Текст книги "Полный карман песка (ЛП)"

Автор книги: Мишель Лейтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Вы знаете Коула?

Я киваю. Да, я его знаю. Знаю его прикосновения, его поцелуи, его страдания.

Она тоже кивает. И, судя по боли, что я вижу в ее глазах, она тоже понимает, насколько хорошо я его знаю.

– Тогда ладно. ― Я смотрю, как она берет себя в руки. Выпрямляет спину, поднимает подбородок, стирает упрямую слезинку со щеки. ― Спасибо.

И с этими словами поворачивается и грациозно направляется туда, откуда пришла.

⌘⌘⌘⌘

Оцепенев, я достаю продукты с заднего сиденья машины, чтобы отнести их внутрь. Все чувства, что еще остались в моем сердце, замерзают в то же мгновение, когда я вижу, как гладкий черный внедорожник останавливается на подъездной дорожке. Мои глаза встречаются взглядом с женщиной, той самой, что заходила в «Бэйли». Той самой, что знает Коула. С женщиной, которая, несомненно, была его женой. Но почему она здесь? Чего она хочет от меня?

Я улыбаюсь, останавливаюсь; в руках сумки с продуктами, холодный ветер ерошит волосы. Я смотрю, как она выбирается из машины и медленно направляется ко мне, осторожно ступая по очищенной от снега тропе.

– Иден, верно? ― спрашивает она, явно заметив, что Джордан ранее произносила мое имя.

Я киваю.

– Я Брук Дэнзер, жена Коула. Мы можем поговорить?

«Жена Коула».

«Коула».

«Жена».

Жена. Не бывшая жена. Жена. Настоящее время.

Я хочу спросить почему, зачем нам нужно говорить. Сказать, что не желаю с ней беседовать. Потребовать, чтобы перестала надоедать. Сообщить, что Коул мой, и что ей здесь нечего делать.

Но я так не поступаю.

Потому что не могу.

Он не мой, и я не знаю, что у нее здесь за дела. Я была так захвачена историей Коула о потерянной дочери, что никогда даже не спрашивала, что случилось с его женой. Просто предположила. Кучу всего, но ничего из этого не подтвердила. Просто заметила, что он был один. Одинок. Что не носил обручального кольца и не имел связей. А остальное отбросила в сторону.

Как глупый ребенок.

Я хотела слепо верить. И верила.

– Мы можем войти в дом? ― спрашивает она, ощутимо поежившись. Ее одежда, может, и выглядит красиво, и, вероятно, стоит целое состояние, но, очевидно, она не слишком соответствует погоде. Я хочу притворно усмехнуться. И сказать ей идти туда, откуда пришла.

Но нет, я так не поступаю.

Опять же, потому что не могу. Я должна знать. Неважно, сколько боли это причинит.

– Конечно.

Я веду ее внутрь, отношу остатки продуктов в кухню.

– Садитесь, ― предлагаю ей, пока устраиваю Эмми в комнате с новеньким альбомом для рисунков и набором цветных карандашей.

Когда я возвращаюсь, Брук не сидит; она стоит, глядя в кухонное окно. В направлении дома, где работает Коул.

Мое сердце обрывается.

Я прочищаю горло и начинаю разбирать сумку, вытаскивая продукты и убирая их в холодильник. Я не собираюсь разводить светских бесед. Подожду, пока она перейдет к делу.

– Как давно вы знаете Коула? ― наконец, спрашивает она, повернувшись ко мне. Я могу сказать это по тому, как четко звучит ее голос. Кроме того, волоски на моих руках встают дыбом. Словно реагируют на ее взгляд.

– Всего несколько месяцев.

– Какой он?

Я пожимаю плечами, вынимая из сумки молоко и осторожно убирая в холодильник.

– Полагаю, милый. Я не знала его прежде, так что…

– Хорошо, ― вот и все, что она говорит. После пары минут, в течение которых нервы мои напряжены до предела, она продолжает: ― Он рассказал вам обо… всем?

– Что означает это «все»?

– Черити, несчастный случай. Все, что случилось.

– Он рассказал мне, что она погибла в автомобильной аварии. И что он был за рулем.

– Он рассказал вам, что был пьян?

Я поворачиваюсь и встречаюсь с ней взглядом. Они красивого цвета зеленого лайма. Ошеломляющие, как и вся она.

– Да.

Она кивает и смотрит на кухонный стол. Я поворачиваюсь, чтобы положить сыр на полку.

– А он рассказал вам о нас?

Моя рука примерзает к сыру. Всего на несколько секунд.

– Кое-что.

– Он сказал, что мы все еще женаты?

– Нет, ― шепчу я, несмотря на ком в горле.

Ее смех горек.

– Я не удивлена.

– И почему?

– Он изменял мне больше раз, чем я могу сосчитать.

Я чувствую, будто бритвенно-острые кинжалы вонзаются мне в грудь.

– Мне жаль это слышать. ― Что еще я могу сказать?

– Я видела его всего несколько раз с тех пор… с несчастного случая. Он просто потерялся. Полагаю, мы оба. Утрата ребенка…

Я закрываю глаза и толкаю дверцу холодильника. Даже не пытаюсь повернуться, чтобы взглянуть ей в лицо. Я не хочу видеть боль. Могу представить, на что похоже лицо матери, когда она говорит о потерянном ребенке.

– Я не могла выдержать возвращение сюда. Он не мог оставаться вдали. Мы просто молчаливо согласились исцелить то, что могли, где могли. Но я никогда не переставала его любить. И, думаю, мы оба готовы попытаться снова. Когда я говорила с ним на прошлой неделе…

– Прошлой неделе? ― перебиваю я, мой желудок сжимается в тугой узел.

– Да. Конечно, мы поддерживали связь. Я хотела удостовериться, что он в порядке. Он не хотел, чтобы я сюда приезжала, навещала его, но сейчас Рождество. Мне неприятна мысль о том, что он проведет в одиночестве очередное Рождество, поэтому я решила его удивить.

«О, конечно, он будет удивлен».

Или все же будет? Он поэтому начал отдаляться? На самом деле из-за того, что мы стали слишком близки? Или решил, что он на грани разоблачения?

Эта мысль заставляет комнату покачнуться.

– Может, и не стоит предполагать, что между вами что-то есть, но, если есть, я хочу, чтобы вы знали, что я не пытаюсь обидеть вас. Коул великолепный, притягательный мужчина. Женщина должна быть слепой, чтобы этого не заметить. Но у нас с ним есть своя история.

Я киваю, пытаясь сглотнуть комок в горле.

– Я понимаю.

– Я надеялась, что поймете. ― Я слышу, как ботинки на мягкой подошве направляются в гостиную. Я беру себя в руки и улыбаюсь, поворачиваясь к ней.

– Очень… мило было с вами встретиться, Иден. Я желаю вам самого наилучшего.

– Вам тоже, ― говорю я так искренне, как могу. И, по большей части, так и думаю. Эта женщина достаточно потеряла. Я не хочу мешать ее попыткам спасти свой брак. Теперь, когда я знаю, что он существует.

– Я найду выход.

Я жду, пока не слышу, как заводится ее двигатель, а потом иду в комнату Эмми. Она рисует черепаху, симпатичную, на самом деле. Я приклеиваю на лицо яркую, возбужденную улыбку.

– Эй, хочешь сегодня совершить несколько рождественских покупок в Эшбруке?

Я должна выбраться отсюда. Должна быть там, где не смогу сидеть и думать, там, где не смогу увидеть из окна Коула с женой. Мне не нужна эта визуализация, чтобы добавить мучений.

– Да! ― восклицает она, спрыгивая с кровати и несясь к двери.

– Куртку, юная леди!

С ботинком в одной руке она бежит, чтобы взять куртку из шкафа в прихожей, потом несется назад, чтобы закончить одеваться. Я борюсь со слезами, напоминая себе, что нам с Эмми последние два года и так было хорошо. И так же будет и в следующие два. И в последующие два тоже. И еще в два после тех.

Это моя мантра по дороге в Эшбрук и обратно, три часа спустя.

⌘⌘⌘⌘

Я лежу в кровати, в темноте, несколько часов, не в силах заснуть. Не хотелось бы, чтобы Коул увидел свет, если вдруг пройдет мимо. Если будет беспокоиться.

Полагаю, так и есть. Скорее всего, он будет чувствовать вину. Пытаться объяснить, чтобы я его не возненавидела. Думаю, это могло бы его обеспокоить. Хотя, что, черт возьми, я знаю? Кажется, я очень мало знаю об этом мужчине. Откровения следуют одно за другим, и далеко не все они хорошие.

И еще, я все еще его люблю. Да. Фактически, если не считать последнего открытия, думаю, его сломленность могла бы заставить меня полюбить его еще сильнее. Если и есть то, что может меня затронуть, это сломленность. Потому что я ее видела. Чувствовала. Жила ей. Сколько себя помню, она была моим постоянным спутником. И я не думала, что могло стать хуже.

Я ошибалась.

Я сдерживаю дыхание, когда слышу мягкий стук во входную дверь. Не двигаю ни мускулом, словно бы он снаружи мог это почувствовать. Минуты тикают, как выстрелы дробовика, каждая грохочет по моим нервам. Спустя несколько минут я дышу легче. Уверена, он ушел. Конечно, ушел, когда я не открыла дверь.

А затем я слышу скрежет металла о металл. Ключ, скользящий в замок. Я поворачиваюсь и съеживаюсь на боку, натягивая одеяло на лицо, подглядывая сквозь почти закрытые веки. Из моей спальни можно видеть угол входной двери. Я вижу, как она двигается, открываясь, а потом быстро закрывается. Слышу мягкий шорох обутых ног, почти беззвучно шагающих через гостиную. Вижу тень – большую, широкоплечую тень Коула, движущуюся из прихожей ко мне.

Стараюсь, чтобы мое дыхание было медленным и глубоким, насколько возможно, учитывая, что сердце бьется, словно лошадь в галопе. Сквозь ресницы я вижу, как Коул останавливается в дверях. Он смотрит на меня девяносто четыре долгих секунды, каждую из которых я считаю, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. С каждым вдохом чувствую специфический запах его соленой кожи и мыла. Словно море и человек стали единым. Оба достаточно большие, чтобы утонуть. Достаточно сильные, чтобы унести меня прочь. Такие же непокорные, как сердце бури.

– Иден? ― наконец шепчет он своим чувственным хриплым голосом. Я принуждаю себя держать глаза закрытыми. Одного моего имени на его губах, облаченного в боль, погруженного в раскаяние, достаточно, чтобы меня уничтожить.

Но этого не может быть. Брук меняет правила игры. Коул женат. Больше не о чем говорить.

Я едва слышу, как Коул подходит к кровати. Слышу трение материи о кожу, когда он опускается на колени на пол рядом со мной. Я держу глаза закрытыми, мое дыхание ровное, и я жду.

– Надеюсь, ты можешь меня слышать, ― шепчет он. Если бы я спала, не уверена, что его низкий, глубокий голос мог бы меня разбудить. Это больше гул, чем что-то еще. Такой сильный, что на секунду я чувствую вибрацию на своей коже, щекочущую каждый крохотный волосок, каждый дрожащий нерв.

– Она мне не жена, ― начинает он. Мое сердце спотыкается, и дыхание перехватывает. Надежда затопляет мою душу, и я могла бы ему ответить, если бы он так быстро не продолжил: ― Лишь по закону и никак иначе.

«О. Всего лишь?»

Я заставляю подбородок не дрожать от такого сильного разочарования.

– Я любил ее как старшеклассник может любить свою девушку. Мы едва бывали вместе, когда я пошел в колледж, но я был обычным парнем. Глупым. Озабоченным. Гордым. Когда она крутилась рядом, кем я был, чтобы ей отказать? Потом она забеременела. Я думал, что поступил правильно, женившись на ней. Но я никогда ее не любил. Нет так, как должен был. Не так, как люблю тебя.

О боже! Мое сердце! Я чувствую, словно оно было сделано из стекла и только что взорвалось внутри меня, а кусочки застряли в груди, словно шрапнель.

– Были и другие женщины. Она это знала. Знала, что я был вовлечен в мир славы, денег и фанатов. Она не заслужила того, что я с ней делал. И когда Черити… после Черити я знал, что пришло время ее отпустить. Она заслуживала лучшего, чем я. Кого-то, кто мог бы любить ее так, как ей было нужно. Кто мог бы помочь ей исцелиться. Дать ей еще детей. Кого-то, кроме меня.

Он замолкает, и я так сильно хочу открыть глаза. Но не открываю. Знаю, что лучше на него не смотреть.

– Я оставил ее и приехал сюда. Отослал ей бумаги на развод. Она их не подписала. На самом деле, меня это не волновало. Я дал ей способ уйти. Развод был не для меня. Я никогда не планировал, что встречу кого-то, что в моей жизни будет нечто большее, чем мучения, которые я заслужил. Вечность, чтобы оплакивать свою дочь. Но потом появилась ты.

Я чувствую тепло, исходящее от головы Коула, когда он кладет ее на матрас рядом с изгибом моего тела. Он меня не касается. Но это и не нужно. Я почти физически чувствую его прикосновение.

– Эмми так сильно похожа на Черити, но какой бы красивой и милой она ни была, не о ней я не могу перестать думать с самого начала. О тебе. Всегда лишь о тебе.

Еще одна пауза. Еще один глубокий вдох.

– Я долгое время был один, но ни разу не чувствовал одиночества. Лишение, да. Злость, черт возьми, да. Горечь, сожаление, безнадежность, да, но никогда одиночество. До тебя. Ты все изменила. И я был так захвачен тобой ― тем, как ты отвечала мне, когда я тебя касался, вкусом твоего тела, звуком голоса ― что не думал о завтрашнем дне. Или даже о вчерашнем так часто, как привык. В основном, я думал о тебе. Больше, чем о Черити. И не был к этому готов. Не был готов к тебе. И поэтому так плохо со всем справился.

Я слышу его неровное дыхание. Чувствую его искренность. Я хочу, чтобы это имело значение. Но это не так.

– Пожалуйста, прости меня. Я причинил вред стольким людям, но, клянусь своей жизнью, никогда не хотел навредить тебе. Надеюсь, ты этому поверишь.

Еще одна пауза. Коул неподвижен, его дыхание тяжело. Я дышу ровно, продолжая хитрить. Не могу позволить ему понять, что не сплю. Не могу, когда он здесь, в моей спальне, такой близкий и искренний, надеяться, что устою перед ним. Мне нужно время. И расстояние.

Я чувствую, как он отклоняется назад, отстраняется. И остаюсь совершенно спокойной.

– Мне 29 лет, а ты изменила во мне все. Заставила меня хотеть смеяться, любить и жить снова. Чувствовать, когда я думал, что не смогу когда-либо чувствовать вообще. Я только желаю, чтобы мог быть целым, когда мы встретились. Сказать правильные слова и совершить правильные поступки. Быть тем мужчиной, которого ты заслуживаешь. Тем, кого ты смогла бы полюбить.

Я слышу, как он двигается, потом чувствую легкое, как перышко, прикосновение его губ к моему лбу, кончику носа, изгибу щеки.

– Я знаю, что ты не спишь. И я люблю тебя, ― тихо говорит он, его рот около моего уха.

Я открываю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Его глаза темны и бездонны в ночной тени. Я ничего не говорю. Он ничего не говорит. Мы просто смотрим друг на друга, запоминая линии и формы, углы и плоскости.

А затем он встает и идет прочь.

Мое сердце начинает биться снова, лишь когда он закрывает и запирает за собой дверь.

Глава 27

Коул

Я на пляже еще до восхода солнца. Я не мог спать после того, как ушел от Иден. И не хотел быть в доме, когда проснется Брук. Так что я пришел сюда. Это единственное место, что приносило мне хоть какое-то успокоение за последние три года.

До воскресенья.

Я раскидываю снег, пока не добираюсь до песка. Начинаю этот замок так же, как и всегда ― собираю землю, закладываю основание. Я вызываю мысленный образ Черити, рисуя ее лицо с такой четкостью, что болит в груди. Я вижу каждую крошечную деталь ― каждую веснушку у нее на носу, каждую золотую крапинку в ее зеленых глазах. Слышу ее смех.

Только она не приходит.

Из кучи песка я создаю высокое строение, с башенкой как раз в центре холма, и жду прихода своей дочери. Смотрю и слушаю, снова и снова оглядывая пустой пляж, но Черити там все еще нет.

Я откидываюсь на пятки; снег больше не холодит мои онемевшие руки и колени, и закрываю глаза, вновь пытаясь увидеть и услышать свою дочь. Мысленно просматриваю сотни различных воспоминаний, теряя в них себя. Но в тот момент, как открываю глаза, она уходит.

С примитивным рыком, что ветер относит прочь, одним грубым ударом рук я разрушаю башню замка, вина и боль выплескиваются из меня как извержение вулкана, пылая в моей груди, делая бесполезным все, чего касаются.

– Черити! ― пронзительно кричу я, оглядывая пляж в отчаянной надежде увидеть ее, снова сделать все правильно.

Но нет. Когда открываю глаза, я не вижу свою маленькую девочку. Не слышу ее голос.

Я разглаживаю холодный мокрый песок и пытаюсь снова, выравнивая землю, строя насыпь, вновь очерчивая основание башни. Я напряженно думаю о Черити, о моей маленькой девочке, и жду. Жду. Но ее нигде нет.

Снова.

Я разрушаю постройку во второй раз, прежде, чем встать на ноги и отвернуться от развалин. И направляюсь к твердому песку около линии прибоя. И пускаюсь бежать параллельно берегу. Так быстро, как могу; пока горят мои легкие и болят ноги, я бегу. До тех пор, пока больше не могу ни видеть, ни слышать, ни думать, я бегу. А когда больше не могу двигаться, то останавливаюсь и падаю на колени, закрывая свои горящие глаза.

И тогда я ее вижу. И слышу. Теперь я могу видеть и слышать ее только так ― отгородившись от мира вокруг себя, существуя только внутри своей головы. С ней.

Она протягивает руки, чтобы я поднял ее, что я и делаю. Она кладет свою голову мне на плечо; нечто, что она делала все время, когда уставала.

«Ты засыпаешь, малыш?» ― мысленно спрашиваю я ее.

«Да», ― тяжело шепчет она. ― «Папочка, думаю, пришло время набрать полный карман песка, чтобы взять домой».

«Ты хочешь сегодня построить замок?»

«Нет, думаю, я достаточно их построила».

Мое сердце с шумом останавливается.

«Но это твое любимое занятие».

«Но другой маленькой девочке нужно, чтобы ты построил замок вместе с ней».

«О, Господи Иисусе! Что она говорит?»

Я чувствую, словно остатки моего мира рушатся, падая на меня сверху. Лишая зрения, слуха и воздуха. Я не могу дышать.

Я не могу снова потерять свою дочь. Не могу снова позволить ей уйти.

«Я всегда буду с тобой, папочка. Ты не должен больше меня искать. И тебе не придется сожалеть. Я обещаю».

Холодная слезинка скользит из уголка моего глаза, чтобы медленно проложить свой путь вниз по щеке.

«Но ты для меня, малыш, ― самое важное в мире».

«Я знаю, папочка».

«Да? На самом деле знаешь?»

Она поднимает голову и смотрит на меня своими очаровательными зелеными глазами.

«Знаю. Ты все время говорил мне об этом, помнишь?»

И я вспоминаю. Когда я был со своей дочерью, я на самом деле был с ней. Она владела моим сердцем, моим вниманием, моей любовью. Всегда. Я могу только надеяться, что она знала, как сильно я ее любил. Всегда буду любить.

«Да, я помню».

«Я не забыла».

«И я тоже не забыл». ― И не забуду. Не смогу.

«Но ты печален, когда вспоминаешь. А ты не должен грустить. Я не хочу, чтобы ты грустил».

«Я не могу этого избежать, милая».

«Можешь. Ты должен попытаться».

«Но это нечестно по отношению к тебе».

«Ты был со мной достаточно долго. Я счастлива, папочка. Теперь и ты должен быть счастлив».

«Я не хочу быть счастлив без тебя. Это…»

«Это неправильно», ― собирался сказать я. Потому что так и есть.

«Ты и не будешь счастлив без меня. Ты будешь счастлив со мной. Тебе не нужно быть одному, чтобы быть со мной».

С улыбкой, что освещает все ее лицо, она обвивает свои руки вокруг моей шеи и кладет голову обратно мне на плечо.

А потом она уходит.

Глава 28

Иден

Какими бы болезненными ни были дни, я переношу их лучше, чем ночи. Ночи хуже. В тишине, после того, как Эмми ложится спать, приходит одиночество. Боль, что я испытываю из-за Коула, не только эмоциональная. Я чувствую, словно у меня болит все внутри. Три ночи я беспокойно металась в кровати, заново переживая каждое проведенное вместе мгновение. Каждую разделенную улыбку, каждое прикосновение. И, кажется, боль от потери становится только сильнее.

Не помогает и то, что каждую ночь я слышу мягкий стук в дверь. Всегда поздно, через какое-то время после того, как засыпает Эмми. Мое сердце тает при мысли, что он беспокоится о ней. Он никогда не стучит громко или больше одного раза. Словно дает мне шанс его простить. Но пока еще нет.

Я не могу. По крайней мере, не настолько, чтобы позволить ему вернуться в мою жизнь. Эмми не нужна сердечная боль, что может причинить такой мужчина. Я бы поняла это скорее, если бы знала, что он женат.

Но сегодня новый день. И, надеюсь, с ним придет немного спокойствия. Хоть чуть-чуть.

– Тебе нравится здесь, Эмми? ― спрашиваю я; она устроилась перед книжным шкафом, решая, какую книгу хочет почитать мне сегодня вечером.

– Угу, ― бормочет она, кивая. Мысли ее далеко.

– Ты была бы счастлива, если бы мы здесь остались?

Я не знаю, какого ответа от нее жду. Любой причинит боль, но «нет» может облегчить впоследствии мою совесть. Чтобы я могла оглянуться назад и понять, что все это было для счастья и благополучия моей дочери, что отдалиться от Коула было не трусостью, а лишь заботой о благе моего ребенка.

– Да. А ты? ― она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, ловит мой взгляд. Определенно, теперь ее мысли со мной.

– Я счастлива, когда счастлива ты.

– Ты всегда так говоришь. Но ты также счастлива, когда рядом мистер Дэнзер. ― Ее губы растягиваются в озорную усмешку, на щеках появляются ямочки. ― Уж я-то знаю.

– Знаешь? И откуда ты это знаешь, всезнайка?

– Ты забавно на него смотришь.

– Забавно ― это как?

Она хихикает.

– Не знаю. Словно хочешь, чтобы он взял тебя за руку.

– Да?

Она кивает, все еще улыбаясь.

– Ну, мы ведь говорили не обо мне, так?

Эмми возвращается обратно к своим поискам. Я довольна, что вопрос исчерпан. Возможно, сейчас не подходящее время для подобных бесед.

– Почему он перестал приходить?

Она не поворачивается, когда спрашивает, и я благодарна за это. Не нужно беспокоиться о выражении лица.

– В город приехал кто-то из его семьи. Он занят с ними.

– Он вернется, когда они уедут?

– Не знаю, ― уклоняюсь я; ненавижу лгать своей дочери. Хотя я не могу быть полностью уверена, что нет. Так что, на самом деле, это не ложь.

– А ты хочешь?

– Да. ― Мой ответ рефлекторный. Я хочу его больше, чем что-либо еще. Но он не может. А я не могу ему позволить. И только это имеет значение.

– Когда ты возьмешь меня на встречу с Сантой? ― внезапно спрашивает она, позволяя избежать неудобной темы.

– Как насчет сегодняшнего вечера? Джордан сказала, что он будет в «Бэйли» всю неделю.

Эмми вскакивает на ноги, танцуя, движется ко мне. Обвивает руки вокруг моей шеи и стискивает так сильно, как только может.

– Ты лучшая мамочка в мире!

– Только потому, что ты лучшая в мире дочь, ― отвечаю я, прижимаясь лицом к ее пахнущим шампунем волосам.

Эмми отстраняется, чтобы взглянуть на меня, ее нос меньше, чем в двух дюймах от моего.

– Я рада, что теперь уже не только я делаю тебя счастливой. А то я беспокоилась.

Она беспокоилась?

Она такая зрелая для своего возраста, что иногда это беспокоит меня.

– Тебе не нужно беспокоиться обо мне, куколка. Никогда.

Она кивает и улыбается, но видно, что мои слова на нее совсем не действуют. По какой бы причине в последнее время ее так не заботило мое счастье, это все еще ее мучает. И ясно читается в ее печальном взгляде

– Я люблю тебя, Эммелин, ― шепчу я, трусь об ее нос своим.

– Я тоже люблю тебя, мамочка, ― она соскакивает с моих коленей так же быстро, как на них запрыгнула. ― Когда мы пойдем?

– А что если сразу после ужина? Я позвоню Джордан, чтобы убедиться, что он будет там.

Она подпрыгивает и, кружась, убегает, напевая что-то о том, чтобы увидеть Санта-Клауса и исполнить в этом году все желания. Будем надеяться, что, по крайней мере, хоть одна из нас исполнит в этом году все свои желания. Я совершенно уверена, до исполнения моих слишком далеко.

⌘⌘⌘⌘

Эмми захотела встать в очередь сама, только она и другие дети. Она не сосет большой палец, но, конечно, не сказала никому ни слова.

Она составила список для Санты за неделю. И принесла его с собой, чтобы ей не пришлось говорить с ним, если она не захочет. Мы обе знали, что, вероятнее всего, так и будет. Это была ее идея, не моя. Иногда она такая самодостаточная; будто бы знает о своих чувствах и поступках, что для нее лучше.

– Прелестная маленькая девочка, ― произносит Джейсон слева от меня. Он не отходит от меня с тех пор, как мы пришли. ― И такая разговорчивая. ― Он пихает меня локтем и смеется над собственной шуткой.

Прежде, чем с моих губ срывается резкий язвительный ответ, он исправляется. Отчасти.

– Я шучу. Мне не стоило так говорить. Она просто слишком тихая.

«А ты просто засранец», ― молчаливо добавляю я. Не знаю, почему меня удивляют его поддразнивания. Кажется, он такой со всеми, кроме меня. И я догадываюсь, почему являюсь исключением. Вероятно, тайна скрыта где-то в моих трусиках.

– Она говорит, когда ей удобно, ― мягко объясняю я, даже не глядя на него. Боюсь, что не смогу побороть желание вмазать по его самодовольной физиономии.

– Просто мне стоит приходить почаще, и тогда она сможет чувствовать себя со мной удобно. Ведь Коул больше не приходит, ― добавляет он, обвивая рукой мою талию.

Я стискиваю зубы и ничего не говорю. Не знаю, как он узнал, что происходит между мной и Коулом, или, может, просто сказал наугад. Но это неважно. Его это не касается, и я отказываюсь это обсуждать.

– А я думал, что ты очень любишь свои руки, ― раздается позади нас болезненно знакомый голос.

Мы с Джейсоном поворачиваемся одновременно. Меньше чем в футе от нас стоит Коул. Взгляд его голубых глаз направлен на Джейсона, их выражение такое же холодное, как и тон.

– Я не увидел на ней надписи «занято», Коул, ― произносит невозмутимо Джейсон.

– И надписи «лапай здесь» я тоже не заметил, ― парирует Коул.

– Она может говорить за себя. Если она не хочет, чтобы я был рядом, ей просто нужно сказать об этом.

– Если бы ты понял намек, ей бы не пришлось этого делать, ― рычит Коул.

– Думаю, ты слегка перегибаешь палку, приятель, ― сообщает Джейсон, делая шаг к Коулу.

Коул не двигается, и я понимаю, почему. Он такой высокий, выше Джейсона, по меньшей мере, на три дюйма. Вероятно, и тяжелее его фунтов на тридцать.

Как только я его вижу, меня тянет к нему. Лишь смотреть на него ― словно ощущать холодный компресс на горящем в лихорадке лбу. В глубине души рождается мысль, буду ли я сравнивать с ним каждого мужчину до конца своей жизни. С красивым, великолепным Коулом, который украл мое сердце. А потом раздавил его своей ложью.

Я чувствую, как печаль заползает мне в грудь и дергает подбородок. Я извиняюсь и отворачиваюсь прежде, чем хоть один из мужчин заметит, что он дрожит.

– Почти что очередь Эмми, ― бормочу я в виде объяснения.

Я спешу прочь, не оглядываясь. И неважно, как сильно этого хочу.

Я не видела Коула с той ночи, когда он прокрался ко мне в комнату и обнажил свое сердце рядом с кроватью. Хотя я никогда не забуду ту ночь, его слова и эмоции, которые, я чувствовала, изливались из него, это ничего не меняет. Он женат. Так что я не осмеливаюсь больше на него смотреть. В тысячу раз тяжелее держаться принятого решения, когда я могу видеть его великолепное лицо, изучать прекрасные глаза.

Я стою у переднего края очереди и смотрю на свою дочь. Она выглядит такой взрослой, стоя в толпе, держа листок в крошечных ручках. Внешне она похожа на нормальную, здоровую маленькую девочку. Глаза не могут разглядеть ее шрамов. Я только надеюсь, что однажды они так поблекнут, что даже она не будет знать, что они есть.

Джордан заставляет меня подпрыгнуть, когда появляется рядом и кладет руку мне на плечо, но, к счастью, она ― единственный человек, который ко мне приближается. Я не оглядываюсь на мужчин. Тем временем подходит очередь Эмми сесть на колени Санты, и, когда после мы поворачиваемся, чтобы уйти, их обоих уже нет.

Но еще прежде, чем мы проталкиваемся через входную дверь, я знаю, что сегодняшний вечер будет для меня особенно тяжелым.

⌘⌘⌘⌘

Я хмурюсь, когда мы въезжаем на подъездную дорожку, и я вижу припаркованный там черный внедорожник. Моя первая мысль о Брук, и ужас заполняет мой желудок словно кислота. Я выпускаю Эмми, пытаясь не обращать внимания на Брук Дэнзер, но вижу, что машина пуста.

«Это странно», ― замечаю я.

Я размышляю, вдруг она перепутала и решила, что находится у дома, где работает Коул. Но если это так, то где она? Только что вышла?

Я отпираю дверь нашего коттеджа и, толкнув, открываю, чтобы позволить Эмми войти. Отступаю назад к краю крыльца и смотрю на дом через улицу, чтобы понять, есть ли там свет. Света нет. И я направляюсь в дом вслед за дочерью. Прежде, чем успеваю вернуться мыслями к тому, что, черт побери, делает Брук, я слышу голос, который заставляет мою кровь похолодеть.

– Привет, дорогая. Прошло много времени.

Сердце, кажется, готово выскочить из груди, когда я вижу Райана. Он сидит на корточках в углу гостиной, держа Эмми между колен. Ее лицо бледное, как у призрака, а глаза большие и испуганные.

– Мамочка, ― в ужасе шепчет она.

В горле появляется ком. О боже, этот звук! В ее слабом голосе слышится страх. Дрожь. Мольба.

– Я здесь, малыш. Может, подойдешь и сядешь со мной на диван?

Она начинает двигаться, но Райан ее останавливает. И тогда ее глаза наполняются слезами. Она умная девочка. И знает, что это нехорошо.

– Не так быстро, детка. Давай поговорим несколько минут. Я не видел тебя два года. Ты выросла. Теперь ты такая красивая девочка, ― произносит он, гладя ее волосы, позволяя своей руке, движущейся вниз по телу Эмми, задержаться слишком долго на ее спине и попе, чтобы затем отпустить.

– Райан, позволь Эмми пойти в свою комнату. Мы с тобой можем поговорить здесь.

Я не хочу нападать на него и рисковать навредить Эмми. И не хочу говорить ничего, что может напугать ее еще сильнее. Я прилагаю усилия, чтобы мой тон и выражение были настолько спокойными, насколько возможно, несмотря на панику, что царапает меня изнутри. Панику и ярость. Единственное, что удерживает меня сейчас в здравом уме ― понимание того, что что бы я ни сказала, что бы ни сделала, это может повлиять на Эмми. Ей причинили достаточно вреда. Я не хочу, чтобы она жила с видением того, как ее мать на ее глазах убивает мужчину. Или, может, того, как ее мать умирает, если этот мужчина окажется сильнее.

Вот почему я должна сохранять спокойствие. Ради Эмми. Ради моей милой, прелестной дочки.

– Она похожа на тебя, ― произносит он, наклоняясь так, чтобы видеть лицо Эмми. Она стоит совершенно неподвижно, взгляд устремлен на меня. Я улыбаюсь ей, надеясь успокоить.

– Да, так и есть. Эмми, иди поиграй в свою комнату. Закрой дверь и не выходи, пока я к тебе не приду. Хорошо?

«Пожалуйста, Боже, пусть он ее отпустит. Пожалуйста, пусть отпустит».

Я перевожу взгляд с Эмми на Райана. Смотрю в его зловещие, знакомые глаза.

– Нам с дядей Райаном нужно немного поговорить. Наедине. ― Я подчеркиваю последнее, надеясь, что он поймет, что это значит. Если мне придется притвориться, что я готова к очередному изнасилованию, чтобы убрать свою дочь из этой комнаты, я это сделаю. Я сделаю все, скажу все, выдержу все, чтобы держать ее в безопасности и невредимой.

Райан смотрит на меня, сузив глаза, исследуя меня с головы до пят. Затем его взгляд медленно следует обратно, вверх по моему телу, задержавшись между ног и на моей груди, заставляя кожу покрываться мурашками. Не имеет значения, что он красив, что может получить практически любую женщину, какую захочет. Внутри он всего лишь больной дегенерат. Мужчина, который насилует детей. По моему мнению, нет хуже хищника, нет более убогого поступка.