Текст книги "Пробуждение Жрицы (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Тот лишь ухмыльнулся, будто бы дело было очевидным.

– Ну даёт! – подивился Дамиан.

Марселу, в отличие от него, не разделял подобного восхищения, и его раздражительность только росла. Но когда они встретили Рену и Этьена в коридоре, чувства резко переменились. Она была столь изящна и пленительна, что Марселу никак не мог на неё злиться, более того, он ощущал лишь смущение и робость. И его глаза вновь устремились изучать собственные ноги. Марселу так и не поднял взгляда до самой столовой, а там, в полумраке свечей и непривычной убранстве, он оказался слишком увлечён новой обстановкой.

Здесь было ещё более мрачно, чем в саду или в предложенной ему комнате. Веяло чем-то устрашающим и даже зловещим. Странные звенящие звуки быстро наполнили столовую. Они показались Марселу какими-то резкими и дёрганными. Хотя он и был довольно искушен в музыкальном искусстве, это чуждое сопровождение едва ли походило на музыку. Боязливо оглядевшись, Марселу с удивлением заметил, что за столом их ждало чуть больше нагов. Похоже, Рош решил познакомить гостей со всей семьёй. «Так много женщин», – исподволь посматривая на незнакомые лица, подумал Марселу, но увлечься этой мыслью не успел. Подали угощение.

Марселу никогда не был гурманом, хотя понимал, что в его будущем этикет может потребовать от него знакомство с разнообразными кухнями, но даже в страшном сне он не мог представить себе что-то подобное. Поданное блюдо – с торчащей ящерицей на палочке вкупе со змеевидными столовыми приборами, – откровенно устрашало. Марселу нервно сглотнул.

– Это вообще съедобно? – тихо спросил он у Дамиана.

– Только, если ты живешь на болоте, – с неподдельным интересом оглядывая свою тарелку, заметил тот.

Но его любопытство вскоре иссякло. Дамиан нахмурился по вполне понятной причине. Волшебники никогда не ели мясо. Они вообще не употребляли в пищу живых существ. По словам Дамиана, кровь и плоть животных понижала магические способности. Впрочем, насколько Марселу помнил, эльфы тоже предпочитали вегетарианство, однако Этьен стоически принялся за угощение. Этикет для эльфов порой был важнее предпочтений.

– Но не попробовать совсем будет не вежливо, – заметил Дамиан, и что-то тихо зашептал.

Часть лягушачьих ножек сменилась на маринованные шишки, единственное блюдо, на которое тот всё-таки отважился. Марселу же с трудом заставился себя расковырять одно из яиц, прежде чем, под весьма красочное описание всего предложенного послом Рошем, его аппетит окончательно пропал. Одно ужасное блюдо сменялось другим.

– Да ладно тебе, Лу! – пытался успокоить его Дамиан. – Вот это всего лишь жареная крыса, ты же ел похожую, когда мы бродили по вашим джунглям в походе.

– Крыса? – Марселу недоверчиво смотрел на тушку, борясь с подступающей тошнотой. – Ди, мы не ели крыс, это были тушканчики!

– А, по-моему, они на одну морду, – хмыкнул Дамиан, с хрустом пережевывая очередную шишку. – И вообще, если будешь так привередничать, умрёшь с голоду!

– Тогда я тоже буду шишки, – с явным предубеждением смотря на всё представленное мясо, заявил Марселу.

– Вот не советую, у них ужасный вкус, – признался Дамиан, которому почти не из чего было выбирать.

Марселу только вздохнул и до конца ужина ограничился водой.

– Какие-то вы не гурманы, – заметил Этьен, когда они уже выходили из-за стола.

– Боюсь, что суп из пауков отныне будет преследовать меня во всех кошмарах, – передёрнувшись, сказал Марселу.

Дамиан и Этьен весело переглянулись.

– Теперь я знаю, что стоит варить, если нам придётся путешествовать, – заговорщически проговорил Этьен.

Марселу насупился. Ему итак было тяжело сегодня общаться с эльфом, а уж эти его шуточки!

– И гореть мне в пламени демонов, но как же здорово быть нагом! – выдал Этьен уже после того, как Рэл довёл их до комнат. Они решили собраться у Марселу, чтобы поделиться впечатлениями.

– Что за странные желания? – выразил общее недоумение Дамиан.

– Почему странные? – удивился Этьен. – Вы разве не поняли? У Роша гарем! Как минимум три жены, и это только те, кого он нам представил!

– О-о-о! – протянули Дамиан с Марселу.

– Мелкие вы ещё! – фыркнул Этьен. – Пойду лучше к себе и буду предаваться мечтам.

– Мечтам? – насмешливо переспросил Дамиан. – Неужто наш великий сердцеед проведёт эту ночь один?!

– Увы и ах! – театрально всплеснув руками, признал Этьен. – Все женщины в этом доме принадлежат только его хозяину. Что же до милой хозяйки, то должен признать, она – крепкий орешек!

Марселу на последних словах встрепенулся. «Она ему отказала?» – с удивлением подумал он, и сладостное чувство разлилось по всему телу. «Отказала!» – повторил Марселу снова, ощущая, как душа его наполняется светом и безудержной радостью.

– Первый раз вижу, чтобы у него не сложилось, – с усмешкой заметил Дамиан, когда за Этьеном закрылась дверь.

– Правда? – Марселу стало ещё радостнее.

– Хотя, мы же у нагов, было бы странно, если бы ему здесь сразу же повезло, – заключил Дамиан, после чего резко сменил тему: – Ну как ты, не побоишься спать один?

– Честно? – ощутив от этих слов некое беспокойство, переспросил Марселу.

– Разумеется, честно!

– Я бы предпочёл, чтобы ты был рядом, – признался Марселу, заливаясь при этом краской.

– Значит, я буду рядом, – мягко похлопав друга по плечу, сказал Дамиан и направился к дивану.

Марселу, хоть и чувствовал себя неловко, вынуждая друга караулить его, но так ему было гораздо спокойнее. И всё же, улегшись в постель, он никак не мог отделаться от мучивших его тревог. Незнакомое место казалось враждебным, а то и дело возникающие образы Рены навязчиво-волнительными. Перед внутренним взором так и крутилось её красивое лицо, пленительная фигура и взгляд удивительных, манящих глаз.

Глава 2. День 2. Асашарам. Рена

Рена:

Рена долго не могла уснуть. Мысль о предстоящем замужестве окончательно выбила её из колеи. Лежа в кровати, она крутила в руках увесистый медальон и всё пыталась представить себе, каков её жених, и как сложится их будущее. И ещё она бесконечно сожалела, что теперь ей никак нельзя остаться в Храме. Уже начало светать, когда сон, наконец, одолел уставшую Рену, но вместо успокоения принёс лишь тревоги.

Она быстро шла под высокими сводами любимого Храма. Ей было зябко и как-то волнительно. Колонны сменялись одна за другой, и Рене всё казалось, что она кружит на месте. За каждой новой колонной, украшенной барельефом различных видов змей и почти сразу же тонущей во мраке, появлялась другая, почти такая же. Рена давно минула медянок и тайпанов, позади остались эфы и крайты, но кобры всё не уступали место золотистым полозам, предваряющим вход в алтарь. А она всё спешила, почти бежала туда, к самому сердцу Храма, где покоилось Священное Яйцо. Но колонны всё больше напоминали дремучий лес, в котором Рена блуждала, не разбирая дорог и путей. Её страх нарастал. Она бросалась к следующей колонне всё с большим отчаянием. Кобра, опять кобра... И вот вдали заблестело что-то золотое, и Рена устремилась туда. Доверяя сомнительному отсвету, она погрузилась в бархатную темноту и вдруг вынырнула прямо у алтаря. На большом постаменте-чаше, напоминающем искусно выделанное гнездо, было водружено Священное Яйцо. Обычно оно светилось изнутри каким-то потусторонним неясным светом, но в этот раз этот свет померк. Яйцо выглядело тусклым, почти безжизненным, а рядом сгущалась непроглядная тьма. Она наступала, поглощая в себе каменные плиты пола, и всё ближе подбиралась к алтарю. Уже через миг тьма лизала края чаши. Рена с ужасом понимала, что ещё чуть-чуть, и мрак доберётся до Яйца. Она кинулась было вперёд на защиту и тут же очнулась...

Рена долго не могла отдышаться. В комнате было темно, несмотря на раскрытые шторы. Рена медленно привстала на кровати и с тревогой принялась искать медальон жениха. На шее его не оказалось. Рена ощутила явное беспокойство и зашарила по прикроватной тумбочке, думая, что могла оставить его здесь. Но тумбочка была пуста. Рена, волнуясь с каждой секундой всё больше, поднялась с постели и шагнула в угол комнаты, где висела небольшая полка для культовых вещей. Там обычно находилась небольшая статуя Великого Полоза и маленькое яйцо – уменьшенная копия Священного – на круглой подставке. Нащупав кресало, Рена высекла искру и зажгла свечу. Золотая статуя Полоза таинственно заблестела в жёлтом мягком свете, а рядом с ней, в круглой подставке... вместо яйца лежал медальон! Рена схватила его и зашарила рукой, надеясь, что яйцо просто закатилось вглубь полки, но там было пусто. От этого стало резко не по себе. Рена опустилась на колени, предположив, что яйцо могло упасть и укатиться. Но его нигде не было. Она обшарила почти весь пол, и, холодея от ужаса, вдруг поняла, что потеряла его. Страх и отчаяние накатили такой волной, что Рена... по-настоящему проснулась.

Она ловила ртом воздух, словно полузадушенная гадюка, и взирала на рыжеватый от первых солнечных лучей потолок. В руке она сжимала висевший на шее медальон, показавшийся ей в тот момент ужасно холодным. Всё ещё не веря своим глазам, Рена поглядела в сторону священной полки и с успокоением убедилась, что её маленькое яйцо и статуя Полоза на месте. Она ничего не потеряла. Это был всего лишь глупый сон. Два глупых сна.

Конечно, жрицам нередко снились вещие сны, искусству трактовки которых уделяли особое внимание в Храме. Чуть успокоившись, Рена принялась размышлять и сопоставлять обрывки своего сновидения. Довольно быстро она пришла к логичной версии: замужество лишало её счастья дальнейшего обучения, потому и медальон занял место священного яйца на полке. Что же касалось первого видения, то Рена придала ему куда меньше значения, сочтя всего лишь тоской по любимому Храму.

Желая согнать неприятную сонную пелену, Рена устремилась в ванную комнату, после чего неспешно начала собираться. Ночная рубашка, платье на выход и на смену, то же самое для Рэла и что-то похожее гостям. Выбирая вещи, Рена невольно задумалась, как будет выглядеть в их одежде смуглый мальчишка с Ю и этот блондин. Неяркая внешность Дамиана меньше всего должна была выделяться в толпе, потому Рена выбрала для него самые обычные вещи. А вот с остальными пришлось повозиться.

Завтракать им предстояло до первого боя барабанов, потому, разобравшись с одеждой, Рена отправилась будить Рэла. Подходя к комнате брата, она вдруг вспомнила, что забыла его предупредить о раннем подъёме. Рэл был известным лежебокой, потому внезапное пробуждение не пришлось ему по вкусу.

– И зачем ты подняла меня в такую рань?! – негодовал брат, зевая и протирая глаза.

– Я же не могу сама будить гостей! – парировала Рена.

– О нет! – простонал Рэл. Перспектива идти к чужеземцам с утра пораньше его совсем не вдохновила.

– Мы едем в город, – заговорщически произнесла Рена.

– Да? В какой?

– Асашарам!

Рэл заметно приободрился. В столице, в отличие от Рены, он был всего несколько раз и то ненадолго, можно сказать проездом. И теперь Рэл явно предвкушал интереснейшее путешествие.

– А мы увидим царский дворец? – Его глаза мечтательно заблестели.

– Разумеется, – с улыбкой ответила Рена, она и сама была не прочь вернуться в знакомые места. – Нам же придётся хоть издали показывать Храм.

– А ярмарочную площадь? – не унимался Рэл, по его восторженному лицу было видно, что он принялся вспоминать все достопримечательности столицы, о которых когда-либо слышал, и теперь желал увидеть воочию.

– Надо упросить отца прогуляться по ней, – Рена подмигнула брату, чем ещё больше раззадорила его.

От утренней сонливости и вялости у Рэла ни осталось и следа. Он и одевался уже почти не глядя, настолько был увлечен своими грёзами. И, выйдя из комнаты, почти позабыл о гостях, но предусмотрительная Рена вовремя направила его в другую часть коридора. Спохватившись, Рэл совсем ещё по-детски потряс головой, постучал по лбу и только затем зашагал к дверям гостей. Рена, убедившись, что теперь на брата можно положиться, двинулась в сторону кухни.

Когда она подошла к столовой, отец уже был там. Он задумчиво читал письмо и не сразу заметил её появление. Судя по золоченому конверту, лежавшему рядом на столе, послание было из Сэйклита. Брови отца сдвинулись к самой переносице, а губы сжались в тонкую нить. Очевидно, содержание письма ему очень не понравилось. Дочитав, он с недовольством бросил бумагу на стол и только затем заметил притихшую Рену.

– Стоит поторопиться, – бросил он, всё ещё пребывая в дурном расположении духа. – Нам надо успеть к ужину.

– Значит, мы поедем через Серую пустыню, – с разочарованием поняла Рена, даже не заметив, что произнесла это вслух.

Она не любила эту дорогу. Серая пустыня была безжизненной землей, в которой росли лишь редкие и чахлые кусты змеевика, и пересекать её – самое унылое в мире времяпровождение. Почти целый день сидеть в закрытом полутёмном экипаже, глядя буквально друг на друга. И всё это потому, что серый песок, настолько мелкий, что больше напоминал пыль, весьма опасен. Он легко забивался в нос и в лёгкие, и лишь вараны, у которых в носовых пазухах стояли особые перегородки, могли без вреда для себя находиться на этих землях. Недаром в царстве нагов преступников ссылали в эту пустыню, и ещё никто ни разу из неё не возвращался. В отличие от этого пути, царский тракт был куда красочней, хоть и существенно длиннее.

– Нашим гостям будет полезно посмотреть и на эти земли, – хмыкнул отец, и Рена понимающе кивнула.

Конечно, гостя из Шак-ли стоило поставить на место и, может, даже слегка припугнуть. Рене даже пришла мысль ненадолго выкинуть эльфа из экипажа и, когда тот начнёт задыхаться, милостиво спасти. За этими мстительными размышлениями она и не заметила, как в столовой появился Рэл и гости. Завидев их, Рена направилась на кухню – помогать подавать завтрак.

Наги не держали много прислуги. Это считалось расточительством. Как правило, в домах сейла было всего трое слуг: повар, горничная и садовник. На праздники приглашались дополнительные работники, но вчера, узнав о скором отъезде, Рена распустила набранных поваров, и теперь на кухне её ждали всего двое: старый повар и его ученик-подросток. Вместе они накрыли стол, предложив гостям нехитрый завтрак из яиц и хвои можжевельника. Первую тарелку Рена подала отцу, доверив обслуживание гостей повару, и вскоре сама присоединилась к трапезе. Едва она присела, как Рош объявил об отъезде.

– Сегодня мы отправимся в столицу нашего царства – Асашарам. Вам выдадут нагскую одежду, чтобы вы не слишком выделялись в толпе.

– И вы думаете, что это поможет? – прервал речь эльф, привлекая к себе всеобщее внимание.

«Каков нахал!» – подумала про себя Рена, осуждающе глядя на него.

– Вам будет предложен плащ, – напряженно ответил отец. – После Великой Стужи не все наги полностью оправились и многие предпочитают не показывать своего внешнего вида.

– Надо же, как удобно! – фыркнул эльф.

– Вам, несомненно, повезло, – с нажимом заметил Рош.

Мода на плащи действительно появилась по весне, когда снег окончательно сошёл и ярмарочная площадь вновь открылась. Многие северные купцы, больше других пострадавшие от Великой Стужи, прятали свои шрамы – сморщенную кожу, ожоги, оставшиеся от обледенения и даже отмерзшие части тела – в нахлобученных капюшонах, широких рукавах и длинных подолах. Гильдия лекарей обещала в скором времени исцелить северян, если уж и не всех, то многих. И, судя по тому, что к лету нагов в плащах в городе стало значительно меньше, весьма преуспевала. И всё же сейчас эта мода оказалась весьма кстати.

Завтрак закончился довольно скоро, да и сборы прошли без каких-либо трудностей. Экипаж уже несся по долине, когда вдали загудели барабаны, возвещая, что солнце окончательно встало. Рена, сидевшая у окна, с щемящей грустью смотрела на удаляющийся дом и зелёную маковку дозорной башни, на увитый плющом забор и синеющий вдали сосновый бор. Она всегда испытывала болезненные чувства, когда уезжала. Ей становилось тоскливо и как-то одиноко. Рена скучала по матери и по их задушевным разговорам: больше ни с кем у неё не сложились столь доверительные и близкие отношения.

Вараны резво несли экипаж мимо сизых лесов и цветастых полей. Озорной ветер врывался в раскрытые окна и шаловливо хлестал шёлковыми шторками. День обещал быть жарким. Палящее огненно-рыжее солнце стремительно взбиралось по горизонту, и вот уже пейзаж принялся меняться. Леса редели и мельчали, поля блекли, уступая место сероватым пескам. Ещё немного, и отец привстал, чтобы закрыть окна. Он быстро справился с задвижками и натянул плотные защитные экраны. Внутри экипажа сразу стало заметно темнее, и невольно возникла атмосфера той самой неловкости, когда в небольшом замкнутом пространстве оказываются чужие люди. Косые взгляды, повышенное внимание к собственным рукам или обуви, даже какая-то неуклюжесть в случайных движениях – в общем, весьма нервная обстановка.

Напротив Рены сидел Марселу, и, хотя она мысленно запрещала себе на него смотреть, понимая, что это просто неприлично, её взгляд так и тянулся к нему. Нагская дорожная одежда ему не очень-то шла. Оливковая рубашка почти сливалась с тоном смуглой кожи, отчего Марселу казался каким-то измождённым и болезненным. Глаза его были закрыты, а длинные тёмные ресницы слегка подрагивали в такт покачивания экипажа, и всё же он не спал. Марселу то и дело кривил губы, то растягивая их в недовольной ухмылке, то собирая их в неуклюжую, детскую «уточку». Похоже, дорога давалась ему нелегко.

В отличие от него, эльф явно наслаждался. Рена, исподволь изучая Марселу, не раз ощущала на себе пристальный заинтересованный взгляд. И это ей решительно не нравилось. Более того, Рену откровенно нервировало такое внимание. Ей ужасно хотелось, чтобы отец сделал эльфу замечание, но тот сидел бок о бок с ним и не видел ни хитрых полуулыбок, ни откровенных взглядов, которых Рене с огромным трудом удавалось игнорировать.

Вскоре она заметила, что эльф переключился на Дамиана, бросая лишь редкие, почти незначительные взгляды в её сторону. В ход также подключились странные жесты. Эльф то нарочито хмурился, то презрительно морщил нос, то складывал руки в замок у самого подбородка, разводя при этом указательные пальцы в разные стороны. Рена невольно заинтересовалась подобной переменой, и не столько разглядывала гостя, сколько увлеклась его гримасами. Дамиана она видела только боком и то, почти всё загораживал сидевший рядом и дремавший Рэл. Но хитросплетение пальцев и едва заметные кивки явно говорили о некоем тайном языке, который Рене показался весьма необычным и занятным. Она вообще любила подмечать разные малосвязанные между собой детали. Жриц учили придавать значение любым мелочам, и Рена не раз уже убеждалась как это важно, когда помогала отцу. И тут, поймав новый косой взгляд в свою сторону, она вдруг осознала: они обсуждали её! Более того, они спорили, как скоро она попадётся под эльфийское очарование. Дамиан давал неделю до первого поцелуя, сам же эльф уверял, что ему хватит и двух дней! Рена ощутила невероятную ярость. Ей захотелось вышвырнуть обоих гостей в серые пески пустыни. И это желание оказалось настолько сильным, что спящий Рэл, невольно уловив его во сне, спросонья со всего размаху заехал Дамиану в грудь. Тот охнул и с удивлением вытаращился на посла. Внезапное происшествие мгновенно изменило полусонную атмосферу внутри экипажа. Очнулся даже Марселу, который запоздало пытался понять, что же случилось. Эльф тоже находился в явном недоумении.

– Что происходит, Рэл? – строго спросил отец, но брат всё ещё пребывал в замешательстве.

Он и сам не мог до конца понять, что сделал. Рэл смотрел на свою собственную руку, как на предательницу, и явно пытался разгадать, какой же рефлекс столь неожиданно сработал.

– Я... – неуверенно начал он, но Рена его прервала.

– Это из-за меня, – с нажимом заявила она, покосившись в сторону эльфа.

Тонкие, едва заметные брови отца стремительно поползли вверх.

– И тому имеются серьёзные причины? – спросил он, и в его голосе звенела сталь.

– В некотором роде, – признала Рена, виновато опустив голову. Ей стало ужасно стыдно. Пусть и не нарочно, но она заставила Рэла ударить гостя! – Прошу простить меня, эйр Дамиан.

Тот чуть заметно кивнул, тем самым признавая отчасти вину за собой, хотя было видно, что его терзают некие подозрения. Похоже, до сих пор их тайный язык ещё никому не удавалось расшифровать, и теперь они оказались застигнуты врасплох. Во всяком случае, по лицу эльфа тоже пробежала тень удивления.

Посол Рош ещё раз сурово оглядел всех присутствующих, особенно задержав взгляд на Дамиане, после чего спросил:

– Надеюсь, инцидент исчерпан, эйр Дамиан?

Тот согласно кивнул, и отец продолжил:

– Тогда вынужден вам напомнить, дорогие гости, у нагов есть традиции, которые легко нарушить. Вам следует строго придерживаться этикета, особенно там, куда мы направляемся. Помните, даже невинная шутка может привести к трагическим последствиям.

Почти на всех гостей выговор произвёл впечатление. Марселу заметно заволновался, у Дамиана чуть покраснели уши, похоже, он уже прекрасно понял, что был бестактен, и только эльф демонстрировал презрительную усмешку. От посла не укрылось подобное пренебрежение.

– Сейчас мы проезжаем Серую пустыню, – сообщил он. – Весьма опасные земли, должен заметить. Всего пара десятков вдохов, и песок забьёт ваши лёгкие так, что вы забудете, как дышать. Никто не желает прогуляться?

Марселу опасливо покосился на закрытое экраном окно, но эльф поражал своей беспринципностью.

– Как интересно! – саркастично выдал он. – А это естественные песчаники или тут произошла какая-нибудь катастрофа? Говорят, пылевые пустыни встречаются по всему миру, хотя в моей стране таких никто не находил. Да и вообще, бытует легенда, что эта пыль – просто пепел, оставшийся после смертоносного пламени драконов со времен Последней Войны.

– Это всего лишь детские сказки, – отрезал посол.

Эльф только скривил губы.

– Кажется, наги не слишком интересуются историей, – презрительно заметил он.

– Кажется, вы забываетесь, эйр Этьен эн Ламар, – почти развернувшись к нему лицом, прошипел отец, и его глаза опасно сузились. – Даже если вашей природе претит уважать чужие традиции, будьте так любезны соответствовать вашему положению. Или на Шак-ли перестали изучать этикет?

– Благодарю за напоминание, посол, и приношу вам свои извинения, – всё с той же омерзительной ухмылкой промолвил эльф, явно нисколько не раскаиваясь за своё недостойное поведение.

Отец недовольно покачал головой, но как-то более действенно урезонить зарвавшегося гостя не смог. И Рена отлично его понимала. С жителями Шак-ли бесполезно было говорить, они воспринимали только силу. Но не физическую, как воинственные варвары Бэрлока, а некую мистическую, можно даже сказать ментальную. Недаром высокородные эльфы владели магией. Вспомнив об этом, Рена бросила задумчивый взгляд на Этьена. Его внешность и манеры заметно расходились друг с другом. Он был слишком надменен и самоуверен для полуэльфа, а в его взгляде угадывался тот самый презрительный аристократизм – визитная карточка высшего сословия Шак-ли. Эльфы считали себя наравне с драконами и демонами, и для многих других народов они всё ещё числились в небожителях. Тому вполне способствовала и боевая магия, и необычное расположение главных земель эльфийской империи. Столица Шат-лириум чудеснейшим образом парила под облаками, а почти весь континент Шат-ли располагался в несколько длин драконов над вечно бушующим морем Шаорум. Эльфы в буквальном смысле спускались с небес.

И один из снизошедших теперь сидел со скучающим видом у окна экипажа тщетно пытаясь разглядеть пролетающий мимо пейзаж за плотным экраном. Несколько пристыженный Дамиан предпочёл изучать свои руки, порой замирая в задумчивости, а Марселу опять закрыл глаза и начал медленно вдыхать воздух. Томительно молчание вновь повисло в экипаже. Рэл быстрее всех поддался сонным чарам, и вскоре задремал. Рена некоторое время пыталась поймать взгляд отца. Чувство вины всё ещё тяготило её, и она желала объясниться, но посол Рош пространно смотрел в окно, лишь изредка косясь в сторону эльфа. В очередной раз прокручивая произошедшее в голове, Рена с грустью осознавала, что этого могло бы и не случиться, будь она Младшей Жрицей. Пока же ей не хватало выдержки и умений. Она плохо владела мысленной речью, а её «ментальное влияние» во многом зависело от эмоций, и им почти невозможно было управлять. Рена вздохнула, заставляя себя смириться с тем, что ей уже никогда не получить эти возможности и с силой сжала в ладони тяжёлый медальон. Выгравированный аспид больно врезался в кожу. «И почему он не мог подождать, – ум Рены всё ещё искал лазейки, не желая сдаваться. – Разве не была бы я полезней, став полноценной Жрицей?» Тщетно пытаясь понять какой смысл брать в жёны недоучку, размышления привели Рену и к другим любопытным историческим фактам. Медити оставили трон после Последней Войны Драконов, и причины столь странного поступка не упоминались ни в учебниках, ни в легендах. Поговаривали, конечно, что Война погубила почти всех претендентов на престол, а оставшийся был так слаб и мал, что сам отказался от власти. Медити удалились в Тёмные топи и долгое время почти не вылезали из своих имений. Лишь в последнюю сотню оборотов они вновь вернулись в Сэйклит, внезапно проявив интерес к политике. А Даркал и вовсе сумел стать сэйлом ещё до второго возвышения. По-видимому, ему сейчас было чуть больше тридцати, но юной Рене он виделся уже почти стариком. Конечно, она несколько нагнетала, но эта разница в возрасте её тяготила. Рена всегда думала, что будет с будущим мужем на равных, как её мать, но общаться с кем-то, кто тебя почти на полжизни старше как с ровесником, казалось просто невозможным.

Тем временем рыжее солнце уже минуло зенит и неспешно спускалось к серым пескам. Вараны неутомимо неслись по пустыне, взбивая облачка пыли своими толстыми лапами. В экипаже было душно и заметно укачивало. За плотным экраном с трудом удавалось разглядеть пролетающие мимо чахлые заросли змеевика, да одинокие скалы. Лишь к закату пейзаж за окном стал стремительно меняться, пески уступали кустистым зарослям карликовой тсуги и складчатой туи. Вскоре стали появляться одинокие пихты и островки кипарисовика. Когда же солнце принялось менять свою раскалённую рыжину на киноварь, экипаж въехал в главные ворота.

Асашарам был выстроен в форме закрученной спирали, размашистыми кругами ведущей к центру – Храму Полоза, чья крыша представляла собой голову огромной змеи. Ворота же символизировали кончик хвоста: чешуйчатый и расписной. Сам город поражал своим разноцветьем и необычной архитектурой. Особенно примечательными были крыши домов – вытянутые и полукруглые, испещренные нишами, в которых теснились искусные фигурки различных змей. Улицы украшали многочисленные резные арки и статуи многоголовых рептилий, а дороги были выложены цветастой зигзагообразной плиткой. По обочине тротуаров выстраивались кустистые тсуги, а во дворах и многочисленных скверах виднелись раскидистые ели и лиственницы.

В распахнутые, наконец, окна влетал свежий воздух, а от ярких красок города рябило в глазах. Рена почти с нескрываемым наслаждением вдыхала хвойно-пряный аромат, витавший здесь повсюду, и с болезненной радостью смотрела на знакомые места. Они проехали известную во всём Асашараме булочную, где пекли остро-сладкие тонкие лепешки из муки плодов змеиного дерева, которые всегда подавались с вязким джемом из можжевеловых ягод. В первые годы обучения в Храме Рена частенько с другими ученицами бегала сюда, чтобы полакомиться. Экипаж медленно проскользил мимо любимой книжной лавки, здание которой было довольно невзрачным, стыдливо прячущимся под клетчатым навесом; и выехал на площадь к самой большой ювелирной мастерской с массивными стенами, отделанными голубым мрамором и нефритовыми колоннами. Рена порой приходила сюда за дорогими и необычными подарками, и она даже лично была знакома с главным мастером, хорошим другом её отца. Затем они минули главный дом Лекарей – круглый и пузатый с выгравированным уроборосом на замковом камне. Рена бросила беспокойный взгляд на отца. Им давно полагалось остановиться (почти все гостиницы и постоялые дворы находились в нижней части города), но вместо этого они подбирались всё ближе к Храму и царскому дворцу. «Возможно, отец хочет сразу показать весь город», – размышляла Рена ровно до тех пор, пока экипаж не въехал в царские ворота.

Недоумение сменилось страхом и удивлением. Неужели они остановятся в царском дворце?! А может... От возникшего предположения у Рены перехватило дыхание. Возможно ли, что она будет удостоена чести быть представленной царю? От этой мысли закружилась голова и в груди затрепетали сердца. А вдруг нет? Рена глубоко вздохнула, уже ощущая терпкие нотки предстоящего разочарования, и настойчиво прервала свой полёт фантазии, включив логику. Какой интерес царю может представлять помолвленная дочь сейла? Ровно никакого, в отличие от того же Рэла. Брат в скором времени станет отцовским атташе, а затем и вовсе сменит его на должности посла. Но, скорее всего, они едут во дворец только из-за гостей. Эта мысль показалась настолько очевидной, что Рена выкинула из головы все свои глупые волнения и с интересом стала оглядываться по сторонам. В конце концов, ей на самом деле уже оказали немыслимую простому смертному честь – пустили в царский дворец!

Конечно, Рена видела его раньше. Дворец стоял напротив Храма, полный своего величия и великолепия. В небо взвивались шесть башен-голов, белоснежный известняк которых уступал мрачному вулканическому камню основной конструкции. Дворец блестел на солнце от многочисленной отделки: стеклянных модильонов и розеток, сменяющихся позолоченными пилястрами, барельефами и статуями. И вблизи особенно ясно видно, какую изумительно-тонкую работу представляла собой каждая деталь: идеальная огранка, чёткие линии каждой чешуйки и изгиба вызывали трепет благоговения перед искусством древних архитекторов и скульпторов. Рена не уставала восхищаться и частью дворцового сада, который они проезжали по пути к главному входу. Здесь были и прозрачные пруды, отделанные цветной мозаикой, и бесчисленные фонтаны, и усыпанные рубиновой крошкой дорожки.

Наконец, экипаж остановился. Вдоль небольшой аллеи уже выстроились стражники с пиками в руках. Все как один с суровым выражением лиц, они напоминали, скорее каменную стену из статуй, чем живых нагов. В отличие от них, слуги, суетившиеся то тут, то там, напоминали неугомонных муравьёв. Гостям полагался приличный эскорт, тогда как Рене досталась лишь одна служанка. Выглядела она не слишком дружелюбно: строгое немолодое лицо, спина вытянута, будто спицу проглотила, и взгляд уж слишком деловитый. Вдобавок служанка так стремительно вела Рену к выделенным покоям, что та даже не успевала ничего рассмотреть вокруг. Гобелены, ковры, мозаики и витражи на окнах галерей – всё сливалось в пёструю мешанину, от которой начала кружиться голова. Рена даже и не надеялась запомнить дорогу и уж точно отчаялась что-либо спросить у своей провожатой. И уже оказавшись в комнате, она послушно, будто вовсе была не гостьей, а всего лишь помощницей, выслушала наставления служанки и благополучно закрыла за ней дверь. Прислонившись к резному дверному косяку, Рена прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Лишь затем, уже отдышавшись, она медленно начала осматриваться.