Текст книги "Пробуждение Жрицы (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Рена же пока сохраняла молчание. Марселу, как ему казалось, отчасти её понимал. В прошлом году он ощущал похожие чувства, когда обычная вылазка на охоту внезапно превратилась в трехнедельное путешествие. Рена выглядела усталой и потерянной. Она закрылась от всех, и, кажется, доверяла только костру. Марселу с удивлением осознал, что его чувства к этой девушке только крепнут. Ему хотелось защитить её от всего на свете и во что бы ни стало! Хрупкую, ранимую, словно нежный цветок.

Марселу вовсе не случайно вызвался первым в патруль. Он прекрасно понимал, что сейчас просто не сможет уснуть. Слишком много чувств и эмоций. Да ещё она... так близко! Сейчас, будучи в таком же нелепом одеянии, как и они все, Рена не казалась такой далекой и недоступной, но при этом она не теряла своей невероятной привлекательности. Марселу исподволь наблюдал за ней, так и не решаясь подойти ближе. Сначала потому, что другие не спали, затем побоялся нарушить её покой. Ему показалось, что она всё-таки уснула.

Он заметил, как она задрожала спустя пару часов, и поспешно бросил в костер новое бревно. Потом снова и снова. Марселу самому было невероятно душно в маленькой пещере, он буквально обливался потом, а она по-прежнему мёрзла. В конце концов, смелость взяла верх. Марселу снял свою высохшую куртку и осмелился подойти ближе. Он затаил дыхание, больше всего боясь, что она сейчас поднимет голову и... Марселу успел накинуть на неё куртку и отскочить в сторону. Рена даже не шелохнулась. Марселу выдохнул с облегчением, хотя внутри почувствовал досаду. Ему хотелось, что она видела его заботу, и в то же время, мысль об этом его смущала. Он боялся, что она попросту скинет с себя его одежду, но ничего так и последовало. Разве что, Рена вскоре перестала трястись. Марселу уверил себя, что этого вполне достаточно. Он сделал первый шаг. Хотя на самом деле второй. Он спас её. Этьен не смог, а он, Марселу, спас! Это должно было подействовать.

Марселу вновь взглянул на закутавшуюся в его куртку Рену и ощутил, что тело пылает от пришедшей в голову мысли. Если бы только можно было сесть с ней рядом, обнять и прижать к себе – жар его тела был куда мощнее чахлого костра! Но Марселу не мог допустить даже лёгкого прикосновения. Часто задышав, он подошёл к выходу и наклонился, подставляя под холодный дождь голову. Это должно было его остудить. Но вместо этого он ощутил почти неконтролируемый зов повыть на луну. И будь та не закрыта тучами, Марселу точно бы сорвался. Не зная, как с собой сладить, он разбудил Дамиана.

– Мне... – тихо зашептал он, и Дамиан понимающе кивнул, даже не дослушав.

Марселу проникся к другу особенно тёплыми чувствами, и, не теряя времени, юркнул в темноту леса. Он преобразился буквально на лету, и всё, что ему хотелось, это бежать, бежать и ещё раз бежать. Как можно быстрее, обгоняя холодный колючий ветер.

Он несся по лесу, кажется, даже не замечая буреломов и упавших деревьев. Он проскакивал мимо ям и канав, легко перепрыгивал заболотившийся ручей, петлявший по всему лесу, подобно ползущей змее. Остановившись лишь на миг, он тут же унюхал мышиную нору, показавшуюся ему слишком простой добычей. И точно. Стоило лишь активно поработать лапами, как у него во рту очутилась добавка к скромному ужину. После этого он ещё долго носился по лесу, как оголтелый, пока в нос не ударил запах гари. Костёр! Марселу разом напрягся. Охотники? Или же... Марселу осторожно подкрался поближе. Запахи были новые и непонятные, его тонкий слух различал лишь какой-то шорох и что-то больше напоминавшее шипение. Но змеи не водились на Бэрлоке. И тут Марселу застыл на месте. В мозгу моментально сложились все кусочки мозаики, и сердце от испуга ухнуло вниз. Он резко развернулся и побежал, сильно петляя, на всякий случай сбивая след. Марселу даже прошёл часть пути по руслу ручья, чтобы уж точно его нельзя было вычислить.

Дамиан встретил его с высохшими штанами, но Марселу не спешил переодеваться.

– Там, – рвано дыша, прошептал он, указывая вглубь леса, – нас уже ищут!

– Вампиры? – удивлённо переспросил Дамиан, на что Марселу замотал головой. – Их много?

– Я видел только двоих.

– Они сильны? – Дамиан по привычке погладил свои ножны.

– Кто знает, они в своих истинных обличиях.

Дамиан поморщился. Он, как и любой воин, предпочитал знать возможности своих врагов. Наги же в этом вопросе были весьма непросты, если вспомнить урок царя.

– Меркалинк лучшее место, чтобы залечь на дно, – процитировал Дамиан Этьена, и Марселу кисло улыбнулся.

Он и сам уже понимал, что они в ловушке. До города было ещё с полдня пути, но это по дороге. Им же придется продираться сквозь чащу, и без всякой помощи. Но если они не попадут в город до ночи... Марселу мотнул головой, чтобы освободиться от назойливых мыслей. «Мы успеем!» – попытался убедить себя он, но вышло не очень. Тогда Марселу подтянул к себе свою сумку и, открыв её, посмотрел на подарки.

«Если оставить матери только серьги, а сестре шкатулку, то пару дней спокойно можно будет продержаться, – перебирая украшения, платки и сувениры, размышлял он. – На крайний случай сойдут и Слёзы Моря».

Тут его взгляд наткнулся на подарок царя, и Марселу почувствовал непреодолимое желание избавиться от странной вещи. «Нельзя!» – оборвал сам себя Марселу. На самом деле он отлично понимал, что этот дар не просто дорогой сувенир. Вещь государственной важности. Пусть Марселу так и не понял, для чего ему это яйцо, но он твёрдо вознамерился доставить его отцу. С этими мыслями он, наконец, улёгся возле догорающего костра и последний раз исподволь взглянул на Рену. Она всё ещё куталась в его куртку и слегка покачивалась, то ли от холода, то ли успокаивая себя. Дамиан заботливо укрыл её голые ступни своей рубашкой.

«И почему она так мёрзнет?» – подумал он, придвигаясь поближе. Их разделял всего шаг. Но этот шаг Марселу никак не мог преодолеть. Он закрыл глаза и, как ему казалось, ещё размышлял на эту тему, однако коварный сон его обманул. Марселу заснул почти мгновенно, и ему снова что-то чудилось.

Он бежал во всю прыть от огромной чёрной змеи. Та была настолько большой, что могла с легкостью заглотить его целиком. Её длинный красный язык щекотал Марселу задние лапы, змея почти настигла его. Ей словно это ничего не стоило, тогда как Марселу уже выбился из сил. Он почти летел, а не бежал. Так быстро, что деревья превратились в одну сплошную линию. Его сердце бешено стучало, а мощные лапы почти не касались земли. Он понимал, что надо быть ещё быстрее, но не мог разогнаться. И тут Марселу заметил, что впереди обрыв. Он резко затормозил, успев заметить бездонную пропасть, и столкнулся со змеёй лицом к лицу. Та открыла свою пасть, и Марселу зажмурился и было собрался уже прыгать, как его схватили за хвост. Между ним и змеёй неизвестно откуда появилась Рена. Это она удержала его от падения. Змея вновь открыла пасть, но Рена схватила её за язык, натянула его, словно струну, и щёлкнула по нему пальцем. Раздался глубокий вибрирующий звук, и земля под ногами содрогнулась. Змея рухнула под ноги Рены, а Марселу вместе с облегчением ощутил разочарование.

– Но ведь это я должен тебя защищать! – воскликнул он.

Рена только мило улыбнулась и потрепала его за ушами, словно он был домашним псом, а не опасным оборотнем. Это было так возмутительно, что Марселу проснулся.

Глава 7. День 7. Меркалинк. Рена

Рена:

«Лучше бы меня съели вампиры!» – эта мысль стучала в голове у Рены вот уже который час. Виной тому, конечно, было утреннее пробуждение. Взгляд Марселу полный ненависти и отвращения ей в этой жизни уже не забыть никогда. Рене потребовалась пару секунд, чтобы понять, чем она его заслужила. Мерзкий цветочный аромат, сильные руки и широкая грудь... Она очнулась в объятьях у Этьена!

– С добрым утром, любимая! – проворковал ей на ухо эльф, теснее прижимая к себе.

Это был величайший позор в жизни Рены. «И почему я не провалилась к Полозу?!» – одного воспоминания хватало, чтобы залиться краской подобно раку.

– Неужели даже не поблагодаришь меня, что согрел тебя ночью? – насмешливо спросил Этьен, когда она попыталась отстраниться. – Я ведь заслужил поцелуй?

– Давайте вы поворкуете по дороге. – В голосе Дамиан тоже звучали осуждающие нотки. – Нам надо спешить.

Он был полностью одет и закладывал кострище камнями.

– Тебе помочь переодеться, моя малышка? – Этьена сразу было не унять.

Она так и не смогла ему ничего ответить. Переодеваться Рена попросту не стала. Она попыталась вернуть куртку Марселу, но тот молча, со всем доступным ему презрением, отказался. Это было особенно больно и неприятно. Она никак не могла оправдаться, да и, похоже, ни Марселу, ни Дамиану никаких объяснений слушать и не желали. Для них всё было однозначно. Они слишком хорошо знали Этьена. Рене же оставалось только бесконечно корить себя.

Дождь так и не прекратился, и, судя по плотно затянутому небу, зарядил надолго. Идти при свете дня оказалось немного легче, вдобавок балахон гораздо лучше спасал от промокания, чем платье. Нужды ходить строем больше не было: они довольно долго шли по опушке, но и в лесу, до тех пор пока они не углубились в чащу, видимость вполне позволяла разбрестись. Рена с самого начала держалась особняком, нарочно сторонилась навязчивого Этьена и старалась не отставать от Дамиана. Но силы были явно не равны. Рена, привыкшая к спокойному шагу и легким прогулкам, быстро выдохлась. Ближе к полудню Марселу и Дамиан выбились далеко вперёд, и лишь Этьен, которого и видеть-то не хотелось, оглядывался и останавливался подождать. Он всё не оставлял попыток разговорить Рену, но та молчала, словно рыба. Впрочем, о чём она могла говорить с тем, кто разрушил её репутацию?

Оказавшись в чаще, было решено придерживаться звериных троп, и Рена стала реже смотреть по сторонам, и всё больше себе под ноги. Она строго следовала тропе и как-то упустила, что всё больше начала отставать. Дорожки петляли и частенько терялись в траве. Обычно в таких случаях Рена просто поднимала голову и, как правило, замечала неподалёку высокого Этьена. И вот, в очередной раз тропа растаяла у зарослей малины. Рена, сорвав пару ягодок и отправив их в рот, подняла голову и... Вокруг был только лес. Она огляделась, всматриваясь в каждый куст и дерево, прислушиваясь к шуму дождя. Но Этьена было не видно и не слышно. Ни хруста, ни шороха, только нудное постукивание капель по плотным листьям.

Мысль, что она заблудилась, Рена отмела сразу же. Паниковать нельзя. Этому её учил отец, когда просил ему помогать. Его задания всегда были сложными. Казалось бы, зачем доверять ребёнку выбор подарков для союзников-иноземцев, которых она никогда не видела! В других странах такое занятие было уделом профессионалов. Однако наги гораздо больше доверяли своей интуиции. Согласно преданиям Храма это чувство было преподнесено нагам, как великий дар Полоза. И особенно жрицам. Все обряды, музыка и танцы всегда подбирались согласно внутреннему отклику. Жрицы считали, что так с ними говорит сам Полоз. Интуиция до недавнего времени никогда не подводила Рену, и, скорее по привычке, она вновь доверилась своим ощущениям.

Шагнула наугад в заросли малины, и, кое-как продравшись сквозь них, вышла на небольшую поляну. Точнее не совсем вышла, а напоролась на красную тугую, липкую паутину. Огромное ажурное полотно, казалось, простиралось до верхушек деревьев и заполонило собой почти всё открытое пространство. Нижние нити были толстые как тросы и очень клейкими. Они мгновенно облепили Рену, так что все новые попытки вырваться из этих сетей лишь сильнее затягивали. Надо было остановиться и отдышаться. Рена с трудом заставила себя это сделать. Она судорожно вдохнула, сражаясь со страхом. Сохранять самообладание было уже невозможно.

– О Полоз! – с ужасом прошептала Рена, приподняв голову.

Сверху на неё пристально смотрели огромные жёлто-зелёные глаза. Ужас сковал сердца и разум. Рена не могла оторвать взгляда от смотрящего. Она даже не понимала приближается он к ней или нет, чувство опасности куда-то испарилось, растворилось в медово-зелёных бездонных озёрах. Что-то тягучее и липкое заволокло сознание, и лишь внезапный удар меча всё разрушил. Паутина повисла оборванными нитями, а неведомые глаза закрылись. Рена почувствовала, что её схватили и потащили обратно в колючие кусты малины. Потом они бежали, быстро, насколько позволяла скользкая трава. Этьен и Дамиан держали её за руки и тащили за собой, не позволяя отстать.

– Как же вы нас напугали! – тяжело дыша признался Дамиан. Он совсем запыхался и теперь стоял в нелепой позе, наклонившись и держа руки чуть ниже колен.

Они остановились у заросшего валежника. Место было удачным, поблизости журчал ручей и чуть поодаль виднелись черничные кусты. На мшистом стволе, на который усадили Рену, все, не теснясь, могли уместиться. Вот только пока никто не присел рядом. Марселу привалился к ближайшему дереву и тоже пытался отдышаться.

– Почему ты не позвала на помощь? – строго спросил нависший над ней Этьен. – Демон подери! Эта тварь могла тебя сожрать!

Рена сглотнула, она вдруг почувствовала себя ужасно виноватой. Её опять спасли, она заставила всех понервничать и отняла драгоценное время. Они, наверняка, сбились с пути!

– Да не молчи ты! – вспылил Этьен и взял Рену за плечи.

– Отстань! – вспыхнул Марселу и чуть ли не накинулся на эльфа. – Не трогай её больше!

Он оттеснил ошарашенного Этьена в сторону и склонился на Реной.

– С вами всё в порядке? – Его голос звучал глухо, а рука, которую он вытянул вперёд, дрогнула. – Вы всё ещё в этой мерзкой дряни... – Марселу стряхнул часть налипшей паутины с плеча. Получилось не очень, многие нити приклеились к его пальцам. Марселу вытер их об мох. – Всё позади. Мы вас больше не оставим, – тихо прошептал он и несмело коснулся её волос, стягивая ещё часть паутины.

Эта неожиданная забота привела Рену в ещё большее замешательство. Она просто не понимала этих перемен в отношениях и не знала, как ей теперь себя вести.

– Давайте сделаем здесь привал, – выпрямившись, предложил Дамиан.

– Я поищу дрова, – сказал Этьен, с интересом поглядывая на Марселу и Рену.

– Зачем? – удивился Дамиан. – Костёр же привлечёт внимание!

– Надо нормально поесть, а то сил не хватит добраться до города, – заметил эльф и в ответ на сомневающийся взгляд друга покосился на Рену.

Намёк был понят. Дамиан тяжело вздохнул и отправился собирать мокрый хворост. Марселу остался рядом и начал устраивать кострище. Он содрал часть мха под упавшим деревом и принялся там рыть яму. Рена исподволь за ним наблюдала.

– Лапами было бы легче, – произнесла она, нарочно смотря в другую сторону. Рена не хотела его смущать.

Марселу замер. Она ощутила его взгляд, но продолжила разглядывать ближайший черничный куст, заприметив на нём пару мелких ягод.

– Я, пожалуй, соберу чернику, вот здесь, рядом, – поворачиваясь к нему спиной, сказала Рена и направилась к кустам.

– Не уходите далеко. – В его голосе чувствовалось напряжение. – Я должен вас видеть!

– Хорошо, – покладисто ответила Рена и склонилась за куском мха, из которого сделал подобие лукошка, скрепив стенки палочками.

Собирать ягоды она не торопилась. Их было немного, но все они оказались разбросаны по разным кустам, так что времени она потратила довольно много и, когда вернулась, костёр уже горел. Рядом с ним появились две рогатые палки и перекладина, которые заканчивал устанавливать Дамиан. Марселу и Этьена не было.

– Они решили поохотиться, – сообщил, поднимаясь, Дамиан. – Я схожу за водой. Приглядите пока за костром. Только не кладите мокрые ветки, а то будет много дыма. Сухие я положил здесь, – и он отодвинул большой кусок мха, за которым спряталось несколько разномастных коряг.

Рена кивнула и присела рядом с костром. Дамиан спешно направился к ручью и довольно долго шуршал среди высокой осоки. Рена же грела руки и смотрела на играющее пламя.

Дождь заметно стих и теперь брызгал мелкой моросью. Сидя у огня, Рена быстро согревалась. Она уже пару раз вставала за новыми дровами, и, бросив последнюю корягу, ноздри защекотал знакомый аромат. Сосна. Коряга весело затрещала, а пламя радостно запрыгало. Рена слегка склонилась над костром, желая просушить волосы, и, пригладив, вытащила из них ещё часть паутины. Мелкая тут же полетала в костёр, а одна довольно толстая нить прилипла к пальцам. Она была прямая, как струна. Рена взяла его за другой конец и натянула. Алая нить завибрировала, и Рена услышала новый, незнакомый звук. Он прошёлся по её телу, вызвав мурашки. Затем всё на миг стихло, даже пламя слегка улеглось. Рена хотела уже встать, но от легкого движения натянутая паутина снова завибрировала.

То, что происходило дальше, было и вовсе поразительно. Над головой Рены раздался стук дятла, который, подобно тамтаму Храма, отбивал такт, вновь крупные капли начали падать с неба и их шум был подобен призрачной музыке, чуть шелестящей и с затейливый неповторяющимся ритмом. Вдали защебетали птицы, тоненько, как высокие серебряные струны рианты, а от костра пошёл густой дым. Он надвигался прямо на Рену, но она и не думала отклоняться. Едва дым достиг её ноздрей, всё вокруг, словно по волшебству, стало резко меняться. Уже не дятел стучал по стволу, а настоящий тамтам глухо отбивал долю, и вместо капель дождя и птиц вела мелодию нежная рианта, да и вокруг не было леса, а высились родные стены Храма. И вновь завибрировала священная алая струна, и всё вокруг закрутилось и завертелось в диком причудливом танце. Ноги сами неистово выписывали витиеватые па, тело извивалось, рисуя в ароматном дыму затейливые узоры, даже пальцы на руках выстраивали необычные фигуры. Фантастические тени множились и выплясывали нечто невероятное. Словно в калейдоскопе, складывая немыслимые всегда непохожие картины. Их смена всё ускорялась и ускорялась, пока не завертелась волчком и... в следующий миг что-то звякнуло.

Плотный дым стремительно рассеивался, вместе с возникшим наваждением. Рена тупо взирала на пламя, лизавшее обгоревшую корягу. И тут алая паутинка внезапно вспыхнула. Рена резко встряхнула руками и вместе с искрящейся нитью с её запястий упали вампирские оковы. Неподалёку раздался чей-то вопль, послышались размашистые шаги. Кто-то бежал к ней, но Рена оказалась быстрее. Она мигом преобразилась в змею и юркнула в заросли.

Рена спешила. Она ползла очень быстро, боясь, что её нагонят. И вместе с тем, наслаждалась. О Полоз, как же приятно было снова стать змеёй! Какое же это чудо ощущать каждую свою чешуйку, иметь возможность охотиться и вдыхать пьянящие ароматы леса! Это была свобода! Она, наконец, выбралась на волю и ещё долго пребывала в эйфории.

Великий Полоз помог ей! Она впервые танцевала! То, что раньше казалось невероятным и нереальным, только что произошло с ней самой! Священный Танец... Не иначе, как сам Полоз привёл Рену к тому пауку, чтобы она смогла отыскать себе алую струну. Не зря наставницы в Храме постоянно твердили, что надо верить только своему чутью и уповать на божественную волю. Теперь Рена понимала, почему их не учили самим священным танцам, а лишь давали отдельные движения. Воистину Танец сам выбирал Жрицу, а не наоборот. В глубине души Рене даже стало немного спокойнее, она ощутила себя под невидимой защитой и полностью доверила свою судьбу божественной воле. Полоз освободил её, и она готова была бесконечно возносить ему мантры.

Рена очнулась только когда чей-то писк, прозвучавший в соседних кустах, не напомнил ей о чувстве голода. Это стало призывом к охоте, и одного грызуна тут явно было недостаточно.

Рена разделалась уже с парочкой, когда её внимание привлекло свитое в невысоких кустах гнездо. Там виднелось несколько ещё не вылупившихся яиц, и желание отведать этот деликатес оказалось непреодолимым. Рена совсем недолго понаблюдала за ним, и, не заметив каких-либо помех, мощным броском накинулась на добычу. И к своему невероятному удивлению столкнулась морда к морде с другой змеёй. Секундное замешательство сменилось радостным удивлением. Рена очень хорошо знала эту змею!

«Рэл!»

Змея напротив приветственно высунула язык, и Рена повторила то же. Этот с виду смешной ритуал показывал добрые намерения случайно встретившихся нагов. Обычные змеи его не понимали, вдобавок закрытая пасть служила предупреждением.

– О Полоз! Какое счастье, что ты нашлась! – воскликнул быстро вернувший себе человеческое обличие Рэл.

Рена же не спешила с преображением, хотя она отлично понимала, что брату было бы куда легче общаться. Мужчины-наги редко имели способности к телепатии. Но Рена никак не могла показаться в столь ненадлежащем виде, о чём и поспешила сообщить брату:

«Прости, моё платье истрепалось... Но я так рада тебя видеть!»

Впрочем, радость эта была, скорее, сиюминутным порывом, за которым следовало жёсткое осознание. Рены не было три ночи и почти три дня. И не её одной. Она с трудом представляла себе, какое можно найти оправдание, ведь никто и никогда не поверит, что всё происходящее всего лишь череда невероятных случайностей. А на кону были её репутация и благополучия всего царства!

– Я был уверен, что тебя похитили! О Полоз, как я же счастлив видеть тебя живой и здоровой! Ты даже не представляешь, в каком бешенстве отец, дядюшка и... – Рэл осёкся. – Ты можешь рассказать, что случилось?

Рена не спешила с ответом. В её голове роились мысли, она всерьёз раздумывала, как поступить. Для её чести было бы самым лучшим согласиться с Рэлом. Похищение делало из неё жертву, а не преступницу, но... это ставило под удар иноземных гостей! Рена прекрасно знала, сколь хрупок мир между эльфами и нагами. Такого происшествия вполне достаточно, чтобы развязалась война.

Одно Рена знала абсолютно точно: война недопустима! Во всяком случае, не из-за такого пустяка. Ей надо было как-то выкрутиться.

«Меня никто не похищал! С чего такие странные домыслы? Я просто заблудилась в дядюшкином саду и... – Рена мысленно сжала кулаки. То, что она сейчас рассказывала должно было стать их спасением. Она взывала к Полозу с мольбами, дабы её слова звучали как можно более убедительными. Прежде ей никогда не приходилось так откровенно врать, но Рена была дочерью посла и умела поступиться принципами, ради всеобщего блага. – Я умудрилась задеть подолом платья росток Следа Полоза. Земля разверзлась прямо под моими ногами! А потом я так долго блуждала по подземельям, что, когда увидела туман, подумала, что это выход к дядюшкиным мастерским...»

Рена довольно красочно рассказала о своём пребывании в джунглях и предгорье, даже вплела в историю последнее происшествие с паутиной.

«Ох, и в жизни бы не подумала, сколь опасно оказаться в нашем Зачарованном лесу!» – под конец выдала она и уставилась на Рэла.

Поверит ли он ей? У Рены теплилась надежда, что эта незамысловатая история окажется достаточно убедительной. Хотя она и сильно сомневалась, что этого будет достаточно, чтобы избежать сурового допроса в Храме Полоза. Но там главенствовала Нэйдини, а тётушка хорошо разбиралась в политике и вполне могла поддержать. Рена мысленно поздравила себя с тем, что прислушалась к своему змеиному инстинкту и покинула иноземцев. Если Рэл или ещё кто-то нашёл их вместе – всё было бы бесполезно!

– Рена... – осторожно начал брат. – Я даже не знаю, как тебе это сообщить... – Его голос предательски дрогнул. – Но мы не в Зачарованном лесу! Мы на Бэрлоке! И... – он вновь замялся, и ещё долго подбирал слова. – Все наши иноземные гости пропали!

«Что?» – Рена нарочно выпучила глаза, дабы казаться ошарашенной, на самом деле она испытывала жуткий страх, предчувствуя, что её ложь вполне могла оказаться бессмысленной.

– Царская стража обыскивает дядюшкино поместье, – Рэл понизил голос. – Они уже всё перевернули верх дном! Ромифа ежесекундно проклинает тебя, да и всех нас. Говорит, что мы навлекли на её дом позор и теперь она никогда не выйдет замуж!

Рена живо представила себе разгневанную кузину, Ромифа имела такую же отвратительную привычку устраивать истерики, что и мами Сарояна. Она, конечно же, бесконечно осыпала её проклятиями, и, вполне возможно, что все неприятности, произошедшие на последние дни с Реной, были как раз результатом этих недобрых пожеланий.

– Но больше всего она бесится, что пока всё не разрешиться, ей придётся сидеть дома и ни с кем не общаться! – с ухмылкой продолжил Рэл. Он тоже был прекрасно осведомлён о болтливости кузины. – Но это царский указ! Всё должно сохраняться в тайне, чтобы не вызвать народное волнения. Я был удивлён, когда царь сказал, что даже Сэйклит пока ничего не знает! И при этом он отправил меня на поиски. Такая честь и такая ответственность!

«Ты один?» – удивилась Рена.

– Нет, конечно! – рассмеялся Рэл. – Пойдём, я познакомлю тебя с моим напарником. Он просто невероятен! Я сначала было расстроился, что царевич отказался брать меня в свой отряд, но после того, как узнал Дюлана получше, понял, что мне необычайно повезло. По-моему, он тайный агент. Ох, впрочем, скоро увидишь сама!

Он подхватил в одну руку гнездо, к которому так и не прилетели хозяева, а другой махнул в сторону редеющего кустарника.

– Нам туда. Мы разделились, чтобы немного поохотиться.

Рена последовала за Рэлом. Ползти оказалось недолго, брат с напарником решили остановиться возле старого скрюченного дерева с изогнутыми ветвями. Дерево явно доживало свои последние дни, листва в кроне была редкой и чахлой, толстые нижние ветви, на которых удобно можно было устроиться, выглядели совсем безжизненными. На раздвоенном суку висел тёмный дорожный плащ и охотничья сумка. Напарника поблизости не оказалось. Рэл решил не терять даром времени и, вновь вернув себе змеиный вид, приступил к трапезе. У Рены же пропал аппетит, и она с трудом осилила самое мелкое яйцо. Уж очень волнительным виделось ей предстоящее знакомство. Доверенный царя, возможно, даже его личный помощник, едва ли мог оказаться столь простодушным, как Рэл. Рена всерьёз опасалась каверзных вопросов, отвечая на которые могла легко скомпрометировать себя. И потому, заслышав лёгкое колыхание травы неподалеку, она поспешила спрятаться в массивных корнях. Поспешное бегство помешало её увидеть змеиный облик напарника: наг преобразился в двух шагах от её убежища. Рэл, так же заметив его приближение, молниеносно заглотил ещё одно яйцо и поспешил принять человеческое обличие.

– Вижу, охота была удачной, – похлопал по плечу брата наг. Рене из своего укрытия мало, что удалось рассмотреть, она лишь заметила, что напарник высок и строен. У него были мужественные широкие плечи, мускулистые руки, иссиня-черные волосы и брови в разлёт, придающие его лицу особую выразительность.

– О да, более чем! – радостно возвестил Рэл. – Я нашёл свою пропавшую старшую сестру. Позвольте вам представить её – Р`хан Рена!

Он повернулся и удивлённо уставился на пустующее место, где совсем недавно ещё сидела сестра, но та предпочла сначала как следует рассмотреть нага, прежде чем знакомится. Она заползла на ближайшую ветку и осторожно покосилась в сторону напарника. Он был красив, хотя судить определенно, полагаясь только на змеиное зрение, Рена не могла, ей не хватало резкости и остроты. Тем не менее, наг производил довольно сильное впечатление, и признаться, от него трудно было оторвать взгляд.

– Это Д`сэд Дюлан, – назвал своего напарника Рэл и поспешно развернулся к нему. – Не примите за оскорбление, моя сестра испортила своё платье и...

Но договорить ему не дали, Дюлан жестом прервал его.

– Вы не пострадали? – участливо спросил он, наклоняясь к ветке.

Рена покачала головой и на всякий случай передала Рэлу, что с ней всё хорошо.

– Вы можете говорить и напрямую со мной, – мягко предложил Дюлан. – В наших обстоятельствах нет нужды придерживаться строгого этикета. Куда важнее ваше самочувствие и безопасность!

Столь неожиданная забота и внимание располагали ещё больше. Рена задумчиво осмотрела напарника, подмечая всё больше интересных деталей. Волевой подбородок отлично сочетался с красивой формой губ, а поразительные черные глаза притягивали взор. Никогда прежде Рене не доводилось видеть таких красивых нагов. «Интересно, – подумала она. – Мой жених так же красив?» В голове проскользнула удивительная мысль, что будь Даркал подобен этому Дюлану, то быть третьей женой уже не так печально.

– Вы мне не доверяете? – тихо спросил он, присев на корточки, чтобы оказаться на одном уровне.

«Простите, – Рена с осторожностью посмотрела ему в глаза. – Я не хотела вас оскорбить...»

На красивом лице Дюлана расплылась улыбка, заставившая сердца Рены невольно дрогнуть. Она была сражена его внешностью, и её это немного пугало. Пристальный взгляд и присутствие Дюлана волновали сами по себе, не говоря уж о поразительном шарме. Чем дольше Рена смотрела на напарника, тем больше очаровывалась. Он виделся ей мужественным, но при этом она ощущала некую опасность, исходящую от него.

– Не стоит извиняться, – мягко произнёс он, а потом продолжил мысленно: – «Мы вас искали. Ваше исчезновение крайне обеспокоило вашего отца и царя. Я с удовольствием бы послушал весь ваш рассказ, уверен, он очень бы помог нам, но, боюсь, сейчас важен только один вопрос: не встречались ли вам иноземные гости?»

Его мысленная речь звучала тихо, словно он стоял в нескольких шагах, что выдавало не самого талантливого телепата. И всё же Рена была несколько удивлена, что Дюлан владел мысленной речью. Она ещё могла понять такие способности у царя, но никак у простого служащего! Или он вовсе не так прост, как хочет показаться? Рена установила ментальный блок, на всякий случай. Она не хотела, чтобы Дюлан ощутил её беспокойство.

«Мой брат поведал об их исчезновении, – осторожно заметила Рена. – Мне кажется, я пару раз натыкалась на свежие кострища, но я не уверена... Я видела здесь троллей!»

– Я нашёл неподалеку следы недавней стоянки, так что было бы неплохо поторопиться, – заявил Дюлан, поднимаясь. – «Не думаю, что это могут быть тролли. Они не разводят бездымных костров», – прибавил он, после чего вновь заговорил вслух: – Возможно, нам удастся перехватить кого-нибудь ещё до города. Рэл, проследите за вашей сестрой.

Сказав это, он шагнул в траву и почти моментально исчез. Рэл преобразился столь же стремительно и помахал Рене хвостом. Она спешно сползла с ветки и торопливо отправилась за братом. Ей так и не удалось увидеть Дюлана, хотя Рена какое-то время ещё пыталась обгонять. Но всё, что ей довелось заметить, был лишь чёрный кончик хвоста, мелькающий в сухой листве.