Текст книги "Пробуждение Жрицы (СИ)"
Автор книги: Мира Ризман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)
Они скользили по густому лесу без перерывов. Поначалу Рена чувствовала себя неплохо, она даже отвлекалась от дороги, раздумывая, как правильно преподнести свою историю Дюлану. Понимая, что ему доступна ментальная речь, ей следовало быть крайне осторожной, чтобы чувства её не выдали. В глубине души она даже желала красавчику нагу провала, так как боялась, что скоропостижная встреча с гостями не приведёт ни к чему хорошему. Те могли её выдать. Рена всё прикидывала, как бы они все могли оправдаться, не вызывая мировой конфликт, но в голову ей так ничего и не приходило. Мозги змеи порой заметно мешали.
Вскоре дорога утомила Рену, и погоня стала откровенно раздражать. Солнце клонилось к закату, а они так и не настигли ни гостей, ни города. Какое-то время осознание, что гости не попались, ещё как-то радовало Рену, но это продлилось недолго. Усталость брала своё. Очередной тяжелый день в бегах окончательно вымотал её, почти не оставив сил. Рэл тоже заметно снизил темп, и всё больше ориентировался по следам, так как Дюлан выбился далеко вперёд. Рена чувствовала, что брат напряжён не меньше её, но тот стискивал зубы и не позволял себе расслабляться. Рэл твердил, что он мужчина и должен быть выносливым и сильным. Надо признать, ему это неплохо помогало. Рене же ужасно хотелось прицепиться к его хвосту и позволить тащить своё усталое тело, но Рэл был куда слабее выносливого Этьена, и, скорее всего, подумай она воплотить свой план в жизнь, они бы безнадёжно отстали от Дюлана.
Сухая листва сначала сменилась мягкими мхами, потом редкими травами, в сумерках они оказались на высушенном поле с колкой ломкой растительностью, которая неприятно задевала чешую. В тот момент мысли Рены были уже заняты исключительно выживанием. Она боролась с колючками и усталостью, и даже не заметила, как упёрлась в замшелую каменную стену.
– Похоже, нас сумели обвести вокруг пальца, – хмуро заметил Дюлан, внезапно вырастая напротив стены.
Он задумчиво посмотрел на толстую кладку, которая, несмотря на неряшливый вид, оставалась достойной защитой. Ни серьёзной трещины, ни пробоины. Городская стена тянулась к вечернему небу заостренными зубьями, больше напоминая драконью шкуру. Во всяком случае, она была столь же массивна и высока, так что Дюлан даже и не подумал взобраться на неё.
– На Бэрлоке не водится змей, – заметил он, жестом побуждая Рэла вернуться в человеческое обличие. – Вам придётся спрятать вашу сестру, – добавил он, протягивая охотничью сумку.
Брат, бесконечно извиняясь, открыл замки и поставил сумку на траву. Рена неохотно забралась внутрь. Было очень тесно и неуютно. Чтобы уместиться, Рене пришлось скрутиться в тугой клубок, так что легко было почувствовать себя шаром, а не змеёй. Сумка пахла травами и кровью, покачивания утомляли, потому Рена большую часть времени провела, высунувшись мордой вниз.
Они остановились только возле старых деревянных ворот, носивших следы многочисленных повреждений. Возле петель ещё виднелись подпалины давнишнего пожара, но дерево по краям было ещё довольно плотным, что нельзя было сказать о центральной части, носившей следы тарана. Забитые кое-как разномастными досками, они едва удерживали толстенный засов, проглядывающий сквозь щели и дыры.
– Чего надо? – раздалось сверху, когда Дюлан подошёл к воротам вплотную и постучал.
– Путешественники, пришли искать ночлега, – ответил тот.
– Ха! Ещё одни сыскались тут, – фыркнул часовой, показавшийся в хлипкой деревянной башне, надстроенной сбоку от ворот. – Идите в лес, да ищите мох помягче, в городе нынче нет ни одной свободной койки!
– Прямо-таки и не одной?! – сдвинув брови, переспросил Дюлан, и Рена заметила, как у него в руках блеснула золотая монета.
– Ну разве что кто решиться сдать свою хибару, – голос часового сменился. Вместо презрения в нём читался явный интерес.
Похоже, что Дюлан это тоже заметил, так как продолжил торговаться. В его руках лежала уже пригоршня золотых, когда предприимчивый часовой, наконец, открыл ворота.
– Уродливая Шьяна готова сдать даже свой курятник ради наживы, – буркнул он, жадно пересчитывая взятку. – Хотя, возможно, даже у неё не осталось и собачьей будки!
Дюлан сдержанно поблагодарил часового, после чего, кивнув Рэлу, направился в город. Тот поспешил за ним, аккуратно придерживая сумку. Рена скрылась под верхней накладкой, оставив себе узкую полоску для обзора. Уж очень хотелось ей посмотреть на Меркалинк, хотя она и понимала, что зрением змеи в сгущающихся сумерках увидит не много. Правда, как вскоре выяснилось, смотреть здесь было особо не на что. Город был сер и уныл. Вереницы безликих каменных домов с заколоченными окнами тянулись к самому горизонту. Ни ярких надписей, ни зазывательных вывесок, и уж подавно никаких украшений: ни одной колонны или даже простенького карниза. Всё, чем отличались однотипные домишки – уровнем обветшалости. Откровенные развалюхи, с проломанной крышей и следами давних пожаров, вплотную соседствовали с вполне добротными, хоть и чуть замшелыми зданиями. Освещение практически отсутствовало. Редкие тусклые фонари встречались возле приоткрытых дверей, из которых тянуло табаком, дрянной выпивкой и прочими неприятными запахами сомнительных забегаловок. Улицы, мощенные серым неровным камнем и испещренными колдобинами и провалами, были практически пусты. Изредка пробегали фигуры, укутанные с ног до головы в серые или плотные чёрные плащи с высоким воротом или капюшоном. У некоторых на головах встречались длиннополые шляпы, которые надвигались на лицо так, что Рене оставалось только догадываться, как эти люди что-то видят перед собой. По мере того, как город укрывала тьма, ей всё меньше удавалось разглядеть.
Шли они довольно долго и останавливались всего пару раз – возле обтёртых дверей постоялых домов. Это, как правило, были более высокие здания – в три и даже четыре этажа, от труб шёл дым, а из закрытых ставнями окон просачивались полоски света.
Часовой не соврал, свободных комнат не наблюдалось, зато хамства и грубости было хоть отбавляй.
– Носит тут всякий сброд, ночуйте в канаве!
– Могу сдать нужник, насидишься в удовольствие!
– Половичок на кухне устроит? Всего сорок золотых!
Рэл был ошарашен никак не меньше Рены. Такого приёма они не видели ни разу в своей жизни.
– Вы уверены, что мы что-нибудь найдём здесь? – брезгливо косясь на только что закрывшуюся перед носом дверь, спросил брат. Хозяин очередной ночлежки вылил им под ноги помои, знатно выругавшись. Рэл едва успел отскочить, и теперь вместе с Реной взирал на тёмную вонючую лужицу, разливающуюся по крошащейся мостовой.
– Ну, мы пока не дошли до уродливой Шьяны, которая сдаёт курятник, – заметил Дюлан, и в его голосе послышались нотки раздражения.
– Курятник? Серьёзно? – Рэл поморщился.
– Крыша над головой лучшая защита от вампиров, – задумчиво поглядывая в ночное небо, произнёс Дюлан и прибавил шаг. – Даже плохая крыша.
– Вампиров? – удивился Рэл, поспевая за ним. – Но разве они опасны?
– В этом городе нельзя даже собственной тени доверять, – буркнул Дюлан, кутаясь поглубже в плащ, как все местные.
Рэл тут же повторил за ним, и Рена почувствовала его нервозность. Брат не был трусом, но в настороженной тишине города ощущалось напряжение. В любой момент могло что-то произойти. И в подтверждении подобных опасений в следующий миг с грохотом вылетела ближайшая дверь, а вместе с ней и трое пьяных вдрызг бэрлокцев. Они повалились на мостовую, продолжая начатую ещё в таверне драку. Их сопровождало злобное рычание и скрежет кинжалов. Дрались ожесточённо и яростно, катаясь по мостовой словно свора собак не поделившая добычу. К первым троим почти мгновенно вылетела подмога, выскочившие вслед обнажили клинки и сцепились в дикой схватке. Они заполонили собой всю улицу, так что их стало невозможно обойти. Но едва Рена успела это понять, как позади них раздались выстрелы. Дюлан молниеносно прижал Рэла к ближайшей стене. Блеснувшая серебром пуля пролетела у него над головой и ужалила ближайшего бэрлокца. Тот взвизгнул, подобно свинье, и вся толпа, включая раненого, спешно разбежалась. Дюлан же втолкнул Рэла в освещенный проём, и уже через секунду они сидели за обшарпанным столом с полупустыми кружками, будто бы и в самом деле проводили здесь вечер. Разве что ошарашенные глаза Рэла выдавали истину, но зашедшие в таверну после не обратили на это никакого внимания. Странные пугающие существа в серых плащах с дымящимися пистолетами внушали недюжинный страх большей части забегаловки. Стоявший у бара официант и вовсе побледнел, когда один из серых плащей проскрежетал:
– Не нарушаем спокойствие, господа.
Откуда-то из подсобки выскочил какой-то коротышка и, раскланявшись перед серыми плащами, понёсся к двери. Натужно подняв, он приложил её ко входу и подобострастно промычал:
– Простите-простите, сейчас всё исправим.
Бледный официант, быстро пришедший в себя, уже тащил поднос с явно самой дорогой выпивкой в этом заведении. Серые плащи охотно разобрали бокалы, и, залпом выпив, вышли прочь. Рена так и не поняла, кто они были, она только успела заметить их жуткие кривые пальцы, которыми те держали бокалы. Едва странные посетители удалились, Дюлан поднялся и, кинув на стол монету, подхватил под руку Рэла и вновь вывел их на улицу. Тот даже ничего не успел спросить, как напарник приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Ночь быстро спустилась на город, и теперь в неясном свете луны приземистые полуразрушенные дома выглядели как-то по-особому зловеще. Дюлан заметно прибавил шаг, так что Рэл едва ли не бежал за ним. Над головой раздался уже знакомый мерзкий писк, и сердца Рены замерли от ужаса. Вампиры. Снова. Но Дюлан уже стоял на пороге очередного постоялого двора, и открывшаяся дверь, похоже, спугнула хищника.
То, что они прибыли по адресу Рена поняла сразу. Более нелепой старой женщины ей ещё не приходилось встречать. Усыпанное бородавками лицо было действительно уродливым: обвислые щёки, морщинистая кожа, острые глаза-бусины да крючковатый нос. Вдобавок и одежда старухи оказалось странной. На ней был оранжевый чепец с рюшами, из-под которого выглядывали всклокоченные седые пряди, серая замусоленная ночная рубашка и протертая до дыр старая шаль. Всё вместе выглядело воистину удручающе, особенно после того, как она заговорила. Обнажая жёлтые кривые зубы и явно шепелявя из-за отсутствия части из них, она прокаркала сиплым, прокуренным голосом:
– Чего надо?
– Комнату! – быстро ответил Дюлан, выдерживая оценивающий взгляд старухи.
– Ну, такому красавчику, как ты, могу предложить и собственную кровать, – выдала она. – А коли постараешься, так и бесплатный завтрак!
– Боюсь, вы неправильно меня поняли, – напряженно заметил Дюлан и обернулся на Рэла. – Я не один.
– Мальчонка вполне может переночевать на лавке в кухне, – фыркнула старуха, поблескивая своими злобными бусинами.
– Я хорошо заплачу, – доставая объёмный кошель с деньгами, произнёс Дюлан.
– Брезгуешь старухой, значит. Тогда ночуй на улице, раз гордый такой! – с этими словами уродливая хозяйка захлопнула перед носом Дюлана дверь.
Рэл понуро опустил голову, собираясь вновь шагать по опасному городу, но его напарник не спешил. Рена даже в сумке ощущала исходивший от Дюлана гнев и, признаться, сейчас он откровенно её пугал. Было что-то в нём нехорошее, по-настоящему тёмное и злое. Дюлан поднял руку и начал чертить странный знак в воздухе. От него исходила такая сила, что тьма вокруг становилась гуще и плотнее. Но не успел он закончить, как дверь вновь отворилась.
– Проклясть меня вздумал, демоново отродье! – злобно рассмеялась старуха, но в глазах уже не было того нахального блеска. Она была заметно напряжена и даже немного испугана. – Есть каморка на чердаке! Да только вдвоём там тесновато...
– Сойдёт! – бросил Дюлан, и хозяйка выдохнула с облегчением.
– Тогда милостиво прошу, – старуха жестом пригласила в дом и, не мешкая, повела их к лестнице.
Дом изнутри носил те же следы запустения, как и снаружи. Обои свисали и бугрились, краска облупилась так, что местами зияли неотшлифованные камни. Углы заросли паутиной и мохнатой плесенью.
– Холодный ужин, если желаете, – пробурчала она, указывая на дверь в кухню. – Двадцать золотых за комнату и пять за еду.
Двигалась старуха неповоротливо, прихрамывая на левую ногу и шаркая тяжёлыми тапками. Лестница ходила ходуном под грузной хозяйкой и отчаянно скрипела. Похоже, она перебудила всю свою гостиницу, прежде чем остановилась на последнем этаже у двух дверей.
– Кроватей нет, – возвестила она, завозившись с замком.
Оказавшись внутри, Рена быстро поняла, почему здесь не было даже топчана. Затхлая комната была настолько маленькой и узкой, что в ней с трудом мог лечь один человек. Тем не менее в каморке обнаружились окно, старый масляный светильник, заплесневелый матрац и даже колченогая табуретка.
– Бельё приносить? – глядя на скривившуюся физиономия Дюлана, спросила старуха.
Тому номер явно пришёлся не по вкусу, но выбирать им было не из чего. Он, пригибаясь из-за низкого потолка, добрался до окна и открыл его, впуская свежий ночной воздух.
– Приносить, – проворчал Дюлан и, вновь оглядевшись, добавил: – Ещё сменить масло.
Старуха только бровью повела, но ничего не сказала. Так же молча она сопроводила их на кухню и, разбудив заспанного мальчишку-замарашку, неуклюже удалилась. Мальчик в столь же нелепом одеянии, что и хозяйка – в ветхих протёртых штанах и в засаленной рубашке, – соорудил какие-то бутерброды и наполнил кружки остывшей водой, после чего с поразительным равнодушием завалился на скамейку в углу и, накрывшись истёртым одеялом, почти мгновенно засопел.
– Даже в лесу было лучше, – заметил Рэл, презрительно оглядывая грязную кухню. Рена была с ним полностью согласна, помещение вызывало стойкое чувство омерзения.
– Не стоит пренебрегать местным гостеприимством, – глухо произнёс Дюлан, похоже, и сам с трудом веря своим словам. – Крыша над головой в Меркалинке большая удача.
Сказав это, он подтянул к себе старую сколотую кружку и, чуть поморщившись, отпил из неё. Рэл неохотно последовал его примеру, но сделал всего два глотка и, отплевываясь, поставил кружку на стол. Он неохотно пожевал полбутерброда, после чего полностью утратил аппетит. Рена же оказалась значительно менее привередлива к еде. Она, несмотря на дневную охоту, уже была голодна и потому обрадовалась и зачерствевшему хлебу и заветренному куску мяса, разве что мутная, множество раз кипяченная с осадком вода вызвала у неё отторжение. Уж больно напоминала она пойло вампиров.
Разделавшись с сомнительным ужином, они вновь поднялись в снятую каморку. Дюлан быстро застелил матрас, покрыл его хлипким одеялом и предложил Рене лучшее из того, что здесь было – табуретку и тонкую подушку.
– Походные условия не оставляют нам выбора, – устало произнёс он, после чего затушил светильник и сменил облик. Рене опять не удалось ничего толком разглядеть, хотя интерес, несмотря на усталость, сохранился. Змеёй Дюлан, определённо был не маленькой, и, похоже, преимущественно черного окраса с чуть более ярким брюшком. Аспид? Гадюка или Чёрная Мамба? Любой из родов внушал обеспокоенность. Правда, аспид гораздо сильнее. Ведь Медити были аспидами, да и приставку Д`сэд носили все младшие родственники, не являющиеся наследниками. Рена решила утром непременно спросить у Дюлана не является ли он родней её жениху. Уж больно много было совпадений.
Уже засыпая, Рене послышался знакомый смех. «Эльф?» – успела подумать она, но тут же усмехнулась собственным мыслям. Она краем уха слышала, что в Меркалинк прибыло много эльфов. «Смех вполне может быть похожим», – сказала самой себе она, после чего, наконец, провалилась в сон.
Глава 7. День 7. Меркалинк. Марселу
Марселу:
Он не поверил своим глазам. Марселу ощутил себя преданным и уязвлённым. Прекрасная Рена прижималась к ненавистному эльфу и безмятежно спала в его объятьях. Руки Этьена по-хозяйски покоились на её талии, и, судя по довольной ухмылке застывшей на лице эльфа, тот был крайне доволен собой. Марселу же хотелось рвать и метать от постигшего разочарования и злости на самого себя. Знай он, что Рена не такая уж и недостижимая недотрога, поднабрался бы смелости и сейчас сам бы её обнимал! Впрочем, именно сейчас он бы к ней даже бы не прикоснулся, то, как она легко оказалась в руках эльфа, вызывало отвращение. Просто очередная девица, ничего незначащий трофей для Этьена. Именно это, вместе с самолюбованием и сквозило в словах самого эльфа, когда он поддразнивал свою новую подружку. Марселу просто не мог на это смотреть. Он сжимал кулаки, впиваясь ногтями в кожу.
– С тобой всё в порядке? – тихо спросил Дамиан, когда тот решительно отказался забирать свою куртку у Рены.
– В полном, – сквозь зубы процедил Марселу, демонстративно отворачиваясь от сладкой парочки.
– Это как-то связано с ночными изменениями или... – Дамиан задумчиво покосился в сторону Рены.
– Не знаю я! – вспыхнул Марселу, чем ещё сильнее удивил друга.
Он и сам не ожидал от себя такой бурной реакции. Это было совсем не его в характере. Уж слишком контрастные получились перемены. Кровь просто кипела от эмоций, отчего мгновенно стало невыносимо жарко. Марселу устремился в прохладный лес, надеясь, что моросящий дождь быстро остудит его.
– Мы ведь так и не договорились, куда идём! – догнал его Дамиан.
– К Вратам! – буркнул Марселу. – Я иду к Вратам, а этот... этот... – он никак не мог подобрать приличного слова в адрес эльфа. – Может катиться ко всем демонам сразу вместе со своей очередной пассией!
– Трехликий Ю! Лу, это ж Этьен! – по-братски похлопал его по плечу Дамиан. – Ты забыл что ли, он же и дня не может прожить, не ухлёстнув за новой юбкой! С чего вдруг это стало тебя так задевать?
– Меня это не задевает! – прорычал Марселу, чувствуя, как ненависть разливается по всему телу.
– Слушай, я, наверное, скажу полную глупость, но... – Дамиан внимательно посмотрел на друга, – ты ревнуешь?
Лицо Марселу застыло. Он ощутил себя пойманным на месте.
– Никогда бы не подумал, что Этьен стал тебе так дорог...
– Он мне и не дорог! Пусть катиться в бездну! – сорвался всё-таки Марселу.
– Тогда дело в девушке? – Судя по тону Дамиана, то и сам с трудом верил своим же словам, но лицо Марселу можно было читать, как открытую книгу. – Да ладно! Лу, нет! Ты же для неё ещё ребёнок! Младший братик...
– Я не ребёнок и не братик! – злобно огрызнулся тот, кипя от ярости. – Я прошёл инициацию и теперь взрослый мужчина!
– Для оборотня, конечно, – смягчился Дамиан, хотя в его глазах ещё светились озорные искорки. – Но по меркам нагов, ты просто дитя!
– По меркам тех же нагов, выходит, что Этьен глубокий старик! – бросил с негодованием Марселу. – Сколько ему? Пятьдесят, шестьдесят?
– За пятьдесят точно, – признал Дамиан, – но согласно эльфийской системе он едва вышел из подросткового возраста.
– То есть, мы с ним равны, – заключил Марселу, эта мысль немного его успокоила, но не примирила. У Этьена был просто огромный опыт соблазнения и поразительное нахальство. Марселу скрипнул зубами, понимая, что по сравнению с эльфом, он действительно ребёнок, и был ещё таковым всего несколько недель назад. Теперь же он менялся, причём так стремительно, что с трудом узнавал себя. Сегодня он огрызался своему лучшему другу и ненавидел другого, и даже грубо обошёлся с девушкой, к которой испытывал сильные чувства! Марселу почувствовал себя виноватым, он вёл себя недостойно.
– Как думаешь... – начал было он, но тут же осёкся. Вопрос застрял в горле, и теперь казался каким-то глупым.
– Я думаю, у Этьена мало шансов, – заявил Дамиан. – Рена будет явно поумнее его прочих увлечений.
– Но они уже обнимаются! – возмутился Марселу, ему показалось, что друг издевается над ним. Он уже видел своими глазами, как Рена благоволила Этьену, причём не раз!
– Она просто замёрзла и продрогла, ты сам видел, как она дрожала возле костра, а Этьен этим воспользовался, – фыркнул Дамиан. – У неё вполне могла начаться лихорадка, если бы она так и не согрелась.
Марселу разом поник, ему больше не хотелось спорить. Он замедлил шаг, поняв, что они довольно сильно оторвались от Этьена и Рены. Сейчас он сам толкал Рену в объятья эльфа, лишний раз оставляя их наедине! Ну не глупец ли он после всего этого? А что если она подвёрнёт ногу, налетит на какой-нибудь колючий кустарник или встретиться лицом к лицу с разгневанным диким зверем? Защищать её от всех опасностей снова будет Этьен, а Марселу так и останется не у дел. Ему отчаянно захотелось её увидеть. Он почувствовал необходимость непременно извиниться за своё утреннее поведение.
– Давай дождёмся их? – предложил Марселу, останавливаясь.
Дамиан оглянулся и, заметив вдалеке макушку Этьена, согласился.
Марселу, прислонившись к дереву, размышлял, как лучше обратиться к Рене, и то и дело поглядывал в сторону приближающегося эльфа. Самой Рены пока он не видел, заросли были густыми, а рост Рены не отличался высотой, но когда Этьен выплыл из густого орешника, Марселу ощутил беспокойство.
– А где наша леди? – опередил его с вопросом Дамиан.
– Рена? Вроде бы шла позади, – спокойно ответил эльф и обернулся. Но позади никого не было. В зарослях орешника только щебетали птицы.
– Ты потерял её?! – Голос Марселу сорвался, эмоции вновь нахлынули, подобно цунами.
– Да нет же, быть не может! – вновь входя в орешник, забормотал Этьен. – Я видел её всего пару минут назад!
Марселу уже летел за ним вслед.
– Леди Рена! Откликнитесь! – прокричал Дамиан, но ответом ему послужил лишь щебет вспорхнувших птиц.
– Рена! Ты где? – подхватил Этьен, всё глубже забираясь внутрь зарослей.
И ничего. Только хлюпанье под ногами. Они звали ещё и ещё, но она как сквозь землю провалилась! Страх, отчаяние и злость захлестнули Марселу. Он метался по орешнику, словно тигр в клетке, но всё без толку.
– И почему ты не держал её за руку?! – наткнувшись на эльфа, накинулся с обвинениями Марселу.
– А должен был? – В глазах Этьена блеснуло раздражение.
– Конечно, должен! Вчера-то ты с ней не расставался, и даже ночью вызвался поработать грелкой!
Этьен разом потемнел, глаза сузились, а поджатые губы стали тонкими, словно нить.
– Ты мне пытаешься угрожать? – было видно, как тот сдерживал себя, хотя во взгляде полыхало яростное пламя.
– Нет! – хлёстко бросил Марселу. – Всего лишь хочу заметить, что это ты виноват, что она потерялась!
– Не спорю, – смерив друга задумчивым взглядом, согласился Этьен.
– А если с ней что-то случится? – не унимался Марселу, он словно мелкая собачка скакал вокруг эльфа, пытаясь его как-то задеть. Наверное, ему бы это удалось, если бы не вмешался Дамиан.
– Кто-нибудь видел её следы?
Эти слова пронзили сознание Марселу.
– Конечно же! Следы! – воскликнул он и, забыв о стоящем рядом Этьене, с утробным рычанием сменил облик.
– Что за демон! – Только и успел услышать он, прежде чем принюхался, после чего мир утонул в ярких запахах леса. Мокрая трава, сырая земля, легкие нотки перегноя в корнях. Марселу стремительно продирался сквозь заросли. Орешник остался далеко позади, грибной аромат чуть заметно усилился. Марселу пробежал по мхам и лишайникам, и нырнул в малинник.
«Она здесь!» – Он учуял слабый знакомый запах. В нём были нетипичные для этого леса лёгкие кедровые нотки и что-то сладко-манящее. Аромат дурманил с каждым шагом. «Она совсем близко!» – подумал он и тут же уткнулся в её лодыжку. В следующий миг он поднял глаза и замер на месте. Сверху на них смотрел клыкастый гигантский паук! Десятки горящих глаз крутились гипнотизируя, пока десятки мохнатых лапищ медленно скользили по толстенным нитям огромной, заполонивший всё вокруг паутине. Паук заходил желваками, явно прицеливаясь, но не успел. Блеснула сталь, меч скользнул по ближайшей лапе и надорвал паутину. Марселу видел, как Этьен и Дамиан подхватили Рену, вырывая из липких нитей. А потом они все вместе неслись прочь, хотя это и не имело особого смысла. Арахноморфы охотились только на своей территории и спускались с паутины лишь в крайних случаях.
Марселу значительно обогнал друзей и, спрятавшись за кустарниками, отдышался. Надо было вернуть себе прежний вид, пока Рена не увидела его таким. День явно не годился для спонтанных и откровенных признаний. Одного Этьена уже хватало. Марселу тяжело выдохнул, после чего принял человеческий облик. Тело слегка трясло от напряжения, он чувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев и за ушами. Вчера ночью таких ощущений не было, как и внезапно навалившейся усталости. В ночь полнолуния всё было вполне естественным, а вот посреди дня – откровенно выматывало. Хотя, возможно, он просто слишком часто менял свой облик за последние сутки. Постоянная трансформация вполне могла истощить его. В ответ на эти мысли желудок жалобно заурчал.
– А может, я просто голоден, – усмехнулся он и вылез из кустарника к приближающимся друзьям.
Они пробежали ещё пару длин дракона, прежде чем окончательно выдохлись. Марселу был рад привалу и собственной смелости. Он коснулся Рены, пусть и как бы невзначай, снимая мерзкую липкую паутину.
«Не отдам! Никому тебя не отдам!» – решил Марселу, ощущая невероятный трепет от простой близости с ней. Теперь только он, и никто другой будет заботиться о Рене. Марселу был настроен твёрдо и потому остался в лагере заниматься кострищем. Он должен был быть рядом с ней. Не сводить с неё глаз, чтобы больше не подвергать опасности!
Теперь его злил дождь, волосы Рены были мокрыми, и Марселу опасался, что из-за этого она может заболеть. Субтильные фрейлины матери легко подхватывали простуду, после дождливых прогулок. Хорошо было бы придумать какой-нибудь навес, чтобы хоть немного обсохнуть. Он вспомнил, как вчера Рена не могла согреться, и принялся с ещё большим ожесточением рыть землю под упавшим стволом, где они собирались развести бездымный костёр.
– Лапами было бы легче, – произнесла она, застав этими словами его врасплох.
«Она знает?» Возникла неловкая пауза. Марселу оценивающе посмотрел на Рену. «Не может знать, но догадывается!» – рассудил он, чуть расслабившись. Надо было что-то сказать, но пока Марселу прикидывал, как обратить всё в шутку, Рена уже направилась к ближайшим черничным кустам.
«Она меня избегает? Или в самом деле хочет собрать ягоды?» – он буквально изводился мыслями. Ему не хотелось терять её из виду, потому теперь он то и дело привставал, чтобы в очередной раз проверить, а заодно и полюбоваться на её растрепавшиеся мокрые волосы. Как хотел он коснуться их вновь!
– Красавица, правда? – насмешливо произнесли за спиной.
Марселу неохотно обернулся. Этьен вернулся с большой охапкой хвороста, а вот Дамиан пока задерживался. Марселу не очень-то хотел оставаться наедине с эльфом, но понимал, что настала пора кое-что прояснить.
– Интересная способность у нагов, быть притягательными даже при сомнительном внешнем виде, – заметил Этьен, начиная складывать основу будущего костра.
– Если ты считаешь леди сомнительной, зачем навязываешься? – Марселу задели его слова. Он ощутил, как в области сердца неприятно кольнуло, а ладони сами собой сжались в кулаки.
– Она не леди, а сейлини, – поправил Этьен. – Но знаешь, малыш Лу, препятствия только усиливают интерес.
– Я не малыш! – прорычал Марселу.
– Ах, ну конечно! – На лице эльфа заиграла самодовольная улыбка. – Ты же теперь самый настоящий зверь! Ужас Ю! Милая белая лисичка!
Это было последней каплей. Марселу накинулся на Этьена, но тот оказался проворней и зажал друга, как баловного ребёнка, под мышкой. Марселу чувствовал себя униженным и слабым и потому брыкался, лягался, даже пытался укусить, но эльф оказался сильней.
– Угомонись, Лу, – гораздо мягче произнёс Этьен. – Мне, конечно, отрадно видеть, что ты взрослеешь: вот уже и в первый раз влюбился! Это, правда, очень мило, но вовсе не повод ссориться с друзьями, ты так не считаешь?
– Друзья? Да ты друг до первой юбки! – обиженно воскликнул Марселу.
– Не высоко же ты меня ценишь! – фыркнул Этьен. – Но, Лу, ты меня удивляешь! Откуда столько дерзости, куда только подевались твоя скромность и прекрасные манеры?!
– Ничего никуда не подевалось! – огрызнулся Марселу, переставая бессмысленно сучить руками и ногами. – Я вообще должен вызвать тебя на дуэль!
– Дуэль? – Этьен откровенно смеялся. – Малыш Лу, ты не находишь, что на такое серьёзное мероприятие не вызывают, не стоя на ногах?
– Так отпусти меня!
Эльф, продолжая смеяться, расслабил хватку, и Марселу тут же выскочил и отпрыгнул в сторону.
– Я так понимаю, мы сейчас будем биться за право ухаживать за прекрасной сейлини? – насмешливо переспросил он.
– Я не собираюсь с тобой драться! – хмыкнул Марселу. – У нас будет честный поединок!
На лице Этьена отразились интерес и удивление.
– Кто принёсет большую добычу, тот и победит! – выдал Марселу.
– Какой позор на мой почтенный возраст, я соглашаюсь на игры детей! – простонал Этьен, едва удерживаясь, чтобы не засмеяться вновь.
– Можешь веселиться сколько угодно, – Марселу постарался, чтобы голос звучал как можно более бесстрастным. – Но если выиграю я, ты больше не посмеешь даже посмотреть в её сторону!
– В таком случае, если выиграю я, тебе придётся молча страдать без права на надежду. Неужели ты готов на такие жертвы?
Этьен явно его дразнил, что ещё больше распаляло Марселу. Он, конечно, понимал, как наивно звучит всё сказанное, но ему в голову так и не пришло более достойного способа избавит Рену от навязчивых эльфийских ухаживаний. Марселу боялся конкуренции, и того, что нага в какой-то момент всё-таки сдастся, как и сотни других жертв Этьена, и это не принесёт ей ничего, кроме разочарования. В последнем Марселу был абсолютно уверен. Даже если она никогда не заинтересуется им, Марселу считал своим долгом огородить прекрасную девушку от бесчестного эльфа.
– О чём у вас спор? – поинтересовался подошедший Дамиан.
– Лу вызвал меня на дуэль! – разведя руки, сознался Этьен.
– Да? Вот и замечательно. Разберитесь уже между собой, а я пока огонь разведу, – сказал Дамиан и в самом деле занялся костром.
Марселу был крайне ему благодарен. Друг позволил ему почувствовать себя взрослым и самостоятельным, а не глупым ребёнком, за которым надо приглядывать.
– Ну что, малыш Лу, тогда на счёт три? – поняв, что Дамиан не станет вмешиваться, Этьен неохотно принял вызов.
Марселу кивнул и к третьему счёту весело махнул белым хвостом, исчезая в подлеске. Противостояние придало ему сил.
«Я больше не скромный мальчик, я настоящий оборотень и могу постоять за себя и свою возлюбленную!» – твердил себе он, вынюхивая зайца. Ему надо было отыскать пожирнее, или сразу парочку. Этьену без магии и лука придётся изрядно попотеть. Марселу, конечно, догадывался, что эльф приложит все силы, ведь, когда дело касалось женщин, тот никогда не отступал от цели. Но Этьен не знал этого леса, он не мог ощущать его так же, как Марселу. Да и только дурак ринется на вепря голыми руками! Ну а больше особо ловить здесь было некого. Во всяком случае, Марселу не встретил запаха кого-то крупнее дикой свиньи. Возможно, где-то в чаще, но так далеко забираться было опасно. Поэтому Марселу кружил неподалёку от лагеря по заячьим следам. Он принюхивался, подходя к кустам, отмечая, что запах становится сильнее. И вот, когда в зарослях что-то зашуршало, и Марселу уже был готов к решающему прыжку, вдалеке послышался крик!
