Текст книги "Перехитрить богов. Дилогия"

Автор книги: Михаил Высоцкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 68 страниц)

Из обеих столиц шли приказы – немедленно начать нападение и уничтожить врага. В столицы шли ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Из столиц приходили ответы на ответы – немедленно! В столицы уходили ответы на ответы на ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Генералы не могли позволить, чтоб из-за политиков у них была украдена величайшая победа в истории. А потому на третий день стояния командиры двух войск встретились на нейтральной территории, где и договорились пока друг на друга не нападать. Устраивать бездарное побоище им не хотелось, с такими в учебники по тактике стыдно входить, а значит надо было все решить, обдумать…

За приказами из столиц прибыли посыльные правителей, президента и императора, с приказами в сей же миг не взирая на степень готовности начать атаку. Посыльных посадили в карцер. За ними прибыли более высокие чины, посаженные туда же. Наконец пришел приказ об отстранении генералов от управления, и передачи власти прибывшим полковникам из генштаба. Этого генералы уже не выдержали, и так толком и не начавшаяся война плавно переросла в восстание военных против законной власти. Пожав друг другу руки, под радостные крики так и не повоевавших солдат два войска повернулись на сто восемьдесят градусов и пошли штурмовать свои столицы.

***

Фарс! Как и говориться в предсказании – мир сойдет с ума! По-моему, это уже успешно произошло! Это уже фарс какой-то! Как все серьезно начиналось – казненный посол, сожженные посольства, собираются войска, чтоб покарать врага… И чем все закончилось? Наш отряд две недели проторчал на поле так и не начавшийся битвы, и что я видел? Солдаты из разных армий ходили друг к другу в гости, угощали друг друга, вместе промывали кости своим политикам. И это солдаты двух стран, между которыми идет война! Причем во всем остальном дисциплина стояла железная – попробуй только нарушь устав! Будешь местные сортиры неделю чистить.

Не знаю, как по мне, так единственным человеком, который еще не поддался всеобщему безумию, был я. Все остальные… Что они делали? Зачем и кому нужна была эта война? Ведь ее устроил по сути именно Архимаг, а это был не тот человек, который способен на безумство. Не понимаю. Причем по-моему он как раз и добивался того, что произошло – устроить среди военных бунт и поднять их против законной власти. Но зачем? Ведь его власть в той же Новой империи, как я понял, была не меньше, чем у императора.

Если в начале я думал, что это таким образом на меня готовиться ловушка, то потом меня одолели сомнения. Слишком это круто, для обычной ловушки, начинать в собственной стране бунт. Круто, и не эффективно. Вот отряд вампиров… Это да. Мы едва от него ушли тогда, у столицы. Я едва почуял их ауру, и, я скажу вам, это аура… Это аура бездушных машин убийства. Не знаю, справился бы я с ними, или нет… Сам – точно нет. А чего ждать от Хаддима Роккава, от Эспиаров, от остальных… Этого я так до сих пор и не понял. Так что за оптимальный вариант я принял решение удирать, после чего запрятаться там, где сложнее всего будет меня найти – среди многотысячного войска. Вампиры, как я подумал, прямо в центр человеческого лагеря не рискнут соваться, даже со своей магией, а значит тут мы в безопасности.

Но теперь, когда республиканское войско повернуло назад, я решил покинуть их расположение. И наш отряд плавно и незаметно перекочевал в имперское войско. Небольшое вознаграждение интенданту, и вот мы все уже в форме. Писарю штаба – и вот мы уже записаны особым временным отрядом в составе второй конной армии. Идем себе в столицу Новой империи, посвистываем.

Собачек, кстати, я решил отпустить. Им скучно все время было невидимыми оставаться, вот я и дал им волю – пусть порезвятся. Да и мы не будем привлекать такого внимания. Хотя, конечно, выглядывающие из формы имперской конницы капюшоны Эспиаров смотрелись несколько подозрительно. Да и у остальных вид был не особо военный, разве что Духаст производил впечатление – ему военная форма явно шла. Но даже без моих заклинаний, а я их в последнее время старался не использовать, больше необходимого внимания мы не привлекали.

***

Архимаг думал. Пока все шло успешно, но… Но ему не нравилось, что пришелец вышел из-под его контроля. Эльфийский отряд выпустил его отряд, и с тех пор пришелец ни разу не использовал свою магию. И впервые с момента его попадания в этот мир Верховный Архимаг точно не знал, где он. Как пришелец догадался, что именно по магии его выслеживали… Да, этот противник оказался не менее опасным, чем Враг три с половиной тысячи лет назад. Но тот был хоть и силен, но прост. Этот же… Он не так силен, но хитер. Архимаг чувствовал родственную душу – он и сам таким был в своей безрассудной молодости. Увы, спасти пришельца это родство не могло – он должен был сыграть свою роль в плане Архимага и уйти на покой. На вечный покой.

Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Настала очередь в игру вступить тем, о ком многие знали, но мало считал их действительно значительной силой.

***

Ба, старые знакомые! Давно я их уже не видел! Господа друиды, ну и откуда вы тут взялись? Шастаете, туды-сюды, вынюхиваете все… А я ведь все еще не хочу магию применять! И другим запретил! Почему – не объяснял, просто запретил. Нечего им знать про теорию выслеживания по магии, мне это знание и самому может пригодиться. Конечно, тут я опять лоханулся – совсем недавно только понял, что все это время за мной следили именно по отзвукам примененной магии. Расслабился, называется. Хотя… Кто ж мог подумать, что этот Архимаг способен на заклинания седьмого уровня? Даже в моем родном мире выследить человека по астральному следу могли только некоторые высшие маги, слишком слаб этот след, мне до такого уровня еще расти и расти. А господин Нох – пожалуйста, хоть в другом конце земного шара. Сильный, ох сильный он будет противник! Не удивительно, что я ему проиграю! Удивительнее, что у меня есть шанс победить – маги такого уровня, как правило, такой шанс врагам не дают. Разве что киношные, начинают читать нотации, а в это время почти добитый друг на последнем издыхании метает кинжал… Увы, в жизни не так. В жизни в это время друг уже давно сдох, а маг читает не нотации, не признается в своих планах по покорению мира, а неспешно добивает тебя самого.

А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают – ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники "эльфов", причем их магия далеко не так слаба – могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно – они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже почти со стопроцентной вероятностью могу сказать, кого именно. Верно, меня.

Ну что же – ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы – особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!

Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могли. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но достаточно было зайти в Сумрактм… Там наш отряд прямо сиял своей отличительностью!

Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрактм, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…

Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Сарой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрактм интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав – кто-нибудь, заберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем "внутреннем мире"? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать – так что начинайте. Прошу.

***

Внутренний мир никогда не считался частью магии. Это было отдельное искусство, и развивалось оно отдельно. Причем долгие века считалось уделом ненормальных, которые видят то, чего нет на самом деле, а потом было просто забыто. Лишь несколько семей продолжало передавать это умение из поколения в поколение, причем далеко не каждый наследник мог овладеть способностью видеть внутренний мир. Семьи эти никогда не были особо значимыми – это были обычные люди, крестьяне и мастеровые, и свое умение они старались скрыть от окружающих как нечто постыдное. Так продолжалось века, пока в свое время эту способность за одним из своих соратников не заметил Враг. Он не был классическим магом, он был одним из древних, и первый раз был свергнут еще до того, как внутренний мир был открыт. Теперь же он заинтересовался этим умением, и очень скоро выяснил, что оно позволяет достаточно многое. Однако Враг не спешил делиться этим секретом с остальными. Он приказал тому соратнику обучить способности видеть внутренний мир гунзулов, своих самых верных слуг, которых тогда было девять. Владеющие магией, способные увидеть скрытое, верхом на закованных в броню пегасов гунзулы вызывали ужас среди эльфийского войска. Но потом они попали под удар Жертвы Боли… Не нынешнего жалкого пародия, а настоящей жертвы, когда в километровой пентаграмме в жертву был принесен целый город, более шести тысяч человек. Шестеро гунзулов погибло, трое выжило, но их тело уже не способно было существовать самостоятельно. Именно тогда Враг сотворил им защитные магические костюмы и подарил огненные мечи. Троица гунзулов опять вышла на поле боя, и до самого падения Цитадели были острием воинства Врага. Потом враг был свержен, гунзулы потеряли девяносто девять процентов своей силы, но умение заходить во внутренний мир они сохранили.

Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история – это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц из этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только две из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились в один год двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и вместе обучались своими матерьми тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они сделали так, чтоб поступить в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…

***

– То есть вы хотите сказать, что вы представляете как раз те самые две семьи, что сохранили это умение? И кроме вас и Эспиаров во внутренний мир умеет заходить разве что представители еще только одной семьи? – подытожил МихМих.

– Да, – подтвердила Жеша. – И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.

– Что же, довольно интересно…

***

Значит удар из Сумракатм мне не грозит. Весьма маловероятно, что тот единственный человек, или семья, которая обладает способностью заходить в Сумрактм как раз сейчас встретится мне на пути, причем будет обладать достаточной магией, чтоб представлять для меня серьезную опасность. Хотя… Этот мир сошел с ума, и потому даже невозможное события было вполне вероятным.

А все-таки, кто такие друиды?

Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать – в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни один эльф никогда не получит право на собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.

А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды – специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, "эльфийскую" магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага – человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в стане человека. И в случае войны кроме стрел в лицо человеческая армия получит еще друидов в спину…

Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие "плохой друид" или "друид-предатель" было столь же чуждым, как для меня понятие "летающая в стратосфере курица". Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлективной деятельности, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…

***

Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец – отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола – с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой – мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным – противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.

И просто прекрасно выполнял первую из своих функций – служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся – все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие имеют планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.

Великий Архимаг не проигрывал никогда.

***

Ректор был близок к тому, чтоб сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта – некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, а которых ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это было необходимо узнать для того, чтоб понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.

Как ни странно, пока не сдаваться и продолжать поиски ему помогал халиф. Правитель халифата запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал с книгами наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть в социальной структуре, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор уже дошел до такого уровня неуважения, что иногда не упоминал "ваша божественность", за что любой другой уже был бы многократно казнен.

Ректор чувствовал, что времени все меньше и меньше, что время вытекает из рук, и продолжал пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках той жемчужины, которой тут могло и не быть.

***

Времени у нас было больше чем достаточно – войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командиром восставшей армии полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.

Кстати, проблема горячей воды – одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможность смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль – чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.

Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды за пределы армии были успешно изгнаны. Остальной свой десяток я тоже держал постоянно на виду.

А вообще, не понимаю. Насколько хорошо я умею заслуживать уважение больших и важных дядь, настолько же хорошо Тарас умеет заслуживать любовь молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверять любые военные секреты, а Тарасу – разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика пищи, который с врагами свои проблемы решает очень просто – удар дубиной по голове – нет врага – нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!

Ладно, не будем о грустном. Тарас – это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом – влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить, это не значит обязательно примирить. Главное понять, чего оно так все происходит, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили – значит это как раз и будет входить в понятие "разруливать".

Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А что я иногда бешусь от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не собираюсь местным силам, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовать меня как свою марионетку!

***

Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следили друиды – у них были свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.

Рядом-то он рядом, а вот встречаться час им пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.

***

– Нельзя идти на штурм? – еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. – Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления – там нет никаких ловушек.

– Не было, Палм, не было, – уточнил МихМих.

– Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.

– Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель – стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.

– В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?

– Совершенно уверен! Я же тебе показал – я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз по этому, пока вы должны были воевать – они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.

– Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так – не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…

– Что? Я не знаю, я просто лейтенант, – МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, – но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях – мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью вымыть магические ловушки и прославиться как человек, который свергнул законную власть в стране и умыл кровью собственное войско…

Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива такого следа в истории совершенно его не прельщала, таких, как правило, потомки называют тиранами и кровавыми диктаторами, не сильно задумываясь об альтернативе их поступкам.

– Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ – всем войскам начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!

МихМих улыбнулся.

***

Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумракетм ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора – может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца влезанием в политику. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что приказы были безумны именно с ее стороны – отдавая их, зная мистера Палма, они обязаны были понимать, что он таким приказам не подчиниться. Тогда зачем это надо? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики убиваемых мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.

Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась – я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва – простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко – того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах – в том, что они меня не предадут, и даже если так – что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы – слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.

Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.

***

Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и весьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввести небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не пролились. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему – дешевую базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось – полный генерал мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать переговоров. Что же, они хотят переговоров – они их получат. В действие вступил запасной вариант развития событий.

***

Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее профессионального дипломата! И почему меня в международный в свое время не взяли? Я понимаю, зря я тогда предложил выход из ближневосточного кризиса – расстрелять всех арабов. Ну так то молодость была – я еще тогда был глупым молодым Иншим, который даже толкового заклинания не мог сотворить. Теперь я понимаю – их, арабов, много, и расстреливать их всех мировому экономическому сообществу невыгодно. И евреев тоже не выгодно – их не так много, но они умные, богатые и живут по всему миру. Вот и не могут уже столько лет решить проблему. Демократы, понимаешь.

Ну да ладно, в том мире не дали мне пойти по стезе дипломатической службы – так я в этом мире, похоже, все наверстаю. Мистер Палм молодец, сообразил, что полным генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил мне! Не, точно – разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со всеми и без специальных умений общий язык находил – среди них хватает умных людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?

Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрактм, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира – тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император – марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?

Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира – не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они…

Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я – древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным – у меня не будет внешней угрозы – мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия – это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат – намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки – передерутся между собой. Не дураки – восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер магической ловушкой уничтожу.