Текст книги "Рождение легенды (СИ)"

Автор книги: Михаил Юргин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 12. Экзамены.

Троица собралась у восточных врат. Некоторые ребята, постарше и не из их группы новичков, также не решались идти, ведь сегодня настал тот самый день – наставник Тинджол спустился для проведения экзамена.

– Может ты потом пойдёшь? Через неделю. Времени то у нас много, мы только прибыли. —залепетал Ли Тай Ло. Он волновался так, будто это он идёт сдавать экзамен.

– Лучше сразу узнать, как он проводит экзамен хотя бы. – ответил Жу Го. – Да ней бойся ты так, он же каждые пять дней приходит. Не такое уж это и важное событие.

– Ну тогда что мы здесь стоим? Пошли уже. – Мао Ань пихнул друзей улыбнувшись и они направились в учебный зал.

Людей в восточном проходе сегодня было меньше чем обычно, но вот в самом зале их было полно. Жу Го даже струхнул немного. Он ожидал, что будут только участвующие в экзамене.

Наставника оказалось нелегко обнаружить. Не мешая урокам старших учеников, он незаметно расположился у левой стены.

Полностью лысый смуглый мужчина со скучающим выражение лица сидел на коленях за традиционным низким письменным столом с кистью, чернильным набором и бумагой и читал какой-то трактат. Напротив него располагалась подстилка, видно, для экзаменуемого.

– Я его по другому представлял… А, ты помнишь тот странный магазинчик в Данвее, со смешными статуями? Он же точь-в-точь как его хозяин, только моложе. – прошептал Мао Ань. Жу Го лишь кивнул на это замечание.

Толпа перешёптывалась, но наставник не замечал этого и наконец какой-то смельчак вышел вперёд. Поднялся гул и тут же затих, когда Тинджол оставил трактат и поднял свой взор на них. Ученик, вышедший вперёд, по виду, находился на первом уровне не первый год; он поклонился наставнику и тот жестом пригласил его присаживаться

– Твоё имя. – раздался скучающий голос. Толпа притихла и благодаря этому даже наша троица могла различить, что говорит экзаменатор.

– Жу Чи, мастер.

– Да, вспомнил. У тебя были проблемы с вычислениями, с них и начнём.

Жу Го ожидал, что наставник выдаст ему примеры на одном из листов, но тот лишь рассказывал задачу. Ученик же, решая всё в голове, давал ответ. Иногда наставник просил написать на листе, но опять же, только ответ. С отцом они занимались совсем иначе!

– Хорошо. – Тинджол кивнул. – Искусство счёта ты постиг. В прошлый раз показал достойное письмо и чтение… Экзамен пройден, можешь быть свободен.

Наставник передал Жу Чи маленький чёрный амулёт на верёвочке, который тот тут же повязал на пояс.

Толпа одобрительно зашумела выкрикивая поздравления довольному ученику. Тинджол в это время снова заскучал, отметив что-то в своём трактате.

– Вроде бы не так сложно. – заметил Мао Ань, закончив выкрикивать поздравления вместе со всеми.

– Ну да. – внезапно ответил Ли Тай Ло. – А я волновался. Ну что, ты пойдёшь?

– Попозже, – тихо ответил Жу Го. – Хочу посмотреть как он проверяет чтение и письмо.

Ученики начали с энтузиазмом выходить вперёд и наставнику даже пришлось вмешаться, чтобы наступил порядок.

Чтение Тинджол проверял просто – он требовал вслух читать иероглиф, а затем и предложение из своего трактата, на которое он указывал ученики. Они не повторялись, но Жу Го узнал текст которой он читал. Это же трипитака, что он учил с отцом!

Но это не сильно обрадовало Жу Го. Второй экзаменуемый быстро провалился и Тинджол отправил его восвояси. Толпа, что не так давно радовалась прохождению экзамена одного, молчаливо смотрела как провалившийся ученик уходит.

– Почему они так сильно реагируют? Через пять дней можно же будет повторить! – зашептал Ли Тай Ло.

– Зачем каждую неделю ходить и позориться перед всеми? Никто так не делает. Да и за пять дней ничего ты не выучишь. – ответил незнакомый ученик постарше.

Из очереди, что собралась на экзамен ушло сразу несколько человек. Затем ещё парочка смылась, после второго провалившегося подряд. Внезапно кто-то решил подсказать четвёртому экзаменуемому и Тинджол выгнал и ученика и его помощника.

– Ладно, я пошёл. – сказал Жу Го и направился к очереди.

– Удачи! – крикнули напоследок друзья.

– Ну и смельчак. – опять подал голос стоящий рядом ученик.

Очередь быстро подходила к концу. Хоть Жу Го и надеялся, но за ним никто не стоял, он оказался последним. Все кроме первого ученика провалились и наконец дошла очередь до него.

Вблизи Тинджол действительно выглядел как странный аптекарь из Данвея, внезапно Жу Го встретился с его скучающим взглядом и решил, что Мао Ань не прав. Этот человек намного старше.

– Хм, не помню. – вгляделся Тинджол в паренька перед ним. – Твоё имя.

– Жу Го, наставник.

– Ты из новеньких. – сказал наставник. Жу Го казался слишком смелым или слишком глупым, но Тинджол не мог отказать и пригласил его сесть.

– Ты знаешь, что экзамен можно пересдать каждую неделю? – он дождался кивка мальчика и продолжил. – Тогда выбирай, с чего хочешь начать.

– Со счёта, наставник.

– Да будет так.

С первыми задачами парень справился, хоть и был медлительным, и тогда Тинджол вспомнил, что недавно слышал это имя.

– Это ты недавно устроил сцены с куклами? – скучающее выражение пропало с лица наставника.

Парень смущенно кивнул и Тинджол впервые улыбнулся. В тот день Руан Рит рассказал об этом наставникам с верхних уровней. Сяо Лан божилась, что этого не могло быть, но под насмешками других мастеров обязалась в скором времени проверить своих созданий.

– Хорошо, счёт ты прошёл, хоть и считаешь как улитка. – Толпа, услышав это не знала смеяться или восхищаться над новичком, что прошёл часть экзамена с первого раза. – Дальше пойдём по чтению?

После согласия ученика, Тинджол положил перед ним книгу, открыв на случайной странице.

– Что значит это слово? – наставник указал обратным концом кисти на иероглиф.

– Учитель. – мгновенно ответил Жу Го.

– Это. – кончик кисти подвинулся.

– Сообщество.

– А это.

– Благословенный.

И так продолжалось некоторое время. Тинджол с восхищением понял, что не может подловить мальчика.

– Прочитай мне это предложение. – стержень кисти очертил часть текста и Жу Го внимательно всмотрелся, но не замедлился.

«Это, о глупцы, не поможет осчастливить несчастных, не увеличит веру в неверующем…» – с чувством продиктовал написанное Жу Го.

– Хватит. Всё верно. Чтение ты прошёл. – толпа снова начал перешептываться, но уже возбужденно. Остался последняя часть экзамена и предвкушали его исход. Но Тинджол усмирил их и снова заговорил с экзаменуемым. – Ты из благородных?

– Нет, наставник. – ответил Жу Го. – Мой папа делал бумагу, а мама травница. Это они научили меня. Мы даже занимались по этой же книге.

– Трипитаке?

– Да.

– Ну, повезло тебе.

Жу Го не мог понять с чем: с родителями или с тем, что он знал трипитаку.

Длинные руки пролетели над столом и перед Жу Го оказался чернильный камень и остальной набор для письма, а за ним и сама бумага. Жу Го уверенно взял кисть и Тинджол начал диктовать. Признание ученика заставило его импровизировать и он говорил текст другого произведения. Но мальчика это видимо совсем не смутило и он так же уверенно и довольно быстро записывал.

– Пожалуй, хватит. – ухмыльнулся Тинджол, когда Жу Го исписал почти все подготовленные чернила. Он был доволен юным учеником, хоть его заслуги в знаниях мальчика не было.

Работать с детьми на низшем уровне каждые пять дней было скукой смертной и редко когда его что-то удивляло, но сегодня был иной случай.

Тинджол принял исписанный Жу Го лист и как только он начал читать, улыбка слетела с его лица.

– Какой кошмар. – Тинджол поперхнулся от смеха. – А я то думал в чём подвох, а ты оказался пляшущим фениксом.

– Что?

– Эти иероглифы… Мальчик, родители не учили тебя писать? Или у тебя больные руки?

Жу Го вдруг понял, что наставник издевается.

– Папа говорил, что почерк не важен, главное, что бы было понятно. – насупился он.

– В этом есть смысл, но то что я вижу… это же просто за гранью добра и зла!

– Я не сдал?

– О нет, ещё раз я такого не выдержу. Пляшущий феникс, ты сдал экзамен. – Тинджол нервно отдал мальчику чёрный медальон. Вблизи Жу Го заметил, что на одной его стороне был выгравирован иероглиф «счёт» и на другой «грамота».

Толпа забурлила поздравлениями. Жу Го был доволен, но такое отношение к его почерку… неужели всё так плохо?

И хоть он попытался выкинуть это из головы, но наблюдавшие как назло начали скандировать:

– Молодец! Пляшущий феникс!

Он успел услышать кучу раз это непонятное прозвище, хлопки по плечам пока не добрался до своих.

– Я не сомневался, что ты сдашь с первого раза. – выкрикнул ему Мао Ань, когда он подходил.

– Молодец! – радостно крикнул Ли Тай Ло.

– Не так уж и сложно было. – засмущался Жу Го, но когда они собрались уходить, спросил. – А что за «пляшущий феникс», вы не знаете?

– Присказка на юге такая, необычайно красивый почерк называют парящим драконом, а наоборот будет пляшущий феникс.

Жу Го завертел головой пока не увидел сзади Ляо Гуантина с товарищами. Он поздравил Жу Го, растрепав ему волосы на голове.

– Смотрел, и не мог понять ты или нет. Медальон лучше привяжи к поясу или наручу, чтобы не потерять.

Жу Го только сейчас заметил такой же медальон у Ляо Гуантина.

– Это подтверждение, что я постиг два искусства? – спросил Жу Го.

Ляо Гуантин кивнул.

– Вы наверное о таком не думали, но лучше предупрежу – не вздумайте пытаться украсть их у других учеников. – уже серьёзнее сказал он, обращаясь не только к Жу Го, но и к его братьям.

***

Считать дни на первом уровне было не сложно. Хоть солнца под каменными сводами не было, да и освещение вообще не менялось. Ученикам помогал колокол, невидимый снизу, но по заверению самых старших учеников, определенно висящий под самой вершиной купола. Он бил два раза в день – начало занятий и коней. Таким нехитрым способом Жу Го насчитал, что провёл в секте почти пол года.

Новички уже освоились и результаты тренировок давали о себе знать и навряд ли мама сейчас узнала бы Жу Го. Ли Тай Ло похудел от постоянных тренировок и был одним из лучших в боевых искусствах не только среди новичков, но и на всём нижнем уровне. Однако это не мешало ему каждый раз проваливать экзамен наставника Тинджола.

Старший Ляо Гуантин давно прошёл экзамен Руан Рита и делился своими успехами на сотне ступеней, так они назвали лестницу на верхний уровень.

Мао Ань вообще превратился в красавца и были все шансы, что первым все два экзамена из их троицы сдаст именно он. Однако и Жу Го и Ли Тай Ло заметили за своим братом в последнее время странное поведение связанное с его старшим сожителем.

– Вы поймите она… – заговорил Мао Ань. Он и Ли Тай Ло усердно занимались в проходе в учебный зал под наставлениями Жу Го, используя по завету старших стены прохода и мелки.

– Она знает столько, сколько не знал господин Жу Лан. – продолжил он, но тут же пожалел поймав сердитый взгляд «учителя». – Не обижайся, Жу Го. Я просто хочу объяснить, что с ней мы намного быстрее взойдем на следующий уровень, а может и мастерами станем.

– Зачем становится мастером? – с серьезным лицом спросил Жу Го.

– Что?

– Зачем нам это? Я просто хочу вернуться к домой. Я не хочу становиться бессмертным.

– Я хотел отправиться на поиски отца. – ответил мечтательно Ли Тай Ло. Он был рад отвлечься от примеров, что так не хотели даваться ему.

И что Мао Аню было ответить на это? У него никого не осталось. Он в гневе сжал кулаки. Наверное поэтому он так очарован Фу Тян. Его прекрасная сожительница с самого первого дня добра к нему. Делилась с ним эликсиром, помогала в тренировках. Недавно она рассказала о своём происхождении. Аристократка из побочной императорской ветви. Служить такой – честь, а эти олухи уже несколько дней не хотят его слушать.

– Извините… – раздался рядом девичий голос, но троица не сразу обратила на её хозяина внимание, только после второго раза Жу Го заметил, что у них гость.

– Ты что-то хотела? – спросил Жу Го, узнав в девушке младшего ученика из их группы. Она была одной из тех ребят, что в первый день вместе с Жу Го заявили, что имеют писать и читать.

Уставший взгляд из-под лба и взъерошенные волосы чуть ниже ушей придавали ей какой-то забитый вид.

– Вы меня наверное не знаете, меня зовут Сон Сон… Я хотела спросить, мне занимать с вами?

– Что? Почему с нами? – спросил всё ещё недовольный Мао Ань.

– Жу Го единственный из нашей группы, кто что-то понимает. Да и учит он неплохо. Ли Тай Ло начали хвалить, хотя сначала он был одним из отстающих.

– Эй, я просто вначале стеснялся! – воскликнул он потрясая могучими кулаками. Скоро их владелец должен был догнать по росту Мао Аня.

Жу Го хотел согласиться учить девушку, но тут инициативу взял Мао Ань и предложил девушке платить эликсиром за уроки. От такой наглости все потеряли дар речи. Уже было понятно, что снадобье, что им дают по вечерам, жизненно необходимо: оно заменяет пищу, укрепляет тело и много чего ещё и без него не взойти на верхний уровень.

– Я не имею в виду отдавать всё, но хотя бы каплю. Учить тоже не просто и это выматывает.

Жу Го кивком согласился со словами брата.

– Но вы же не платите… – обиженно заявила Сон Сон.

– Потому что мы братья! – ответил Мао Ань.

Девушка всерьёз задумалась и Жу Го, поняв перспективы получения дополнительного эликсира, оживился.

– Пару дней поучись с нами бесплатно, а там решишь, помогает ли тебе эти уроки или нет. Но учти, быстрого результата не будет. – сказал Жу Го. Он посмотрел на Мао Аня, который пожевав губы согласно кивнул на это предложение.

– Давайте. – улыбнулась девушка устроившись рядом с троицей и получив свой мелок.

***

Прошла неделя, а значит снова наступил день экзамена. Как бы Руан Рит не хотел пропустить его, но делать этого было нельзя, поэтому он раздумывал над делами, пока ученики выходил на спарринг. С ним.

Правила экзамена были просты: ученик должен показать свой средний уровень. Руан Рит предпочитал, как и все мастера южного стиля, стабильный результат, а не выход за пределы возможностей. Лишний риск. У юных мастеров будет много моментов, когда нужно будет бороться за жизнь, но его экзамен это не тот случай. На нём оценивается база, фундамент, который не должен расколоться слишком рано. Многие ученики этого не понимали и поэтому каждый раз отправлялись на пересдачу.

«Скоро они должны будут спуститься». – думал Руан Рит, отражая яростные удары уже второгодки. Каждые полгода наставники верхних уровней спускались, дабы найти новые таланты или отсеять выгоревших учеников.

– Ты не сдал. – закончил Руан Рит спарринг. Ученик начал возмущаться, но под тяжелым взглядом наставника уступил место следующему претенденту.

– Мастер! – поклонился подошедший ученик. Руан Рит узнал в смуглом красавце Мао Аня. А посмотрев ему за спину ещё и ухмыльнулся. Тройка на месте.

Новички будто играли наперегонки. Каждый пытался самыми первыми из братьев сдать экзамен, но каждый раз приходили в одном порядке. Мао Ань, Ли Тай Ло и Жу Го. Последний даже успел в самом начале сдать экзамен прохиндея Тинджола. У него есть шанс стать признанным талантом меньше чем за год сдав оба экзамена, но вот успеет ли он раньше братьев – большой вопрос.

– Что-то ты слишком смазлив стал. Фу Тян на тебя плохо влияет. – ухмыльнулся он, а пока оппонент был смущён, нанёс медленный удар. Маон Ань смог уклониться, но Руан Рит этого и ожидал. Психическая проверка пройдена.

– Что предлагает? Стрижку как у вас? – огрызнулся ученик в ответ и нанёс удар ногой. Руан Рит лишь усмехнулся. Мао Ань любил работать ногами и Руан Рит понимал почему. С его телосложение такая техника давала преимущество в расстоянии, да и удары ногами мощнее, чем рук. У него была скорость, которой не ожидаешь от такого дылды. Но сам Мао Ань был нетерпелив и такой односторонний стиль не походил на серьёзный фундамент в боевых искусствах.

– Мне мало одних ударов ногами. – серьёзно, но по-отечески сказал Руан Рит, подловив парня на ещё одном размашистым ударе ногой. Он схватил его и повалил. Ученики не любили настолько близкий бой и даже называли его нечестным, ибо Руан Рит был просто больше. Но он и сам понимал это и требовал лишь показать технику, попытку выбраться из захвата. Многие не показывали. И Мао Ань не показал.

Без лишних слов они разошлись и поклонились другу-другу. Мао Ань остался наблюдать за следующими поединками.

Вперёд вышел Ли Тай Ло. Самый одарённый, признался себе Руан Рит, из троицы. По росту он уже догнал старшего брата, но был намного крепче сложен. Хотя и был слегка труслив. И Руан Рит понимал почему – парень не успел привыкнуть к своим возможностям, понять мощь своего тела и осознать его. Так бывало с многими. Всё-таки и у эликсира есть минусы.

И вот он, со всей своей мощью стоит в защите.

«До этого барана же ничего не дойдёт, если я намекать буду. Надо сказать прямо». – вдруг понял Руан Рит.

– А ну расслабься пока что. – опустил стойку Руан Рит и показал это сделать ученику. Ли Тай Ло ещё больше занервничал и не послушался. – Да это не проверка, дуболом. Ладно, смотри я отхожу. Просто расслабься мне нужно дать тебе совет.

Когда он отошёл, ученик наконец опустил стойку, хоть и не понимал, что происходит.

– А теперь слушай внимательно. Ты сейчас очень силён. Не каждый старший ученик имеет такой уровень. – говорил Руан Рит стараясь не перехвалить и сделать так, чтобы ученик его понял. – Вот тебя бил отец?

Руан Риту показалось, что он услышал смешок остальных двух братьев.

– Ну было…, но за дело.

– Естественно за дело, кто бы сомневался. И как думаешь, смог бы тебя сейчас побить отец?

– Ну да. – ни секунду не сомневаясь выдал Ли Тай Ло, от чего стоящий неподалеку Моа Ань ударил об лицо ладонью.

– Нет. – отрезал Руан Рит. – Не смог бы. Ты уже не тот мальчик, что был прежде. Ты понимаешь? Посмотри на себя. Пойми своём тело. И покажи мне наконец свои настоящие возможности, а не мальчика из прошлого.

Руа Рит ждал пока Ли Тай Ло осмыслит его послание и дождался. Стойка оппонента стала увереннее, а во взгляде появилась осмысленность. Теперь он был готов не только защищаться.

Глава 13. Шаг.

Удары Ли Тай Ло были мощными и уверенными. Им недоставало скорости, думал Руан Рит, но это было пустяком. Для своего возраста Ли Тай Ло показывал отличный уровень и в отличии своего старшего брата использовал весь арсенал: от рук и ног, до колен и головы. Его тело было готово.

– Осторожнее, тебе ещё экзамен у Тинджола сдавать. – ухмыльнулся наставник, но ученику словно и не заметил, продолжая уклоняться и наносить удары.

Руан Рит решил заканчивать и приготовился броситься на Ли Тай Ло как на Мао Аня.

Но пацан удивил его, бросившись первым! Он неожиданно бросился в ноги и попытался перевернуть Руан Рита, но наставник такого допустить не мог и Ли Тай Ло вскоре оказался прижат к земле.

– Достаточно. – заявил он и поклонился ученику. Ли Тай Ло недовольно повторил за наставником. Сегодня он был так близок!

– Выходи уже. – почти устало заявил Руан Рит. Ли Тай Ло отошёл в сторону, оставляя место следующему претенденту.

Перед ним предстал самый младший и самый мелкий из братьев – Жу Го.

Руки согнуты, а одна нога чуть-чуть приподнята – так учили его куклы чёртовой Сяо Лон. От того ему было вдвойне смешно наблюдать как мальчишка пытается повторить его стиль. Стиль южных варваров или стиль Юи, что использует удары локтями и коленями. Как истуканы узнали о нём, было не понятно; Они могли впитать его за все те годы, что Руан Рит тренировал новичков, или Сяо Лон по какой-то причине сделала их похожими на Руан Рита.

Мысли в сторону. Жу Го принял промедление мастера за знак атаковать. Это боевое чутьё, что парень показывал раз за разом, удивляло Руан Рита. Сконцентрированный, свирепый, но не бездумный. В спарринге мальчишка был совсем другим человеком и сам не осознавал этого.

Было в этом что-то загадочное, но загадки было недостаточно, чтобы пройти тест. Он был ещё слишком мелким и будет таким ещё долго, так как не растёт так же быстро как его братья. Ему не хватает силы, выносливости, скорости. Его тело ещё него готово. И это могло исправить только время.

Сложный вопрос – успеет ли он хотя бы за три года.

«Да и техника у него не очень». – ревниво подытожил свои размышления Руан Рит. Возможно он был строг к Жу Го, от того, что тот использовал его стиль и ожидал большего.

Парень решил применить свой любимый удар коленом в прыжке. Раньше он давал шанс исполнить мальцу и просто уклонялся, но в этот раз он схватил его на подлёте и бросил на землю. Старшие братья сегодня повалялись в пыли, нельзя обделять младшего.

– Достаточно, ты ещё не готов. – выдохнул Руан Рит и они поклонились друг-другу.

Все трое наконец отошли в сторону и начали обсуждать как же близко они были к победе, ха!

Но Руан Рит остановил их когда те уже собирались уйти.

– Кто уходит не дослушав результат? – наигранно хмуро обратился он к ним.

Парни переглянулись и мастер снял один из медальонов на поясе и кинул его детям.

– Ли Тай Ло прошёл экзамен. – заявил Руан Рит и троица, да и остальные участники зашумели. Он ожидал, что братья будут недовольны, но каждый из них радовался за Ли Тай Ло.

***

Обещанные полгода прошли и мастера наставники спустились на нижний уровень проведать молодые дарования и других учеников.

Ляо Гуантин с ухмылкой встретил их в северном проходе, по пути к лестнице на верх.

Приветствия и сердечная забота о его успехах выдавали в этих лицемерах сторонников становления школой. Он не был гением и такое внимание к нему лишь тем, что он был из школы алого феникса.

– Всё хорошо, наставники. В скором времени присоединюсь к вам наверху. – врал он. Прогресса на лестнице уже долгое время не было, сколько бы он не старался и сколько бы эликсира не выпил. Он чувствовал, что ученики начинает шушукаться за его спиной. Ублюдки! Они расскажут Руан Риту, а тогда и наставники узнают и прощай хорошее отношение.

Сяо Лон заметила напряжение в Ляо Гуантине и не преминула рассказать об этом Джоу И, наставнику искусству оружия.

– Возможно он волнуется. – лениво ответил он, пока проходили мимо приветствующих их детей. – Остальные два из праведных школ к этому времени уже давно были на верхнем уровне.

Он выглядел зрелым, лет на сорок, как нравилось Сяо Лон, но на самом деле он скоро разменяет шестнадцатый десяток. Длинные несобранные волосы он носил в знак своего мастерства в искусстве оружия.

– А вдруг он не сможет подняться?

– Мало вероятно… Да и пусть так, что нам с того?

Сяо Лон сжала губы. Хоть мастер идущий рядом с ней и был её партнёром по культивации, у них было совершенно разное отношение к получению статуса школы.

– Просто отправим его домой, ничего страшного. Два проверяющих уже и так есть и они подтвердят, что мы начали соблюдать все предписание. Даже тест на мастеров теперь редко заканчивается смертью претендентов. – Джоу И еле договорил, прикрыв рот от зевка.

Они продолжили свой путь и вскоре встретились с Руан Ритом.

– Ну что, старик, есть в новом наборе стоящие внимания? – спросил мастер оружия.

Руан Рит скривившись обернулся. Он был единственным не практикующим бессмертие мастером в секте и хоть Джоу И был намного старше, выглядело всё наоборот.

– Как там наверху? – раскланявшись, спросил Руан Рит. – Слышал, бедствия добрались и до нас.

– Они не дошли, а целенаправленно начались у нас и закончились на севере. – вдруг заявила Сяо Лон.

– Опять твои домыслы. – сказал Джоу И.

– Мастер Ритуалов думает так же.

– Важно то, что соседние секты прознали о наших делах.

– Бошань узнал о наших планах? – Руан Рит нахмурился.

– Да, и тут же известила секты поменьше.

Секты не потерпят на их территории школы и если всё так, то столкновений не избежать, думал Руан Рит… Да что там не избежать, будет война!

За разговором к ним присоединились остальные наставники, что хотели посмотреть на таланты и Сяо Лон наконец отправилась подбирать будущее поколение личных учеников.

Поднявшись на верх ученики должны были начать постигать искусства бессмертных и становление личным учеником одного из собравшихся давало преимущества.

В основном наставникам, так как обязанные тебе мастера – это влияние в секте и возможность получить больше ресурсов для своего пути к бессмертию. Просветление и понимание Дао дорогое удовольствие.

Сяо Лон и Джоу И да и другие отправились посмотреть на расхваленного ученика по имени Ли Тай Ло. Так рано сдать экзамен Руан Рита действительно говорило о многом. Да и Тинджол лестно о нём отзывался.

«Его разум остёр как жемчуг, но упорства ему не занимать». – сказал он, когда они обсуждали новичков.

– Здравствуй, ученик. – сказал мастер оружия, а за ним и она. Многие уже успели поговорить с ним, заметила наставник укрощения и парень был немного растерян.

– Здравствуйте наставники.

Расспросив парня об успехах и учёбе Джоу И не стал его долго мучить и перешёл к главному.

– Ты хорошо показал себя. Многие мастера уже предлагали тебе своё покровительство и я, учитель искусства оружия, делаю то же самое. – Ли Тай Ло принял из рук мужчины перстень. Ему уже дарили несколько колец. У мастера оружия он выглядел просто, но крепко, без камней и сделан был из белого металла.

– Прими и от меня, учителя укрощения. Никто из нас не обидеться, если ты выберешь другого наставника, так что выбирай сердцем. – улыбнулась Сяо Лон мальчику и он глубоко поклонился им.

Другие мастера так же хотели отдать ему перстни для личных учеников, так что они оставили Ли Тай Ло.

– А мне он нравится даже больше. – сказал Джоу И, когда они пришли к Мао Аню. Он тренировался и они могли убедиться в правильной оценке Руан Рита.

– Ещё бы, – усмехнулась она, стоя рядом. – Он хорошо держит дистанцию и сложен так, будто рождён…

– Для меча. – закончил Джо И за неё. – И я уверен, что он может понять его волю. Ты пойдешь со мной?

Сяо Лон выдохнула. По взгляду парня было видно, что и искусство укрощения он освоит неплохо, но Джоу И действительно хочет получить его.

– Нет, у меня есть другой кандидат на примете.

Они разделились, условившись встретиться у подножия лестницы.

Путём расспросов, она наконец нашла мальчика, из-за которого ей Руан Рит устроил взбучку. Он сидел в окружении других детей и, похоже, учил их.

– Занимаетесь? – дети обернулись на неё и распознав в ней наставника вскочили и поклонились. – Я Сяо Лон, учитель искусства укрощения… Жу Го, мне нужно поговорить с тобой. Это недолго.

Жу Го понятливо кивнул и вскоре они прогуливались по коридору в учебный зал.

– Руан Рит пожаловался мне, что ты управляешь моими куклами. Это правда?

– Наставник, я не делал ничего, – испугано ответил Жу Го, – Они сами помогали мне!

Именно это и было интересно ей.

– И что, ты не знаешь почему они э

то делали? Может у тебя есть какие-нибудь догадки? – Сяо Лон остановилась, а за ней и ученик.

Жу Го посмотрел на наставника – красивую женщину с необычным цветом волос, похожим чёрный чай, и подумал о том, чтобы рассказать о его обереге. Однако только у него появилась эта мысль, и грудь обожгло холодом.

– Я не знаю, – ответил мальчик, – Может они пожалели меня?

– Ха-ха, я так не думаю.

Она ловким движением фокусника вытащила из поясного мешочка кольцо и протянула мальчику. Он казался совершенно обычным и в обычной ситуации она бы не стала этого делать, но загадочное происшествие с куклами заставляло её действовать по наитию.

– Что это? – спросил Жу Го, беря в руки кольцо. Оно казалось сделано из бронзы; образ переплетенного растения был аккуратно изображён на нём, а в середине инкрустирован маленьким зеленым камнем. Он самое интересное, в глазах Жу Го, что он светился зелёным ореолом.

– Тебе никто из наставников не давал свои перстни? – спросила она. – Даже Тинджол?

Жу Го кивнул.

– Этот перстень – знак моего расположения. Если поднимешься на верхний уровень, я приму тебя в личные ученики

– Это большая честь. – вдруг поклонился Жу Го, но потом спросил. – А личные ученики могут покидать секту?

Этот вопрос удивил Сяо Лон, но она честно ответила на него:

– Иногда старшие ученики покидают территорию секты, по заданию. Но далеко за периметр они не уходят. Это опасно… Но почему ты спрашиваешь?

– Я хотел повидать маму. – признался мальчик.

***

Прошло уже пять месяцев как Сон Сон начала заниматься у талантливой троице из её группы. Ну как у троицы – у Жу Го, остальные так же учились писать и понимать иероглифы для экзамена Тинджола.

Девочка была полной сиротой и попрошайничала с такими же сорванцами в большом городе на севере. Она не могла сказать точно ибо знала только, что он стоит на реке черного дракона.

Жизнь была не завидной – зимой холодно, летом жарко, и только пытаешься не замёрзнуть, заболеть или умереть с голоду. Она была слишком страшной для борделя и слишком слабой для серьёзной работы. Оставалось воровать.

Казалось, что хуже от этого ну будет. Поймают? Так воровали мало и за это их могли только кинуть в тюрьму. А там хоть кормили…

Но хуже всё же случилось. Их шайка наткнулись на путника. Его одежды, слишком лёгкие для тогдашней погоды, показались ей странными, но теперь то она легко бы узнала их. Он лишь взмахом руки смог отделить голову главаря их шайки от тела. И за что? За горсть монет!

– Сон Сон, не спи. – сказала её подруга, что тоже присоединилась к их кружку. Так же было несколько парней из их группы и даже из прошлого набора. Поначалу цена в несколько капель эликсира казалась грабительской, но на примере Сон Сон было видно, что траты окупается. Попрошайка с улиц уже скоро сможет сдать экзамен на первое из искусств. Может даже сегодня.

– Ну всё, скоро начнётся экзамен. Пошлите. – сказал Жу Го, стирая со стен иероглифы. Он стал выше, хоть и не догнал своих братьев, но стал довольно милым, заметила Сон Сон, когда смотрела на его на его спину. Жу Го внезапно обернулся и они встретились взглядами.

– Ты пойдёшь? – спросил Жу Го и она кивнула ему в ответ. – В этот раз точно сдашь!

В прошлый раз он говорил так же. Впрочем, на прошлом экзамене она была сама виновата, слишком волновалась.

– В очередь! – с усмешкой добавил Мао Ань, когда вся компания выдвинулась в учебный зал.

Всё, как обычно– скучающий наставник Тинджол и толпы народа. Необычно было то, что уже образовалась очередь. Новости о скором прибытии нового набора, напомнили старшим сколько времени они уже потратили на нижнем уровне.

Жу Го увидел как Мао Ань приободрился и проследил взглядом куда смотрел Мао Ань. В толпе оказалась Фу Тянь. Старшему брату так и не удалось убедить Ли Тай Ло и Жу Го служить ей, но сам он от этой идеи не отказался. Девушка была красива и действительно походила на благородную. Только что она забыла в секте.

– Как мне надоел этот экзамен. – устало прошептал Ли Тай Ло.