Текст книги "Ученица рыцаря (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
– Не переживай, Флора. – Я непонимающе уставилась на мужчину, а он выглядел совершенно спокойно: сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и сверлил меня пристальным взглядом. А его синие глаза будто светились, отражая блеск пламени свечей. Лицо было расчерчено глубокими тенями, а в улыбке скрывались непонятные мне чувства. Отзвуки эмоций, которые я не могла опознать. Я будто угодила в ловушку, а выбраться могла лишь с помощью Эктора. Он только шире улыбнулся и откинулся назад, пряча глаза за непокорными черными прядями. – Я правила знаю.
Глава 30
– Для начала мне потребуется твоя кровь, – Флора вернулась к столу и достала из верхнего ящика совершенно непримечательный кристалл молочного цвета. Он был оплетен тонкими красноватыми нитками, как паутинкой, и покачивался из стороны в сторону на толстой серебряной цепочке. Точнее, мне она казалась серебряной, а вот как на самом деле назывался этот металл – оставалось только гадать.
Я, наверное, смотрела на камень такими глазами, что у женщины вырвался тихий смешок, а во взгляде запрыгали чертики.
– Ты же знаешь, зачем это? – Флора вопросительно приподняла бровь. – Раз уж увлекаешься каменной магией, то должна ответить, для чего именно этот конкретный камень.
Она приподняла кристалл и выразительно помахала им перед моим носом. Из головы вылетели все мысли, я никак не могла сосредоточиться. Это какая-то проверка? Тест от Эктора? Разве это место – не обычный магазин, где торгуют всякими оберегами?
– Я… – слова застряли в горле, а глаза Флоры будто заполнили собой весь мир. Шкафы, полки с минералами, свечи – все-все расплылось, и остался только прожигающий, испытывающий взгляд. – Это витар. Поисковый камень.
– Прекрасно! – женщина широко улыбнулась. – И для чего он?
– Для определения совместимости… с камнем.
– С его силой, – поправила меня Флора. – Дай руку.
Заметив, что я медлю, женщина бросила взгляд на Эктора.
– А мне казалось, что все ученики рыцарей бесстрашны.
Наставник важно кивнул.
– Ты несправедлива к ней, Флора, – Эктор сцепил пальцы под подбородком и немного наклонился вперед. Ему пришлось откинуть волосы назад, чтобы те не лезли в лицо, а тени так густо укутали мужчину, что весь силуэт больше походил на чернильное пятно, устроившееся в кресле. Синие радужки тускло поблескивали в свете свечей, отчего казалось, что на меня из темноты смотрели холодные волчьи глаза. – Она осторожна. Я бы на ее месте вел себя так же, если бы ты тыкала мне под нос непонятный камень, непонятно зачем.
Флора с досадой фыркнула.
– Аматоры. Приходят в лавку камней и думают, что могут просто купить любой попавшийся! – женщина всплеснула руками и посмотрела на меня с таким осуждением, что мне стало по-настоящему неловко.
Я покорно протянула ей руку и застыла. Хотела зажмуриться, но не собиралась подтверждать слова Флоры. Я не трусиха, совсем нет! Здесь мне не могут сделать ничего плохого, ведь так?
Флора ухватила меня за запястье, и я почувствовала легкий укол точно в центр ладони. Боль была мимолетной и прошла так быстро, что оставалось только гадать: была ли она вообще?
Женщина вложила кристалл мне в руку и заставила сжать пальцы.
– Поисковый камень заберет твою кровь, – сказала она и подвела меня к многочисленным полкам, где были разложены все ее каменные богатства. – Он отныне твой. Заберешь с собой, когда будешь уходить.
Флора потянула за цепочку и подняла камень повыше, чтобы я смогла его рассмотреть. Минерал из молочного стал ярко-красным, внутри него поблескивал тусклый золотистый огонек. Он мерцал и крутился, как юла, носился от грани к грани и бился о бока “клетки”, чтобы через секунду снова повиснуть точно в центре.
– Не все понимают, что не нужно заходить в магазин и хватать все, что на тебя смотрит, – Флора обвела взглядом ряды полок и поднесла камень к углублениям, где лежали другие минералы. – Кровь – средство в нашем мире универсальное. Ею можно заряжать амулеты, ею можно расплачиваться так же, как и обычным золотом, а иногда… даже исцелять.
– Похоже на магию, – сказала я, завороженно наблюдая за движениями тонкой, но крепкой руки. – На чары, что в Ордене не жалуют.
– Магия – сила дикая, – отмахнулась Флора. – Неизведанная, нестабильная и чуждая нам так же, как кошкам чужды политические споры. Люди пытаются подчинить силы природы – и сходят с ума, а наш бравый Орден потом разгребает последствия. Да, Эктор?
Глухой ответ со стороны кресла заставил меня вздрогнуть:
– Можно и так сказать.
– И то, большая часть магических сил меркнет рядом с пиромантами, – продолжила Флора. – Чары местных колдунов и знахарок, что мнят себя великими и всесильными, как и любой, кто коснулся неведомого, не сравнятся с первородным пламенем. Но ничто из этого не может превзойти силу крови, – взгляд женщины впечатался в меня, проехался по коже не хуже раскаленного уголька. – Особенно если та обладает нужными свойствами. Ты думаешь, великая Экда победила только благодаря силе духа и мастерству? Ее кровь стала той соломинкой, что переломила хребет пиромантии.
Флора тяжело вздохнула и замерла, наблюдая, как покрасневший камень раскачивается над темно-синим шариком. Сверкание золотистого узелка внутри поискового амулета стало ярче, огонек заметался, забился, как кролик в силках. Флора аккуратно извлекла шарик из углубления и поднесла к моим глазам.
– Это кварид или, как его называют в деревнях, “благой корень”. Камешек нередкий, но настроить его на человека – сложно. Не всякая кровь подойдет. Часто кварид остается глух и слеп, не отвечает на призыв поискового камня. Но если получилось, то он подскажет, есть ли в растении перед тобой яд или оно безопасно. Если ты остановилась у незнакомца, то всегда сможешь проверить им еду и питье.
Шарик упал мне в ладони, и Флора продолжила водить поисковиком над углублениями, пристально наблюдая за тем, как ведет себя огонек в моем камне.
– Интересно, – протянула женщина, снова остановившись. В этот раз – над острым на вид осколком, похожим на застывший кусочек солнечного света. Он был почти не обработан, и я подумала, что при желании камнем можно даже порезаться. – Это шкат. Для простоты – “солнцекрад”. По его виду ты, наверное, уже понимаешь, что он способен накапливать и сохранять свет. А если очень захочется… – Флора хитро прищурилась, – можно зарядить его так, что камешек превратится в мощную взрывчатку. Только т-с! Я потом расскажу как.
Эктор тихо хмыкнул, но я не могла оторвать взгляд от камней.
Будто на моих глазах совершалось невероятное таинство и мне позволили стать его частью, окунуться в мир, о котором раньше я только читала.
– И еще один интересный выбор, – в этот раз тон Флоры показался мне мрачным. В ее ладони оказалась отполированная до блеска круглая черная пластинка. Она спокойно бы уместилась в кулаке, но странные красноватые отблески на поверхности поднимали внутри меня холодную дрожь.
– Это “зеркало ушедших”, – раздался позади голос Эктора. – Если взять кровь умершего, то оно покажет последние его воспоминания.
Мы с Флорой повернулись одновременно.
От одного только взгляда наставника по спине пробежал холодок – таким напряженным и сосредоточенным он был.
– Верно, – женщина кивнула и вложила пластинку в мою ладонь. – Тяжелый камень. И тяжелое бремя. Мертвые никогда не хотят, чтобы кто-то лез в их мысли, пусть даже после ухода от них остаются только обрывки и тени.
– Это камень дознавателей, – прогудел Эктор и медленно поднялся со своего места. – Камень допросов.
Мужчина аккуратно расстегнул манжет и закатал рукав до локтя, а я не успела даже глазом моргнуть, как Флора подхватила со стола небольшую колбу и оставила на предплечье Эктора тонкий, но глубокий порез. Крупные алые капли потекли по загорелой коже, сорвались в подставленную склянку, и я увидела, что и она сама по себе непростая. Стоило только крови наставника в нее попасть – и вся колба засветилась мягким желтовато-пурпурным светом.
Я хотела воспротивиться. Я совсем этого не ожидала!
Ведь эти камни выбрали меня – почему тогда он расплачивается?
Это как-то… неправильно.
Мне было неловко, даже страшно. А уж смотреть на то, как густая красная жидкость медленно стекает в сосуд, было почему-то даже больно. Я никогда не боялась крови, меня не пугали порезы, но то, что это именно рука Эктора и его кровь, превращало мои мысли в вихрь, полный возмущения и непонимания.
Флора почувствовала мой настрой. Уловила его, как дикий зверь улавливает запах. В ее взгляде мелькнуло удивление, а затем золотыми всполохами разлилась теплота.
– Его кровь особенная, – пояснила она и мягко мне улыбнулась. – Не волнуйся, все с твоим наставником будет хорошо.
Щеки обдало предательским жаром, и я отступила назад, прижимая камни к груди.
И вовсе я не волновалась!
Просто могла бы и сама заплатить.
Наверное.
Сомневаюсь, конечно, но все же.
– Поисковый камень тоже твой, – женщина заткнула горлышко колбы и убрала ее в верхний ящик стола. Порывшись там же, она протянула Эктору полоску чистой ткани, которой он сразу же перевязал порез, а мне отдала камень на цепочке. – Пользуйся им с умом. Твоя кровь укажет на нужные амулеты.
Я смогла только кивнуть и сказать сиплое “спасибо”. Вроде ничего особенного не произошло, а в горле застрял удушливый комок. Мне было неловко смотреть Эктору в глаза, а Флора забавлялась, наблюдая, как от смущения у меня краснеют кончики ушей.
– Милая у тебя ученица, – протянула она. – Ты замечал? Она так очаровательно краснеет.
Чтоб ты провалилась!
Эктор застегнул манжет и окинул меня долгим пристальным взглядом.
– Замечал, – тихо ответил он, а я подумала, что сейчас от удивления у меня глаза из орбит выскочат. – Я… я же не слепой.
Мне показалось или Эктор хотел сказать совсем не это?
– И это хорошо, – важно кивнула женщина. – Я за тебя рада.
Наставник так посмотрел на женщину, что я бы на ее месте провалилась под землю. Или сгорела бы на месте...
– Не забудьте цветы, Саша, – его тихий голос подстегнул меня не хуже кнута, и я поспешно подхватила букет и под хихиканье Флоры выскочила прочь из магазина.
Поскорее, на свежий воздух!
Глава 31
– Вы готовы, госпожа?
Эриса, наверное, спросила это пять раз за утро, пока подстригала мои волосы. Мне хотелось, чтобы пряди стали максимально короткими и никакое чудовище не смогло бы за них ухватиться.
Женщина, конечно, недовольно ворчала и причитала, что негоже девушке с такой стрижкой ходить, но я была непреклонна. Не хватало еще, чтобы какое-то липкое щупальце или острый коготь снял мне скальп в самый неподходящий момент.
Щелканье ножниц успокаивало, помогало сосредоточиться на чем угодно, кроме предстоящего испытания, но я не могла отделаться от чувства, что Эриса меня пристально рассматривает и стискивает зубы, чтобы снова не спросить, готова ли я.
Она все-таки не сдержалась в обед. Я только закатила глаза и отделалась очередным: “Да, готова”, но на самом деле сил хватало только на жевание и помешивание ложкой ароматного супа.
Эктор был безжалостен и на тренировке выбивал из меня дурь и восторженный туман, вызванный нашей совместной прогулкой, так что я доползла до кухни в состоянии близком к коме.
Вяло потягивая терпкий сладкий чай, я не решалась думать о купленных цветах и амулетах как о подарках. Но такое ощущение нет-нет да проскальзывало.
Подарки. Как странно...
Слишком невероятная мысль.
Непривычная.
За эти недели я толком и не заметила, когда отношение наставника ко мне переменилось. Совсем чуть-чуть, настолько незначительно, что любой другой списал бы это на игру моего воображения, но я-то не забыла слов Эктора.
– Милая у тебя ученица. Ты замечал?
– Замечал. Я же не слепой.
Когда это он успел заметить? Пока я со стонами отжималась или когда наматывала круги вокруг площадки? Или когда остервенело рубила чучело? А может, в тот момент, когда мы с ним схлестнулись в яростном, но коротком бою?
Мне так и не удалось его больше победить. Ни разу.
Видать, та царапина, что я оставила на щеке, – случайность.
Впрочем, витать в облаках Эктор мне не давал, всеми силами доказывая, что если и испытывал ко мне что-то отдаленно похожее на симпатию, то это не помешает ему муштровать меня до болезненных хрипов и треска костей.
К закату я его люто ненавидела, а Эктор только усмехнулся и со злорадным смешком отправил меня к Ритеру, где мы должны были в очередной раз погрузиться во все прелести местного бестиария.
И разглядывая гравюры, я думала, что все происходящее в Ордене – проклятый “день сурка”.
Бесконечный, нескончаемый и монотонный кошмар. Еще никогда я так сильно не хотела покончить с испытанием силы, чтобы, наконец, двигаться дальше, чувствовать под ногами другую землю, впитывать другие запахи, слышать другие звуки, пробовать другую пищу. Я бы никогда не посмела жаловаться, нет, но внутренний голос все сильнее давал о себе знать, нашептывая о других городах.
О мире за пределами этого замка.
О существовании какой-то иной реальности, где живут совсем другие люди. Я бы даже была не против встречи с хищной живностью. Не все же мне практиковаться на чучелах, Экторе и остальных учениках.
Правда, после стычки с “Русланом” никто из них не рискнул вызвать меня на тренировочный бой. Видать, его поцарапанная физиономия сказала больше, чем любые слова.
Из глубокой задумчивости меня вырвал удар по столу. Ритер навис сверху и, заметив мой растерянный взгляд, только головой покачал.
Он очень старался быть строгим наставником, но, наверное, как никто другой ощущал мою усталость и нетерпение.
– Будьте внимательны, Саша. Эта информация очень вам пригодится…
– Да-да. – Как же я устала от постоянного перетирания одних и тех же уроков! – На испытании, я знаю. Вы каждый раз это повторяете, – тяжело вздохнув, я виновато улыбнулась. – Простите, я последнее время просто не могу сосредоточиться.
– Я понимаю, Саша, но буду повторять снова, – Ритер выразительно посмотрел на меня и заложил руки за спину. – А когда вы отправитесь в путь – повторять будет уже Эктор.
– Слава богу, что завтра все решится, – проворчала я тихо, вычерчивая кончиком пальца завитушки на прохладной поверхности стола.
Ритер нахмурился и сел напротив, в глубокое мягкое кресло.
– Впервые вижу ученика, который так рвется в лабиринт. Вы же знаете, что там может произойти.
Я пожала плечами.
– Знаю. Это мне тоже рассказывали, – отложив в сторону книгу, я наклонилась вперед и посмотрела мужчине прямо в глаза. – Вам знакомо чувство, будто вас разрывает изнутри от желания все закончить? – я подперла ладонью щеку, наблюдая за танцем пылинок в свете закатного солнца. – Будто у вас впереди – самый тяжелый экзамен, но все мускулы выкручивает от потребности скорее его пройти, а не ждать целыми днями, делая из раза в раз одно и то же?
Ритер отвел взгляд в сторону.
– Знакомо, конечно, – его голос звучал глухо. – Но спешка только вредит делу. Понимаете?
– Понимаю, – проворчала я.
– Завтра вы можете пожалеть о своем желании, – в его улыбке не было ни капли веселости. – Но я уверен, что вы справитесь с любыми проблемами. У вас есть способности и силы для этого. Если вы, конечно, запомнили хоть что-то из того, что я говорил.
– Не сомневайтесь.
Прозвучало это не особо уверенно, но я надеялась, что Ритер этого не заметил.
– Тогда закончим на сегодня и можете идти к себе, – мужчина тяжело поднялся и подошел к камину, где весело потрескивало дерево, распространяя по комнате запах смолы. – Вам лучше лечь пораньше, выспаться как следует. Завтра у вас будет либо самый лучший день в этом мире, либо…
– Самый худший?
– Последний, – невозмутимо поправил меня Ритер.
Подбодрил так подбодрил.
***
До комнаты я добралась, уже когда солнце село. Я так нервничала, что заглянула на кухню; и стоило только кухарке посмотреть на мое грустное лицо, как она кивком указала на скамью и заварила мне чай.
И дала пирожок с яблоками.
Это было так мило, что я чуть не расплакалась от благодарности и радостно жевала угощение, наслаждаясь вкусом пряностей и сладостью яблок. Иногда приходилось останавливаться и ждать, пока перестанет печь язык, – начинка оказалась на удивление горячей.
Настроение поднялось, и я была уверена: этой ночью ничто не побеспокоит мой сон. Заперевшись в комнате, я скинула промокшую рубашку и штаны, оставшись только в белье и короткой рубашке. Мне ее пошила Эриса, когда я надоела ей постоянными жалобами на излишне длинные ночнушки. В них было совсем неудобно, и ноги путались в ткани, отчего каждое утро я пыталась пройти квест: встать с кровати и не свернуть себе шею.
Коснувшись защитного амулета на шее, я погладила камень и подошла к зеркалу. Выглядела я бледнее обычного, а глаза были такие дикие, будто я увидела самый жуткий в мире кошмар и не смогла с ним справиться.
Завтра все решится.
Завтра…
– Ничего сложного, – я сделала несколько глубоких вдохов. – Ничего сложно, да? Это то же самое, как и на тренировке. Только добавятся узкие коридоры, темнотища и жуткие твари, жаждущие моей крови. Вот смеху будет, если все, чему меня учили, было зря! Вот умора!
Я истерично рассмеялась и испугалась этих звуков. Мне нельзя, совсем нельзя впадать в панику!
Не хватало еще истерики.
– Дыши глубоко, Саша. Все будет в полном порядке.
В дверь тихо постучали.
Без задней мысли я щелкнула ключом, подумав, что это Эриса, да так и застыла на пороге, припечатанная к месту взглядом Эктора.
– Прошу прощения, – он старался не опускать взгляд ниже моего лица и невозмутимо протянул что-то, зажатое в руке. На широкой ладони лежал широкий браслет из тонких черных и золотых нитей, куда были аккуратно вплетены камни. – Мы с Эрисой подготовили их для вас. Завтра возьмете с собой.
Он осмотрел меня от пяток до макушки. Быстро, буквально за долю секунды, а я поспешно забрала браслет и вся сжалась, почувствовав, как по телу бегут мурашки. То ли в комнате внезапно стало слишком холодно, то ли меня бросило в жар. Облизнув пересохшие губы, я выдавила слабую улыбку.
– Спасибо.
– Утром я вас встречу и проведу ко входу в лабиринт.
Он замолчал на секунду, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но промолчал и отвернулся.
– Эктор! – я схватила его за руку совершенно рефлекторно, не осознавая, что делаю. Но к моему удивлению мужчина сжал мои пальцы и не пытался вырваться. – Если завтра я… ну, если я не смогу…
Что я хочу сказать?
Что мне нужно сказать прямо сейчас?
– Все вы сможете, Саша, – вдруг произнес он.
– Но, если…
– Никаких “если”! – отчеканил Эктор. – Не нужно заранее себя хоронить.
– Знаете, – я замялась и опустила глаза, рассматривая наши сплетеные пальцы. По сравнению с его рукой моя выглядела совсем белой. Загар не приставал к коже. – Мне жаль, что… что все так сложилось. Что наша встреча произошла так, как произошла. Может быть, в другой ситуации…
– Саша, – мягко произнес Эктор. – Поднимите глаза.
Я послушно подняла голову.
– Нет вашей вины в том, что произошло, – наставник осторожно подбирал каждое слово, делал паузы и обдумывал сказанное. – Но я не сожалею, что учил вас, пусть даже первая наша встреча была… не очень приятной. И надеюсь, что это не последний наш разговор.
– Могу пообещать, что сделаю все возможное.
– И даже больше.
Я кивнула.
– И даже больше.
Эктор слабо улыбнулся и потрепал меня по волосам свободной рукой. А я вдруг почувствовала себя такой счастливой, будто мне пятнадцать и в животе вспорхнули первые в жизни бабочки.
Какая странность. И какая глупость…
Милая глупость.
– Отдыхайте, Саша, – он мягко отнял руку и отступил назад. – И помните…
– Про все возможное.
Эктор коротко кивнул и двинулся дальше по коридору, оставив меня один на один с бабочками и тянущим страхом в груди.
Вот взяла и пообещала, а ведь уверенности в собственных силах – никакой.
Я тяжело вздохнула и закрыла дверь.
Теперь точно придется не помереть в этом проклятом лабиринте.
Глава 32
Я все время пыталась сосредоточиться на фигуре Эктора. Мне казалось, что просто ухватиться за привычный образ, рассматривать его в мельчайших деталях поможет мне взять себя в руки. Какая-то иррациональная уверенность, от которой потели ладони и хотелось нервно дергать края манжетов, но я позволила ей в себе укорениться.
Я скользила взглядом по широкий спине, обтянутой темной плотной курткой. Я знала, что под ней – белая рубашка, наглухо застегнутая на все пуговицы. Сегодня мы не тренируемся, так что обычная свободная одежда уступила место парадной. Если, конечно, можно было ее так назвать.
Мне больше казалось, что меня вот-вот похоронят и Эктор бросит первую пригоршню земли на мое остывшее тело.
Я впервые была в этой части замка. Коридоры здесь хорошо освещались, тени на стенах играли в догонялки, и остро пахло шалфеем и сушеными яблоками.
К горлу постоянно подкатывала тошнота, я даже пожалела, что позавтракала утром, но писклявый голосок в голове недовольно ворчал, что если бы не поела, то свалилась бы где-нибудь посреди лабиринта, прямо во время испытания.
Лучше снова сосредоточиться на разглядывании.
Что я и сделала.
Глаза цеплялись за густую гриву темных волос, за хищный профиль, когда Эктор немного поворачивал голову, чтобы убедиться, что я все еще следую за ним. Его губы были сжаты в тонкую нить.
– Вы готовы, Саша?
Я аж глаза закатила. Он что, набрался плохих привычек от Эрисы?
– Нет, – ответила я резко. Раздражение, что все это время медленно булькало внутри, наконец вскипело и выплеснулось наружу. Эктор даже обернулся, в синих глазах мелькнуло что-то очень похожее на удивление.
И неодобрение.
А чего он ждал?! Что я ударю себя пяткой в грудь и буду уверять, что всех чудовищ одним ударом раскидаю?
Только из себя вывел, честное слово! Лучше бы молчал.
– Саша, – его тяжелый вздох подействовал не хуже удара кнута. Я упрямо нахмурилась и опустила голову. Решила смотреть себе под ноги – и точка!
Шаг, второй. Эктор больше ничего не сказал, и я подумала, что он просто махнул рукой и решил отвести ученицу к месту испытания побыстрее, чтобы не вступать в очередной бессмысленный диалог, от которого на душе поселились только горечь и раздражение.
Быстрее бы все это началось.
И скорее бы закончилось.
И шагала бы я дальше, если бы не врезалась в препятствие. Чувство было такое, что об камень ударилась; и, подняв голову с недовольным “ай”, я увидела, что Эктор закрывает собой проход и стоит, сверлит меня грозным взглядом. Руки мужчина скрестил на груди и всем видом показывал, что мой ответ его ни капельки не устраивает.
– Мы вроде как опаздываем.
– Времени еще достаточно, – парировал он. – Общий сбор только через двадцать минут.
– Вы уверены? Мне кажется, что...
– Александра!
Эктор рявкнул так, что я невольно втянула голову в плечи. И от этого окрика внутри натянулась и лопнула тонкая струна, что все это время удерживала меня на краю бездонной пропасти. Я упрямо посмотрела на мужчину и хотела ответить, но слова застряли в горле.
Столько всего хотелось сказать!
Что я все такой же человек-из-другого-мира, как и в нашу первую встречу. Ничего не изменилось. Тренировки могли укрепить тело, обучение – помочь понять, как здесь все работает, но от этого я не чувствовала себя своей.
И нет, я совсем не готова к испытанию.
Чем меньше времени оставалось, тем страшнее становилось. Тем мощнее, неотвратимее ощущалось давление на плечи, на саму мою суть. Никогда не задумывалась о душем, но после того, как меня совершенно бесцеремонно выдернули из родного мира и запихали в чужое тело, я все больше убеждалась в том, что душа – такой же материальный объект, как рука или нога.
И она очень даже может болеть.
И она болела, прямо сейчас. Расплескивала боль и страх от кончиков волос до пальцев ног, и некому было ее утихомирить. Всех волновал только вопрос: готова ли я, смогу ли я сражаться?
И та самая Саша, что жила спокойной жизнью, в цивилизации, где нет ни магии, ни кровавых артефактов, а размахивать мечом можно только на реконструкторских фестивалях, – не готова.
Совсем.
Она все еще цепляется за привычный мир, куда никогда не сможет вернуться, держится за него, как за пуповину, не в силах ни отрезать ее, ни оставить, как есть.
Господи, я, наверное, похожа на психованную истеричку!
Еще вчера я могла бы твердо заявить, что все будет хорошо.
А сейчас совсем в этом не уверена.
– Давайте просто пойдем вперед, – я пыталась говорить спокойно, но голос то и дело срывался на унизительный шепот.
– Саша…
– Что вы хотите от меня услышать?! – я испуганно обернулась, будто мои слова, отразившись от каменных стен, могли привлечь чье-то внимание, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Ни чужих шагов, ни разговоров слышно не было.
Глубоко вздохнув, я посмотрела в глаза наставнику.
– Я очень устала. И вопросы о готовности приводят меня в бешенство. Не готова я, ясно?! И даже проведи я здесь сотню лет – все равно не была бы готова. Никогда. Потому что не воин и уж точно не рыцарь. Но если вас это успокоит, то я буду стараться изо всех сил. Этого достаточно?
– Ну и почему вы плачете?
Вопрос застал меня врасплох. Да что такое, а? Не хватало еще разреветься!
Соберись, Саша.
Дыши глубже.
– Вам кажется, – буркнула я и поспешно вытерла слезы рукавом. – Серьезно, давайте просто пойдем…
Я даже не успела договорить, как Эктор шагнул вперед и крепко прижал меня к груди. Я будто попала в клетку, заключенная в сильные объятия. Первые секунды удивления сменились волнением. Сама от себя такого не ожидая, я расслабилась, чувствуя только тепло чужого тела и мерный пульс под щекой.
Холод стен и грядущее испытание отошли на задний план.
Подняв руки, я вцепилась в куртку наставника и уткнулась носом в грубую ткань рубашки. Сладковатый запах цветущей черемухи укутал плотным коконом. Им хотелось пропитаться, унести собой в лабиринт, чтобы помнить: кто-то ждет меня здесь.
– Что вы делаете? – все-таки мне нужно было это спросить.
– Успокаиваю вас, – просто ответил он. – Помогает? Я в этом деле не специалист, никогда не имел дел с ученицами.
Усмехнувшись, я прижалась к Эктору теснее и попыталась обхватить его спину руками, но куда там.
Ручки коротковаты. Или он просто слишком большой по сравнению с телом ведьмы.
– Всегда бы так.
– Все с вами будет хорошо. – Как забавно. Если прижаться ухом к его груди, то кажется, что Эктор рычит – или мурчит? – как кот. – Обещаю вам еще одно объятие, если выберетесь из лабиринта.
– Думаете, что меня можно мотивировать простыми обнимашками?
– А почему нет? Слезы же это остановило.
Я отстранилась и в полумраке коридора увидела, что мужчина улыбается.
Хрупкий момент перемирия.
И почему он произошел именно сейчас, когда впереди мрак и неизвестность? Это нечестно.
– Идемте, – Эктор обнял меня за плечи и подтолкнул вперед. – Что бы ни случилось, я с вами, Саша. И буду наблюдать за вашим испытанием. Вам кажется, что вы войдете туда одна, но это не так. Я незримой тенью буду с вами, как и любой из наставников идет за своим учеником. Думайте об этом, если так легче.
– Хорошая мысль, – я кивнула. – Мне она нравится.
Глава 33
– Сегодня вы сделаете первый шаг на пути к званию рыцаря! – голос магистра отражался от низких каменных стен и бился над головой гулким эхом. Я рассматривала этого мужчину во все глаза и чувствовала, как что-то холодное шевелит волосы на затылке.
Он вызывал у меня страх.
Дикий, первобытный ужас, будто я пещерный человек, что впервые увидел горящую палку. Или грозу, заставшую его за пределами уютного и безопасного убежища.
Отвратительно потели ладони, но я не решалась ими встряхнуть, чтобы хоть немного остудить кожу. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, и все, что оставалось, – слушать и иногда посматривать на других учеников.
Их речь магистра вроде как вдохновляла. И эта приподнятость в настроении хорошо ощущалась, была заметна в восхищенных взглядах, вздохах. Для этих мальчишек магистр – бог, что мог помочь им почувствовать, как это – оказаться всего в шаге от заветной мечты. И все они будут готовы рубить и кромсать – только бы вырвать победу у чудовища.
Какой зверь кому достанется – не загадка, нам заранее все сообщили. Мы войдем в коридоры лабиринта, каждый через свою дверь, выследим добычу и, убив ее, принесем доказательство. Определенный орган, о котором каждому сказал наставник.
Всего-то! Орган достать.
От одной мысли меня начинало тошнить. Господи, да я за всю жизнь и мухи не обидела, а тут от меня требовали орган.
Живого существа.
На полку его что ли потом поставят?
Уж не знаю, какой в этом смысл, ведь за ходом испытания наставники будут наблюдать через специальный артубират.
Коридоры полны магии, они ею пропитаны, как губка водой. Эта сила для человека не опасна, но в концентрированном виде она способна передавать довольно четкие образы.
Как это работает – ни Ритер, ни Эктор не уточнили. Да и не нужно оно мне.
Достаточно мыслей о предстоящем бое с неведомой тварью, прозванной “крикушей”.
Эктор, заметив мою усмешку, только головой покачал и предупредил, что, когда она приготовится орать, мне следует держаться подальше, а еще лучше – спрятаться где-нибудь, чтобы не лишиться головы. Про голову я как раз отлично запомнила.
От восторженных шепотков учеников стало не по себе, а магистр все распинался о нашем блестящем будущем, большой чести для наших семей и славе. На словах, что мы впишем свои имена в историю Ордена, я уже изнемогала от страха и нетерпения одновременно.
Хотелось заорать во все горло: давай быстрее, открывай уже эти чертовы врата, потом поговорим о светлом будущем!
Но я этого, разумеется, не сделала.
Все-таки инстинкт самосохранения еще работал, да и рассмотрев среди наставников Эктора, я немного успокоилась. Я все еще чувствовала его руку на своих плечах, ощущала запах рубашки и не могла отделаться от мысли, что он мне очень нравится.
Запах, конечно. Запах нравится.
Магистр наконец подвел жирную черту под своей речью, пожелал нам всем удачи. Эктор столкнулся со мной взглядом и коротко кивнул, а я слабо улыбнулась в ответ.
Он будет следить.
Это успокаивало.
В каменном мешке, где мы оказались, было куда больше двадцати пяти дверей. Скорее всего, раньше и учеников было больше. Сейчас же половина проемов пустовала, а некоторые были и вовсе наглухо заложены.
Медленно перед каждым из нас открылся проход. В нос ударил запах застоявшегося теплого воздуха, в котором угадывалась и плесень, и влага, и сладковатый тяжелый дух разложения.
