Текст книги "Ученица рыцаря (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Кого-то из них могут отправить в земли, где уже несколько столетий не ступала нога обычного человека. Снарядят, удостоверятся, что сообщение в любом случае попадет в Орден, и отошлют в Запределье.
Вернется ли при этом сам рыцарь – уже не будет иметь значения, он исполнит свою роль.
Роль вестника конца.
***
В свои покои Эктор вернулся разбитым и уставшим. Хотел заглянуть в комнату Саши, но оборвал себя на полпути, решив, что слишком уж печется о состоянии ученицы.
– С ней Эриса, – убеждал он себя, поднимаясь по лестнице и тяжело опираясь на отполированные временем перила, – она бы сказала, если бы что-то пошло не так.
В голове громыхали слова магистра, а во рту было противно горько. Хотелось пить, скинуть ставшую тесной куртку и пялиться в потолок, пока не загорится заря.
Едва ли Эктор смог бы сегодня уснуть.
Добравшись до кабинета, мужчина застыл, прислушиваясь.
Что-то было не так.
Слабый, едва уловимый для человеческого уха шорох доносился из-за двери. А ведь Эктор совершенно точно ее закрыл, когда уходил.
Короткий клинок прыгнул в руку сам собой, усталость и раздражение испарились, как влага на раскаленном камне, уступив место собранности и осторожности.
Никто в Ордене не подумал бы врываться к капитану в кабинет, тем более вокруг двери был установлен защитный контур, что мешал бы любому, кто не получил приглашение хозяина, попасть внутрь.
Но почему тогда такое паршивое предчувствие?
Прикоснувшись к двери, Эктор тихонько ее толкнул. Та послушно качнулась назад. Даже замок не щелкнул, будто кто-то открыл кабинет своим ключом, да так и забыл закрыть.
Контур молчал.
Шагнув в темноту, мужчина прищурился и почти сразу же рассмотрел темный силуэт, застывший перед его столом. Стоило только хозяину переступить порог, как вспыхнули под потолком лампы – и Эктор так и застыл, с клинком в руке, рассматривая незваного гостя.
– Какого?..
Он не сразу понял, в чем странность. Заметил только, когда Саша повернулась лицом. Точнее, что-то заставило ее повернуться.
Потянувшись к поясу, Эктор раскрыл артубират и рассмотрел пылающие красным нитки, обвившиеся вокруг тела и шеи девчонки.
– Без резких движений, капитан.
Голос был ему знаком.
Эктор уже слышал его раньше.
Не женский, глубокий и хриплый. Насмешливый.
Голос, какой бывает у тех, кто в своей силе уверен, кому нет нужды что-то доказывать.
– Присаживайтесь, – Сашу качнуло в сторону. Ее глаза были широко распахнуты, а на щеках поблескивали влажные дорожки от слез. Крупные соленые капли собирались в уголках глаз и катились вниз, а в глубине радужек, ставших ярко-алыми, как языки пламени, плескался неподдельный, животный ужас.
“Помоги мне”, – кричал ее взгляд.
Наверное, так же кричала его жена, когда огонь убивал ее.
“Помоги мне, Эктор…”
– Мы поговорим, – ее губы двигались, но совсем чуть-чуть, скорее, для порядка, чем реально выталкивая слова, что звучали будто из самого нутра девчонки. – И я отпущу твою ученицу. На какое-то время...
Глава 23
– Я не веду переговоров с пиромантами, – Эктор вскинул голову и потянулся к поясу, где тускло поблескивал меч. В его движениях – ни капли сомнений, он точно знал, что делает.
В руке Саши сверкнул короткий клинок.
Тот самый, что капитан держал в верхнем ящике стола. Даже не оружие, а всего лишь острый нож для бумаги, но кто знал, что решит сделать существо, надежно укрывшееся в чужом теле?
Вокруг девчонки клубилась чужая сила. Энергия, которую можно было почувствовать кожей, нечто настолько древнее и враждебное для любого здравомыслящего человека, что даже звук голоса невидимого пироманта, звучавший вкрадчиво и беззаботно – проходил по коже, как влажный шершавый язык неизвестного зверя.
От него волоски на руках поднимались дыбом, а мысли в голове теряли четкость.
– Ты убьешь ее, рыцарь? – насмешливый голос незваного гостя прозвучал до странного низко. Из взгляда Саши пропали страх и боль, осталась только бесчувственная пустота и мрак, заслонивший собой большую часть радужки. – Неужели тебе совсем плевать?
Эктор промолчал. Качнулся вперед – и взмах клинка можно было различить лишь по бликам света, отразившимся от лезвия. Девчонка отклонилась назад, как тряпичная кукла, но только для того, чтобы сразу броситься прямо на меч, распахнуть объятия для смертоносного удара.
Это желание напороться на лезвие – обманчиво. Эктор не терял из виду оружие, что Саша цепко сжимала в ладони и видел, куда она метит.
Нож блеснул в тонкой руке, и, тихо шелестя, ткань белой рубашки коснулась бедра, обвиваясь вокруг ног девчонки.
Удар был четким и выверенным, но Эктор отвел его в сторону.
Они кружилась друг вокруг друга, как два зверя в тесной клетке, и каждый искал бреши в защите соперника.
План у Эктора был предельно простой.
Вырубить несчастную, а потом решать, что с ней делать дальше, потому что разговаривать с засевшим в девчонке чудовищем он не собирался.
Нужно было добраться до стола.
В тайнике лежала безмолвная печать, она могла заблокировать любое вмешательство извне и дать ему время.
Саша отскочила к двери и, вытянувшись в струнку, застыла. По её взгляду было ничего невозможно прочесть, а мысли являлись хаотичной мешаниной образов и чужих нашептываний. В эпицентре этого вихря непонятных вспышек и обрывков воспоминаний билась одна единственная мысль.
“Я хочу жить”.
Даже если пиромант взял верх над девчонкой, то чувствовалось, что в чужом теле ему некомфортно, тяжело двигаться, и каждый шаг делался через сопротивление мышц и мыслей.
Кроме этого приходилось считаться с тем, что кабинет для таких боевых “игрищ” явно не годился. Любое неосторожное движение могло закончиться столкновением с мебелью или падением в камин.
– Что бы сказал твой магистр, рыцарь? Вдруг ты упускаешь шанс спасти мир? – Саша шагнула вперед, снова подставляясь под удар. В ее взгляде было столько отчаяния, что Эктор невольно вздрогнул.
Придется еще разобраться, как эта тварь завладела разумом пришлой.
Проклятье! Ничего не могло быть хорошо, когда в деле были замешаны иномирцы.
Шаг назад, рука мужчины скользнула по гладкой поверхности стола, нащупывая крохотную выпуклость кнопки тайника.
Удар в бок едва не достиг цели, но Эктор вовремя отбросил меч и перехватил тонкое запястье, выворачивая его так, чтобы девчонка повернулась к нему спиной.
Ее болезненный вскрик его ни капли не тронул, а через секунду на шее Саши защелкнулась тонкая цепочка с массивным синим камнем. Из её горла вырвался низкий яростный стон.
– Ты пожалеешь, рыцарь…
Слова превратились в тихий шелест. Девчонка обмякла и осела на пол, тяжело дыша. Ее плечи мелко подрагивали, а в повисшей тишине отчетливо были слышны жалобные всхлипы.
Эктор уперся поясницей к крышку стола и на секунды прикрыл глаза. Сердце в груди ударилось о ребра, а дыхание застряло в горле, распирая его изнутри с такой силой, что стало больно.
– Не плачьте, – с трудом проворчал Эктор и выпустил запястье Саши, на котором проступили красные следы его хватки. – Все закончилось.
– Он в-вернется, – заикаясь, пробормотала она.
Девчонка обхватила себя руками и только сейчас сообразила, в каком она виде и где находится. Вцепившись ногтями в тонкую ткань ночной сорочки и будто хотела завернуться в нее и спрятаться от всего мира.
– Не вернется, если не будете снимать камень.
Для человека, столкнувшегося с пиромантом почти лично, – Эктор не чувствовал ничего.
Ни страха, ни ярости.
Только гадливость и негодование, что пламя нашло лазейку и проникло в их ряды. Да еще и через пришлую.
Опять она, снова в эпицентре событий. Будто было ему мало проблем с ее обучением!
Возможно, откат сыграл роль.
Тело ослабло, как и разум. И тварь этим воспользовалась, отыскала слабое звено.
Это могло значить только одно: бреши в печати куда больше, чем считал магистр или другие рыцари.
Стоило подумать над этим, но...
Слишком он устал, слишком много всего навалилось.
Завтра.
Завтра он все расскажет Ритеру.
Тем более до рассвета не больше пяти часов.
Саша запрокинула голову. Дрожащие пальцы сами потянулись к цепочке на шее, ощупали её так тщательно, будто Эктор не спас её, а ошейник на горле застегнул. И взгляд – как у побитой собаки. Даже стены бы зарыдали, загляни они Саше в глаза.
– Я лучше пойду… – неуверенно проговорила девчонка и попыталась подняться.
Эктору пришлось подхватить её под руки. Тело ещё не восстановилось после отката и коленки Саши так дрожали, что мужчина видел, как они ходят ходуном под подолом рубашки.
– Останетесь здесь, – отчеканил он резко.
Саша удивленно моргнула – и вдруг залилась краской до самой шеи. Эктору только и оставалось, что тяжело вздохнуть да закатить глаза.
Ну что такое, а? Неужели еще не ясно, что относиться к нему стоит, как к наставнику, а не как к мужчине?
– Мне лучше понаблюдать за вами до утра, – Эктор качнул головой в сторону узкой двери, притаившейся среди теней, – на рассвете я принесу вашу одежду и сможете перебраться в свою комнату.
– А как же…
– Я и так не рассчитывал заснуть сегодня, – заметив ее смятение, мужчина отвернулся и замер у окна. – Не переживайте, Александра, вам здесь ничего не грозит.
– Я и не переживала, – буркнула она зло и потопала в сторону его спальни. – Доброй ночи…
Эктор ничего не ответил, и через секунду за Сашей захлопнулась дверь.
Глава 24
Я все никак не могла отдышаться и успокоиться. В голове царила полнейшая неразбериха, я не могла сфокусировать взгляд на чем-то одном – мир превратился в бесконечное размытое пятно, где каждый предмет щетинился рваными краями диковинных форм.
На секунду зажмурившись, я привалилась к стене.
В комнате непривычно пахло, все вокруг будто кричало: это кусочек чужой территории, где мне не место, – но уйти мне бы никто не дал. Раз Эктор сказал оставаться здесь, значит, придется остаться. Не спорить же, в самом деле.
И не хотелось, если честно.
После того, как я очнулась прямо посреди кабинета своего мучителя, в одной рубашке, совсем не хотелось оставаться одной.
Тело до сих пор непроизвольно вздрагивало от удушающего воспоминания о странной тяжести в груди, о давлении в голове, о голосе, что проникал в мысли и коверкал их, заставлял подчиняться.
Пробраться в кабинет Эктора.
Взять клинок.
Напасть на него…
Я сопротивлялась! Видит бог, я не хотела, чтобы все так вышло, но ничего не могла сделать. Нечто заставило меня размахивать клинком прямо перед лицом Эктора и бросаться на его меч.
Несколько раз я простилась с жизнью.
Даже думала, что лучше пусть все закончится прямо сейчас, но наставник решил иначе; правда, в какой-то момент мне показалось, что Эктор хотел оборвать мои страдания. По взгляду поняла.
Но не стал.
Может, ему нравилось наблюдать, как я сражаюсь за собственную жизнь. Хотелось посмотреть, как долго я продержусь.
Потянувшись к цепочке на шее, я принялась рассматривать и ощупывать крупный синий камень, заключенный в тонкую клетку из серебристых нитей. Амулет был холодным на ощупь и не нагревался, даже если сжать его в ладонях, а внутри, в самом центре украшения, поблескивали крохотные белые звездочки.
Я не могла определить, что за камень попал ко мне в руки. Видать, безделушка была достаточно дорогой и редкой, если даже в книгах по “каменной магии” никогда не упоминалось ничего подобного.
В комнате горела всего одна свеча, стоящая на рабочем столе.
Господи боже, у этого мужчины рабочий стол даже в спальне! Он вообще когда-нибудь отдыхает? Или предпочитает вместо постели почивать в кресле?
– И что мне теперь делать? – пробормотала я тихо.
Было так неловко и странно спать в чужой комнате, что я пару минут стояла у двери и не могла найти в себе силы пошевелиться.
А что, если камень не сработает?
Что, если это существо все равно проберется в мою голову и заставит делать все, что вздумается? Что, если в этот раз все не обойдется небольшой стычкой? Что, если я превращусь в угрозу для Ордена в целом и для Эктора лично?
Что, если все это только на эту ночь, а завтра наставник просто выкинет меня вон? Или отдаст в Приют?
Я мотнула головой.
Слишком опасно. Скорее, просто убьет.
Наверное, Эктор услышал, как я топчусь у самой двери, и, когда я этого совсем не ожидала, раздался тихий стук.
– Александра, – я вздрогнула и чуть не подскочила на месте. – Ложитесь в постель и перестаньте придумывать всякую чушь! Даже мне от ваших мыслей не по себе становится.
– А вы не подслушивайте! – огрызнулась я через дверь.
– Ложитесь, – его тихое рычание подействовало лучше, чем грубый окрик, и я на цыпочках прокралась вглубь спальни и осторожно опустилась на кровать.
Ладонь скользнула по подушке. Ткань шершавая, почти царапала кожу, а я втянула знакомый запах пижмы и, тяжело вздохнув, примостилась скраю, поджав колени поближе к груди.
Обняв подушку, я прикрыла глаза. Внутри все еще царапался безотчетный страх, чувство беззащитности, слабости и невозможности сбежать от опасности.
– Расслабься, – тихо сказала сама себе. – Ты в безопасности.
Я постаралась дышать глубоко и сосредоточиться на цветочном горьковато-сладком запахе, что медленно окутывал меня невесомой вуалью. Прижавшись щекой к грубой наволочке, я подумала немного и вытянулась на постели во весь рост. Заснуть, свернувшись клубочком, – это определенно не про меня.
Медленно проваливаясь в темноту без сновидений, я все еще слышала, как за дверью расхаживал Эктор, вибрации его голоса, когда он с кем-то говорил, а может быть, бормотал сам себе.
Я перевернулась на другой бок, подложила руку под голову.
Тихое гудение за дверью стало совсем слабым и неразличимым.
Или это сон, наконец, взял верх надо мной?
***
– Чего мне стоит ожидать?
Я шагала следом за Эктором и нервно поглаживала пристегнутый к боку клинок. Коридоры вокруг превратились в одну сплошную мешанину из теней, темного бархата и деревянных панелей.
– Вам стоит сохранять спокойствие. И не лезть на рожон, – Эктор быстро оглянулся и одарил меня таким взглядом, что я искренне захотела провалиться под землю. – Запомните только одно, Александра: у вас тут друзей не будет. Эти люди сражаются за свое место среди рыцарей, и пусть им запрещено наносить ущерб другим ученикам открыто, но никто не спасет вас от злой хитрости.
– От какой же? – усмехнулась я горько. – От кинжала в темном коридоре? От яда? Какие у вас тут замечательные правила. В рыцари, что защищают человечество от чудовищ и пламени, без страха и упрека принимают хитрых и расчетливых убийц.
– Не передергивайте.
– Не давайте мне повод!
Я огрызалась бездумно. Мне было плевать на реакцию Эктора, на злость, мелькнувшую в его взгляде.
Мне так и не удалось выспаться в его спальне. Все время что-то мешало, дергало, вырывало из объятий сна и выкидывало в темноту комнаты, что с каждым разом становилась все светлее, пока через тонкие занавески не пробились робкие красноватые лучи солнца.
После этого наставник принес мне одежду и сообщил, что первые ученики сегодня прибудут в замок, а я нервно подсчитывала, сколько времени я уже здесь.
Почти пять недель, да.
От этого в глотке пересохло, мысли в голове заметались, как блохи на дворовой собаке, и мне пришлось собрать в кулак все остатки силы воли, чтобы не удариться в панику.
– Выдохните, Александра, – проворчал Эктор и остановился у двери, через которую я проходила каждое утро. За ней – привычная тренировочная площадка, знакомый мне мир, что вот-вот изменится и никогда уже не станет прежним. – И запомните кое-что еще, – мужчина протянул руку и сжал мою ладонь в своей. – Я на вашей стороне. Я – ваша опора и защита, я буду стоять за вас, если что-то пойдет не так. Доверяйте мне. Понятно?
– Будто у меня есть выбор, – хмыкнула я, но тепло чужой ладони приятно согревало и внушало уверенность – что бы там не творилось в моей голове.
– Есть, – Эктор небрежно пожал плечами. – Можете не доверять, но тогда я не гарантирую ваше выживание.
– Звучит как угроза.
– Это предупреждение.
Эктор распахнул дверь и шагнул на улицу. И, что самое удивительное, руку мою не отпустил. Я торопливо семенила следом за наставником, потому что шаг у него был куда шире, чем у меня, но отнять ладонь не пыталась. Все-таки мужчина, возможно, сам того не желая, заставлял меня чувствовать себя защищенной. И я не готова была расстаться с этим ощущением.
– Вместе с учениками прибудут их наставники, а они опаснее любого своего подопечного. Постарайтесь не сталкиваться с ними, не отвечайте на вопросы, не реагируйте на провокации. Поверьте, – Эктор снова посмотрел мне в глаза, – они будут. Общие фразы, никакой конкретики, понятно? Вы же в курсе своей легенды?
– Да, Ритер мне все объяснил.
– Вот и прекрасно.
Мы остановились у самого края тренировочной площадки, и я жадно принялась рассматривать шестерых человек, что стояли у одноэтажного здания на противоположной стороне.
Дорожная одежда, прибитая пылью, на поясах – оружие.
Трое – совсем молодые. Гибкие и крепкие, смешливые, громкоголосые.
Трое – старшие. Очевидно, что наставники.
Клоны Эктора – на кого ни посмотри.
Победители в номинации “Самый мрачный мужик года”.
Когда вновь прибывшие подошли ближе, я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть удивленно, и старалась не пялиться совсем уж откровенно. Один из молодых учеников точно заметил мой интерес, толкнул в бок другого и что-то сказал.
Что-то определенно неприличное, потому что дружок хищно усмехнулся, обнажив крепкие острые зубы.
Но мне было плевать.
Потому что я смотрела на точную копию Руслана и чувствовала, как внутри медленно сворачивается комок липкого, рыхлого холода.
Глава 25
Точная копия моего бывшего широко улыбалась и смотрела на меня со странной смесью любопытства, настороженности и превосходства. При этом первые два чувства отчаянно барахтались в темной и липкой волне – третьего, отчего по спине побежали мурашки. Стало не по себе, особенно когда к молодым ученикам присоединились их наставники.
В голове настойчиво громыхали слова Ритера:
“Большая часть учеников отсеется на испытании силы, так всегда бывает. Новички самонадеянны – они редко имели дело с реальными чудовищами. За исключением их наставников, конечно. Молодняк может рвануть вперед, не оценить ситуацию правильно, ворваться в битву, что будет не по зубам, и хорошенько расшибиться.
Отделаться шрамами, а в худшем случае – лишиться жизни”.
И сейчас, глядя на троицу молодых и самоуверенных мужчин, я не могла избавиться от мысли, что именно они будут нестись впереди планеты всей, размахивая мечами и победно улюлюкая.
– Эктор! – один из наставников, высокий худощавый мужчина с глазами холодными, как кусочки льда, мазнул по мне совершенно безразличным взглядом, криво усмехнулся и протянул Эктору руку. Тот ее пожал, но без особого энтузиазма. Вероятно, отделался побыстрее от необходимого приветствия. – В этом году Единый наградил, наконец, тебя учеником.
– Или покарал, – прогудел второй наставник и неожиданно мне подмигнул. – Такой хрупкий цветок требует нежного ухода, а Эктор у нас не по этой части.
Мужчина шагнул вперед, подхватил мою руку и коротко прижал ее к губам. Кожу защекотали густые рыжие усы, а в янтарных глазах заплясали смешинки.
– Дэкард, к вашим услугам, – пророкотал он, и я почувствовала себя насекомым, что застыло перед великаном. Господи боже, в этом Ордене есть хоть один человек обычного, человеческого роста? Или мне все время придется ломать шею, пытаясь заглянуть собеседнику в глаза?
– Саша, – ответила я, поняв, что молчание затянулось. – Приятно познакомиться.
– Са-ша, – Дэкард перекатил имя на языке, улыбнулся еще шире, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. Было в мужчине что-то располагающее, чувство, что уж кто-кто, а этот великан не сделает ничего плохого. – Странное имя, но мне нравится. Я вообще завидую тебе, Эктор! – рыкнул он и громко рассмеялся. – Мне же приходится иметь дело с этим шалопаем, разорви меня саранча! – Дэкард качнул головой в сторону одного из мальчишек – самого высокого и худощавого.
Ученик был таким же рыжим, как и его наставник. Непокорные медные вихры торчали во все стороны; угловатое лицо, будто состоящее из острых, опасных изломов, было обсыпано веснушками.
Мальчишка только закатил глаза и проворчал что-то под нос.
Неровным строем мы все двинулись к приземистому одноэтажному зданию, что жалось к защитной стене и где я никогда до этого не была. Видела только издалека, во время тренировки.
Взгляд нет-нет, да наталкивался на “Руслана”. Я все пыталась понять, как такое возможно и почему все это происходит именно со мной. Только я перестала думать о том, что осталось в родном мире, как местные боги – или бог – решили, что я недостаточно пережила.
Мало мне попадания в другой мир, потери собственного тела, кнута, что едва не снял с меня шкуру, наставника, что хоть и говорит о доверии, но при этом его взгляд не стал теплее ни на градус. Нет, определенно всего этого мало!
Давай еще подбросим этой несчастной смертной живое напоминание о боли и унижении! Да еще и заставим ее с ним сражаться. Пусть не напрямую, но, в каком-то смысле, противостоять собственному прошлому.
Будто мне мало проблем.
Гадство.
– Надеюсь, в этом году все пройдет гладко, – смешок Дэкарда прозвучал зловеще. – А не как в прошлый раз.
В прошлый раз?
Я вопросительно посмотрела на Эктора, но он хранил упрямое молчание, а вот Дэкард мой взгляд заметил и его усмешка стала еще шире.
– Неужто никто вам не рассказал?! Такое было веселое побоище.
– Веселое, как же! – холодноглазый мужчина, что так и не представился, полуобернулся и скривил губы в непонятной гримасе. – Два идиота, вместо того чтобы прикончить болотника, выпустили его из клетки и позволили улизнуть глубоко в подземелья.
– Все испытание растянулось на три дня! – хохотнул Дэкард, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. – Оно не может считаться завершенным, пока ученики не убьют всех тварей на арене.
Я рефлекторно сжала рукой горло и тяжело сглотнула.
Первое – испытание силы. Значит, вот что рыцари подразумевали под “силой”.
Выживание в бою с опасными монстрами.
Стало дурно от одной только мысли, что придется драться со всамделишними чудовищами: слюнявыми, клыкастыми, здоровенными, голодными. И сколько же тварей припас для нас Орден? По одной на каждого ученика?
Господи боже, дай мне просто дожить до конца!
Честное слово, я буду всю оставшуюся жизнь вести себя хорошо.
– И что же случилось с болотником? – Как только я решила подать голос, так сразу же об этом пожалела. Потому что теперь на меня пялились все, а в горле так сильно пересохло, что я боялась: любой новый звук превратится в шелест прошлогодних листьев и застрянет где-то на языке.
– Как – что? – удивленно воскликнул Дэкард. – Ученики его догнали! Тварь отчаянно сопротивлялась, но для того новичков и обучают, чтобы были готовы ко всему. Один, правда, лишился руки в бою, Гарх его разорви, – мужчина беззаботно махнул пятерней. – Но это такая мелочь.
Я чуть не споткнулась, но вовремя вцепилась в незаметно протянутую ладонь Эктора. Наставник поддержал меня и подтолкнул немного вперед, помогая вернуть равновесие.
Впрочем, я едва ли поняла, что произошло, ведь в голове осталась только одна мысль. Едкое и испуганное: твою же мать…
Глава 26
Постепенно в город стягивались и другие ученики, но я старалась держаться от них подальше. Предупреждения Ритера и Эктора имели эффект: проснувшись ночью, я могла без запинки сказать, что они мне не друзья и в испытаниях каждый сам за себя. Даже став рыцарями, люди частенько не могли найти общий язык и объединялись, только когда на пороге топтался апокалипсис. Чего же ждать от учеников, которые пришли зубами вырвать свое место под солнцем?
И то, что я осталась единственной девушкой среди толпы, совсем не добавляло мне уверенности. Но еще больше пугали слова Ритера, что прозвучали на одном из наших уроков:
– Испытание силы проходит на территории Ордена, – мужчина поднял руку и указал пальцем вниз. – Прямо под нами – испытательный лабиринт. Точнее, это был самый обычный лабиринт, когда Экда только пришла в этот город. Кто его построил и для чего использовал – все еще загадка, но мы быстро приспособили старинные коридоры под личные нужды.
– И какая у учеников задача? – я откинулась на спинку стула и уставилась в окно – высокое, от пола до потолка, – из которого открывался невероятный вид на город за стеной. Солнце облило облака охрой и расплескало оранжевый мутный свет по улицам, а шпили величественного храма Единого резали световое полотно на широкие полосы.
Скоро на город упадут сумерки, а в животе уже тихонько урчало, но я не могла думать о еде. Мне было страшно. Я стояла на самом краю обрыва, и один шаг отделял меня от падения в неизвестность, где могла ждать только смерть.
– Вы войдете в лабиринт и будете охотиться на определенную цель, – Ритер как-то странно на меня посмотрел. С пониманием и участием, как человек, который точно знал, какие мысли сейчас бродят в моей голове. – Задача предельно простая. Или чудовище убьет тебя, или ты его.
– Звучит слишком просто для испытания великого Ордена, – с губ слетел тихий смешок, хотя мне было совсем не смешно.
Ритер пожал плечами и устроился в кресле напротив меня.
– А это и есть простое испытание, – мужчина вытянулся, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Он казался таким умиротворенным и беззаботным, что мне невольно передалось это состояние. Я и правда поверила, что все просто и решаемо.
Пусть только на пару секунд.
– Оно должно отсеять шелуху, – продолжил Ритер. Он не смотрел на меня – скорее, мимо, на город за окном и думал о чем-то своем. – Избавиться от слабых, тупых и самоуверенных, а таких будет достаточно, я тебе гарантирую.
– Сколько людей отсеивается на этом этапе?
Снова это легкое пожатие плечами и секундная пауза, будто Ритер и правда что-то в уме высчитывал и прикидывал.
– Больше половины, – ответил он наконец, а я тяжело вздохнула и попыталась скрыть охвативший меня страх. Спина взмокла от волнения, но я старалась не ерзать и не нервничать. – Я понимаю ваши чувства, Саша. И знаю, как вам страшно, но первое столкновение с чудовищем всегда показывает, кто мы есть и чего стоили наши тренировки.
Ритер встал и подошел к окну. Широкая ладонь скользнула по стеклу, вычерчивая замысловатые завитки. Мужчина пытался ухватить солнечные лучи и сжать их в пальцах, запечатать в кулаке и забрать с собой как напоминание о последних теплых деньках.
В воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Совсем чуть-чуть, по прохладе утром, по краешкам желтеющих листьев можно было понять, что очень скоро мир вокруг поменяется, сбросит яркую зелень и медленно озолотится.
– Я все еще помню, как сам проходил первое испытание, – сказал мужчина и слабо улыбнулся. – Я был немного старше, чем вы сейчас, самоуверенности и гонора – хоть в мешки загружай, а за спиной – суровая школа восточного предела, песков, жаркого солнца и вечной жажды, которую не вытравить даже водой из местных оазисов. Нас заставляли тренироваться на таком пекле, что к концу дня кожа пузырилась от ожогов, а на утро нас снова выгоняли из шатров и все повторялось под общие стоны и ругань. Стоит ли говорить, что я ненавижу жару? – Ритер повернулся ко мне и уперся плечом в окно. – Так вот, попал я сюда на испытание силы и едва не подох в первой же схватке. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку: тварь показалась не такой опасной, какой была на самом деле, а я потерял бдительность и купился на ее уловку. Получил удар в бок: чуть выше – и гадина перерубила бы меня пополам, а я этот урок запомнил на всю жизнь.
– Вы прямо нашли историю, чтобы меня ободрить, – хохотнула я, почувствовав неприятный холодок, пробежавший по спине.
Мужчина нахмурился.
– Это история не для ободрения, а для предупреждения. Если вы не забудете об осторожности, то справитесь с любым чудовищем на испытании.
– Вы слишком высоко оцениваете мои способности.
– А это не мои слова! – губы Ритера растянулись в широкой улыбке. – Я просто передаю вам то, что услышал от Эктора.
Я удивленно моргнула и отвернулась.
Это было… приятно.
Приятно, что мой мучитель верил в мои способности, но он мог бы сказать об этом лично. Это было бы для меня куда полезнее его разговоров о доверии.
– Эктор – молчун, не судите его строго, – Ритер положил руку мне на плечо и мягко сжал. – Он считает, что его похвала вас расслабит, что вы потеряете осторожность, слишком уверившись в собственной силе. Не могу сказать, что он совсем неправ, поэтому передаю вам услышанное. Разумеется, все это должно остаться между нами.
– Разумеется.
Мешок секретов, что у меня медленно накапливался, начинал меня откровенно пугать. То не говори, это не говори, то не упоминай, с тем не обсуждай. Как будто я вернулась домой, а не топтала чужой мир, где, как мне казалось, все должно быть иначе, твою мать.
– Вы – хороший ученик, Саша, – Ритер обогнул стол и закрыл книги, что лежали прямо передо мной. – Хоть вам и кажется, что меня нет поблизости, но я иногда слежу за тренировками и могу судить смело: вы держитесь куда лучше, чем я мог ожидать. Точность и уверенность движений придут с опытом. Наше дело – научить вас осторожности и вдумчивости. И первое испытание тоже про это, хоть многие понимают слово “сила” буквально.
Осознав, что наш разговор вот-вот закончится, я ухватила Ритера за руку и задала вопрос, что мучил меня все эти дни:
– Что будет, если… – я запнулась, пытаясь подобрать нужные слова. Горло будто сдавила когтистая лапа и заперла дыхание внутри, мешая мне выталкивать звуки. – Что будет, если существо, что подчинило меня, вернется? Что, если амулет Эктора не защитит меня от его влияния?
– Этого не случится, – жестко и быстро ответил Ритер. Его поспешность меня насторожила.
– Вы не можете точно знать.
– Не недооценивайте силу этого амулета, Саша, – мужчина отмахнулся и подошел к книжному шкафу, чтобы вернуть на место книги. – Он защитит вас, не сомневайтесь.
– Я лишь говорю о том, что пироманты заперты в Запределье. Это ваши слова, таково учение Ордена, – я повела плечами, пытаясь размять затекшую шею. Бездействие теперь давалось мне тяжело, хотелось все время выйти на площадку и размяться. Тело требовало двигаться. – Но если один из них спокойно захватил надо мной власть, то не значит ли это, что замомк на их темнице – такой себе? Что трещины в стене, отделяющей их от вашего благополучного мира, достаточно широкие, чтобы протолкнуть через них свои загребущие мыслишки?
