Текст книги "Ученица рыцаря (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Саша, держи себя в руках!
Опустив ладони под воду, Эктор без предупреждения притянул меня к себе, поймав вскрик жадным поцелуем.
– Не держи.
– Ты теперь все мои мысли будешь читать? – я зажмурилась от накатившей слабости, от острого, почти болезненного желания прекратить все разговоры и целовать мужчину – целовать самозабвенно, до потери дыхания.
– Ты против?
Посмотрев в его синие глаза, я увидела там знакомые золотые всполохи.
– Нет, – ответила я честно. – Читай на здоровье.
Эктор усмехнулся и утянул меня в еще один головокружительный поцелуй. Мыло было отложено, время – забыто. Остались только сладость и сожаление, что очень скоро придется вернуться в реальный мир.
***
– Что-то не так.
Мы остановились на хилте у белой рощи. Наставник весь напрягся, сжался, как пружина, но я совершенно ничего не чувствовала. За деревьями, как и раньше, отчетливо виднелись стены храма, вокруг – оглушительная утренняя тишина, и вроде все спокойно.
– Ничего не чувствую.
Эктор спрыгнул на землю и жестом приказал мне спускаться. Его ладонь легла на клинок.
– Держись рядом, – бросил он через плечо. – И без глупостей.
Мы двинулись вперед, и с каждым новым шагом я ощущала странное, накатывающее волнами напряжение. Будто кто-то приближался, проходился по коже влажной теплой тряпкой и отступал назад, чтобы через минуту подойти снова.
Хилт семенил за нашими спинами, я слышала его мягкое, мурлыкающее рычание и тихое потрескивание сухих веток под мощными лапами.
И тут я почувствовала запах.
Даже не запах, а отвратительную вонь.
Сладковатую смесь гнилых фруктов и полынного сока.
После нескольких вдохов закружилась голова и во рту стало до тошноты кисло.
Я искренне пожалела, что не взяла с собой смену одежды, ведь размахивать клинком в платье – совершенно неудобно.
– Проклятье, – выругалась я и, повернувшись к зверю, отстегнула от широкого ремня Жало. – Что это такое?
Эктор только головой покачал.
И от этого стало совсем не по себе.
Через несколько минут мир вокруг будто погрузился в густой кисель. Я с трудом могла вдохнуть плотный, раскаленный воздух. Белые деревья раскачивались, как в замедленной съемке, ветви гнулись из стороны в сторону, и от их движенией по воздуху расходились красные круги.
Я моргнула.
Зажмурилась и снова открыла глаза, но ничего не изменилось.
Действительность искажалась и изгибалась, и мы все больше погружались в опасную нереальность.
Что-то шло не так.
И я совсем не хотела входить в храм. Я чувствовала, что там нас ждет что-то чужое, странное, нечеловеческое, а торчавшая над храмом башня не блестела привычно на солнце. Она превратилась в кусок угля, поглощающего свет. Точно неведомая сила расколола мир на части и оставила уродливый черный шрам.
– Эктор…
– Молчи, – пророкотал он. – Ни слова.
Шаг, второй…
Пространство передо мной спружинило, ударило в лицо спертым воздухом. Я будто проколола прозрачный пузырь и ввалилась внутрь неизвестно чего. Все длилось не больше секунды, и я даже успела подумать, что это мне почудилось.
Мы оказались во внутреннем дворе, и какой-то отблеск привлек мое внимание. Мне показалось, будто солнечный зайчик обрел плоть и побежал по земле в сторону лабиринта.
А когда я снова посмотрела вперед – Эктора уже не было.
***
Он замер посреди двора, с мечом в руке.
Все инстинкты вопили о том, что вокруг творятся чары. Злые, чужеродные и разрушительные. Созданные только для того, чтобы заманивать людей в ловушки.
В голове метались мысли и вопросы.
“Где Ритер? Что здесь случилось всего за одну ночь?
Почему никого нет?
На что конкретно направлена эта магия? И кто ее создал?
Энкери? На территории храма Единого – немыслимо!
Вокруг этого места древняя защита, созданная еще в то время, когда пиромантов заперли в Запределье. Она бы не пропустила внутрь никого, отмеченного первородным пламенем!
А если пропустила?”
Эктор тяжело сглотнул.
Тогда это только подтвердило бы слова магистра. Защита медленно слабела, и теперь пиромантические порождения свободно будут разгуливать, где им вздумается!
Остановившись всего в какой-то сотне футов от лабиринта, Эктор глубоко вздохнул, перекатывая на языке знакомый запах. Такой остается, если где-то поблизости творили огненные чары, используя собственную кровь.
Только вот что это за чары?
– Долго же ты добирался, – прозвучало за спиной, и, резко обернувшись, Эктор так и застыл с раскрытым ртом.
Первое, что он хотел, – броситься вперед, но лезвие меча у горла Саши подействовало не хуже ушата холодной воды.
Он ничего не услышал! Не почувствовал, позволил врагу подкрасться слишком близко.
А когда взгляд сфокусировался на лице противника, то воздух вылетел из легких с тихим свистом.
– Здравствуй, Эктор.
Этого не могло быть.
Не могло, но было...
Солнечные блики пробежали по темным волосам Ады, отразились от ее клинка, прыгнули в темную знакомую глубину глаз. Она была выше Саши и держала ее играючи, сдавливая тонкое белое горло до красных пятен на коже. Сильная рука в кожаной перчатке спокойно могла свернуть девушке шею, и в полном ужаса взгляде ученицы Эктор увидел свою собственную смерть.
Жало валялось на земле. Сашу застали врасплох, и она из последних сил цеплялась за державшую ее руку, но тщетно.
Проще было бы вырваться из капкана, чем из железной хватки рыцаря.
Дрожащие губы приоткрылись, с них сорвался тихий хрип. Клинок прижался к коже, отчего над лезвием набухла крупная капля крови.
– Раз уж ты решил, что мстить за меня не обязательно, – Ада наклонила голову и подхватила кровавую каплю языком, – то мне придется все взять в свои руки.
Рывок.
На горле Саши расцвело кроваво-красное пятно, а глаза девушки закатились.
Эктор уже не видел, как она заваливается набок. Для него весь мир затянуло красным, а сердце тяжело ухало в груди, колотилось о ребра, собираясь выломать их вон.
Ладонь с такой силой сжала клинок, что рукоять должна была вот-вот треснуть.
Он бросился вперед, но его удар сразу же встретили, без особого труда. Эктор стоял лицом к лицу с убийцей, и единственная мысль, что колотилась в его сознании – уничтожить.
Это не его жена.
Это просто не может происходить на самом деле!
А в глубине ее глаз горел самый настоящий огонь.
Широкая улыбка так натянула щеки, что мужчина отчетливо увидел трещины, расколовшие кожу, под которыми клокотало неудержимое пламя.
– И что ты теперь будешь делать, рыцарь? – спросило нечто голосом Ады.
– Убью тебя, – выдохнул Эктор и ударил снова, высекая из клинка раскаленные искры.
Глава 57
Я дышала с трудом. Мир вокруг меня сжимался, сотрясался, как живая плоть, а из моего рта вырывались только хрипы и стоны – ни одного четкого слова. Медальон Эктора пульсировал на шее, но даже он не мог отогнать жуткий морок, искажавший все вокруг, превращавший белоснежные деревья и стены в изломанные, разорванные линии, месиво из цветов и текстур.
– Эктор! – я думала, что смогу прокричать его имя, позвать на помощь, но вместо этого услышала только сиплое шипение.
Я должна найти его.
Я должна с этим бороться.
– Не нужно сопротивляться, – чужой голос прокатился по позвоночнику холодной волной. Вцепившись в Жало, я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу со знакомым мужчиной.
Я видела его.
Во сне. В тот самый первый раз.
“Я тебя запомню”.
Алые глаза вспыхнули, мужчина заложил руки за спину и посмотрел на меня, как учитель – на нерадивого ученика. Одно движение темной брови – почти не различимой на черной, обугленной коже, – как меня подняло в воздух и притянуло к незнакомцу так, что мы почти столкнулись носами.
Когтистая лапа сжала мое запястье с такой силой, что я услышала хруст и вскрикнула, забилась в невидимой хватке, но вырваться никак не могла. Жало выпало из ослабевших пальцев прямо в ладонь неведомой твари.
Я застыла, когда острие меча качнулось прямо перед моими глазами: дыхание перехватило, в горле медленно разрастался колючий холодный комок.
– Как вы сюда пробрались? – просипела я, рассматривая врага.
Он сохранял просто невероятное спокойствие. На странном, но не отталкивающем лице не отражалось ни одной эмоции, кроме усталости.
– Вы даже не знаете, на что мы были способны до того, как стали узниками собственных детей, – ответил мужчина. – Но скоро узнаете и это только первая демонстрация.
– Демонстрация?
– Мы должны показать Ордену, что настроены серьезно. – Мне показалось или в его взгляде мелькнуло что-то, отдаленно похожее на жалость? – И этот храм – лучший вариант. Особенно когда здесь столько молодых сил. Очень жаль растрачивать такой потенциал, но…
Растрачивать потенциал?
Они убьют нас всех.
Просто для “демонстрации”. Показательная порка, чтобы Орден знал: их враг не дремлет и готов нанести удар!
– Я не позволю…
Мужчина тяжело вздохнул, а огненные глаза полыхнули опасностью настолько реальной, что я почувствовала ее кожей. Я могла описать ее вкус, растекшийся на языке тягучей горечью.
– Ты всего лишь человек, а мы знаем, на что вы способны, – притянув меня еще ближе, он поднял меч, нацелив острие точненько мне в глаз. – Без обид.
Клинок замер, и я могла представить себе этот удар. Мгновенная смерть, без мучений. Это даже больше, чем я могла бы ждать от этих странных существ, настолько же далеких от людей, насколько сами люди далеки от муравьев.
Но перед глазами сразу же встал Эктор. Он где-то здесь, возможно, иллюзия поглотила его тоже, спрятала от меня, бросила в какое-то личное испытание, с которым наставник может сам и не справиться.
Он сильный, умелый, но кто знает, на какие болевые точки решат надавить пироманты и их прихвостни.
Я не оставлю его одного.
Только не сейчас!
Подтянув ногу, я согнула ее в колени и толкнулась вперед, насколько позволяло положение. Впечатала ступню точнехонько в грудь мужчины, но мне показалось, что проще было бы пинать бетонную стену.
Впрочем, эффект был.
Незнакомец на секунду потерял бдительность, меч в его руке дрогнул – и следующий мой удар прилетел точно в глаз. Я даже в кулак руку сжимать не стала: согнула пальцы наподобие когтей, собираясь расцарапать все, до чего дотянусь, вырвать с корнем – только бы освободиться!
Руку обожгло огнем, а из горла вырвался сдавленный крик.
Кожа моментально покраснела и покрылась волдырями, боль пронеслась от запястья до самого плеча, выкручивая мускулы и пробираясь в самую сердцевину костей.
На секунду мы с пиромантом потеряли зрительный контакт, и хватка на моем горле ослабла. Бухнувшись на колени, я поползла назад – лишь бы оказаться подальше от противника.
Бежать некуда! Если все вокруг – иллюзия, то эта тварь в ней – повелитель. Или один из них.
И все будет так, как он пожелает.
– Вы не можете причинить нам вред.
По щеке незнакомца стекали тугие капли самого настоящего пламени; губы приоткрылись, показывая черный провал рта, в глубине которого тлели угольки, отбрасывая оранжевые всполохи на гортань.
Земля под моими ногами вспучилась, в воздух ударили струи горячего воздуха, задирая подол платья. Запутавшись в юбках, я едва не пропустила момент атаки. Жало пронеслось всего в паре дюймов от лица, описало широкую дугу и ужалило меня в плечо. Ткань платья разошлась в стороны, как и кожа под ним, а боль была такой острой, словно в меня ударил десяток мечей одновременно.
Вскрикнув, я припала на одно колено и откатилась в сторону, когда враг поднял меч над головой, намереваясь пригвоздить меня к земле. Под животом растекся жар, и вспышка света отшвырнула меня далеко назад.
Прижав руку к груди, я зашипела, нащупав обугленную ткань. Странно, что огонь не прожег ее насквозь, оставив только пятно.
Что мне делать без оружия?
Не играть же с ним в прятки?
Вскочив на ноги, я бросилась в сторону одного из входов в храм. Мне нужна была хотя бы минута передышки, возможность придумать план, понять, на что еще способна эта тварь.
– Дайс! – громыхнуло за спиной.
Голос был низким, вибрирующим, и он заставлял колебаться землю подо мной, превращая ее в один большой котел с киселем, где вязли ноги и ломались все планы.
Все пространство вокруг приподнялось, образовав отвесные стенки, а сама я оказалась на дне огромный земляной чаши. Кубарем скатившись вниз вместе с обломками камня и комьями грязи, я с трудом поднялась и вперила взгляд в пироманта.
Он стоял всего в десятке метров, все такой же спокойный и уверенный. Уставший.
Мы двинулись по кругу, не отрывая глаз друг от друга. Как запертые в клетке звери, готовые броситься в атаку в любой момент.
Драться до последней капли крови.
Сердце так колотилось в груди, что мне пришлось прижать к нему ладонь и несколько раз глубоко вдохнуть, уговаривая себя успокоиться.
Дыши, Саша. Не позволяй страху завладеть тобой – или это будет конец!
Как же тут не поддаться, когда такое творится?!
Я не смогу ему противостоять. Не смогу!
Я вытерла стекающий по лбу пот. Дыхание срывалось – меня затопил живой, клокочущий ужас. Некуда бежать! Я умру в иллюзии и точно умру в реальном мире. Еще одного чуда со мной не случится.
Мужчина поднял руку, и воздух рядом с ним будто загустел.
Я увидела тень, имитирующую самого пироманта. Она возвышалась за его спиной, повторяла каждое движение и удлинялась так, как пожелает.
Так вот как он меня схватил…
Тень взвилась вверх, а пиромант в этот момент указал пальцем на меня. Темнота бросилась в мою сторону, но я была готова и нырнула вниз. Рванула вперед на пределе сил, на такой скорости, что за мной должно было поднять облако пыли.
По спине пробежал холодок, когда нечто чуть не ухватило меня за подол юбки.
Разогнавшись еще сильнее, я рухнула на бок и проскользнула прямо между ног пироманта. Мгновенно поднявшись, я ударила на выдохе, вложив все оставшиеся силы, и с торжеством услышала судорожный вздох врага.
Вцепившись в Жало, я рванула на себя, воспользовавшись секундным замешательством врага.
И получила свой меч обратно.
Вот только ударить не успела, потому что передо мной уже никого не было.
Пиромант просто пропал.
– Да что такое?! – зло рыкнула в пустоту, но в ответ получила только шелест песка под ногами и тихий стук камней, что медленно скатывались вниз по земляным стенам “чаши”. – Эти иллюзии вообще работают не так, как Ритер объяснил! Ничего здесь правильно не работает!
Осмотревшись по сторонам, я с досадой застонала.
Где здесь долбаный выход?!
Глава 58
– Ты выдыхаешься, Эктор.
Голос Ады был похож на урчание довольного хищника. Она и при жизни не уступала ему в скорости и мастерстве, но сейчас в его жену вселилось что-то чужое, жуткое и задравшее ее способности до таких высот, что Эктор даже допустил мысль, что она права.
Точнее, это “что-то” натянуло на себя личину Ады, исказив ее суть, извратив все то, кем она когда-то была.
Стиснув зубы, Эктор тряхнул головой, пытаясь отогнать жуткую картину произошедшего, что так и маячила перед глазами.
Сашу, лежащую на земле, пропитанной ее же кровью.
Он старался не смотреть в ту сторону.
Боялся, что просто рехнется, если увидит ее еще раз. Если хоть на секунду допустит мысль, что все это – реально.
“Ты знаешь, что нет. Ты умеешь видеть больше, распознавать мороки. Твоя сила никогда не даст тебе полностью погрузиться в чужие чары”.
Но усталость была настоящей. Эктор чувствовал вибрацию мышц, гудение и тихий протест. Ада наседала со всех сторон, она двигалась быстрее любого человека или зверя, была неуловимым ветром.
Безумной стихией.
Если все продолжится так же, как сейчас, то его сил хватит ненадолго, а ведь сама Ада даже не вспотела.
Ей будто все это доставляло странное, извращенное удовольствие: она играла с противником, изводила его и смеялась, стоило только уколоть или порезать Эктора.
Он чувствовал в сознании невыносимую раздвоенность.
Понимал, что перед ним всего лишь умелая копия.
Что-то произошло в храме, пока они с Сашей были в городе. Чудовищное и неотвратимое, то, к чему никто не был готов.
Первородное пламя вспыхнуло так ярко, что ослепило всех вокруг себя. Эктор отступил, а Ада снова расхохоталась. Покачивая в воздухе мечом, она выписывала восьмерки и играючи прощупывала его защиту, примеряясь для нового удара.
Орден, возможно, ждал слишком долго, и теперь, в этом конкретном месте, придется расплатиться за промедление.
Чужими жизнями.
Сколько учеников попало в ловушку морока?
Сколько служителей?
И сколько из них выберутся из собственных кошмаров, сохранив не только свою жизнь, но и рассудок?
Рыцарь увернулся от очередного удара – острие пронеслось справа от его бока и ушло в сторону, выписав замысловатый зигзаг.
Вернув себе привычное равновесие, Эктор рубанул в ответ, но Ады поблизости уже не было.
Она растворилась в воздухе.
Эктор застыл, прислушался, но кроме тяжелой пульсации крови в ушах ничего не ощутил. Каждый его мускул превратился в натянутую, вибрирующую струну.
– Выдыхаешься, – тихо прошелестело над ухом.
От резкого разворота мир на секунду потерял краски, заскрипела пыль под подошвами чужих сапог, зашуршала ткань – и Эктор поднял меч, чтобы встретить атаку Ады.
Как раз вовремя. Она, празднуя скорую победу, решила одним-двумя ударами закончить этот бой.
Мечи сталкивались, высекали друг из друга разноцветные искры, в стороны летели проклятья, хохот и тяжелые вздохи.
Темные волосы упали на лицо Ады, но даже за этой ширмой глаза горели первородным огнем. В них было столько ярости, ненависти и торжества, что Эктора прошиб холодный пот.
Женщина шагнула вперед, но не заметила под ногами небольшой камешек. Ступня поехала в сторону, из горла Ады вырвался сдавленный крик и отборные проклятья. Уперевшись рукой в землю, она попыталась восстановить равновесие, но, почувствовав, как к шее прижимается холодная сталь, вскинула голову и вперила ненавидящий взгляд в Эктора.
Невыносимо тянулись секунды, а они так и стояли, рассматривая друг друга, а тишину вокруг нарушал только ветер, подбрасывающий в воздух пригоршни пыли.
– Было весело, – Ада хищно облизнулась. – Не знаю, почему Ангольд с вами, людьми, чирикается. Я бы сама давно извела всех вас!
Эктор сглотнул, только сейчас почувствовав, как сильно пересохло во рту.
Ангольд.
Это же один из пиромантов, заточенных в Запределье.
Выходит, магистр был прав. Печать в самом деле ослабла настолько, что пиромантическое внушение обрушилось даже на такой отдаленный от их тюрьмы уголок.
– Вижу, как у тебя глазки забегали! – От ее хриплого смеха кровь в жилах могла замерзнуть. – Это – предупреждение. Ангольд настоял. Хотел, чтобы люди знали, что мы идем. И очень скоро от ваших городов останется только пепелище. Уж я-то об этом позабочусь.
– Не слишком ли самоуверенно? – Эктор прижал острие меча к ее горлу чуть сильнее. Капля крови покатилась вниз, к воротнику рубашки.
Совсем как было с Сашей совсем недавно…
– Орден вас остановит. К чему вот так просто рассказывать о планах?
– Спросишь у Ангольда сам, рыцарь, – хохотнула Ада. – Вы с ним очень скоро встретитесь. А теперь давай с этим покончим! Режь быстрее, а то меня эта игра уже утомила.
Эктор замешкался всего на секунду, а она, закатив глаза, ухватилась за лезвие клинка и рванула в сторону, рассекая горло.
Кровь хлынула на землю, а с тонких губ Ады все не сходила хищная улыбка.
– Свидимся еще, рыцарь, – прохрипела она и через секунду – растворилась в воздухе, превратившись в обычную пыль.
– Надеюсь, что нет, – пробормотал Эктор.
Пристегнув меч к поясу, он прикрыл глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и угомонить сердце.
Нужно выбираться.
Немедленно.
Пироманты все еще в заточении – пусть даже и смогли обрушить иллюзию на ничего не подозревающих людей.
У их сил есть ограничения.
Эктор внимательно осмотрел внутренний двор храма – рассудок должен был подать сигнал, подсказать, где выход, исказить реальность так, чтобы рыцарь понял: вот оно, нечто, что не вписывается в привычную картину.
И эта “мелочь” бросилась в глаза сразу же, будто пироманты и не прятали ничего, да и не думали прятать.
“Предупреждение”, вот оно как. Очень самоуверенно предупреждать, еще когда ты не выбрался из тюрьмы. Впрочем, Эктор не сомневался: если дать пиромантам еще немного времени, то так и случится. Они явятся к людям в огненном шторме и будут мстить.
Мстить за свое заточение.
***
– Ну давай же, твою мать!
Ухватившись за край земляной насыпи, я подтянулась и сдавленно вскрикнула, когда почва под руками немного просела, осыпаясь внутрь.
– Нет, нихрена подобного! – рванув вверх, я вонзила Жало в ровную поверхность перед собой и, перекатившись через край, распласталась на земле, раскинув руки в стороны.
Легкие горели от напряжения, бледно-голубое небо размылось за пеленой накативших слез. Я подумала, что, наверное, не смогу подняться, но стоило только перекатиться на бок – тело все сделало за меня.
Встав на колени, я зажмурилась и глубоко вдохнула.
Нельзя тут просто так рассиживаться! Этот проклятый пиромант может решить закончить дело и вернуться.
Подняв голову, я чуть не расхохоталась, наткнувшись взглядом на статую Экды, которой раньше здесь точно не было.
Странный образ выбрал мой мозг, чтобы подсказать, что все это иллюзия.
Сама женщина, впрочем, стояла не так, как я помнила. Во-первых, она была одна, а во-вторых, наклонилась вперед, сложив ладони перед собой лодочкой – будто зачерпнула воды из прохладного источника и вот-вот собиралась ее выпить.
Оперевшись на Жало, я поднялась и побрела вперед.
***
Эктор остановился у могилы, склонил голову к плечу и слабо улыбнулся. Почему-то увиденное показалось ему забавным.
На массивной тускло-серой плите было выбито его имя и фамилия.
Только даты смерти не было.
Но Эктор чувствовал: уже скоро. Если он отправится в Запределье, то датой смерти можно будет ставить тот день, когда он ступит на дорогу к запретной тюрьме.
– Пора просыпаться, – пробормотал он и коснулся холодного камня.
***
Протянув руку к Экде, я коснулась ее ладоней. В них и правда плескалась и поблескивала золотистая жидкость, похожая на солнечный свет.
– Пора просыпаться, – сказала я и, зачерпнув пригоршню золотистой воды, выпила ее одним глотком.
***
Выкинуло меня точно в центре внутреннего двора. На одежде – ни единого пятнышка, под ногтями – никаких следов земли, а Эктор – вот он, всего в пяти шагах впереди. Застыл, запрокинув голову, и ничего вокруг не замечал.
Медленно повернувшись, он осмотрел меня с ног до головы и вздохнул с облегчением. Преодолев разделяющее нас расстояние, наставник заключил меня в крепкие объятия и прижался щекой к моей макушке. Его руки не останавливались ни на секунду: путались в моих волосах, гладили спину, ощупывали дрожащие плечи.
И мне показалось, что с такой горечью и отчаянием обнимают только перед долгим расставанием.
Эпилог
Эктор с мрачной отрешенностью наблюдал, как мимо проходят служители, держа в руках простые деревянные носилки.
Еще одно тело.
Мальчишку нашли в его комнате, с откушенным языком и перерезанным горлом. Понимать, почему его постигла такая жуткая смерть, Эктор не хотел. Он только смотрел, как хлопает на ветру отрез плотной ткани, прикрывавший лицо ученика, и думал, что скоро магистр призовет их.
И скоро Саша отправится в паломничество вместе с выжившими.
Правила привычного ему мира пошатнулись, и на последние два испытания просто не было времени.
Эктор подумал, что после случившегося – в них и сама необходимость отпала. Пироманты потрепали их не хуже, чем могло бы сделать испытание Тенями, так что...
Скоро Орден призовет всех рыцарей, и Саша должна быть одной из них официально, а этого не случится, если источник не дарует ей силу. Сейчас она просто подготовленный воин, не более того. Этого мало, чтобы выступить против первородного пламени.
Источник изменит ее, как изменил и других.
Это может быть уникальное, жизненно важное умение. После паломничества никто не возвращался с бесполезным даром, и сейчас каждый такой рыцарь – на вес золота.
Эктор чувствовал, как над его головой медленно раскачивается мировой маятник. Как утекает сквозь пальцы драгоценное время, но думать мог только о всех тех погибших, что найдут покой здесь, в храме Единого.
– Магистр требует вернуться, – прозвучал совсем рядом голос Ритера.
Друг был бледен и мрачен, как и сам Эктор. Он с трудом мог поверить, что Эриса пережила весь этот кошмар. Совершенно неподготовленная, она вырвалась из иллюзии, но с этого момента не проронила ни слова.
С ней рядом крутилась Саша, но ничем не могла помочь. Впрочем, быть рядом – иногда только этого достаточно.
Женщина молчала и смотрела в пустоту, а Ритеру оставалось лишь молиться, чтобы она сохранила рассудок, но Саша приказала ему не терять голову и не горевать раньше времени.
– Какой у него план?
– Ты ведь и сам знаешь, – Ритер передернул плечами и вытер выступившую на лбу испарину.
Конечно, Эктор знал. Собрать отряд, отправиться в Запределье. Провести новый ритуал в слепой надежде, что это подлатает ослабевшую печать.
Возможно ли это?
Нет, скорее всего. Магия такой мощи накладывается один раз. Она создавалась, чтобы быть вечной, но что-то пошло не так, а теперь люди, не владеющие и частицей былого чародейского могущества, хотят все исправить.
Это как если бы кто-то решил, что приклеить к сломанной ноге подорожник – хорошая идея.
Спорить с магистром Эктор не мог. Не имел права.
Он соберет отряд и пойдет, куда скажут. Сделает, что сможет.
И возможно – только возможно! – этого хватит.
– Сколько выживших?
Вопрос Ритера долетел до него, как сквозь толщу воды.
– Трое, – машинально ответил Эктор. – Саша, Янош и Микель. Им теперь дорога на восток.
– Я не хочу об этом думать, но... – друг скрестил руки на груди и запрокинул голову, чтобы рассмотреть башню. И смотрел он так пристально, будто в жизни ничего подобного не видел. – Если мы не вернемся, сгинем в Запределье, то пироманты прорвутся в наш мир. И мне страшно представлять, что они сделают с людьми.
Эктор удивленно вскинул брови.
– Мы не вернемся?
– Ты же не думаешь, что я буду отсиживаться за твоей спиной?
– Я не…
Ритер предупреждающе поднял руку.
– Это не обсуждается, Эктор. Точка.
– Разве ты не хочешь присматривать за Эрисой? Ее состояние…
– Уход хорошего лекаря ей будет куда полезнее моего бессмысленного кудахтанья, – отмахнулся друг. – И как раз хорошего лекаря я смогу найти, а вот ты – человек, который никому в Ордене не доверяет особо, – второго такого, как я, не найдешь.
Ритер хлопнул Эктора по плечу и повернулся, чтобы уйти.
– На твоем месте я бы поговорил с Сашей сейчас, – бросил он. – Мы отправимся на рассвете, а она не поедет с нами. Не хотел бы я, чтобы девчонка об этом узнала от кого-то из служителей, а не от тебя лично.
Эктор кивнул.
Разговор им предстоял не из приятных.
***
– Я поеду с тобой!
Саша зло топнула ногой и уперла руки в бока. Вся ее поза выражала жгучее негодование. Эктор мог бы заглянуть в мысли ученицы, но одергивал себя каждый раз.
Не сейчас, не так.
Он потеряет остатки решимости, если прочитает все, что она хочет ему сказать и не говорит.
– Не поедешь, – отчеканил мужчина твердо и заложил руки за спину. – Ты отправишься дальше на восток, к источнику. Получишь силу – как и положено.
– У нас тут война на носу, разве ты не понимаешь?! – взвилась Саша. – Каждый человек на счету!
– Не каждый, – Эктор смотрел в ее глаза и видел там гнев, непонимание, усталость, желание врезать ему хорошенько и настоять на своем.
Он мог только догадываться, что иллюзия показала Саше, но чего он точно не хотел, чтобы ее могила – если его путь в Запределье оборвется, – оказалась рядом с его собственной.
Не может человек прийти в этот мир, ничего не увидеть, не познать толком и умереть в темноте, пепле и страхе, неизвестно где, за границей всего живого и неживого. Запределье – это один большой кошмар. Изуродованная пламенем земля.
И делать там Саше нечего.
– Ты просто отсылаешь меня! – с горечью выкрикнула она. – Отсылаешь, как ребенка, чтобы под ногами не путалась, прикрываясь правилами Ордена.
– Магистр бы никогда не допустил тебя к миссии без дара.
– Какого дара?! А если мне подарят возможность цветы экзотические выращивать – этого тоже будет достаточно для Ордена?!
Эктор чувствовал, как внутри медленно закипает раздражение. Совсем не так он представлял себе их последнюю беседу. Рассчитывал, что все будет куда проще, что Саша не станет спорить и покорится его решению.
Дурак! Она никогда так не делала, так почему должна была начать сейчас?
– Источник – это не только сила, но и внутренние перемены.
– Не читай мне лекции, я все это знаю!
– Я хотел спокойно с тобой попрощаться, но ты только все усложняешь.
Саша округлила от удивления глаза, и на ее щеках расцвели маковым цветом красные пятна неподдельной ярости.
– Попрощаться? Попрощаться со мной?! И никакого права голоса я не имею – так выходит?
– Именно так, – Эктор вскинул голову и смерил девушку строгим взглядом. – Никакого права голоса. Я – твой наставник. Я приказываю, и ты выполняешь. Утром ты отправишься к источнику. В компании выживших мальчишек или сама – не имеет значения. Впрочем, советую вам держаться вместе – так безопаснее. Ясно?
Саша опустила голову, и через секунду Эктор услышал тихий всхлип. Он ожидал многого. Что она будет спорить до последнего, что, возможно, даже попытается последовать за ним тайком, но он точно не ждал слез…
– Ясно, – рыкнула она и вытерла нос ладонью. – Разрешите идти?
Эктор тяжело вздохнул и шагнул к девушке, но она отстранилась, избегая его прикосновений.
– Саша, – в голосе Эктора послышался упрек. – Саша, прекрати убегать!
Она уже стояла у самой двери и держалась за ручку, собираясь выскочить прочь.
– Я отсылаю тебя не из эгоизма! – рявкнул Эктор, а девушка вздрогнула всем телом. Ее плечи поникли. – А потому, что хочу, чтобы ты была готова. Источник подарит тебе возможность выжить!
– Ты лжешь, – выдохнула она тихо. – Или говоришь только половину правды. Ты видел что-то в иллюзии и теперь не хочешь, чтобы я ошивалась поблизости. Чем пироманты тебя испугали? Что такого они могли показать?
Эктор молчал.
И это было тяжелее всего.
Саша тряхнула короткими кудряшками и повернула ручку, распахнув дверь в коридор.
– Я сделаю все, как надо, – бросила девушка через плечо. – И пусть только ваш источник попытается мне дать какую-нибудь бесполезную чепуху! А когда я получу силу, то отправлюсь прямо за тобой. И только попробуй меня не дождаться!
