Текст книги "Ученица рыцаря (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
Я подозрительно принюхалась. Надеюсь, здесь и правда только имбирь и корица. Или что-то очень на них похожее.
Потому что от Эктора я не ждала ничего хорошего.
– Ты уверена, что я не упаду замертво от первого же глотка?
Эриса склонила голову к плечу, будто бы удивилась, но по глазам стало ясно: мои опасения она понимала и тихонько над ними посмеивалась.
– Господин Эктор пил при мне, – подмигнув, женщина уверенно подтолкнула чашку к моим губам. – И он сейчас во дворе, разминается. Вроде еще не помер.
– Это обнадеживает.
Осторожно отхлебнув, я закашлялась – таким крепким и пряным оказался вкус. Язык защипало, и сладкой терпкостью обожгло нёбо, отчего я невольно передернула плечами.
Не кофе, конечно, но мысли прочистило на раз. Головная боль утихла, отступила и затаилась в самом основании шеи; из мышц испуганно сбежала гудящая тяжесть.
– Вам помочь одеться?
Я почувствовала себя неловко. Я же не совсем разбитый инвалид, в конце концов.
– Нет, я сама справлюсь. Но лучше покажи мне еще раз дорогу во двор…
***
Когда я выбралась на улицу, край солнца уже показался и облил мир вокруг красноватым светом, превратив его в размытую и зыбкую картинку. На траве слабо поблескивали капли влаги, а воздух был настолько промозглым, что в первые минуты я никак не могла унять дрожь. Зуб на зуб не попадал, но я знала, что теплая одежка будет лишней.
Эктор в первый же час семь потов с меня сгонит. И, может быть, сегодня я тоже не умру.
Шагая вперед, я уже могла рассмотреть площадку, где тренировались вчера.
И гибкую тень, танцующую в утреннем туманном мареве.
Почему-то мне не хотелось врываться в этот странный танец немедленно. Что-то внутри удержало меня на месте, а глубинное любопытство толкнуло в спину и вынудило спрятаться за одним из соломенных манекенов. Штопаная-перештопаная кукла носила следы сотен тренировок, но была достаточно большой, чтобы укрыть за ней свое хилое тело.
Аккуратно выглянув из-за преграды, я с трудом подавила удивленный возглас.
У Эктора оказались завязаны глаза, а вокруг мужчины кружился с мечом в руке крепкий и гибкий, как ивовый прут, парнишка.
Хоть Эктор и был явно выше, сильнее и тяжелее, мальчишка не уступал противнику в скорости. Я едва могла уследить за его клинком, и только по отблескам на лезвии замечала новый удар.
Поворот! Мужчина отбил атаку и отступил на шаг.
Тугие мышцы перекатывались под смуглой, обласканной солнцем кожей; напряглись плечи.
Широкие ладони сжали рукоять клинка, и я, клянусь богом, смогла рассмотреть, как мчится кровь по выступающим, набухшим венам.
Их темный узор завораживал, как и по-кошачьи плавное движение вперед, от которого закаменел и резко выделился рельеф мощной спины.
Такое владение собственным телом можно было назвать запредельным. И я бы не подобрала более точного слова.
Взмах – и свист клинка взрезал слух. Воздух завибрировал, растекся в стороны, чтобы через секунду крепко обнять Эктора и пробежать невидимыми холодными пальцами по раскаленной коже. Влажной от пота, блестящей в первых лучах солнца.
Парнишка натужно отразил удар и попытался атаковать в ответ, но Эктор неуловимо отклонился, играючи ушел в сторону – и клинок пронесся в каком-то дюйме от его живота.
Едва заметное напряжение – и пресс проступил во всей красе, а я отчетливо увидела два шрама, выходящих из-под ремня штанов и протянувшихся вверх, до самой груди.
Тяжело сглотнув, я с кристальной ясностью осознала, что тоже рано или поздно получу такие.
И меня обучают как будущего убийцу.
И смертника в одном флаконе.
Я не сразу заметила, как в воздух над головой Эктора подлетел синий шарик, размером с яйцо. Мужчина ударил резко, но не лезвием, а плашмя, отправляя снаряд…
...точно в мою сторону.
Не успев пригнуться, я вскрикнула и заслонилась руками, а через секунду – надсадно закашлялась, оказавшись в облаке ядрено-синей пыли.
– Доброе утро, Александра, – громыхнуло над головой. – Вы, как всегда, не торопитесь.
Когда облако рассеялось, я с ужасом обнаружила на руках и одежде синие разводы. Господи, а лицо?!
Прожигая Эктора взглядом, я посылала на его голову все возможные кары, а мой мучитель только хмыкнул и указал на протоптанную дорожку.
Пробежка.
Кто бы сомневался.
– Ничего, через неделю отмоется, – “подбодрил” меня Эктор.
– Через неделю?! – простонала я.
– В следующий раз не станете прятаться.
– В следующий раз я сделаю это лучше.
Сцепившись взглядами, мы стояли одни. Мальчишка, наверное, заметил, как над головой Эктора “сверкают молнии” и решил смыться.
– И как? – спросил мужчина, криво ухмыльнувшись. – Понравилось зрелище?
Я ответила ему такой же улыбкой.
– Я ожидала большего, господин.
Эктор передернул плечами и откинул назад влажные волосы.
Хорош. И знает об этом.
Скотина.
– Двадцать кругов, – отчеканил он. – И постарайтесь не испустить дух до полудня.
Глава 12
– И вот как я в таком виде в город пойду? – заныла я, наблюдая, как Эриса пытается оттереть от моих ладоней дурацкую синюю краску. Женщина, наверное, уже устала от моих стенаний, но как только стало понятно, что Эктор не шутил и теперь я неделю буду ходить с пятнами на лице и руках, то стало совсем не смешно, а желание удавить мучителя на месте боролось внутри с инстинктом самосохранения.
Гадство какое!
И что теперь с этим делать?
Яростно натираясь мочалкой, я с горечью осознала, что быстрее сниму кожу с лица, чем ототру краску. И что мне придется в таком виде выходить на люди. И тренироваться…
– Не пойду я никуда! – рыкнула я и с яростью швырнула мочалку в стену. Эриса на мой всплеск отреагировала совершенно невозмутимо и принялась массировать голову, втирая в волосы ароматную пену.
– Не переживайте, – сказала она беззаботно. – Краска отмоется, и вас она совсем не портит. Эти пятна выглядят довольно… интересно.
– Я даже не знаю, обидеться на это или нет, – проворчала я, но умелые руки женщины помогли расслабиться и выкинуть из головы мысли о мести. Да и что я могла сделать? Запрезирать Эктора до смерти? Он бы на это только усмехнулся и отправил меня отжиматься до потери сознания.
Что он сегодня и сделал.
А чтобы привести в чувство мое измученное тело – окатил ледяной водой из стоящей у тренировочной площадки бочки.
– Поверьте, моему папе будет все равно, что вы в краске, – улыбнулась Эриса. – А теперь ныряйте!
Она мягко надавила мне на плечи и заставила опуститься под воду. В здоровенной круглой лохани места было достаточно для двоих, да и мыльную воду не приходилось вычерпывать – достаточно только массивную пробку выдернуть. Да и туалеты здесь были не просто дырой в земле – что меня за эти дни дико обрадовало. Можно было представлять, что этот мир не так уж и отличается от нашего.
Кроме ведьм, тренировок, размахивания мечом и диких тварей, с которыми имеет дело Орден, конечно.
И Эктора.
Будь он проклят десять раз.
В нашем мире он бы был каким-нибудь властным боссом, раздающим указания, окруженным штатом из молоденьких секретарш. За его голубые глаза и телосложение он мог бы попасть на обложку глянцевого журнала.
Я поймала себя на мысли, что все еще вспоминаю его тренировку и медленно прокручиваю каждое движение в голове. Это было, пожалуй, самое лучшее, что я видела за последнее время.
Если бы не цветастый снаряд.
И совершенно невыносимое отношение к окружающим.
Тряхнув головой, я всеми силами заглушила в себе пищащий голосок, что все время повторял: “Руслан, столкнись он с Эктором, был бы безжалостно сломан и уничтожен, а потом выброшен в канаву на потеху диким собакам”.
Руслан всегда казался мне… красивым. Мужественным, сильным, уверенным. Я мирилась со многими вещами. С излишней педантичностью, с аккуратизмом, с жестокостью в некоторых вопросах.
Почти во всех вопросах, на самом деле.
Считала это силой характера, властностью.
Но сейчас, всего несколько дней спустя, вся его красота и уверенность покрылись тонкой сеткой трещин. Это был всего лишь лоск, тонкая глазурь на обычной глиняной чашке.
Не было там никакой силы. Только самовлюбленность.
Впрочем, нечего себе голову забивать и заниматься ненужными сравнениями. Даже если бы наше знакомство с Эктором прошло при других условиях, то сомневаюсь, что он бы клюнул на хилую, плоскую, как доска, магичку.
Та женщина на портрете была совсем другой. Я видела всего лишь лицо и часть формы, но представляла я ее высокой, статной, сильной. Ее поза, выражение во взгляде, скрытые смешинки, спрятанные в уголках глаз, – все говорило о внутреннем стержне.
А я?
Клубок хилых макаронин.
Стоило только выбраться из воды, как Эриса развернула передо мной отрез грубой плотной ткани и принялась растирать с такой силой, что кожа горела от каждого прикосновения.
– Хотите, я заплету вам волосы? – Эриса усадила меня напротив зеркала и принялась орудовать простым гребнем. В ее умелых руках прядка сплеталась с прядкой, локон – с локоном, и дело спорилось так быстро, что я невольно залюбовалась движениями женщины.
Так странно. У меня никогда не было длинных волос. В моем мире.
Я любила короткие стрижки и не особо задумывалась о том, чтобы их отрастить; хоть мама и не уставала напоминать, что “коротко стригутся только мальчишки” и “кому ты нужна будешь такая?”. Сейчас же у меня появился шанс посмотреть на собственное лицо в обрамлении мягких светлых волн. Ну как “собственное”...
Измененное чародейское.
– Надеюсь, в городе меня не схватят и не сожгут на костре, – заметив удивленный взгляд Эрисы, я устало махнула рукой. – Чародейка, в чьем теле я застряла, – местная знаменитость, да? Я все еще похожа на нее?
– Лишь отчасти, – уверила меня женщина. – Тем более, господин Эктор сообщил Совету, что чародейка мертва. Что он убил ее.
Я тяжело сглотнула. Эриса так спокойно об этом говорила! Но ведь это ложь. И кто знает, как здесь наказывают за подобное вранье?
Впрочем, что-то же он должен был сказать. Если бы признался, что место чародейки заняла я, то куковать мне сейчас в Приюте. И все равно слишком большой риск! Для чего? Просто потому, что Ритер его попросил? Они настолько близкие друзья, чтобы без раздумий брать такую ответственность? А если обман раскроется? Что с ними станет?
“Значит, ты должна сделать все, чтобы этого не случилось, – шепнул внутренний голос. – Ты же не хочешь оказаться черт знает где?”
Не хочу.
И для этого придется как следует постараться.
– У тебя есть ножницы, Эриса?
Женщина склонила голову набок.
– Ножницы? Пожалуй, найдутся.
– Вот и отлично. Давай-ка их сюда.
Пожав плечами, женщина поднялась и вышла из комнаты.
Странно, что Эктор и Ритер доверяют ей такие тайны. Эриса знает, кто я, но при этом в ее словах или выражении лица я не вижу ни отвращения, ни гнева. Она вообще не реагировала на внешность, хоть и не могла испытывать к “чародейке” теплых чувств. И даже если ее предупредили заранее, то совладать с собой, видя врага, – почти невозможно. Даже если знать, что под шкурой уже совсем другой человек.
Непростая она женщина. Есть в ней что-то такое… непонятное. Особенное.
– Вот такие подойдут? – спросила Эриса, вернувшись с ножницами в руке. Массивные, отполированные лезвия выглядели угрожающе, а вместо привычного гвоздика расположился небольшой красный камень, в форме звездочки.
– У вас тут, случаем, не графиня Батори в соседней комнате живет? – хохотнула я, рассматривая впечатляющее орудие для стрижки. Господи, ими можно было убить человека при желании.
– Кто-кто? – переспросила Эриса.
– Не бери в голову, – улыбнулась я, – просто иномирская шутка.
Повернувшись лицом к зеркалу, я несколько секунд рассматривала собственное отражение. Жалко, конечно, но мне не хотелось быть похожей на ведьму даже отчасти. Хотелось все в себе перекроить, переделать, но я понимала, что это невозможно.
Что-то все равно останется.
Но если я что-то могу изменить, то сделаю это.
– Умеешь стричь?
– Вы хотите их отрезать?! – в ужасе Эриса всплеснула руками. – Как можно, такую красоту…
Я раздраженно качнула головой.
– Так умеешь или нет?
Женщина неодобрительно нахмурилась, но не стала спорить.
– Немного. Я стригла брата, когда он еще был жив.
Я вернула ей ножницы и устроилась поудобнее.
– Ни в чем себе не отказывай.
– Вы уверены?
Эриса застыла в нерешительности. В ее светло-серых глазах вспыхивало и гасло беспокойство. Переживала, наверное, что пришлая совсем умом тронулась и решила себя изуродовать.
– Я не хочу походить на вашу колдунью. Ничем, – повернувшись, я ободряюще улыбнулась. – И во время тренировок они мешают, правда. Ты как их не завязывай, а все равно лезут повсюду.
– Ладно, – протянула женщина. – Отрастут, если что. Не рука же…
Первый “чирк” я встретила, как момент перерождения. Светлый локон блеснул в свете лампы и упал на пол. Эриса не отрезала слишком коротко, и оставшаяся прядка завилась, подскочила вверх, превратившись в спираль.
Аккуратно орудуя ножницами, женщина крутилась вокруг меня, отходила назад, присматривалась и продолжала чиркать тут и там, укорачивая светлые локоны.
Мне нравилось то, что я видела; а с волосами медленно исчезало и сходство. И если всего пять минут назад на меня из зеркальной глубины смотрела хрупкая девушка – хмурая и уставшая, с отпечатком прожитого в глазах – то сейчас я скинула с плеч груз и превратилась в дерзкую девчонку.
Пусть хоть бы внешне.
– Не так уж и плохо! – вынесла вердикт Эриса, уперев руки в бока. – Правда, господин Эктор может не оценить. Он говорил, чтобы я не шла на поводу у ваших прихотей. И была строга.
Он бы еще посоветовал местной кухарке быть со мной строгой и готовить только овсянку на воде. Воспитатель хренов.
– Одно послабление он тебе простит, – поднявшись, я повела плечами и, хлопнув в ладоши, указала на лежавшую на постели одежду. – Мы ведь идем в пекарню, да?
Я даже думать забыла о пятнах, украшавших мое лицо и руки.
Ничего страшного. В таком странном мире какая-то краска вряд ли вызовет много вопросов.
Глава 13
Стража у ворот не стала нас задерживать. Вероятно, их заранее предупредили. Или двое здоровых лбов просто не рискнули связываться со странной девкой, щеголяющей пятнами краски на теле. Поняли, наверное, что со мной шутки плохи!
Как я ни уговаривала Эрису дать мне нормальную одежду, вроде штанов и рубашки, женщина осталась непреклонна и нарядила меня в очередное платье. И взяла с меня слово, что я не порву его.
О том, что ночнушку технически порвала не я, а вспыливший Эктор, я промолчала, решив лишний раз Эрису не расстраивать. Очень уж она хорошо отзывалась о моем наставнике: с уважением, даже благоговением, и мне совесть не позволила говорить что-то против.
Было в Эрисе нечто такое доброе и незамутненное, искренняя привязанность к этому Ордену и его людям, что не хотелось портить ей настроение и забивать голову мрачными мыслями.
В черепушке теснилось столько вопросов, что хоть в вагоны загружай, и мне не терпелось все их выплеснуть немедленно.
Разузнать о городе, о мире за его стенами. Это было бы абсолютно естественно, ведь когда я пройду испытания – если пройду – то мне предстоит здесь жить и работать.
Не скажу, что я была большим поклонником истории в собственном мире. Я едва ли вспомню несколько дат из школьной программы, но сейчас дело другое.
Мне стоит знать хотя бы базовые вещи!
О местных деньгах, например. Что можно, а что нельзя делать в общественном месте, или о положении женщин. Меня обучают, и это уже что-то да значит, но мне мало этого знания. Я как умирающий от жажды, что в пустыне наконец отыскал источник воды.
– Расскажи мне, что знаешь, – попросила я и поймала удивленный взгляд Эрисы. – Только, – я подняла руку, когда поняла, что сейчас на меня могут вывалить кучу лишних подробностей, – без всяких политических хитросплетений: кто кому брат, двоюродная сестра или кого убил нынешний король, чтобы сесть на трон. Я все равно ничего не запомню.
Эриса тихо рассмеялась и взяла меня за руку.
– Лекции вам должен читать господин Ритер, – женщина хитро прищурилась и потянула меня вперед.
Мы перебежали вымощенную камнем широкую дорогу, и я обернулась, чтобы окинуть взглядом место своего заточения. Здание оказалось куда больше, чем я думала. Обнесенное высоченной каменной стеной оно походило на неприступную крепость, а острые шпили, венчавшие макушки множества башен и башенок, тускло поблескивали в свете солнца, как зубы какого-то хищного зверя.
Сами стены здания отливали темной охрой и болотной зеленью, часть окон стыдливо пряталась за густой порослью дикого плюща и шиповника.
Вдохнув полной грудью, я почувствовала… обычные запахи городской улицы. Разве что без сладковато-тошнотворной примеси бензина и уличной еды. Внутри медленно разжались тугие тиски, что держали в капкане мое сердце все последние дни. Отчего-то все это время меня преследовал страх, что я никогда не смогу покинуть стены Ордена, – но вот, я на улице, свободно дышу и за мной никто не гонится.
– Эта ветвь Ордена самая старая, – сказала Эриса, потянув меня за собой по тротуару. – Именно здесь впервые рыцари-странники создали убежище, где через несколько лет решили обучать и готовить преемников, – Эриса подарила мне слабую улыбку, – женщины среди рыцарей – большая редкость.
Вот оно как.
Но, судя по портретам, что я видела, жена Эктора была одной из них.
На противоположной стороне дороги у тротуара выстроились двух и трехэтажные дома, но я, раскрыв рот, наблюдала за людьми. Прислушивалась к шелесту платьев, к шороху разноцветных шалей, к разговорам: тихим, переливчатым и странным. Я внутренне осознавала, что язык этот для меня совершенно чужой, но все равно понимала его. Хоть и не все слова. Нет-нет, но слух ловил и выхватывал что-то непереводимое и непонятное. Видимо, чародейка в какой-то мере и оставила после себя какие-то знания, но они – как поврежденный компьютерный файл – содержали пробелы и ошибки.
Мужчины в этом буйном цветнике выглядели, словно мрачные тени, но в каждом было неясное, но прочное спокойствие. Взгляд – только вперед, горделивая осанка.
– Здесь все такие… – я пыталась подобрать подходящее слово, но оно никак не приходило на ум.
– Холеные, – подсказала мне Эриса, и я кивнула.
Вот именно. Холеные.
– Самый старый квартал города, – пояснила женщина. – Так сложилось, что здесь живут потомки тех самых рыцарей, которые когда-то основали Орден, то есть сами по себе – люди непростые. Потом с ними смешались торговцы, банкиры, приближенные к правителю.
Я почувствовала себя неловко, захотелось ускорить шаг и побыстрее оказаться где-нибудь в другом месте, более приятном и понятном.
Мимо прогрохотала карета, заставив меня вздрогнуть и повернуть голову. Проводив взглядом черную махину, что быстро скрылась за углом, я передернула плечами и поежилась от холодка, пробежавшего по позвоночнику. Я такие штуки видела разве что в парке развлечений или в кино.
Через несколько минут мы вышли к совершенно круглой площади, где сходились четыре широкие мощеные дороги. Я не сразу заметила, что площадь опоясывает узкая выемка, похожая на атласную красную ленту, которая по спирали подходила к самому центру, где стояли вырезанные из белого камня статуи четырех человек.
Троих мужчин и одной женщины.
– Экда и три ее стража, – прозвучал рядом голос Эрисы, – она пришла сюда вместе с первыми рыцарями и занималась целительством, став одним из величайших лекарей Ордена. Она же нанесла последний удар пироманту Луртерану, похитив его силу и запечатав ее в себе. Приняла на себя проклятье первородного пламени. – Женщина указала на красную “ленту”. – Это Путь Экды. Он проходит через весь город, и рядом с ним стоят статуи всех погибших, кто так и не дошел до убежища.
– Почему они пришли именно сюда? – спросила я. – Ты говоришь: “Убежище”. Разве убежище не создают для того, чтобы прятаться?
– Все не совсем так, – прозвучало за спиной.
Резко обернувшись, я удивленно охнула, увидев улыбающегося Ритера.
– Надеюсь, компания старика вас не смутит? – шутливо спросил он и коротко поклонился, приветствуя меня и Эрису.
– Скажете тоже, господин Ритер! Совсем вы не старик, – женщина хлопнула его по плечу, и этот жест показался мне настолько личным, что я невольно подумала, не связывают ли Эрису какие-то отношения с этим мужчиной. Даже ее движения изменились, вся ее поза, выражение лица. Она всеми силами пыталась скрыть мягкую улыбку и блеск в глазах, но…
Но.
Окружив Ритера с двух сторон, мы медленно двинулись по Пути Экды.
– Я смотрю, вы решили радикально изменить внешность, – Ритер чуть наклонился ко мне и шутливо подмигнул.
– Вы про волосы? Или про мой боевой раскрас?
– И то, и другое, – хмыкнул мужчина. – Догадываюсь, откуда пятна. Эктор любит использовать краску. Как он говорит: следы ошибок должны быть видны.
– Я всего-то наблюдала, как он тренируется!
Ошибок, ну вы только подумайте!
Ритер покачал головой и улыбка ни на секунду не сходила с его лица.
– Это тоже самое, как если бы вы подглядывали за ним в душе!
От неожиданности я даже покраснела.
И подумала, что за подглядывание в душе Эктор бы меня с балкона сбросил. Головой вниз.
Прочистив горло, Ритер решил продолжить рассказ про Экду и ее дорогу. Все-таки мой наставник – не та тема, которую хочется обсуждать в такой приятной компании.
– Экда не просто приняла в себя силу первородного пламени, – голос Ритера совсем не походил на голос учителя. Он больше напоминал сказочника, и это нравилось мне куда больше надменно-наставнических интонаций Эктора. – Она сохранила ее, приняла на себя проклятье пламени, а через девять месяцев родила двоих детей.
– Пламя оказалось с сюрпризом, – пробормотала я.
– Пламя способно преподнести и не такие сюрпризы, можете мне поверить, – Ритер невозмутимо кивнул. – Потомки Кастера, ее сына, с тех пор правят Рорбором. Поселившаяся в их матери огненная печать передалась и детям, сделав их невосприимчивыми к ментальным силам пиромантов. Лумна, своенравная и честолюбивая, совсем не похожая на сдержанную и справедливую Экду, не хотела оставаться на вторых ролях, в тени брата, и подалась на запад, где теперь правят ее дети.
– И не страшно было людям доверять свои жизни в руки проклятой семьи? Вы же сами сказали, что Экда была проклята пламенем. Никто не испугался того, что ее дети могут принести только беды?
– Подумали, конечно, – Ритер повернулся и аккуратно перевел нас через еще одну дорогу. – Но люди способны не только бездумно убивать все, что кажется им опасным, но и использовать силу против тех, кто ее породил. Проклятье в итоге обратилось против пиромантов. Экда использовала печать пламени, чтобы заточить последних из них в Запределье, где они и томятся по сей день только благодаря ее силе. Это спасло ее детей от смерти, показав, что проклятье может служить людям.
Разговор ненадолго прервался.
Рядом стелилась красная лента Пути, людей стало больше, их одежда растеряла непривычную мне роскошь, но я наконец почувствовала себя в самом обычном мире. На краю тротуара во все горло орал мальчишка и размахивал газетой, предлагая купить “свежие новости”. Все чаще и чаще появлялись лотки со всякими мелочами, начиная от коробочек с неизвестными мне порошками и флакончиками цветного стекла и заканчивая массивными деревянными гребнями.
В воздухе медленно растекался запах специй, свежих фруктов, полевых цветов, сушеных трав, мимо промчалась стайка совсем еще молодых девчонок в разноцветных простых платьях. Над головой – до дрожи синее небо и кукольно-белые облака.
– Лир Ритер, – незнакомый мужчина кивнул Ритеру и приложил ладонь к вышитому на куртке знаку Ордена. – У меня для вас сообщение от магистра.
Мужчина передал Ритеру тубус размером с ладонь и, мазнув по мне холодным взглядом, поспешил удалиться.
– Откуда он мог знать, что вы здесь? – полюбопытствовала я.
Ритер поднял руку и немного оттянул в сторону воротник рубашки. У основания шеи я рассмотрела небольшой знак Ордена, искусно отпечатанный на коже. Если не присматриваться, то можно даже не заметить метку.
– У каждого из нас есть такая метка, как и у всех, кто работает на Орден. Это помогает нам держать связь, находить друг друга и чувствовать, когда кому-то из рыцарей угрожает опасность, – мужчина нахмурился и отвел взгляд. – Также через метку мы можем понять, находится ли рыцарь под магическим воздействием или нет.
– Никакой личной жизни.
Ритер встрепенулся и посмотрел на меня с насмешливым отблеском в глазах, за которым он как-будто скрывал что-то. Или мне просто показалось.
– Это может не раз спасти вам жизнь. Мы знаем, где находится каждый рыцарь, мы способны найти любого, отмеченного печатью. А в работе с чудовищами, порожденными пламенем, печать – единственное, что может защитить уязвимый человеческий разум.
– И нанесена она, конечно, не обычными чернилами.
– Вы удивительно проницательны, Саша. – Я не могла понять, шутит Ритер или говорит серьезно. Ставлю на первое. – Мы используем кровь правителя, в котором все еще есть сила пламени.
– И мне в конце обучения сделают такую татушку?
– Если доживете.
А, ну да. Хорошее уточнение. И если сделают, то это значит, что я даже скрыться нигде не смогу? Меня с легкостью выследит любой рыцарь, если только пожелает?
Это мне не очень нравилось. Точнее, совсем не нравилось.
– Мы пришли! – радостно сообщила Эриса и указала на угловой магазинчик с вывеской над входом, где красовалась искусно нарисованная красками буханка хлеба. Я почувствовала запах свежей выпечки прямо с того места, где стояла, и ощутила, как краснею, когда в животе протяжно заурчало.
– Думаю, что вам понравятся местные пироги с вишней, – Ритер понимающе улыбнулся. – Они здесь лучшие в городе.
Глава 14
Внутри было много народу, работа не останавливалась ни на секунду. В помещении стояли небольшие круглые столики, невысокие деревянные стулья. Впрочем, в самой лавке почти никто не задерживался. Люди забегали, покупали хлеб и торопились по своим делам. Только в дальнем уголке сидели мама с дочкой. Малышка уминала за обе щеки пирог, а женщина отрешенно поглядывала по сторонам и потягивала из массивной глиняной кружки какой-то напиток. Девочка задорно болтала ногами и щебетала что-то без остановки; светлые волосы, заплетенные в две жиденькие косички, покачивались в такт каждому ее слову.
– Эриса!
К нам спешил невысокий темноволосый мужчина и, раскрыв объятия, сразу же заключил в них Эрису, прижимая женщину к себе так крепко, что мне показалось: сейчас я услышу хруст костей.
– Папа, на нас же люди смотрят! – возмутилась Эриса, но было видно, что она это совершенно несерьезно. Больше для порядка, чтобы остановить соскучившегося отца и не позволить ему задушить дочь от счастья.
Ритер широко улыбался, и вокруг этой троицы растекалось какое-то поистине магическое тепло. Они хорошо друг друга знали – это было так же очевидно, как и то, что Земля круглая. А вот я себя здесь чувствовала чужой, как воришка, что пробрался на праздник, где его никто не ждал.
– Господин Ритер, рад снова вас видеть. – Мужчины обменялись короткими рукопожатиями, и тут отец Эрисы обернулся ко мне: – А кто твоя очаровательная спутница?
– Госпожа Александра, – женщина мягко обняла меня за плечи и подвела чуть ближе.
– Можете звать меня Хегарт, – тонкие губы растянула такая заразительная улыбка, что я не могла не ответить. Мужчина сжал мою ладонь в своей широкой руке и указал на столик у окна. – Присаживайтесь, Александра, наверняка уже дочка похвасталась нашей выпечкой.
Хегарт улыбался не переставая. Я подумала, что у этого мужчины вообще не может быть плохого настроения или какого-то нервного напряжения. Он даже двигался не так, как люди вокруг: спокойно, уверенно, точно корабль в бескрайнем море, без лишней суеты.
– Твой отец такой…
– Добрый? Основательный? – подсказала Эриса, присаживаясь за стол. – Он считает, что тревожные мысли только мешают человеку, сбивают его с истинного пути.
– Это чудо, что после всего пережитого Хегарт сохраняет такой настрой, – пробасил устроившийся рядом со мной Ритер. – Многие после такого потеряли бы рассудок, но только не он. Несгибаемый человек.
Долго отдыхать Ритер мне не дал.
Вскрыв тубус, он прочитал лежащее там послание и сразу же убрал его во внутренний карман куртки. Выражение лица мужчины неуловимо изменилось, став хмурым и напряженным, но только на секунду. Вспомнив, что он здесь не один, Ритер быстро превратился в “благодушного наставника”.
– Я тут кое-что принес для вас, Саша, – положив на стол небольшую коробочку размером с ладонь, он наблюдал, как я рассматриваю вещицу. Интересно, чего он ждал? Что я начну сердито шипеть на незнакомую вещь? – У каждого рыцаря есть карта континента, что привязана исключительно к его крови.
Ритер приложил палец к верхней крышке коробочки, и та раскрылась, жадно впитав каплю его крови. Штуковина медленно, нехотя развернулась, превратившись в мерцающий золотистый лист, размером где-то тридцать на тридцать сантиметров. Карта, как оказалось, объемная. Стоило подождать несколько секунд, и на поверхности отчетливо проступил рельеф гор, дорог, больших городов и маленьких деревушек, лесов, речушек и озер.
– Многовато у вас вещей, завязанных на кровь, – отметила я. По правде говоря, меня такое пугало. Печать кровью, карта открывающаяся кровью. Наверняка были и боевые техники, где использовалась кровь. Так никаких пяти литров не хватит, чтобы выжить и заниматься своими делами.
Забавно, что маги у них не в почете, но при этом многие вещи явно не на законы природы опираются.
– Так уж в нашем мире сложилось, – улыбнулся Ритер. – Вы получите такую карту после первого испытания, до того, как придется отправиться на восток.
– А мне придется?
Об этом мне пока что ничего не говорили.
– После испытания вы удостоитесь звания рыцаря-странника, но... – Ритер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – ...полноправным членом ордена вы станете только после паломничества на восток, к древней святыне, где вам даруют силу.
– Какую?
– А вот этого вам никто не скажет, – его улыбка вызвала у меня дрожь. В груди свернулся противный колючий комок, и страх, загнанный в самый дальний уголок сознания, медленно поднял уродливую голову. – Все мы получили свой дар. Я могу воздействовать на разум людей, внушая им то, что мне нужно, – заметив мое замешательство, Ритер примирительно поднял руки, – не волнуйтесь, Саша, я такие вещи без надобности не использую.
К столу подошла миловидная девушка в простом коричневом платье и белом переднике. Ее каштановые волосы были собраны на макушке в тугой пучок. В руках она держала деревянный поднос, заставленный чашками и тарелками.
