Текст книги "Ученица рыцаря (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)
– В моем мире с магией сильная напряженка. Ей точно там не понравится.
Мы молчали долгие пять минут. Просто стояли над могилой, где на надгробии было два имени. Я чувствовала себя неуютно, странно, зажато – будто вор, что попался с поличным в чужом доме.
– Как ваша спина?..
– Мази Эрисы – настоящая находка, – пробормотала я и невольно поежилась. Натянуть рубашку я не смогла, так что пришлось просто стоять в перевязи, с тканью, накинутой на плечи. – Не переживайте, я смогу путешествовать.
– Я не об этом переживаю, – Эктор повернулся и поднял руку. Кончики пальцев проехались по моей щеке, но я не вздрогнула и не отстранилась. Только наблюдала за каждым движением наставника, затаив дыхание. – Вы не боитесь.
– А должна?
– Я думал, что… после наказания…
Эктор замялся. Я, наверное, впервые видела его… растерянным.
Будто он ждал именно этого. Отстраненности, опаски.
Страха.
Возможно, ненависти.
– Я знаю, что вы не виноваты в том, что произошло, – слабо улыбнувшись, я перехватила его руку и сжала в ладони холодные пальцы. – На новом испытании я буду осторожнее и внимательнее.
– Невозможно предусмотреть все.
– Мы постараемся…
Я неосторожно дернулась вперед – и тут же спину прошила острая боль. Сдавленно охнув, я оперлась на руку Эктора, попыталась выпрямиться, но не смогла расправить плечи.
– Напрасно вы пришли, – недовольно прорычал Эктор. – Вам стоило остаться в постели!
– Простите, – пробормотала я.
И правда, зачем только пришла?
Потому что увидеть хотела, вот почему. В глаза посмотреть, понять, что ничего не изменилось, что его слова тогда, в комнате, не были просто утешительным враньем, каким обычно пичкают приговоренного к казни. Что Эктор и правда не считает меня убийцей.
И волнения в его глазах оказалось достаточно, чтобы мои сомнения растаяли, как дым.
– Обопритесь на меня! – скомандовал он сурово. – Вы – ходячее горе, Саша.
– Уж какое есть, – я тяжело выдохнула, почувствовав, как усталость наваливается на плечи свинцовым покрывалом. – Вам остается только смириться.
Эктор медленно зашагал вместе со мной к выходу, а прохладный ветер с упоением дергал нас за одежду. Мужчина крепко держал меня за локоть, аккуратно придерживал второй рукой за пояс штанов, чтобы не касаться спины. Тяжелый тихий вздох заставил меня вскинуть голову и рассмотреть хмурое лицо в подступающих сумерках.
– Я уже смирился, – сказал Эктор.
Глава 37
Эриса расхаживала из угла в угол комнаты, и ее лицо было предельно сосредоточенным. Она только что говорила с Эктором и высказала ему все, что думает и что будет думать, если он не позволит ей ехать со мной. На выручку к моему наставнику пришел Ритер, но и вдвоем они не могли выстоять против праведного гнева одной маленькой женщины.
– Кто будет заботиться о ней?! – рявкнула Эриса, а я, наблюдая за происходящим из дальнего угла комнаты, испытывала к Ритеру и Эктору жалость.
Они столкнулись с таким противодействием, которого никак не ждали от тихой и мягкой Эрисы.
– Вы можете мне отказать! – женщина пригрозила Эктору пальцем. – Но тогда я поеду за вами тайно, так и знайте!
Я хотела ее остановить и сказать, что ничего со мной плохого не случится, что я смогу о себе позаботиться и справлюсь с тяготами долгой дороги, но Эриса на меня шикнула.
Шикнула на меня!
И весь ее вид был таким решительным, что я передумала открывать рот.
И вот сейчас Эриса готовила два походных мешка и один небольшой сундучок, куда аккуратно складывала всевозможные склянки цветного стекла. Настойки, мази, ткань для перевязок, баночки с сушеными травами, от запаха которых голова шла кругом.
– А как же твой отец? – спросила я и подумала, что следовало бы заглянуть к добродушному пекарю, объяснить, почему дочь не будет его навещать. И черт знает, сколько продлится это путешествие. – Стоит его предупредить.
– Я уже взрослая девочка, – улыбнулась Эриса и уложила в мешок мое белье. – И давно его предупредила.
– Даже не зная, согласится ли Эктор?
Улыбка Эрисы стала еще шире, в глазах заплясали опасные огоньки, и, признаться честно, такой дерзкой и упрямой она мне очень нравилась.
И я могла понять, почему Ритер увидел в ней не только служанку при Ордене, а самую настоящую, сильную женщину, готовую на самопожертвование и отчаянные поступки.
– Вы же не думаете, что я шутила, когда сказала, что все равно поеду за вами?
Думала вначале.
Но теперь – нет.
– Я помогу вам переодеться, – Эриса проверила перевязку и, удовлетворившись увиденным, достала чистую рубашку, плотные штаны и сапоги из мягкой, но прочной кожи. – Вы когда-нибудь ездили верхом?
– На лошади?
Ой-ей! Я и не подумала о том, что до нового города придется добираться верхом.
– Не совсем, – Эриса качнула головой, – лошадей используют на севере, а у нас все намного веселее.
Я тяжело сглотнула и позволила женщине натянуть на меня рубашку и застегнуть пуговицы. Аромат полевых трав окутал меня невидимым облаком, и я дышала полной грудью, впитывая все запахи, какие могла.
Отчего-то мне казалось, что я могу больше никогда сюда не вернуться. Не увижу своей спальни, книг, безделушек на полках. Я не стала ничего брать с собой с крепкой уверенностью, что если здесь останутся хоть какие-то мои вещи, то эта комната тоже останется моей.
Что я окажусь здесь снова.
– Вы можете спускаться, – сказала Эриса. – Только не вздумайте уехать без меня! Все равно догоню.
Тяжело поднявшись, я поморщилась от тянущей боли в спине, подхватила один из дорожных мешков и, окинув комнату последним взглядом, вышла в коридор.
Оставалось надеяться, что однажды я и правда сюда вернусь.
***
– Да вы с ума все посходили.
Мы выезжали не через центральные ворота, прямо на оживленную улицу, а с другой стороны, через скрытый от посторонних глаз узкий проход, ведущий на узкую тропу, петляющую сквозь территорию Ордена и дальше, за стены города.
И мы действительно собирались ехать не на лошадях.
Эктор ждал меня у высокой ограды, а у его ног лежало нечто мохнатое и здоровенное.
Внешне существо напоминало волка, но лапы принадлежали, скорее, хищной птице, чем собаке. Шерсть топорщилась на теле острыми жесткими прядями, а массивная морда то и дело поворачивалась к Эктору. Мужчина не задумываясь поглаживал зверя и чесал большое мягкое ухо, отчего существо фыркало и тихо мурлыкало, как обычная кошка.
– Я никогда не ездила верхом, – заявила я без обьяснения и так и не сделала двух последних шагов, отделяющих меня от наставника.
К горлу подкатили страх и паника, а я в красках представила, как этот птице-волк сейчас набросится и разорвет меня пополам острыми когтями.
– Не переживайте, Саша, – Эктор почувствовал мой страх, я ощутила легкое холодное прикосновение к шее.
Фантомное, ненастоящее. Так всегда бывало, когда мужчина пробирался в мои мысли и выхватывал оттуда самое важное.
– Почему он один?
– Потому что вы поедете вместе со мной, – невозмутимо ответил он. – Вы травмированы и не способны управлять хилтом самостоятельно. Он спокойно может везти двоих.
Животное поднялось, и я вздрогнула всем телом, потому что оно оказалось Эктору по грудь.
Крепкие лапы впились в землю длинными когтями, а хилт повернул ко мне голову и принюхался. Из горла зверя вырвалось тихое порыкивание.
– Подойдите, – Эктор поманил меня рукой, а я не могла даже с места сдвинуться.
Мужчина при виде моей нерешительности снисходительно улыбнулся.
– Ну же, Саша. – От его тихого голоса по спине побежали мурашки. – Вы так смело расправились с чудовищами в лабиринте, а тут испугались безобидного хилта. Он и мухи не тронет, даю слово.
– Он рычит!
– Рудра таким образом общается. – Эктор положил руку на голову животного и пропустил сквозь пальцы жесткую шерсть. – Он говорит “привет”.
Крохотный шаг вперед – и я замерла снова.
Страх сковал язык, руки взмокли, и захотелось вытереть их об штаны. В лабиринте все было совсем по-другому! Нашел с чем сравнить.
Но Эктор не стал бы меня обманывать, ведь так?
Поэтому я сделала еще один шаг и потянулась к жуткому зверю, чтобы коснуться его. Под ладонь скользнула шерсть, кожу обдало жаром мощного тела. Рудра даже не шелохнулся и терпеливо сносил каждое мое движение.
– Если вы готовы, то мы выдвигаемся немедленно. – Эктор, уверенно оттолкнувшись, взлетел вверх и оказался на спине хилта. Животное тихо рыкнуло, но не двинулось с места, а я отшатнулась в сторону, боясь, что сейчас существо все-таки дрогнет, взбрыкнет и собьет меня с ног.
– Хэлла! – рявкнул Эктор, и хилт припал на передние лапы в странном поклоне. И замер в такой позе. – Идите сюда, Саша.
Он забрал у меня мешок и приторочил к широкой “шлейке”, которой были перехвачены грудь и спина хилта.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась в руках наставника.
– Обнимите меня за шею, – тихо сказал он и, подождав, пока я выполню просьбу, потянул вверх и устроил меня на мощной спине животного, прямо перед собой.
Я прижалась боком к широкой груди, ноги оказались перекинуты через крепкое бедро мужчины.
Как маленького ребенка держит.
Он старался на касаться моей спины над лопатками, а крепко держал за талию, сжав в кулаке пояс штанов.
– Поедем аккуратно, – говорил Эктор, а я прижималась к его груди и слышала, как там мерно бьется сердце. – По дороге будут постоялые дворы, так что мы сможем отдохнуть. Вы потерпите?
– Вы так сильно изменились, Эктор…
Он застыл, проглотил все слова, что хотел сказать. Рука на моем поясе сжалась еще крепче, а я запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины.
Сейчас он скажет что-нибудь, вроде: “Не выдумывайте!” или “Какая чушь, Александра!”, но Эктор молчал. Рассматривал меня, будто увидел впервые.
А потом наклонился.
Прижался лбом к моему лбу и замер на несколько бесконечных секунд, прикрыл веки; а я, совершенно сбитая с толку, ощутила, как его разум, сама его суть раскрывается передо мной.
Это был короткий момент, когда я увидела себя его глазами: хрупкую, бледную девчонку, смотрящую на мир своими огромными глазищами в обрамлении пушистых ресниц.
Нерешительную, испуганную, чужую для этой реальности.
И чувства Эктора хлынули в меня, как поток холодной воды. Они забили мне горло, сдавили грудь. Там была и ярость первой встречи, ненависть, горе, отрицание.
Тяжесть непосильного груза.
Вина.
Отчаяние.
Страх.
...Сомнения…
Тонкая нить понимания, вспыхнувшая в кромешной темноте.
Раскаяние.
Симпатия…
Я распахнула глаза – и мы сцепились взглядами, как крючками, и несколько секунд делили одно на двоих дыхание, а внутри меня кипел ворох чужих эмоций и чужих мыслей, от которых заныло в висках.
– Вы понимаете? – шепнул Эктор.
Я только кивнула и прижалась к нему сильнее.
Знала, что теперь могу сделать это без страха и сомнений.
Глава 38
Эриса и, к моему удивлению, Ритер нагнали нас только через час, не меньше. Я все еще с трудом ориентировалась во времени – мой биологический “будильник” реагировал лишь на утреннее пробуждение для тренировки.
Без привычных часов или мобильного телефона я вначале изрядно страдала, но внутренний голос – прорезавшийся в жестких условиях бесконечного обучения – иногда просыпался и пищал: “Столько-то времени прошло, слышишь?”
– Мог бы и подождать! – гаркнул Ритер, но в его тоне я не услышала ни злости, ни недовольства. Только ребяческий азарт. Мужчина твердой рукой управлял своим хилтом – массивным черным зверем, сверкавшим желто-алыми глазами.
Эриса же вырвалась вперед и испустила самый настоящий боевой клич. Ее белоснежный хилт подхватил его, подбросил в небо, и женщина рассмеялась и раскинула руки в стороны.
Перемена была такой разительной, что у меня рот открылся от удивления. Я во все глаза смотрела на тихую и сдержанную Эрису, что в один момент превратилась в настоящую валькирию.
– Эриса с радостью выбирается из города, – сказал Эктор. – Вижу, что вас обманула ее сдержанность.
– Она хорошо маскировалась, – с трудом выдавила я, не в силах оторвать взгляд от летящей впереди Эрисы. – Я бы никогда не подумала…
– У Эрисы в жизни было много всякого, – мужчина прижал меня крепче и ударил хилта пятками в бока. – Она способна постоять за себя и тех, кто ей дорог. И за незаметностью и тихим нравом она, на самом деле, скрывает крепкий боевой дух и искреннюю любовь к свободе.
Я могла бы догадаться.
Еще в тот момент, когда Эриса твердо заявила, что поедет со мной – и точка.
Теперь я думала, что она могла бы спокойно сбежать из Ордена, оставив Ритеру объяснительное письмо, где рассыпалась бы тысячей извинений и праведным негодованием по поводу ухода за мной.
Я даже могла представить, с каким лицом Ритер бы это письмо читал.
Эктор прибавил скорости, а я почти не чувствовала движения мощной спины хилта под собой. Казалось, что существо парит над землей, а я покачивалась туда-сюда, как на пушистом облаке.
– Вы можете себе позволить просто… сопровождать ученика? – спросила я. – В смысле, мне казалось, что Орден чем-то всегда очень занят.
– Так и есть, – Эктор кивнул, но на меня не посмотрел. Все его внимание было приковано к дороге, а я могла вдоволь налюбоваться резкими, хищными чертами мужчины. – Но Ритер не поехал бы, не согласовав свои действия с магистром. Вполне возможно, что он получил задание и совмещает два дела одновременно.
Это меня взволновало.
Задание? Интересно, с чем оно связано.
Я знала о том, что Орден должен отлавливать спятивших магов, уничтожать чудовищ, которых из-за магического влияния появлялось немало. Хранить баланс – как бы банально это ни звучало.
Противостоять пиромантам.
Тем самым, что из раза в раз вторгались в мои сны.
Странно, что даже с камнем на шее, после наказания мне приснился сон про Запределье. Точно кто-то – или что-то – хотел показать мне тюрьму первородного пламени.
Чтобы я почувствовала: однажды они вернутся. И буду править здесь. Раскинут свое царство от Лирийского моря до Кадирских пустошей, и не будет конца и края пожарищам, что принесут они за собой.
Чувство тревоги и страха накрыло меня с такой силой, что перехватило дыхание. Под рукой, обнимавшей Эктора за пояс, напряглись тугие мышцы – наставник точно почувствовал все, что меня беспокоит, и бросил вопросительный взгляд.
Я же только кисло улыбнулась в ответ.
Я не должна думать о таких вещах. Нужно сосредоточиться на испытаниях! Если пытаться понять собственные сны и что они означают, то я сойду с ума, паду духом и не достигну ни одной из поставленных целей.
А у меня их достаточно.
Выжить, например.
Получить свое право на жизнь здесь.
Я ничем не смогу помешать таящейся в Запределье силе, если погибну в когтях очередной твари или напорюсь на вражеский клинок. Или если додумаюсь до мозговой опухоли.
– Дозорные здесь, – вдруг сказал Эктор и притормозил.
Хилт перешел на шаг и через несколько секунд – остановился.
Я повернула голову, чтобы рассмотреть, о чем шла речь, и заметила за полосой леса дым.
Тонкие сизые струйки поднимались вверх, рассекая безоблачное небо, и от одного их вида стало неспокойно. Это мог быть дымок из очагов.
Или остатки пожарища.
Чуть впереди, на широкой лесной дороге, топтались трое воинов рядом с неприметными серыми хилтами. Эти животные показались мне ниже и мощнее наших. Широкие плоские головы были прикрыты стальными защитными пластинами, а на когтях поблескивали металлические насадки, заточенные не хуже клинков.
– Подъедем поближе, – сказал оказавшийся рядом Ритер. – Я чувствую дыхание пламени.
Эктор кивнул и пристально посмотрел на меня.
– Останешься с Эрисой у дороги.
– Но!..
– Никаких “но”, – отчеканил мужчина. – Это приказ.
Мы подъехали к группе мужчин, и Эктор стремительно спешился, оставив меня в одиночестве сидеть на спине хилта. Вцепившись в жесткую шерсть, я старалась не дышать слишком громко – не хотелось разозлить животину. Кто знал, как они реагируют на чужаков, когда хозяина нет поблизости.
Прислушавшись, я уловила рваные фразы, обрывки беседы между Эктором и дозорными:
– ...сколько?..
– ...давно?...
– Почему сразу не сообщили?..
– Выжившие…
И тут один из дозорных надсадно расхохотался и зло сплюнул себе под ноги.
– Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин! – гаркнул он. – Только кости…
Эктор и Ритер переглянулись и двинулись вперед по дороге.
***
Я переминалась с ноги на ногу и то и дело бросала настороженный взгляд в сторону… поселения?
Мы от города только-только отъехали – а уже проблемы, и у меня внутри все сжималось от страха и негодования. Все во мне тянулось туда, к пожарищу.
Эктор спросил про выживших, и ответ дозорного все еще звучал в моих ушах колокольным звоном:
Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин!
Что там могло произойти? Кто виноват? Какой-нибудь обезумевший маг, решивший сравнять с землей все вокруг?
Почему я должна торчать здесь и спокойно ждать?!
Топнув ногой, я отстегнула клинок от бока хилта и двинулась вверх по дороге.
Дозорные не стали меня останавливать, а вот Эриса быстро перегородила путь.
– Вы куда это собрались?!
– Я должна увидеть.
Женщина упрямо мотнула головой и скрестила руки на груди. Выглядела она довольно воинственно, и я поняла, что пройти вперед смогу только через ее труп.
– Эриса, перестань…
– Вы еще не поправились! – Она заявила это с таким лицом, что захотелось провалиться сквозь землю.
Я что, ребенок какой-то, чтобы со мной носиться?!
– Отойди в сторону! – гаркнула я, но не дождавшись никакой реакции, просто обогнула Эрису по широкой дуге. Она не рискнула схватить меня за руку – побоялась потревожить раны, но я отчетливо слышала ее шаги и недовольное сопение за спиной.
Эриса решила пустить в ход еще один аргумент:
– Господин Эктор сказал вам оставаться у дороги, – ворчала женщина, вызывая у меня желание ускориться, а еще лучше – броситься бежать. – Он будет недоволен, что вы ослушались. Пожалуйста, давайте вернемся!
Ну уж нет!
Обогнув деревья, мы оказались на круглой поляне. Под ногами курчавилась мягкая трава, покачивали большими синими головками неизвестные мне цветы. Здесь должно было пахнуть разнотравьем, древесной корой, но вместо этого нос забивал только запах гари.
Недавно я бы сравнила деревушку с драгоценным камнем в оправе.
И выглядело бы маленькое поселение как крохотная игрушка, которые я часто видела в магазинах. Стеклянный шар, где вечно кружатся снежинки над аккуратными пряничными домиками.
Тут домики тоже когда-то были “пряничными”.
Может быть, даже пару дней назад.
Вот только крыши провалились, а стенки сложились вовнутрь, как карты, оставив после себя только черные, обглоданные пламенем скелеты жилища.
За спиной судорожно вздохнула Эриса, а я обернулась и увидела, как она застыла у самого краешка поляны, прижав руку ко рту. Женщина смотрела мимо меня, и я проследила за ее взглядом.
Глаза натолкнулись на черные подпалины в изумрудной траве.
И в центре этих подпалин легко угадывались человеческие тела. Скрюченные, изломанные. Сломанные марионетки, выброшенные кукольником прочь.
Дозорный оказался прав.
От жителей остались разве что кости.
– Какой кошмар, – прошептала Эриса.
Она не отставала от меня ни на шаг, ступала след в след и в какой-то момент осторожно взяла меня за руку. Я чувствовала, как женщина дрожит, слышала, как она что-то нашептывает себе под нос.
Молилась, наверное.
За людей.
За души.
Я не знала ни одной молитвы и подумала, что зря ни разу не спросила про это у Ритера. Он как-то не затрагивал тему местной религии. Возможно, думал, что я не смогу принять или понять их обычаи.
Чем дальше я шла, тем удушливее становилась вонь гари, к которой примешивался запах паленой плоти, одежды и обожженных диким пламенем костей.
Под ногой хрустнуло, и я зажмурилась, не решаясь посмотреть вниз.
Господи, я наступила на чьи-то кости!
Человеческие кости…
– Госпожа…
Эриса вцепилась в мою руку мертвой хваткой и остановилась как вкопанная. Она ткнула пальцем в сторону двух домов, когда-то стоявших почти вплотную друг к другу.
В первую секунду я подумала, что движение среди обгоревших развалин мне почудилось, но…
Размытая тень двигалась медленно, никуда не торопилась. Она выплыла из-за деревянных, почерневших балок и застыла в каких-то метрах тридцати от нас.
И внутри все похолодело, когда нечто оскалило острые, испачканные кровью зубы.
Глава 39
Я подняла руку, умоляя Эрису оставаться на месте.
– Только не двигайся…
Мой шепот показался мне оглушительным и неестественным в окружающей тишине, а тень, как будто нарочно, застыла и пристально нас разглядывала. На гладком черном лице, которое только имитировало человеческое, вспыхнули алые глаза, а по “щекам” побежали мелкие красно-оранжевые трещины.
– Энкери! – свистящий голос Эрисы вывел меня из оцепенения. – Прислужники пиромантов… мы должны бежать, госпожа. Бежать!
– Эти люди пытались бежать, – я кивнула в сторону обожженных костей. – Мы и трех шагов сделать не успеем.
Тень скользнула в сторону так быстро, что я едва могла уследить за ее движениями. На земле за ней оставался темный, дымящийся след, а стебли травы скручивались и чернели на глазах, во влажном воздухе. Не смотря на исходивший от существа жар, вместе с ним растекался и нестерпимый холод – взгляд энкери примораживал к месту, пробирался под кожу и выстуживал, выхолащивал все мысли, чувства и стремления. Хотелось только опуститься на колени и не сопротивляться, подчиниться неизбежному, склонить голову перед первородным пламенем.
Ноги задрожали, из горла вырвался сдавленный хрип.
Но я не собиралась подчиняться. Только не тогда, когда за спиной стояла беззащитная женщина, без оружия и возможности сбежать.
Тень открыла рот, похожий на провал в ад. Оранжевый овал, из сердцевины которого исходило тусклое терракотовое свечение, будто в груди существа тлел самый настоящий костер.
– Ты не сможешь сбежать. – От низкого, хриплого голоса волосы зашевелились. Столько в нем было отрешенной уверенности. Так охотник мог бы говорить с попавшей в силки добычей, разорвавшей тело в кровь, но не сумевшей выбраться из ловушки.
Тень подняла руку, указала на меня острым когтем.
Крохотный огонек заплясал в воздухе, разросся, вытянулся, превращаясь в огненный хлыст. Обугленная ладонь обхватила рукоять, крутанула запястьем, рассекая дрожащее марево надвое, высекая искры и расплескивая вокруг невыносимый жар.
Энкери качнулся вперед, взмахнул хлыстом – и на секунду мне показалось, что оружию не хватит длины, чтобы дотянуться до нас, но я ошиблась.
Плеть удлинилась прямо на глазах, и единственное, что спасло меня от раскаленных объятий, – реакция. Повалившись на землю, я потянула за собой вскрикнувшую Эрису, а смертоносная лента со свистом пролетела над нашими головами.
Вскочив на ноги, я гаркнула, чтобы Эриса пряталась среди деревьев, а сама, сжав рукоять Жала, поднырнула под огненную петлю и едва успела перекатиться в сторону, когда у самого лица щелкнул кончик кнута. Жар обдал лицо иссушающей волной; горло скрутил спазм.
Тень тяжело рыкнула и снова крутанула запястьем, закручивая плеть в новую петлю, прожигая в зелени черную полосу. Я отбила удар, почувствовав, как завибрировал клинок в ладони, едва не выворачиваясь из пальцев, а сама бросилась вперед, не задумываясь о том, что творю.
Размахнувшись, я резко опустила меч, а существо попыталось защититься, подняв руку. Лезвие впечаталось в черноту, вспороло ее, а в стороны брызнули искры и тягучие капли охряной крови. В нос ударил горький запах горящей полыни.
Взмах второй руки я не пропустила. Увернулась от удара в живот – но подошвы сапог заскользили по траве и мне пришлось откатиться в сторону и вжаться в землю, когда над макушкой снова просвистела плеть.
Рывок вверх – и я снова была на ногах. Тень открылась: то ли от беспечности, то ли от уверенности, что я не смогу причинить ей серьезного вреда, ведь рана на ее руке сразу затянулась – я даже глазом моргнуть не успела.
Но широкой дуги, рассекшей воздух снизу вверх, тварь не ожидала. Острие проехалось по узкой грудной клетке, распоров кожу, раскрыв нутро, как шкатулку с секретом.
По траве расплескалась кипящая кровь, в стороны полетели огненные брызги. Я даже пикнуть не успела, как существо заверещало, рвануло вперед и, впечатав ладонь с растопыренными пальцами в мое лицо, толкнуло назад с такой силой, что земля ушла из-под ног, а короткий полет закончился у могучего ствола дерева.
Спину от удара пронзила острая боль, а я как сквозь вату слышала крик Эрисы и странный тихий свист. Вскинув голову, я попыталась сосредоточиться и едва успела поднять меч, чтобы отразить удар острых, как бритва, когтей, метивших в мои глаза.
Бросок в сторону. Я уцепилась пальцами за землю, пытаясь отключиться от тянущей боли, медленно расползавшейся от основания шеи по лопаткам. Что-то липкое и теплое текло и по коже, и я не сразу поняла, что это – моя собственная кровь.
Слабое дуновение ветра коснулось щеки. Мимо пронесся знакомый силуэт.
Тень метнулась прочь, вскинула руки, что-то бормоча под нос.
Желала призвать пламя.
Я чувствовала это! Чувствовала, как под черной кожей медленно вскипает первородная сила, готовая обрушиться на всю поляну, выжигая все, что еще осталось.
Пронесшийся мимо силуэт оказался Эктором, и он встал между мной и существом. Удары его клинка были настолько стремительными, что я не могла уследить за ними.
Взмах!
Звон меча и треск костей сменились чудовищным ревом.
Я бы не устояла на ногах, если бы не крепкие руки и тело, прижавшие меня к дереву. Треск пламени и жар погрузили окружающий мир во мрак. Вцепившись пальцами в плотную ткань чужой рубашки, я старалась вдохнуть поглубже, набрать побольше воздуха, но никак не могла надышаться.
– Эктор!.. – прохрипела я, запрокинув голову. – Эктор… у вас волосы опалило…
– Гархово семя! – раздалось за спиной наставника.
Ритер стоял над телом тени, а к его боку испуганно жалась Эриса. Она смотрела на существо широко распахнутыми глазами, полными ужаса.
– Они повсюду… – пробормотал мужчина и тут же осекся, когда мы столкнулись взглядами. – Цела?
Я только кивнула. На разговор просто не осталось сил.
Опираясь на руку Эктора, я медленно зашагала в сторону дороги и молилась о том, чтобы вскоре нам попался какой-нибудь трактир.
У меня слишком много вопросов накопилось.
Господи, а ведь мы только из Ордена уехали!..
Глава 40
Эктор злился. Я не видела его лица, но чувствовала взгляд. Он обжигал не хуже крови энкери, и в голове то и дело проносились мысли одна истеричнее другой.
Что ни говори, а наставник имел полное право на злость и недовольство. Я ослушалась приказа, подвергла опасности не только свою жизнь, но и чужую. Полные ужаса глаза Эрисы будут сниться мне в кошмарах. Даже думать не хочу, что могло случиться, если бы энкери до нее добрался!
Молодец, Саша! Так держать.
Только-только спина начала заживать – как ты сразу же ввязалась в драку. Да еще с кем! С куклой пироманта.
Радуйся, что отделалась так легко.
Точно такие же мысли, наверное, крутились и в голове Эктора. Он почему-то их не озвучил, хотя первое, чего я ждала, – увесистой затрещины и грубого окрика. Симпатии симпатиями, но Эктор все еще был моим наставником и отвечал за меня, а значит, я должна подчиняться его приказам и не строить из себя храброго, но слабоумного героя типичной книги про попаданку.
Любое мое решение могло стать фатальным, а впереди ждала долгая дорога. Я не готова была умереть в первых же придорожных кустах из-за собственной глупости.
Что чуть не случилось час назад…
– Вы меня напугали, Александра. – Ну вот мы снова вернулись к полному имени. – Не делайте так больше. Пока что я прошу, но ослушаетесь меня снова – и наказания не избежать.
– Простите, – буркнула я. – Я знаю, что сделала глупость, но очень хотела посмотреть…
Эктор досадливо цыкнул. Он явно ждал большего раскаяния.
– Вы как ребенок, который только научился ходить. Взрослый переступит через кочку, а вы об нее голову расшибете. О чем вы только думали?! – выпалил он зло после секундного молчания. – Вам повезло, что энкери ослаб после всего, что натворил в поселении. Он использовал только плеть, а не попытался залезть к вам в голову, не копался в вас, не выворачивал наизнанку. Будь эта тварь полна сил – и я бы нашел только вашу пустую оболочку. Без души.
– Я не думала…
– Какая неожиданность!
Мы оба замолчали.
Эктор, конечно, прав, но не обязательно отчитывать меня без остановки.
Я все поняла по одному взгляду, спасибо!
Тихонько булькая от обиды, я и не заметила, как покачивание хилта меня убаюкало. Я упрямо держалась, не желая прижиматься к наставнику слишком сильно, но голова тяжелела все больше, глаза слипались.
Весь адреналин, кипевший в крови во время боя, испарился, уступив место давящей усталости; и не в силах побороть сонливость, я уткнулась лбом в плечо Эктора, повернулась поудобнее, насколько это было возможно, и тихо засопела.
Тяжелый вздох качнул мощную грудь, и сквозь сонное марево я услышала тихий смешок.
– Ну что за горе, а?
– Фурия, а не ученица, – голос Ритера звучал издалека, как через мокрую вату. – Ты видел, чтобы человек без дара мог сдерживать энкери так долго?
– Банальное везение, – проворчал Эктор.
– Когда имеешь дело с первородным пламенем, всякое везение сгорает до углей, – слова Ритера сменились напряженным молчанием, и все, что я слышала, – рычание и мурлыканье хилта. А затем мужчина снова заговорил: – То, что это не первый энкери, которого мы встретили, – плохой знак. У меня очень дурное предчувствие.
– Говори прямо. Ты думаешь, что пироманты активно зашевелились в Запределье?
– Это очевидно – оттого и страшно. Ни одна в мире печать не будет сдерживать такую силу вечно. А я надеялся…
– Что на твой век хватит спокойствия?
– Да ты просто мысли читаешь!
Ритер рассмеялся, но совсем не весело, а я, махнув на все рукой, радостно уснула.
***
Постоялый двор «Копченая черемуха» выглядел не слишком уютно. Под навесом – ни одной животины, значит, и постояльцев немного, ведь дойти сюда пешком – та еще задача.
До ближайшего большого города целый день пути, вокруг – одни деревья да низкий кустарник, усыпанный мелкими красными ягодами, а сам постоялый двор в них буквально тонул, прятался от посторонних глаз в тенях от массивных мохнатых веток.
– Будем держаться вместе, – бросил Ритер, спешиваясь. – Раз поблизости могут бродить обезумевшие маги, то не станем искушать Единого. Договоримся о горячем ужине и чистой постели, а завтра на рассвете двинемся дальше.
Навстречу мужчине с крыльца скатился растрепанный и заспанный мальчишка лет десяти.
