Текст книги "Под защитой ректора (СИ)"

Автор книги: Мира Аллен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Дарвен заметил это сразу.

– Осторожнее, – тихо произнёс он, и Айя не поняла, к кому именно обращены эти слова: к брату или к ней.

Она резко перевела на него взгляд.

– Или что?

Вопрос вырвался быстрее, чем она успела остановить себя. Тишина стала тяжелее. Брат Дарвена тихо хмыкнул. Женщина медленно повернула голову к сыну, будто ждала его реакции. Только Дарвен остался спокойным, но Айя увидела, как изменился его взгляд. В глубине глаз мелькнуло что-то тёмное и опасное. На короткое мгновение он перестал быть тем Дарвеном, которого она знала в академии, – насмешливым, расслабленным, играющим словами. Здесь он выглядел человеком, привыкшим к власти. И к подчинению.

Через секунду выражение его лица снова стало спокойным. Он открыл дверь шире и посмотрел прямо на Айю.

– Заходи.

Это прозвучало не приглашением. Приказом. И в этот момент Айя впервые по-настоящему почувствовала: она совершила ошибку. Большую, опасную. Переступая порог этого дома, она входила не просто в чужую семью. Она входила в место, где её уже начали считать своей собственностью.

Ужин превратился в пытку почти сразу. Айя поняла это ещё в тот момент, когда вошла в обеденный зал. Огромное помещение терялось в полумраке. Высокий потолок уходил вверх чёрными сводами, стены были затянуты тенью, а длинный стол посреди зала выглядел слишком большим даже для этой комнаты. Десятки свечей горели вдоль стен и на тяжёлых серебряных подсвечниках, но их света всё равно не хватало, чтобы сделать это место живым. Наоборот: чем ярче дрожало пламя, тем мертвее казался замок.

Воздух здесь был холодным не из-за температуры, а из-за людей. Айя шла следом за Дарвеном, чувствуя на себе взгляды ещё до того, как успела сесть. Мать Дарвена уже находилась во главе стола. Её лицо оставалось таким же безупречно спокойным, как и раньше, только в глазах появилось чуть больше холодного, изучающего интереса. Брат Дарвена развалился в кресле справа, лениво вращая в пальцах бокал с вином. Он даже не пытался скрывать, как откровенно её рассматривает.

Айя хотела развернуться и уйти. Вместо этого молча заняла место рядом с Дарвеном и возненавидела это ощущение сразу. Его близость здесь воспринималась иначе. В академии между ними существовало напряжение – острое, опасное, живое. Каждый разговор превращался в столкновение характеров. Но рядом с Дарвеном всё было неправильным. Рядом с ним хотелось всё время держать дистанцию.

Слуги двигались почти бесшумно, расставляя блюда. Никто не смотрел ей в глаза. Никто вообще не вёл себя так, будто перед ними живой человек. Только ещё одна часть дома. Ещё одна вещь, принадлежащая хозяевам.

Тишина за столом становилась тяжелее, пока мать Дарвена наконец не произнесла:

– Академия испортила тебя.

Голос был ровным и спокойным. Именно поэтому слова прозвучали неприятнее.

Айя медленно подняла взгляд.

– Не думаю.

Женщина чуть склонила голову.

– Раньше ты хотя бы понимала, как нужно разговаривать.

Внутри у Айи что-то дёрнулось – раздражение, усталость, злость. Слишком многое накопилось за этот день. Она взяла бокал, лишь бы чем-то занять руки.

– Возможно, раньше меня просто окружали люди получше.

Тишина за столом стала ледяной. Брат Дарвена тихо усмехнулся. Дарвен медленно повернул голову к Айе, и его взгляд предупреждал, но она уже не собиралась останавливаться. Этот дом с каждой минутой вызывал всё больше желания разрушить здесь хоть что-нибудь.

Мать Дарвена аккуратно отложила приборы.

– Дарвен слишком многое позволяет тебе.

– Пока, – лениво добавил его брат.

Айя резко перевела на него взгляд. Его усмешка стала шире. Ему нравилось её злить. Она поняла это сразу. Так же, как поняла другое: в этом доме все наслаждаются чужим напряжением, чужим дискомфортом и чужой слабостью. Значит, страх нельзя показывать ни секунды.

Она медленно поставила бокал обратно.

– А я не помню, чтобы спрашивала ваше мнение.

Дарвен резко повернул голову. Теперь предупреждение в его взгляде стало жёстче, темнее. Он уже понимал, к чему всё идёт. Но Айе было всё равно. Она слишком устала молчать.

Мать Дарвена впервые за вечер улыбнулась. И эта улыбка оказалась хуже презрения – холодная, почти довольная, будто она наконец увидела именно ту реакцию, которую ждала.

– Смелая.

Пауза.

Женщина посмотрела Айе прямо в глаза.

– Но здесь ты быстро поймёшь своё место.

Слова прозвучали спокойно, и именно поэтому ударили сильнее. В них не было угрозы. Только уверенность, будто всё уже решено.

Айя почувствовала, как внутри всё сжимается от ненависти к этому дому, к этим людям, к их взглядам, к их голосам, к тому, как спокойно они говорят о ней так, будто она уже принадлежит им. Она выпрямилась, и в этот момент впервые по-настоящему поняла, как сильно скучает по академии. По свободе. По жизни, где можно было дышать. По Каю.

От этой мысли стало почти больно. Она ясно вспомнила его взгляд – холодный, раздражённый и одновременно такой живой рядом с ней. Кай никогда не смотрел на неё как на вещь. Даже в моменты злости. Даже когда, казалось, хотел придушить её собственными руками. Рядом с ним она чувствовала опасность, но никогда – унижение.

И именно сейчас Айя поняла разницу окончательно.

Дарвен и его семья хотели владеть. Кай – никогда.

Осознание оказалось таким резким, что на секунду стало трудно дышать. Айя заставила себя медленно усмехнуться. Несмотря на тяжёлые взгляды, давящую атмосферу замка и страх, который всё сильнее поднимался внутри.

– Тогда готовьтесь разочароваться.

Глава 22

Глава 22

Айя долго сидела неподвижно, будто любое движение могло сделать решение окончательным. Ночь уже накрыла академию, и в комнате стало тихо настолько, что слышалось, как потрескивает маленькая магическая лампа у окна. Янтарный свет ложился на стены дрожащими пятнами, скользил по полу, цеплялся за край кровати и раскрытые дверцы шкафа, где оставались вещи, внезапно ставшие слишком личными, слишком её.

Мирелла лежала спиной к комнате. Спала ли она на самом деле, Айя не знала; скорее всего, просто делала вид. После их разговора между ними осталось слишком много невысказанного, и Мирелла впервые не пыталась заполнить тишину вопросами, шутками или тревожными замечаниями. За это Айя была ей почти благодарна. Если бы кто-то сейчас начал говорить с ней по-настоящему, она могла бы не выдержать.

Перед ней на кровати лежала раскрытая сумка. Несколько вещей уже были собраны, остальные оставались разбросанными рядом, будто сама Айя бессознательно затягивала момент ухода. Она потянулась к очередной рубашке, но пальцы остановились на полпути. Несколько секунд она просто смотрела на ткань, на собственную руку, на комнату, которая уже не казалась чужой, и грудную клетку неприятно сдавило.

Уйти.

Мысль звучала внутри слишком чётко. Так будет лучше. Правильнее. Безопаснее. Она повторяла это уже несколько часов, превращая в правило, в приказ самой себе, потому что иначе начинала сомневаться. А сомневаться было нельзя. Сомнение оставляло дверь открытой, позволяло памяти возвращать её к тем местам, где ещё можно было развернуться назад.

Айя устало провела ладонями по лицу. Внутри всё сопротивлялось – не разум, с ним она давно научилась договариваться, а что-то глубже и честнее. Она резко закрыла глаза и сразу увидела Кая так ясно, будто он стоял перед ней: тёмный взгляд, напряжённые плечи, тот момент после ловушки, когда он смотрел жёстко, зло, почти пугающе, и всё равно так, словно готов был уничтожить любого, кто снова посмеет её тронуть.

От этого воспоминания стало больнее, чем от страха перед Дарвеном. Перед глазами всплыло другое: коридор, тишина между ними и его тихое, не терпящее возражений: «Ты не будешь ходить одна». Именно это ломало сильнее всего. Не поцелуй, не его злость и даже не тот миг, когда он сорвался рядом с ней, а то, как естественно он встал рядом. Будто иначе и быть не могло.

Айя резко поднялась с кровати. Нет. Она не будет сейчас об этом думать. Не будет вспоминать, как рядом с ним впервые за долгое время перестала чувствовать себя одинокой, как начала привыкать к тому, что кто-то смотрит на неё не как на проблему, не как на оружие и не как на вещь, которую можно вернуть владельцу.

Она подошла к окну слишком быстро, будто пыталась убежать от собственных мыслей, и сжала пальцами холодный каменный подоконник. Во дворе академии было тихо. Фонари вдоль дорожек мерцали тёплым светом, ветер качал ветви старых деревьев, а главное здание поднималось в темноте огромным силуэтом. Айя смотрела на него долго, слишком долго, и внутри медленно, мучительно появлялось понимание, которое она раньше не позволяла себе даже сформулировать.

Дом.

Это место стало домом. Не сразу, не заметно, не так, чтобы можно было назвать день или час. Просто однажды она перестала вздрагивать от шагов в коридорах, запомнила, в каких окнах ночью горит свет, научилась отличать шум столовой от шума учебного крыла и поняла, что кабинет ректора стал местом, где ей легче дышалось, чем где-либо ещё.

Айя болезненно усмехнулась. Когда это произошло? Когда академия перестала быть очередной клеткой? Когда Кай Блэквуд, человек с холодным взглядом и невыносимым характером, стал тем, о ком она вспоминает первым, когда ей страшно?

Она резко отвернулась от окна. Это ошибка. Опасная. Глупая. Люди рядом с ней всегда страдали, всегда платили слишком высокую цену. А Кай уже начал платить: Совет, ловушка, Дарвен, всё это крутилось вокруг неё и всё теснее затягивало его в чужую войну. Если она останется, станет только хуже. Кай никогда не отступит. Никогда не выберет себя. Он пойдёт до конца, даже если этот конец уничтожит его самого.

Эта мысль ударила неожиданно больно. Айя снова подошла к кровати и продолжила собирать вещи. Уйти было проще, чем остаться и признать, что она уже слишком сильно к нему привязалась.

Она вышла из комнаты тихо. Дверь закрылась почти бесшумно, но Айе всё равно показалось, будто этот звук разошёлся по всему этажу, ударился о каменные стены и остался висеть в пустом коридоре слишком долго. Рука всё ещё лежала на холодной металлической ручке, а за спиной остались Мирелла, тёплый свет лампы у окна и вещи, которые за эти месяцы внезапно стали привычными.

Айя убрала руку и пошла вперёд. Коридоры общежития были пустыми. Магические лампы вдоль стен горели приглушённо, оставляя длинные золотистые полосы на каменном полу. В ночной тишине каждый шаг звучал слишком отчётливо, и Айя невольно замедлялась, будто сама пыталась растянуть последние минуты.

Она ненавидела себя за это. За слабость. За сомнения. За то, что внутри всё ещё жила надежда: кто-то сейчас остановит её, скажет остаться, заставит признать, что бегство не всегда спасает. Айя резко выдохнула и ускорила шаг. Никто не должен её останавливать. Особенно Кай.

При мысли о нём сердце снова болезненно сжалось. Это начинало злить. Слишком сильно. Она спустилась на один пролёт и всё-таки остановилась. Лестница уходила вниз, в тёмный холл общежития, а где-то наверху, за несколькими коридорами и поворотами, находился кабинет ректора.

Кая.

Айя медленно подняла взгляд вверх. Наверняка он всё ещё работал. Или спорил с Советом. Или злился. Она слишком хорошо уже знала его характер: Кай никогда не умел отпускать ситуацию спокойно. Всё, что касалось академии, ответственности и контроля, он пропускал через себя слишком глубоко, а в последние недели рядом с этим появилось ещё кое-что.

Она.

Айя прислонилась плечом к холодной стене и прикрыла глаза. Перед ней почти сразу возник тот поцелуй: тёмный кабинет, его напряжённое лицо, пальцы, сжавшиеся на её запястье, и резкий, злой, слишком настоящий порыв, в котором сорвалось всё, что они оба пытались удержать. Она резко открыла глаза. Нет. Она не должна сейчас об этом думать. Но мысли всё равно возвращались к нему снова и снова – к его взгляду после ловушки, к голосу, который становился тише и опаснее, когда речь заходила о её безопасности, к тому, как он пытался держать дистанцию и каждый раз срывался сильнее.

Айя горько усмехнулась. Она всегда считала Кая Блэквуда холодным человеком. Опасным. Жёстким. Но рядом с ним впервые за долгое время ей перестало быть страшно. И это оказалось самой большой проблемой. Рядом с ним она начала забывать, кем должна быть, перестала ждать удара каждую секунду, перестала чувствовать себя чужой. Иногда ей даже казалось, что он смотрит не на проблему, не на угрозу и не на девушку, за которой тянется опасность, а просто на неё.

И именно это разрушало все стены, которые она выстраивала годами.

Айя оттолкнулась от стены и быстро пошла вниз, пока ещё могла уйти, пока ещё хватало сил не развернуться обратно.

Во внутреннем дворе ветер оказался сильнее. Холодный ночной воздух ударил в лицо, растрепал волосы и заставил окончательно вынырнуть из мыслей, в которых она тонула весь вечер. Академия возвышалась за её спиной огромным тёмным силуэтом: башни уходили в ночное небо, окна светились мягким золотом, старые каменные стены, когда-то казавшиеся ей чужими, теперь вызывали болезненное чувство утраты.

Где-то вдалеке звучали голоса адептов, смех, хлопок двери, чьи-то быстрые шаги по ступеням. Обычная жизнь академии продолжалась, и это оказалось почти невыносимым, потому что она больше не была частью этой жизни.

Айя обернулась. Полностью. Сумка давила на плечо, пальцы замёрзли от холода, но она продолжала смотреть на главное здание, будто пыталась запомнить каждую деталь: окна библиотеки, свет в одной из верхних башен, тонкие линии магических огней вдоль дорожек. Это место незаметно стало ей важным. И теперь внутри поднималось чувство, которое она не хотела даже называть.

Ещё несколько месяцев назад она ненавидела академию. Ненавидела стены, правила, людей, считала всё это очередной золотой клеткой, из которой нужно будет выбраться. А потом появился Кай. И всё стало сложнее.

Айя сжала ремень сумки так сильно, что пальцы заболели. Ей отчаянно захотелось вернуться, подняться по лестнице, ворваться в кабинет Кая и сказать, что она устала убегать, устала делать вид, будто ей всё равно, устала быть сильной постоянно. Она почти увидела это: как он поднимает взгляд от документов, хмурится, подходит ближе. От одной этой картины внутри стало настолько больно, что Айя заставила себя отвернуться.

Нет.

Она быстро пошла к воротам. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, будто сама академия удерживала её. Когда впереди появились защитные границы, воздух изменился: тёплая магия академии постепенно оставалась позади, пространство становилось холоднее, темнее, чужероднее.

У самых ворот Айя остановилась. Последний шанс передумать. Последний шанс вернуться. Она закрыла глаза, и перед ней снова возник Кай: голос, взгляд, руки, сжавшиеся от злости в тот момент, когда он понял, что ей снова угрожает опасность, и тихое: «Я не позволю тебе ходить одной».

Грудную клетку болезненно сдавило. Айя резко открыла глаза и шагнула вперёд. За пределы защиты академии.

Тепло исчезло мгновенно. Мир снова стал чужим. И в этот момент она впервые по-настоящему поняла, что оставила позади не просто академию. Она оставила человека, которого уже начала любить, даже если продолжала отчаянно это отрицать.

Мост у границы леса был пустым. Туман стелился над чёрной водой, цеплялся за каменные опоры и расползался по земле бледными рваными полосами. Здесь ночь ощущалась иначе, чем возле академии. Там воздух был живым – наполненным магией, светом, голосами. Здесь всё казалось мёртвым. Даже лес вокруг стоял слишком тихо.

Айя остановилась у начала моста и медленно выдохнула. Холод пробирался под кожу всё сильнее, но дело было не в погоде. Она почувствовала его раньше, чем увидела. Дарвен всегда появлялся именно так: пространство начинало гнить ещё до его появления, воздух становился тяжелее, тишина опаснее, а внутри поднималось неприятное напряжение, которое невозможно было игнорировать.

Он стоял у каменной колонны, скрытый полутенью. Высокий, неподвижный, на фоне тумана и чёрной воды Дарвен казался частью этого места – слишком тёмный, слишком спокойный, слишком чужой всему живому вокруг. Длинный чёрный плащ мягко двигался от ветра, тёмные волосы падали на лоб, а в глазах уже светилось знакомое раздражающее спокойствие человека, заранее уверенного в исходе.

Когда он увидел её, на губах появилась медленная усмешка.

– Всё-таки пришла.

Его голос прозвучал тихо, низко, слишком спокойно для человека, который должен был хотя бы удивиться. Айя посмотрела на него холодно.

– Не льсти себе.

Дарвен тихо рассмеялся и оттолкнулся от колонны. Шёл он неторопливо, совершенно не опасаясь отказа. Именно эта уверенность бесила сильнее всего. Айя осталась на месте, хотя всё внутри требовало сделать шаг назад – подальше от него, от этой магии, от этого человека.

Он остановился слишком близко. Взгляд медленно скользнул по её лицу, будто он пытался прочитать мысли, которые она так отчаянно прятала.

– Ты выглядишь так, будто оставила что-то важное.

Слова попали слишком точно. Айя резко подняла взгляд.

– Следи за своими словами.

Дарвен чуть склонил голову, продолжая рассматривать её с тем спокойствием, которое всегда хотелось стереть с его лица.

– Значит, я прав.

Айя отвернулась к реке. Туман двигался над водой, скрывая чёрную глубину под мостом.

– Ректор тебя не остановил?

– Он ничего не знает.

Дарвен тихо хмыкнул, и этот звук сразу заставил её напрячься.

– Тогда, боюсь, скоро узнает.

– Что это значит?

Он усмехнулся шире. В этой улыбке не было тепла, только привычное удовольствие человека, который любит держать других в напряжении.

– Кай Блэквуд не из тех, кто спокойно принимает исчезновение людей, которые ему важны.

Сердце болезненно дрогнуло. Айя сразу возненавидела себя за это. Дарвен заметил. Конечно заметил. Его взгляд потемнел, стал внимательнее и опаснее.

– Интересно, – тихо произнёс он, – ты сама понимаешь, как сильно всё испортила?

– Не начинай.

– Почему? Потому что я говорю правду?

Айя сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь. Дарвен смотрел прямо на неё, спокойно и уверенно, будто видел всё, что она старательно отрицала. И хуже всего было то, что часть его слов действительно попадала слишком точно.

– Ты жалеешь.

– Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро. Они оба это поняли. Дарвен тихо усмехнулся, почти довольно.

– Врёшь.

Вспышка злости оказалась живой и острой.

– Не путай свои фантазии с реальностью.

Он смотрел ещё несколько секунд, а потом произнёс тише:

– Ты ушла от него так, будто оставляла часть себя там.

На секунду воздух исчез из лёгких. Айя резко отвернулась. Ещё немного – и он действительно увидит правду.

В карете они ехали молча. Тёмная лесная дорога тянулась за окнами бесконечно, чёрные деревья тонули в густом тумане, и чем дальше они отдалялись от академии, тем тяжелее становился воздух. Айя сидела напротив Дарвена, отвернувшись к окну. Она старалась смотреть только наружу: на мёртвый лес, на искривлённые ветви, похожие на когти, на землю, почерневшую от старой магии, на туман, ползущий между стволами живым существом.

В этих землях всё выглядело больным. Не разрушенным – хуже. Будто само место медленно гнило изнутри.

Айя почувствовала это сразу, как только они пересекли границы северных земель Дарвена. Магия здесь отличалась от академической. Там она была живой – текучей, тёплой, наполненной движением. Здесь же ощущалась вязкой, холодной, тяжёлой. Она цеплялась за кожу, проникала под рёбра и давила изнутри.

Дарвен сидел напротив, расслабленно откинувшись на тёмную спинку сиденья. Он выглядел слишком спокойным для человека, который наконец получил то, чего добивался, и именно это раздражало сильнее всего. Айя чувствовала на себе его взгляд почти всю дорогу. Тяжёлый. Внимательный. Он наблюдал, не скрываясь, словно ждал, когда она сломается первой.

Айя продолжала смотреть в окно. Она не собиралась доставлять ему это удовольствие.

– Ты жалеешь, – сказал он наконец.

– Нет.

– Врёшь.

Она медленно перевела на него взгляд. Раздражение вспыхнуло мгновенно. Дарвен встретил её спокойно, будто именно такой реакции и ждал.

– Забавно слышать ложь от человека, который врёт лучше всех.

Айя резко отвернулась.

– Ты слишком много о себе думаешь.

– А ты слишком плохо скрываешь эмоции, когда дело касается ректора.

При упоминании Кая внутри всё болезненно сжалось. Настолько резко, что Айя сама разозлилась на себя.

– Не произноси его имя.

Голос прозвучал тише, чем она хотела. Дарвен чуть приподнял бровь.

– Значит, всё настолько плохо.

– Замолчи.

– Ты ушла из академии так, будто оставляла там не место, а человека.

Айя смотрела только в окно, на тёмный лес и редкие огни вдалеке, но перед глазами всё равно стоял Кай. Его взгляд. Руки, сжавшиеся от злости. То, как он смотрел после ловушки, будто готов был уничтожить любого, кто снова причинит ей боль. Она резко закрыла глаза. Нет. Не сейчас. Не рядом с Дарвеном.

Но мысли всё равно возвращались к кабинету Кая, к постоянным столкновениям, к тому, как рядом с ним она впервые за долгое время начала чувствовать себя живой. И хуже всего было понимать: она действительно жалеет. Жалеет, что ушла. Жалеет, что не осталась. Жалеет, что не сказала ему правду.

– Ты ошибаешься, – холодно произнесла она.

Дарвен смотрел ещё несколько секунд, а потом тихо усмехнулся. Без радости. Почти устало.

– Нет, Айя. Просто ты впервые врёшь не другим.

Слова ударили неожиданно сильно. Злость поднялась снова – на него, на себя, на Кая, на всё происходящее. Потому что Дарвен оказался прав.

Замок появился из тумана внезапно. Сначала Айя увидела только тени – огромные, неподвижные, медленно проступающие сквозь серую дымку. Карета двигалась вперёд, колёса вязли в мокрой земле, а замок становился ближе, отчётливее, и вместе с этим внутри росло тяжёлое ощущение неправильности.

Он выглядел мёртвым. Не заброшенным – именно мёртвым. Высокие башни уходили в темноту, острые шпили терялись в чёрном небе, узкие окна напоминали пустые глазницы. Стены были покрыты глубокими трещинами, по старому камню тянулись чёрные следы магии, будто сам замок годами впитывал в себя что-то тёмное и теперь медленно разлагался изнутри.

Айя почувствовала это даже сквозь стены кареты. Дом был пропитан силой – старой, тяжёлой, неправильной. Вязкая магия ползла по коже и вызывала тошноту. Хотелось отодвинуться дальше, вдохнуть полной грудью, избавиться от этого ощущения, но чем ближе они подъезжали, тем сильнее замок давил своим присутствием.

Дарвен молчал. Он смотрел вперёд спокойно, будто видел обычный дом. Но Айя заметила, как изменилось его лицо. Рядом с этим местом он становился другим: жёстче, темнее, спокойствие в глазах превращалось во что-то холодное и опасное. Исчезала привычная ленивость движений, пропадала насмешливая лёгкость. Будто сам замок вытаскивал наружу худшие части его характера.

Карета проехала через высокие кованые ворота. Те открылись со скрипом, от которого по спине прошёл холод. Во дворе не было ни одного живого звука. Ни ветра. Ни птиц. Ни голосов слуг. Даже факелы вдоль дорожки горели слишком ровно, будто воздух здесь давно перестал двигаться.

Дарвен первым вышел наружу. Айя наблюдала за ним через окно ещё несколько секунд и впервые за всё время рядом с ним почувствовала настоящий страх – не из-за магии, не из-за угроз, а потому что именно здесь он выглядел человеком, действительно принадлежащим этому месту.

Он поднял взгляд на замок спокойно, почти равнодушно. Как на дом.

Айя вышла следом. Холод ударил сразу. Во дворе пахло сыростью, старым камнем и чем-то металлическим, почти кровью. Замок нависал чудовищной тенью, и чем дольше она смотрела на него, тем сильнее внутри всё сжималось.

Академия никогда не была такой. Даже в самые мрачные вечера там оставалась жизнь: свет в окнах, голоса адептов, тепло библиотек, раздражённый голос Кая в коридорах. Мысль о нём появилась слишком резко. Айя отвернулась, но сердце всё равно болезненно дрогнуло.

Дарвен заметил её напряжение почти сразу. Он подошёл ближе и тихо произнёс:

– Добро пожаловать домой.

От этих слов внутри всё перевернулось. Дом. Нет. Это место никогда не станет для неё домом.

– Даже не надейся.

Дарвен усмехнулся, но теперь в его усмешке не было прежней лёгкости. Только тьма этого места.

– Посмотрим.

К высоким дверям вела длинная каменная лестница. Старая, потрескавшаяся, местами влажная; по краям поднимались мёртвые чёрные лозы, цепляющиеся за камень так плотно, будто пытались удержать здание от окончательного разрушения. Айя поднималась следом за Дарвеном, и каждый шаг отзывался внутри неприятным напряжением. Замок давил не только магией, но самой атмосферой: тишиной, темнотой, тяжёлым воздухом, в котором слишком давно не было ничего живого.

Двери открылись сами. Без слуг. Без приглашения. Тяжёлое чёрное дерево разошлось в стороны со скрипом, и Айя поняла: их уже ждали.

На пороге стояла женщина. Высокая, худая, с идеально прямой спиной и слишком холодным лицом для человека, встречающего собственного сына. Тёмное платье подчёркивало бледность кожи, серебряные украшения на длинных пальцах тускло поблёскивали в свете факелов, а взгляд был настолько тяжёлым и оценивающим, что Айя почувствовала раздражение почти мгновенно.

Рядом стоял мужчина. Старше Дарвена, шире в плечах, грубее. Если Дарвен умел скрывать опасность за спокойствием и насмешками, этот даже не пытался. Его взгляд был открыто неприятным – цепким, тяжёлым, изучающим.

Они смотрели на неё так, будто оценивали вещь.

Женщина скользнула взглядом по лицу Айи, одежде, сумке в руке, задержалась на шее, словно проверяя что-то, известное только ей, и спокойно произнесла:

– Значит, это она.

Дарвен снял перчатки, не спеша отвечать.

– Мама...

– Я вижу.

Она перебила ровно и спокойно. Айя почти сразу поняла: эта женщина не повышает голос. Ей это не нужно. Она привыкла подавлять иначе – тишиной, взглядом, контролем.

Брат Дарвена усмехнулся.

– Из-за неё столько проблем?

Его голос оказался неприятным: ленивым, грубоватым, с интонацией человека, которому нравится наблюдать за чужим дискомфортом. Айя резко посмотрела на него, и именно это ему понравилось. Она увидела сразу: по тому, как растянулись его губы, по блеску в глазах. Люди в этом доме любили чужое напряжение. Любили чувствовать власть.

Айя выпрямилась. Она не собиралась опускать взгляд. Не перед ними.

– А характер есть, – протянул брат Дарвена.

– К сожалению, – спокойно произнесла женщина.

Дарвен бросил на брата короткий предупреждающий взгляд. Тот только лениво пожал плечами.

– Что? Мне уже нельзя смотреть?

В академии Айя бы ответила сразу – резко, жёстко, с удовольствием. Здесь всё ощущалось иначе. Этот дом был похож на ловушку, где каждое слово могут использовать против неё. И именно поэтому она заставила себя молчать.

Дарвен заметил это. Конечно заметил.

– Осторожнее, – тихо произнёс он, и было непонятно, к кому обращены слова: к брату или к ней.

Айя резко перевела на него взгляд.

– Или что?

Тишина стала тяжелее. Брат Дарвена хмыкнул. Женщина медленно повернула голову к сыну, будто ждала его реакции. Только Дарвен остался спокойным, но Айя всё равно увидела, как в глубине его глаз мелькнуло что-то тёмное. На короткое мгновение он перестал быть тем Дарвеном, которого она знала в академии: насмешливым, расслабленным, играющим словами. Здесь он выглядел человеком, привыкшим к власти. И привыкшим, что ему подчиняются.

Он открыл дверь шире.

– Заходи.

Это прозвучало не приглашением, а приказом. И именно в этот момент Айя впервые по-настоящему почувствовала: она совершила ошибку. Большую. Опасную. Переступая порог этого дома, она входила не просто в чужую семью, а в место, где её уже начали считать своей собственностью.

Ужин превратился в пытку почти сразу. Огромный зал терялся в полумраке. Высокий потолок уходил вверх чёрными сводами, стены были затянуты тенью, а длинный стол посреди комнаты выглядел слишком большим даже для этого пространства. Десятки свечей горели вдоль стен и на тяжёлых серебряных подсвечниках, но их света всё равно не хватало, чтобы сделать зал живым. Напротив, чем ярче дрожало пламя, тем мертвее казался замок.

Мать Дарвена сидела во главе стола, безупречно спокойная, но теперь в её глазах появилось чуть больше холодного интереса. Брат Дарвена развалился в кресле справа, лениво вращая бокал с вином и даже не пытаясь скрывать, как откровенно рассматривает Айю. Слуги двигались почти бесшумно. Никто не смотрел ей в глаза, никто вообще не вёл себя так, будто перед ними живой человек.

Только ещё одна часть дома. Ещё одна вещь, принадлежащая хозяевам.

Дарвен сел рядом спокойно, будто ничего не замечал, хотя Айя уже знала: замечал он всё. Тишина становилась всё тяжелее, пока мать Дарвена наконец не произнесла:

– Академия испортила тебя.

Айя подняла взгляд.

– Не думаю.

– Раньше ты хотя бы понимала, как нужно разговаривать.

Айя взяла бокал, лишь бы чем-то занять руки.

– Возможно, раньше меня просто окружали люди получше.

Тишина за столом стала ледяной. Брат Дарвена усмехнулся. Дарвен медленно повернул голову к Айе; его взгляд предупреждал. Но она уже не собиралась останавливаться. Этот дом с каждой минутой вызывал всё больше желания разрушить здесь хоть что-нибудь.

– Дарвен слишком многое позволяет тебе, – сказала его мать.

– Пока, – лениво добавил брат.

Айя поставила бокал обратно.

– А я не помню, чтобы спрашивала вашего мнения.

Мать Дарвена впервые за вечер улыбнулась, и эта улыбка оказалась хуже презрения – холодная, почти довольная, словно она наконец увидела именно ту реакцию, которую ждала.

– Смелая, – произнесла она после паузы. – Но здесь ты быстро поймёшь своё место.

Слова прозвучали спокойно, и поэтому ударили сильнее. В них не было угрозы. Только уверенность, будто всё уже решено.

Айя почувствовала, как внутри всё сжимается от ненависти к этому дому, к этим людям, к их взглядам, к тому, как спокойно они говорили о ней так, будто она уже принадлежала им. И в этот момент она впервые до конца поняла разницу. Кай никогда не смотрел на неё как на вещь. Даже в злости. Даже когда хотел придушить её собственными руками. Рядом с ним она чувствовала опасность, но никогда – унижение.

Дарвен и его семья хотели владеть. Кай – никогда.

Осознание оказалось настолько резким, что на секунду стало трудно дышать. Айя заставила себя усмехнуться.

– Тогда готовьтесь разочароваться.

На следующее утро она начала раздражать их уже не случайно. Ночь в замке Дарвена почти не дала отдыха: старый камень скрипел за стенами, ветер выл в дальних коридорах, а сам дом будто дышал вокруг неё тяжёлой мёртвой магией. Когда Айя наконец поднялась, за окнами давно рассвело, но серый свет едва пробивался сквозь тучи, и даже утро здесь выглядело больным.