лица – Риман лучится самодовольством, но почему-то я не могу ему поверить, будто уверенность в успехе напускная, а где-то глубоко под ней таится сомнение, ведь в книге Риман проиграл. Отбросить осторожность и действовать напролом совсем не означает, что в этот раз Риман добьётся успеха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздыхаю, сажусь, стягиваю шёлковый браслет со шпильками.

– Оставьте себе, Шелли, пригодится. Я хочу, чтобы завтра вы составили мне компанию, я собираюсь неофициально встретиться с послом.

– Хорошо, – другого ответа я дать не могу.

Риман кивает, его взгляд возвращается к карте.

– Гордыня имперцев сыграла с ними злую шутку. Не интересуясь внешним миром, они отказались от флота. Какие-то корабли у них есть, те же рыболовные, но это, практически, корыта.

– Зачем им понадобился флот?

– Быстро схватываете, Шелли.

Почему мне кажется, что Риман меня проверяет?

– Спасибо за комплимент.

– Это не комплимент, это констатация факта. Взгляните на карту, Шелли. Лериат – это остров неподалёку от берегов Солнечной империи. Фактически, Лериат в одиночку контролирует все морские торговые пути. Прежде империю такая мелочь не заботила, но после уничтожения Дашаля, Лериат так и не оправился от кризиса.

– Хм? Разве Лериат не один из трёх победителей?

– Формально. По факту две трети флота Лериата были уничтожены. Лериат откусил больше, чем мог проглотить и подавился. Они вывезли жителей из главного портового города, продали в Султанат. Выгоду получили отдельные капитаны. А тогдашний правитель… Его сила была подорвана, и в междоусобице лишился головы. Несколько лет в Лериате подобие порядка ещё сохранялось, а сейчас Лериат окончательно превратился в пристанище пиратских шаек. Платить пошлину за проход – это нормально. Но когда на караван набрасываются десятки шаек, требуют мзду, а то и откровенно грабят, купец неизбежно оказывается в убытках. Золотой поток, текущий в империю, сузился до ручейка, грозящего вот-вот прерваться. Империя забеспокоилась.

– Вы хотите объединить ваш флот и армию империи?

– В целом – да. Частности гораздо интереснее. У нас на западе, не только в Лависе, но и в Карансе, в Вигении, не хватает магов. В результате любой бездарь считается уважаемым мастером и может придирчиво выбирать, до какой работы снизойти, а какая ниже его достоинства. Само собой, маги ориентируются на власть. Короне нужны боевые маги, целители. Аристократы и состоятельные горожане готовы платить за бытовые артефакты. Остальные направления просто не развиваются. И самое парадоксальное, что при полнейшей нехватке магов, обучение очень дорогое.

– Кому нужны конкуренты?

– Верно. И в этом плане нам есть, чему поучиться у империи. Обучение магии очень дешёвое, порой бесплатное. Монахи ежегодно обходят деревни в поисках талантливых детей.

– И забирают их из семьи?! – ужасаюсь я.

Риман на секунду сбивается, прищуривается, но свои мысли оставляет при себе и спокойно отвечает на вопрос:

– Быть избранным на обучение в храм считается великой удачей. Ребёнок может возвращаться в семью на праздники или с разрешения учителя. После обучения такой ребёнок будет служить в армии или станет тем же целителем. Он – надежда семьи на лучшее будущее. Так вот, в империи большая часть народа обучены азам магии. Доходит до того, что крестьянин не умеет писать, но способен использовать боевое заклинание.

– Вы хотите получить от империи боевых магов.

– Да. Империя поможет мне в войне с Карансом и Вигенией, а я дам флот для войны с Лериатом.

– Поразительно…

– Шелли, вы, наверное, устали? Инспектор вряд ли закончит изучать учётные книги до завтра. Я прикажу подать для вас экипаж.

Хм? Его высочество меня выпроваживает? Становится капельку обидно, но я прекрасно осознаю, что у Римана дела…

Но у меня есть просьба:

– Если вас не затруднит, ваше высочество, я бы хотела попробовать себя в магии. Мне вполне хватит учебника для начинающих, – по-моему, просьба очень в тему.

– О?

Кажется, я удивила Римана.

– Я понял, – он не отвечает ни «да», ни «нет». Чего ждать не ясно, но настаивать или требовать более внятного ответа я, естественно, не решаюсь.

Вместе мы выходим в гостиную. На столике сервирован чай, в вазочке лежат шоколадные конфеты. Риман жестом приглашает меня присаживаться. То есть экипаж будет, но чуть позже? Ура отсрочке! На душе становится радостно.

Риман, отдав приказы, отпускает лакея и лично разливает чай по чашкам:

– Шелли, при случае почему бы вам не запретить мне пить? – предлагает он.

Я пожимаю плечами и улыбаюсь:

– При случае запрещу, – когда это я отказывалась от хорошего шоу?

Неожиданно на пороге появляется давешний адъютант. Проигнорировав меня, он подходит к Риману, передаёт небольшую коробочку. Адъютант явно что-то говорит, но я не слышу, словно смотрю кино с выключенным звуком. Однако… Магия? Как мало я знаю о своём новом мире.

Поклонившись, адъютант уходит.

Риман переводит взгляд на меня, и что-то мне под его взглядом становится неуютно. Почему кронпринц смотрит на меня, как хищник на добычу?! Что я могла сделать не так? Молчание длится несколько секунд. Наконец, Риман открывает коробочку, переворачивает над столом, и с глухим стуком из коробочки на столешницу выпадает ожерелье. То самое, которое я так небрежно сдала в ломбард.

Глава 26

Как отследили только? Кучер успел рассказать до того, как его ранили?

Очевидно, что Риман не доволен моим решением, однако неправой я себя не чувствую. Разве подарок не означает, что я могу делать с ним всё, что пожелаю? Вот шпильки мне даны с определённой целью. Комплект украшений, присланный с платьем назван подарком, но по-другому объяснить посылку Риман не мог, и я готова предположить, что на самом деле Риман украшения и платье просто одолжил. Наряд выглядит слишком дорогим, и, главное, не наспех пошитым. Крой такой, что платье сядет как на чуть более полную девушку, чем я, так и на более худощавую. Следовательно, платье делалось с расчётом, со мной никак не связанным, и может понадобиться его высочеству для другого случая. Но украшения, сваленные в футляр без всякого порядка и смысла, я считала настоящим подарком.

Лучшая защита – это нападение?

– Что-то не так, ваше высочество?

– Вам не понравился мой подарок, Шелли?

Хм?

Он хоть вникал, что именно мне дарил?

– Как мне могли не понравиться непарные серьги? На правое ухо гроздь мелких рубинов, на левое – крупный сапфир в бриллиантах.

Риман отводит взгляд.

Он что, смутился?!

– Но вы продали не серьги, – без прежнего недовольства замечает Риман.

– Я подумала, что раз подарок для меня, я могу им распорядиться. В других обстоятельствах я бы с радостью носила украшения, но сейчас мне важнее иметь собственные деньги.

– Разве опекун не выдаёт вам ежемесячное содержание?

– У меня нет воспоминаний о прошлом. В своих покоях я ни монеты не нашла.

– Шелли, вам стоило просто сказать мне.

– Говоря откровенно, не люблю просить, тем более деньги. Об услуге, когда я знаю, что не могу справиться сама, как, например, с обучением магии, я попрошу, но залезать в чужой кошелёк…

– Шелли, во-первых, своих людей я вознаграждаю. Вы спасли меня от сумасшествия, выдали мне ценнейшую информацию о ближайшем будущем, помогли сейчас на приёме. Ваш вклад невозможно переоценить. Вам не нужно просить, вам нужно сообщать о своих потребностях. Во-вторых, ожерелье было подарено официально. Вы же получили копию перечня. Хорошо, что ломбард принадлежит мне.

И ломбард?!

– Ох… Как неловко получилось.

Риман оттаивает, усмехается вместе со мной.

– Шелли, если бы о вашем поступке узнала королева или принцесса, они бы использовали это против вас. Вас бы обвинили в оскорблении короны. Обвинение смехотворное, но, поверьте, они бы добились признания вас виновной.

– Хм…

– Шелли, просто не стесняйтесь рассказывать мне о своих трудностях или беспокоить моих подчинённых. Хорошо?

– Да…

Риман поднимается, неуловимо быстро обходит диван, оказывается за моей спиной и надевает на меня ожерелье. Тёплые пальцы касаются спины, шеи. Риман застёгивает замочек и возвращается на место, поднимает чашку, отпивает глоток и жестом фокусника забрасывает в рот шоколадную конфету.

Вот же… кошак.

Я невольно улыбаюсь, мне начинает казаться, что атмосфера возникла очень интимная, как будто мы с Риманом на свидании, хотя, конечно, это не так. Чёрт, любовь всегда отупляет, или у меня индивидуальная реакция – гормоны отключают здравый смысл? Прежде, чем я успеваю нафантазировать, что нравлюсь его высочеству без вязких условий, а просто как девушка, как друг, как человек, наш тет-а-тет прерывает эффектная красотка с пышными формами. Девица входит без стука и томно изгибается, опирается на стену в развязано-соблазняющей позе.

– Ваше высочество, ваш лакей сказал, что вы по мне соскучились? – она притворяется, что замечает меня, вскидывает бровь. – Ох, ваше высочество, мы покажем этой милой леди, как прекрасна ночь втроём?

– Шелли, это Лара, моя телохранительница. Отвечает за безопасность моих покоев во дворце.

Девица моментально преображается. Вызывающая вульгарность и томность исчезают без следа. Передо мной собранная женщина с умным лицом и цепким взглядом. Лара закрывает дверь, подходит к нам и останавливается в паре шагов.

– Приятно познакомиться.

– Лара, с этого момента твоя задача меняется. Ты отвечаешь за жизнь леди Шеллары.

Лара опускается на одно колено, прижимает кулак к груди, склоняет голову:

– Да, сир.

Суда по обращению, она из Дашаля?

Не удержавшись, я позволяю себе маленькое хулиганство:

– Тройничка не будет?

– Шелли?!

– Шучу. Ваше высочество, почему вы так реагируете, как будто это я не вылезаю из борделя, а не вы?

Лара, ещё пару секунд назад, притворявшаяся девицей фривольного поведения, смотрит на меня слегка шокированно. Я пожимаю плечами. Лучше Риману знать, что я не ромашка, скорее чертополох.

– Лара, защита леди Шеллары основная задача, но я бы хотел, чтобы ты помогла леди освежить знания этикета и присмотрела, когда леди будет учиться магии.

– Да, сир.

– Шелли, что касается расходов, все счета вы можете направлять во дворец на моё имя, или, если вы хотите приобрести что-то особенное, то в мою судовую компанию. На руки до пятисот рифов вам выдадут в любом представительстве компании.

– Спасибо.

– Что-то ещё?

– М-м-м… Я обещала лорду Зееру попросить вас за его сына. Вдруг незамеченный талант пропадает. Нельзя ли устроить проверку?

– Шелли, любой каприз, – ухмыляется Риман.

– Если вы отправите Лару со мной, кто будет обеспечивать вашу безопасность? Тем более сейчас, накануне очередного покушения? Вдруг место изменят и нападут не в «Розах Инака»?

– Шелли, вы обо мне беспокоитесь? Как мило. Не волнуйтесь, я в состоянии позаботиться о себе.

Чай выпит, лакей докладывает, что экипаж уже ожидает. Мне остаётся только попрощаться, пожелать Риману удачи и надеяться, что у него действительно всё получится, потому что он как никто другой заслуживает успеха. Я выхожу, Лара следует за мной. Я уже почти ступаю за порог. Я поддаюсь порыву и оборачиваюсь. Риман почему-то до сих пор не вернулся в кабинет. Он всё также сидит за низким столиком и смотрит мне вслед. На его губах играет улыбка, которой я не видела у него никогда прежде. Он улыбался по-разному: ухмылялся, насмешничал, улыбался покровительственно или хитро, предвкушающе. Сейчас он улыбается с какой-то невыразимой нежностью. Сердце сбивается с ритма, бьётся чаще. Я поспешно отворачиваюсь, почти что сбегаю.

Лакей провожает нас с Ларой до экипажа.

Я забираюсь в салон первой, Лара устраивается напротив, спиной по ходу движения. Экипаж трогается, и вскоре мы покидаем территорию дворца. Лара задёргивает шторы на окнах.

– Как мне следует к вам обращаться?

– Я простолюдинка, леди Тинс. Не нужно говорить мне «вы». «Лара» вполне достаточно.

По имени так по имени, мне не трудно, хотя я предпочла бы равноценное «вы», раз Лара обращается ко мне уважительно.

– Я буду полагаться на тебя, Лара.

– Я служу своему государю, – Лара отвечает равнодушно-холодно и замолкает.

Продолжать я не решаюсь. Я слегка удивляюсь неприветливости девушки. Чем я ей не понравилась? Угадать не возьмусь: может, и тон, которым я говорила с Риманом, без подобострастного поклонения и вообще шутила, может то, что ей из-за меня пришлось покинуть обожаемого правителя. Я не хочу об этом задумываться – пусть относится ко мне тепло ли, холодно ли, как ей угодно. Меня всё устраивает, пока она действительно меня защищает.

Экипаж покачивается будто убаюкивает.

Скучно…

Я стараюсь не смотреть на Лару, разглядываю стык боковой стены и потолка. Жаль, я не взяла с собой денег, оставила всё в конверте, вложенным между перевязанных бечёвкой страниц. Я бы бумагу купила и карандаш…

Экипаж останавливается. Лара чуть сдвигает штору, выглядывает. Я точно также приоткрываю щёлку со своей стороны:

– Это не дом моего опекуна!

– Государь приказал.

Это, конечно, успокаивает, но хотелось бы чуть больше подробностей.

– Что приказал его высочество?

Может быть, Лара злится из-за того, что я обращаюсь к Риману как к кронпринцу Лависа, а не как к правителю Дашаля?

– Государь приказа проводить вас к учителю.

Хм?

Я киваю, выбираюсь на мостовую. Экипаж остановился у бокового крыльца. Дверь уже открыта, и на ступеньках стоит величественная графиня. Я её узнаю с первого взгляда, приветствую, опустившись в реверанс. Однако мои усилия проходят незамеченными, а искреннее желание наладить отношение натыкается на незримую преграду.

– Добро пожаловать, леди Тинс, – голос графини звучит равнодушно, и я не сомневаюсь, графиня тоже не рада меня видеть, собственно, она даже не смотрит на меня, её взгляд устремлён мимо, куда-то в пустоту. – Прошу, проходите и чувствуйте себя как дома.

– Благодарю.

Иногда самый простой способ получить ответ – спросить прямо.

Я поднимаюсь за графиней на второй этаж, она ведёт меня по коридору. Лара следует за нами. Явно, что сейчас задавать вопрос не время, и именно поэтому я резко останавливаюсь и чуть повышаю голос:

– Графиня, вы холодны. Я чем-то обидела вас?

Глава 27

Графиня оборачивается, смотрит пристально:

– Леди, клянусь честью, я верна моему государю. Государь выбрал вас.

– Что, простите?!

Если я поняла правильно… Но это просто невозможно! Как Риман мог выбрать меня? Ведь подразумевается, что я стану не просто фавориткой, а… супругой? Будущей королевой? Исключено… Брак монарха – это прежде всего политический союз, монарх связывает себя брачными узами не столько с девушкой, сколько с силой, которая за ней стоит. Обычно в жены берут иностранную принцессу, в редких случаях – дочь герцога или графа, чтобы получить поддержку внутри страны. Но за мной нет никакой силы, а всё, что я могу Риману дать, я отдам без брака. Рассказ о пророчестве, уникальные артефакты Системы, информацию из Сети… Риману нет никакого смысла привязывать меня к себе официально, ведь я и так его со всеми потрохами. Разве что на близкие отношения как с мужчиной не готова, потому что хочу быть единственной и только единственной, а в будущем Риман женится…

– Моя наследница неофициальная невеста государя. Как главе рода, мне тяжело смотреть на вас, леди. Прошу не вините меня за это. Какие бы надежды я ни возлагала на будущее своей внучки, высказанные и невысказанные желания моего государя превыше всего.

– Простите, но я не понимаю, с чего вы решили, что у его высочества на меня какие-то планы.

– Достаточно заметить, как государь на вас смотрит, – фыркает Лара и тотчас умолкает под строгим взглядом графини.

Я качаю головой, и графиня подтверждает слова Лары:

– Я впервые видела, чтобы государь так заботливо относился к девушке.

Может, это всё Риман? А что, вполне себе версия. Спектакли он любит. Приказал изобразить холодность, спровоцировать меня на разговор, навешать мне лапши на уши и посмотреть на реакцию, оценить. Жадная ли я? Вспыхивают ли мои глаза восторгом при упоминании короны? Хочу ли я власти?

Я качаю головой:

– Простите, графиня, мне кажется, вы заблуждаетесь.

– Или вы.

– Время покажет. Я всего лишь сирота на попечении лишённого влияния лорда. Какая из меня невеста монарха?

– Леди, в ваших словах есть смысл, однако, смею предположить, вы упускаете нечто важное, – спокойно возражает графиня. – Возрождение Дашаля – дерзость, которая напугает наших соседей. Никто не рискнёт заключить союз. Разве что император Великой Солнечной империи отдаст государю одну из своих многочисленных дочерей, но это никак не укрепит позицию возрождённого Дашаля, империя слишком далеко, а принцесс в ней слишком много… Государь собирался сделать своей королевой мою наследницу, чтобы крепче связать себя с народом Дашаля, но это лишь жест вежливости. Государь наша единственная надежда, мы последуем за ним, даже если он женится на последней крестьянке. У нас просто нет иного пути. А значит, государь может выбрать королеву по сердцу. К тому же сейчас государю нужна супруга, которая станет его соратницей и поддержкой, а не украшением на троне. Я признаю, что как личность вы сильнее моей внучки. Идёмте, леди.

Графиня отворачивается, и я следую за ней, странный разговор окончен.

Я морщусь, тщетно пытаясь понять, что стояло за этими странными откровениями, которым я не верю.

В любом случае, мне не интересна власть.

– Сюда, пожалуйста.

Графиня пропускает меня в библиотеку. На угловом диванчике сидит морщинистый старик в красной тоге и медленно потягивает из пиалы чай. Аромат напитка плывёт по библиотеке. Пахнет жасмином и свежескошенным лугом. Я интуитивно замедляю шаг, стараюсь ступать беззвучно, чтобы не потревожить старика. Он выглядит настолько умиротворённым, что кажется, будто в библиотеке только оболочка, а душа его унеслась в высшие небесные чертоги.

Графиня пропускает меня вперёд и останавливается за моим плечом. Старик продолжает смаковать чай, словно и не замечает нас. Хм, а старик ли он? Волосы похожи на нити инея, кожу изрезали глубокие морщины, но мужчина совсем не выглядит дряхлым и немощным. Напротив, его окружает аура силы.

Время останавливается. Чай в крошечной пиале не заканчивается бесконечно долго. Старик едва слышно причмокивает, вглядывается в донышко пиалы, будто нет ничего занимательнее случайного рисунка чаинок.

– Вы пришли, – говорит он. Голос звучит тихо, как если бы старик разговаривал сам с собой.

Он неторопливо ставит пиалу на стол, поднимает взгляд на меня и вдруг вздрагивает.

Я кланяюсь мужчине. Не приседаю в реверансе, а именно наклоняюсь вперёд, сложив руки у груди.

– Доброго дня, мастер, – обращается к старику графиня. – Прошу прощения, что я потревожила ваш покой. Государь приказал проводить к вам леди Тинс.

– Как тебя зовут, девочка? – старик ничего не обещает.

Я выпрямляюсь:

– Шелли, мастер.

– Оставьте нас.

Графиня и Лара выходят без единого возражения. Дверь закрывается с приглушённым хлопком, и библиотека исчезает. Аромат жасмина становится почти удушающим, и я вижу цветущие ветви, сочную зелень, укрывающую землю, холодный пруд, обложенный камнями. Тёмная вода манит и пугает одновременно. С усилием я отворачиваюсь, смотрю ввысь на голубое небо, на солнце, на перистые облака, складывающиеся в причудливый узор. Я могла бы взлететь птицей? Я опускаю взгляд, смотрю на каменный стол и чаши, выточенные из драгоценного нефрита. Рядом небрежно брошена длинная шпилька.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мастер прибыл из Великой Солнечной империи?

Хотя окруживший нас чудесный сад отвлекает, мне удаётся сосредоточиться на мастере. Я повторно кланяюсь, и иллюзия рассыпается мириадами брызг.

Мы по-прежнему в библиотеке.

– Ты не ушла бродить по тропинкам.

Не вопрос, утверждение.

Я молчу.

Мастер наполняет из чайника пиалу.

– Мой ученик попросил за тебя. Но… Откуда ты, дитя?

Обращение изменилось – это хороший признак?

– Я…, – о чём он спрашивает?

К счастью, мастер не нуждается в ответе. Я даже начинаю сомневаться, что вопрос был адресован мне. Может быть старик размышляет вслух, позволяет мне услышать его размышления? Он отпивает их пиалы, задерживает чай на языке, наслаждается вкусом. Проходит почти минута, мастер сглатывает и вновь заговаривает:

– Твоя душа голодна.

– Простите?

– Души питаются тем, что в Лависе называют магией, – мастер не злится на мою непонятливость и неспешно разъясняет. – Подобно телу, пьющему ключевую воду из родника, душа пьёт само дыхание этого мира. Душа обретает блеск и силу, но ты, дитя, с рождения голодала и лишь недавно попыталась наесться. Кому ты отдаёшь часть своих сил? Ты пьёшь и делишься с кем-то.

Сколько же он видит?! Делюсь я с «Системой». Мастер явно говорит об изъятии энергии, за которое мне начисляют караты.

– Я заключила договор.

– Тот, с кем ты делишься, не берёт много. Хотя поить двоих тяжело, ты справишься. Но ты пожертвовала посмертием? Я не вижу ясно, – качает он головой. – Чего ты хочешь, дитя?

– Обучиться магии.

– Ста тысяч жизней не хватит, чтобы обучиться магии. Ты можешь начать изучать боевую магию или искусство плетения иллюзий, но сколько бы усилий ты ни приложила, твои знания будут похожи на каплю перед величием океана.

– Капля – это тоже хорошо, особенно, если это большая капля. Я не имела в виду, что обниму необъятное, но я хочу попробовать это сделать. Как бы далека и недостижима ни оставалась цель, пройденный к ней путь – это определённый результат.

Мастер кивает:

– Я познакомлюсь с тобой, дитя. Присядь.

Я послушно опускаюсь на стул напротив и замираю.

– Сделай глоток, дитя.

Хм? Речь ведь не о чае. Второй чашки нет, а пиала в руках мастера.

Его сравнение магии и воды я помню. Я вспоминаю ощущение лёгкого покалывания и стараюсь уловить щекотные укусы крошечных молний. Я знаю, магия здесь прямо сейчас. Интересно, справлюсь я не закрывая глаз? Нужное ощущение приходит, и я направляю молнии в район солнечного сплетения. Я стягиваю энергию до тех пор, пока не чувствую, что вот-вот лопну.