Текст книги "Операция «Возвращение». Том 2 (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Приказ был выполнен незамедлительно. Только беломордые чуть задержались – им тяжеловато было подниматься на платформу в костюмах с ног до головы обшитых дополнительными бронепластинами и вторым слоем термоизоляционной ткани. Я поискал глазами на панели управления кнопку подрыва и нажал на спуск.

Ничего не произошло. В голове промелькнула мысль, что связь где-то оборвалась, и теперь нам придется возвращаться и все налаживать заново. Она задержалась там на несколько секунд, а затем стены просторного подземного помещения задрожали. По серому бетону поползли мелкие трещинки. По платформе прокатился глухой, тяжелый рокот. Вслед за ним из тоннеля вырвался столб яркого пламени. Прошел по трубе, облизнув потолок в том месте, где отсутствовала секция, и скрылся в противоположном конце станции. В его свете показалось, что рядом с моими бойцами стоят темные, расплывчатые силуэты защитников станции. Они все ещё держали оборону. Все ещё надеялись спасти людей, от прущих из тоннеля жутких уродов, но подсознательно уже понимали, что обречены. Что помощь не придет и они все до единого останутся тут навсегда, обречёные раз за разом переживать бой, ставший для них последним. И раз за разом проигрывать. А у дальней стены, там, где кости навалены особенно густо, жались друг к другу гражданские. В мешанине теней не получалось угадать кто именно, но подсознание подсказывало – в основном женщины и дети.

Наваждение длилось секунду. Может, даже, долю секунды. А затем в виски ввинтилась яростная, нестерпимая боль. С каждым мгновением она вгрызалась все глубже, дробя кости и разрывая податливую плоть, разливаясь по телу тягучим, обессиливающим ядом и липким комом застревая в горле.

Ноги подогнулись, и я грохнулся на колени. Начал заваливаться вперед, но едва слушавшиеся руки все-таки успели упереться в серый бетон платформы, остановив падение. Рот открывался, словно у рыбы, тщетно пытаясь схватить хотя-бы крохи воздуха. Тщетно. А в голове, в такт ударам крови в виски, пульсировала одна единственная мысль. «Смерть идет».

Она давила. Пригибала к земле, многотонной глыбой наваливаясь сверху и вдавливая в старый, покрытый пылью камень. На бронестекло визора упала темная капля, размазавшись по нему красновато-бурой кляксой. Затем другая. Затем третья.

Вид собственной крови немного отрезвил. Несмотря на практически невыносимый груз, я все ещё стоял. На четвереньках, выронив из рук оружие, но стоял. И сдаваться, сука, не собирался. Не для того был пройден такой путь, не для того было пролито столько крови, чтобы вот так, по-глупому, подохнуть в какой-то всеми забытой дыре под землей. Надо подняться. Надо встать на ноги и дать отпор.

С трудом оторвав руку от пола, я схватился за цевье винтовки. Попытался закинуть её за спину, в крепление. Не попал. Выдохнул, сглотнул вязкую слюну. Попробовал ещё раз. Щелчок. Встала на место. Снова упер руку в пол. Оторвал другую. Пополз. К ближайшей колонне. Нужна опора. Чтобы встать.

Каждое движение получалось с трудом. Отдавалось тяжестью в негнущихся ногах, опасным покалыванием в спине, возле того места, куда был вживлен имплант, разрывающей болью ввинчивалось в виски. На стекло шлема одна за другой падали кровавые капли.

Они уже собрались в небольшую лужицу, когда я наконец дополз до колонны. Возле неё сидел один из бойцов обхватив шлем руками. Он ритмично раскачивался из стороны в сторону и бормотал себе под нос одну единственную фразу. «Смерть идет».

По станции раскатился гул выстрела. Кто-то ещё сопротивляется. Кто-то сражается. Дает отпор рискуя собственной жизнью и защищая всех остальных, беспомощно корчащихся в судорогах на бетонном полу платформы. Надо встать. Надо помочь.

Пальцы цепляются за скол камня. Подтягивают тело вверх. Кровавая лужица скатывается по стеклу вниз, теплой, липкой струйкой льётся за край шлема, смешиваясь с таким же липким холодным потом. Рывок. Колени теряют опору. Ещё один рывок. Подошвы ботинок упираются в твердый бетон. Меня шатает, ведет куда-то в сторону, но вцепившиеся в колонну руки держат крепко. Внезапно, парень сидевший у её основания перестает раскачиваться и бормотать. На мгновение его движения становятся чуть осмысленнее. Изо рта, вместо привычного «Смерть идет» вырывается фраза: «Не могу. Не могу больше.» Рука тянется к пистолету.

Пытаюсь крикнуть. Сказать, чтобы не делал этого. Чтобы сопротивлялся. Боролся. Но из горла вырывается лишь сухой, почти беззвучный хрип. Парень подносит ствол пистолета к стеклу своего шлема. Руки отпускают колонну. Падаю вниз, пытаясь выбить оружие из его рук. Удар. Перед глазами лишь серый, покрытый пылью и небольшими трещинками бетон. Раздается гул выстрела. Рядом падают, перемешанные с кровью осколки стекла. Безжизненное тело заваливается на бок. Из дыры в шлеме струйками вытекает кровь, собираясь в небольшую лужицу под головой мертвеца. Дерьмо. Надо вставать.

Пальцы снова цепляются за неожиданно скользкий камень колонны. Подтягивают тело вверх. Где-то с другого края платформы доносится гул нового выстрела. По спине пробегает неприятный холодок. Перед глазами все ещё стоит искаженное гримасой боли и ужаса лицо парня, чьи мозги растекаются сейчас по полу. Последний рывок. Мир качается, пытается завалиться набок, но руки держат крепко.

Я выдохнул. Закрыл глаза. Открыл. Обвел взглядом платформу. На ногах не было никого. Бойцы корчились, обхватив головы руками и едва слышно бормоча одну единственную фразу. Под несколькими, неподвижными телами уже растекались лужи крови. Те выстрелы… Они не сопротивлялись. Никто не сопротивлялся. Вояки, прошедшие сквозь огонь и воду, просто прекращали все это безумие, единственным, как им казалось способом. А из тоннеля, куда ушел столб пламени, уже доносилось глухое, утробное рычание.

Я остался один.

Глава 45 «Смерть – это мы»

Раздалось гудение винтовки. Тихое всхлипывание и грохот падающего на платформу тела. Оружие, в рукоятку которого впились скрючившиеся пальцы мертвеца, еще несколько секунд стреляло, выбивая из стены платформы фонтанчики бетонной крошки. Потом умолкло, когда системы все ещё работавшего костюма диагностировали смерть пилота. «Ещё один» – мысли лениво ворочались в голове, с трудом продираясь сквозь волокна пульсирующего комка боли, в который превратился мозг, – Ещё один пошел за мной, понадеялся на меня, и теперь его бездыханное тело навсегда останется в этом проклятом склепе. Который по счету? Сколько их уже погибло, ради нашей цели? Сколько умрет ещё? И сколько своей кровью заплатит за ошибки? Мои ошибки.

Чуткие сенсоры костюма уловили тихое, утробное рычание, доносящееся из черного зева тоннеля. Редкое, осторожное клацанье когтей по каменному полу. Уроды не спешили. Ждали, видимо, когда мы все тут подохнем. Чтобы прийти потом. Прийти, и разорвать трупы на части. Выместить клокочущую внутри них безумную, животную ярость.

Я попытался отцепиться от колонны, достать винтовку, но ноги тут же начали подкашиваться, а мир заваливаться куда-то в сторону. Остался один. Совсем один. Некому больше прикрыть спину. Некому подстраховать, некому вытащить. Перед глазами внезапно всплыли лица ребят. Тех, которых я потерял уже давно. Практически в другой, давно позабытой жизни. В том проклятом ущелье, на бессмысленной войне, которую вел Директорат. Большинство было пробирочниками. И от большинства из них остались лишь имена. Имена, которые кроме меня было некому помнить. Воспоминание, упрятанное военными психологами куда-то вглубь подсознания, внезапно всплыло и жгучей болью ввинтилось в виски.

Отрезвляющей болью. Нет. Такого больше не произойдет. Пока я жив. Мы все вместе выберемся отсюда. Выберемся. Зубами прогрызем себе путь, если надо будет.

Внутри начинала подниматься волна клокочущей злости. На самого себя, на идиотское решение двигаться по этим проклятым тоннелям, на гребаный мир раз за разом пытающийся убить. Она отодвигала боль. Вытесняла её на задний план. Давала новые силы. Силы, чтобы спасти хоть кого-то.

Вот только никого я не спасу, если продолжу стоять и наматывать на кулак сопли, глядя на то, как мои люди кончают с собой. Надо что-то делать и быстро. Как-то обезопасить их от самих себя.

Глаза забегали по интерфейсу отряда и остановились на вкладке медицинской помощи. Кемантин. Сильное обезболивающее, вырубающее человека на короткое время. Минут на десять. То, что нужно. Надеюсь к тому моменту, как оно перестанет действовать, сука выдохнется. Не может же она прессовать нас вечно. Так. Выбрать весь отряд. Ввести. Подтвердить. Готово.

Стоны в общем эфире прекратились, и уцелевшие бойцы неподвижно замерли, распластавшись по бетонному полу. Теперь подмоги ждать точно не от куда. По крайней мере, в ближайшие десять минут. Значит, надо продержаться одному.

Помимо злости, внезапно появилось новое ощущение. Вернее то, которое я уже давно забыл. Не ощущал с тех пор, как встал после операции на сердце. Пустота, пульсирующая внутри и постепенно всасывающая в себя остатки чувств. Всех, кроме бурлящей внутри меня злости. Голод вернулся.

Он моментально вытеснил из головы пульсирующую, рвущую её на части боль, а из тела – ноющую, обессиливающую слабость. Вытеснил и начал понемногу выплескиваться наружу, отталкивая это поганое давление. Даже не отталкивая, а поглощая его. На заляпанном кровью стекле визора полыхнули два фиолетово-белых факела.

Тихое утробное рычание, раздававшееся уже совсем близко, внезапно смолкло. Когти перестали цокать по полу. Послышалось едва различимое сопение. Как будто какая-то тварь втягивала носом воздух. Принюхивалась, опасаясь идти дальше. Испугалось.

Губы скривились в хищной усмешке, обнажая ровные ряды зубов. Из пересохшего горла вырвался глухой рык. Правильно. Бойтесь, суки. Может, вы ещё не поняли, но это не я тут заперт с вами. А вы со мной. Я голоден. Очень голоден. Вы меня таким сделали. Вы меня убили, превратив в хищную, голодную тварь. Свое подобие. И теперь вам же придется за это платить.

Винтовка удобно легла в руки, глаза скользнули по визору, перепроверяя боезапас. Пять сотен игл. Полный короб. Хорошо. В тоннеле снова зарычали. Угрожающе, но в то же время в голосе твари чувствовалось предупреждение и призыв. Зовет на подмогу дружков, вот значит как. Хорошо. Зови. Зови всех. Всех, до единого. Быть может, тогда вас хватит, чтобы завалить до краёв эту бездонную яму.

Я окинул взглядом платформу. Бойцы лежали в основном возле дальней её части или рядом с заваленным выходом на поверхность. У входа в тоннель был лишь один солдат. Обмякшее тело хеймдрамца прислонившееся спиной к колонне. Похоже, он собирался спрыгнуть на пути, прежде чем нас скрутило. Надо его оттащить. Убрать, чтобы случайно не зацепить во время схватки.

Ноги спружинили от твердого камня. Загудели сервоприводы. Я бросился вперед и в несколько прыжков достиг колонны. Подхватил обмякшего бойца под мышки. Рванул на себя. Раз. Другой. Третий. С каждым рывком его тело сдвигалось где-то на полметра.

В голове промелькнула шальная мысль. А ведь каких-то два года назад я ненавидел этого парня. Ненавидел, таких, как он. Считал, что эти «уроды» заслуживают лишь иглу, вогнанную между глаз. А теперь спасаю одного из них. И мне совершенно плевать, кем он был раньше. Важно лишь, что сейчас он с нами. Что он – человек.

Последний рывок. Обмякший боец оперся спиной на стену. Теперь можно принимать гостей. Я перехватил винтовку, пробежался глазами по панели управления костюмом и перевел ползунок всех неопознанных целей в статус враждебных, заодно развернув трехмерную карту боя. По крайней мере со спины ко мне этим уродам будет подобраться посложнее.

Из тоннеля внезапно показалась длинная, когтистая лапа. Вслед за ней выглянула голова. Человеческая голова, как показалось в первую секунду. Но наваждение быстро развеялось. Шкура твари была покрыта черной слизью, из под которой хаотично торчали темно-красные шевелящиеся отростки. На гладкой, безносой морде выделялись лишь два провала, внутри которых блестели шарики маленьких глаз, да пасть, усеянная острыми, кривыми клыками. Наверное, это должно было меня напугать. Вот только я был страшнее. Намного страшнее.

Палец вдавил курок. Раздался гул. Винтовка выплюнула едва заметную, почти прозрачную струю игл. Струю, которая в следующий миг отпилила голову твари. Та задержалась возле шеи на одно мгновение, затем с глухим стуком упала на пол тоннеля. Тело завалилось следом.

И это всё? Все, что вы можете? Я хотел выкрикнуть это в темный зев тоннеля, но из глотки вырвалось лишь сдавленное рычание. Оно эхом отскочило от стен, проникло в остатки вакуумной трубы и тут же вернулось обратно. Наполненное злобой, ненавистью. И буквально воняющее страхом.

Из темного зева тоннеля показались новые твари. Две человекоподобные а одна – изломанная, изуродованная копия клервина, покрытая все той же черной слизью и розовато-бурыми отрострками. Уроды двигались быстро, бесшумно. Один прикрывался краем платформы, другой тут же прыгнул за одну из колонн. Третий решил проползти по потолку чуть дальше, хватаясь длинными острыми когтями за небольшие трещине в бетоне, но иглы оказались быстрее. Разрубленное пополам тело упало вниз.

Из трубы показалось ещё несколько тварей. Они не стали задерживаться на открытом пространстве и сразу нырнули за край платформы. Иглы успели лишь чиркнуть одного урода по спине. Девять на одного. Как-то маловато, для столь «грозного» начала. Но в качестве разогрева – пойдет.

Вот только сейчас до сук дойдет, что в той стороне платформы лежит совершенно беззащитное и беспомощное мясо, которое можно сожрать, не обращая внимания на мясо огрызающееся. Мысль молнией пронеслась в голове, и холодной сыпью скатилась по спине. Ноги напряглись, сорвались с места. Руки поудобнее перехватили винтовку. Глаза скользнули по интерфейсу, выставляя целеуказание в активный режим.

Шаг, другой, третий. Из-за одной из колонн показывается уродливая черная морда. Палец давит на спуск. Гул. Едва заметная струя игл врезается в широко открытую пасть, кровавым фонтаном выходя из затылка. Существо хватает когтистыми лапами воздух. Падает на платформу. Когти впиваются в небольшие ямки и трещинки, пытаясь оттащить бьющееся в агонии тело назад.

Рывок вперед. Колонны уже находятся сбоку. В считанных сантиметрах от шлема пролетают когти ещё одного урода. Разворот. Прыжок. На стекле визора один за другим вспыхивают красные силуэты. Восемь вражеских целей. Винтовка гудит. Длинная очередь бросает ближайшего урода на пол. Того, что стоит чуть подальше, пришпиливает прямо к колонне. Третий отползает в укрытие, подволакивая раненную ногу.

Удар. Мир кувыркается, спину неприятно покалывает. Взгляд задерживается на сером потолке, усеянном разбитыми лампами. Не время лежать. Не время. Уроды уже выбрались на платформу, и сейчас начнут пировать. Рывок. Разворот. Впереди темное жерло тоннеля. Тихий хлопок нарукавника. Небольшой шарик гранаты улетает в темноту. Рискованно, но завал потом разобрать можно, а вот с подкреплениями могу уже и не справиться.

Гудят гравидвижки, толкая тело вверх. Уроды уже ползут по платформе. Одна, наиболее шустрая тварь успела вцепиться в щиколотку бойцу, утягивая его вниз, на пути. Раздается шипение сжимающегося пространства. Отчаянный вой. Треск, сопровождающийся странным хлюпаньем. Хлопок. Тишина. Один против пяти.

Ботинки ударяются о платформу. Винтовка снова гудит. Одна из лап твари, вцепившейся в ногу бойца, остается лежать на полу. Сука отчаянно орет, хватаясь за мечущуюся в воздухе культю, падает на бетон и пытается отползти в сторону. Живучая зараза. Выстрел. Ещё один. Теперь рядом с рукой валяется её нога. Кровь заливает пол.

Удар. Спина противно ноет. Мир кувыркается и взгляд снова останавливается на потолке. Слева наверху, на самом краю зрения мигает индикатор, оповещающий о незначительном повреждении в системе сервоприводов. Над лицом нависает раскрытая пасть уродливой твари. Клервина. Сейчас он выстрелит своим языком. Рывок. Костяной наконечник впивается в каменный пол рядом с моей шеей. Хер тебе, сраный урод. Удар. Тварь падает в сторону, хватаясь лапами за сломанные ребра. Падает, но тут же пытается подняться и снова пойти в атаку. Зараза живучая. Перекатываюсь в сторону, поднимаю винтовку. Очередь. Пронзенная иглами туша урода снова падает на пол. Сука орет, скребет когтями и… Снова поднимается. Зараза. Говно живучее.

Поворачиваюсь к остальным. Как раз вовремя. Двое уже бегут ко мне через всю платформу, третий вцепился в шлем одному из солдат. Длинная очередь. Уроды падают на платформу. Тот, что сидит поверх бойца орет, хватаясь за раненый бок. Счетчик игл мигает красным. Зараза.

Разворот. Тварь, отброшенная на пол, поднялась и готовится прыгнуть. Шаг в сторону. Палец вдавливает спуск. Обезглавленная туша пролетает мимо и врезается обрубком шеи в одну из колонн. Старое, пробитое пулями и истертое временем основание подламывается и бетонный цилиндр падает на пути. В шуме грохота почти не слышен стук упавшего на пол опустевшего короба.

Оставшиеся три урода несутся ко мне. Клервинов среди них нет. Только те, которые напоминают людей. Взмах. Бросок. Тяжелая винтовка отшвыривает двоих обратно, пригвождая к полу. Вторая рука отстегивает от бедра пистолет. Сука прыгает. Прыгает пытаясь выбить оружие. Выстрел. Другой. Третий. В стороны летят ошметки черепа. Её робитая голова с глухим стуком и едва слышным треском падает на пол. Рука сдвигается чуть в сторону. Палец снова вжимает спуск. Звучат выстрелы. Грудь. Плечо. Шея. Морда. Готов.

Третья тварь успевает прыгнуть. Пытаюсь отойти в сторону, но сервопривод в ноге даёт сбой. Мгновение, которого суке хватает, чтобы сбить меня с ног. Пистолет с последними двумя иглами отлетает в сторону. Скрюченные зубы кусают бронепластину прикрывающую визор. Кончики нескольких скрежещут по металлу и обламываются. Тварь на несколько мгновений замирает, удивленно выпучившись на меня. Сейчас. Сейчас до неё дойдет, куда надо кусать. Вот только времени на это уже не будет. Удар. Туша отлетает в сторону, поднимается и удивленно смотрит на меня, хватаясь за разбитую челюсть. Ну что сука, посмотрим, кто чьим сегодня станет обедом. Губы искривляются в усмешке больше напоминающей оскал. Остался один противник. Теперь на равных. На равных.

Прыжок. Удар. Тварь падает на бетонный пол, выставляя перед собой когти и пытаясь защитится. Экзоперчатка хватается за одну лапу. Достаточно толстая, прочная и жилистая. Мощнее, чем у человека. Но с сервоприводами тягаться она не может. Рывок. Хруст вырываемого сустава. Лапа безжизненной плетью падает на пол. Когти второй скребут по визору и грудной бронепластине. Нет сука. Нет. Теперь твоя очередь быть жертвой. Обе перчатки хватаются за другую руку. Медленно, смакуя каждое мгновение, заламываю её. До хруста. До треска рвущейся плоти. Оторванная по локоть конечность отлетает в сторону. Из бьющейся в агонии культи хлещет черная кровь, заливая все вокруг. Монстр мечется, воет от боли, клацает зубами, пытаясь приподняться и достать до меня. Но без рук не получается. Не на что опереться.

Кусаться хотим, да? А умеем? Давай покажу, как. Резко наклоняюсь вперед. Удар. На бронестекле, прикрывающем визор, остаются осколки зубов. Откидываюсь назад. Из горла вырывается торжествующий рев, вперемешку с клокочущим хохотом. Ещё рывок. Хрустят осколки черепа. На разодранном рте твари вспухают черно-красные пузыри. Нравится, сука? Сожрать меня хотела? Ну, вот он я, сам лезу в пасть. Удар. Хрустят кости. Урод дергается, но уже слишком вяло. Недостаточно, чтобы скинуть меня в сторону. Руки обхватывают треснувший череп с двух сторон. Давят. Усилие совсем небольшое, но все равно раздается хруст и из раздавленной морды наружу лезут белые осколки костей. Содержимое черепной коробки, превращенное в кашу, вываливается следом, прямо в кровавую лужу. Всё.

И тут я понял, что мои зубы щелкают. Часто, прерывисто. Так, будто я хочу прокусить бронестекло, пластину прикрывающую визор. Трясущиеся от внезапно накатившего страха и напряжения руки по локоть в черной, поблескивающей в тусклом свете фонарей, крови. Мимо с трудом переставляя одеревеневшие ноги проходит Хеймдрамец, которого я спас несколько минут назад. Его руки крепко сжимают плазмомет. Через мгновение мрак разрывает яркая вспышка света, и темный зев тоннеля заливает пламя. Продержался! Продержался…

Я закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Выдохнул. Унял стучавшие зубы и кое-как поднялся на ноги. Правая болела. Разгерметизации костюма не произошло. Да и сервоприводы пострадали не сильно. Но саданула по ней сука крепко, так, что с нагрузкой не справилась даже система распределения внешнего давления. На лицевой бронепластине и груди появились несколько глубоких царапин. Недострелянный короб с патронами куда-то пропал в суматохе боя.

В дальнем краю платформы заворочался и застонал ещё один беломордый. Бойцы союза пока лежали, не подавая признаков жизни, если не считать показателей на панели отряда. Похоже, хеймдрамцы лучше приспособлены к нашей химии. Или хуже. Это как посмотреть.

Надо двигаться. Двигаться дальше. Неизвестно, сколько этой суке понадобится на передышку, прежде чем она снова шарахнет по мозгам. А значит, дорога каждая секунда. Вторую волну вряд-ли кто-то из нас переживет.

Я поднял с земли пистолет, выщелкнул почти пустую обойму, зарядил новую и повесил на пояс. Все-таки? несмотря на кажущуюся бесполезность это оружие уже трижды спасало мою жизнь. Иронично, конечно. По задумке Бермута, пистолет мне нужен был лишь для одной цели – покончить с собой, а вышло совсем наоборот. Причем уже не раз и не два.

Ещё несколько бойцов застонали и заворочались, пытаясь подняться. Приходят в себя. Хорошо. Через несколько минут уже весь отряд должен быть на ногах. По крайней мере то, что от него осталось. Взгляд скользнул по панели интерфейса. Двенадцать человек мы потеряли в этой стычке. Да уж. «Игра воображения».

Винтовка удобно легла в руку. Боезапас к ней нашелся у одного из погибших. Ему они все равно уже без надобности, а вот мне очень даже пригодятся. Один короб на пояс, другой, почти полный, на место до щелчка и сигнала на визор. Время на раскачку кончилось.

– Рота подъём! – рявкнул я, выкрутив громкость передачи чуть ли не на максимум. В ответ донеслись лишь стоны, да сдавленная ругань.

– Мать вашу, – выругался Рован, с трудом поднимаясь на ноги, – Как будто просыпаешься после недельного запоя. Что… Что произошло?

– Нас атаковали… – из пересохшего горла вырвался хрип, перемешавшийся с кашлем, – И мы понесли потери. И понесем ещё, если будем и дальше разлеживаться. Приводите в порядок своих людей. Где, Дагор меня сожри, Лен?

– Вон, – сквозь зубы процедил внезапно помрачневший Рован и кивнул на распростертое у колонны тело. Под его пробитым насквозь шлемом расползалась темная лужа. Это был тот самый боец, у которого я пытался выбить пистолет из рук. Дерьмо. На десяток сантиметров правее и он был бы жив. А так…

– Всем оставшимся бойцам – переходите под начало Рована, – скомандовал я, переводя управление на последнего оставшегося в живых командира. Вот только он меня, кажется, уже не слышал. Боец склонился над павшим товарищем и сказал одну единственную фразу: «Да как же так то?» Немного помолчал, поднял на меня взгляд и повторил вопрос. Кажется, до него только сейчас начало доходить, что вообще произошло. Несмотря на то, что бои шли уже больше недели, смерть товарищей многих все ещё вгоняла в состояние ступора и неприятия происходящего.

Я подошел к нему, хлопнул по плечу, взялся за второе, поднял, встряхнул, переключился на приватный канал и сказал.

– Вот так. Это война. По-другому тут не бывает, – я ещё раз встряхнул парня, и посмотрел ему прямо в глаза. На смену непониманию приходило осознание и боль, постепенно перемешивающаяся с яростью. Видимо они и правда, были давно знакомы, – Его уже не вернуть. Но если мы сейчас распустим по этому поводу сопли, то останемся тут сами, и его гибель не будет иметь никакого смысла, – а про себя в этот момент добавил: «Она впрочем, и не имела. Глупая смерть, можно сказать, от случайно прилетевшей пули или осколка. Таких смертей на войне большинство. Мало про кого можно сказать, что его гибель была действительно значимой, геройской или хотя-бы имела смысл».

– Да… – он растерянно моргнул и отвел взгляд в сторону, – Я понимаю. Понимаю…

– Тогда строй людей и готовьтесь, мать вашу выдвигаться, – повторил приказ я, мысленно прикидывая, справится он в текущем состоянии, или лучше взять командование на себя. Нет. Пусть вытягивает сам. Подстраховать можно, но в остальном – пусть учится не впадать в ступор при виде погибших подчиненных или товарищей. Это ему ещё пригодится. Особенно, если операция затянется на неопределенный срок.

– Abteng zolde plasmtherver im tonnel, – скомандовал я хеймдрамцам. В ответ донеслось лишь приглушенное «Der hal, meine comanderen», и закованные в массивную серую броню бойцы один за другим начали спрыгивать обратно на пути. А уже спустя мгновение тьму тоннеля прорезали вспышки плазмометов. Хорошо. Дело пошло.

– Люди готовы, – хриплым, едва заметно дрожащим голосом отрапортовал Рован. Я ничего не ответил. Просто кивнул в сторону отделения беломордых, и тут же пошел вслед за ними. Терять время больше было нельзя.

– А погибшие? – догнал меня Рован, – Так их оставим?

– Мертвым уже все равно, – равнодушно пожал плечами я, – Могут и подождать. Потом вышлем команду дронов прибраться тут, а сейчас нужно думать о живых.

Новоиспеченный командир отряда спорить не стал, хоть и было видно, что ему эта идея категорически не нравится. Остальным, кроме, разве что, хеймдрамцев, она похоже тоже пришлась не по душе, но возражений так и не прозвучало. Возможность повторно испытать на себе действие местного психотронного оружия волей-неволей разворачивала мысли бойцов в максимально конструктивном направлении.

Двигались мы на удивление быстро. Сопротивления не было, да и «наездников» вэтом перегоне почему-то совсем не попадалось. Похоже, тварь все-таки выдохлась, растратила всех своих защитников и попутно распугала прочую живность. Что ж, задачу это существенно облегчает.

Внезапно плазмометчики встали, как вкопанные. Командир отделения отступил на шаг назад и поднял руку, указывая на что-то впереди. Интерфейс тут же подсветил препятствие, преградившее нам путь. Живая изгородь – первое, что приходило на ум, при виде красноватых лоз, переплетающихся в некое подобие сетки. Или щупалец. Тут уж как посмотреть.

«Манипулятор» – тут же всплыла подсказка на интерфейсе, – «Предположительно наполовину растение, наполовину животное. Обладает возможностью взаимодействия с нулевым полем, однако, его возможности все ещё остаются неизвестными».

Старый знакомый. Мы уже встречались с таким год назад. В лагере «рассвета». Только тот экземпляр был поменьше, не так сильно долбил по мозгам, да и подручных у него не было, если не считать подконтрольное ему руководство выживших.

– Berren, – скомандовал я, и в почти избавившуюся от прорех сеть ударили четыре струи раскаленной плазмы. А в следующий момент по тоннелю прокатилась волна страха.

Вначале мне показалось, что тварь все-таки собралась с силами и решила ещё раз пойти в атаку. В голове снова появилась до отвращения знакомая мысль, но теперь она не пугала. Не давила, не вынуждала упасть на пол, схватиться за оружие и вынести себе мозги, лишь бы только прекратить эту пытку. Совсем напротив. Сама излучала страх, безысходность и отчаяние загнанного в угол зверя. Загнанного, но при этом совершенно беспомощного.

– Оно… Оно боится, – с трудом выдохнул Рован.

– Да, – кивнул ему я. Голос был глухим и как-будто, принадлежал другому человеку. Голод, немного поутихший во время расправы с тварями, опять дал о себе знать. На этот раз даже сильнее, чем прежде. Я снова медленно превращался в существо, которому хочется лишь одно – убивать.

– Berren der aches! – приказ, больше смахивающий на рык вырвался из моей глотки, и струи плазмометов снова ударили по «корням» существа, корчащимся в предсмертной агонии. Они, охваченные пламенем, отваливались от ещё уцелевших участков и падали на пол, быстро превращаясь тлеющие головешки. Некоторые отвалившееся сегменты, ещё несколько секунд дергались, пока огонь пожирал оболочку, но, как только он добирался до внутренностей «стебля», тот почти моментально сгорал.

Постепенно «корней» становилось все больше, и вскоре они покрывали уже почти весь свод тоннеля. Некоторые тянулись к нам, другие, наоборот, пытались отползти прочь. Но остановить или задержать нас они уже не могли. Да и итог всех ждал один.

Вскоре, впереди замаячил просвет, означающий ещё одну платформу. В этот момент существо ещё раз попыталось проехаться нам по мозгам, но вышло это у него настолько слабо, что кроме меня, это, похоже, никто и не почувствовал.

Утопающий цепляется за последнюю соломинку. Хочет жить. Вот только… – Губы снова скривились в ухмылке, больше напоминавшей звериный оскал, – Смерть идет.

Всё помещение станции было «оплетено» корнями, которые тянулись к единственной уцелевшей колонне, расположившейся прямо посреди платформы. Вокруг неё щупальцы сплетались в тугой, пульсирующий и едва заметно светящийся клубок. Сердце твари. Её мозговой центр, управляющий всем этим нагромождением. А ещё, повсюду были тела.

Вернее то, что от них осталось. Останки самых разных существ были буквально вплетены в эту жуткую, шевелящуюся массу. Лежали на полу, торчали из покрытых алой порослью стен, свисали с потолка. Черепа, позвоночники, берцовые и хер знает какие ещё кости, обвитые отростками. Большинство не принадлежали людям. Клервинам, горгульям и ещё каким-то уродам, которых мы прежде не встречали.

А в дальнем конце платформы пульсировали четыре «кокона» из которых торчали головы заключенных в них существ. Два клервина, два человека. И тех и других уже покрывала черная слизь. У монстров из шкур росли красноватые щупальца, а лица людей превратились в уродливые, гладкие маски, на которых выделялись лишь черные бусинки полуприкрытых глаз, да ряды кривых но длинных и очень острых зубов, торчащие из безгубых ртов.

– Похоже, не все идут ему на прокорм, – мрачно изрек Рован, – Некоторых «особо везучих» это существо превращает в своих слуг и охранников.

– Больше не будет, – отрезал я, и чуть погодя добавил, – Сжечь. Дотла. Бейте по центру и дожигайте все, что… – я осекся, вспомнив, что приказ надо бы отдавать на Хеймдрамском, но командир беломордых и без этого меня понял. Станцию охватило пламя. Отростки корчились, падали с потолка, стен, и сгорали, превращаясь в кучи тлеющих угольков. Некоторые, вроде бы пытались отползти, но огонь был быстрее. Пламя жадно обгладывало содрогающиеся в предсмертной агонии заросли, распространяясь все дальше и дальше. С хрустом полопались коконы, выплюнув наружу наполовину обработанные неподвижные туши. Сверху упали обгорающие сегменты корней, и огонь облизав черные шкуры, взвился с новой силой.