Текст книги "Перехитрить богов. Дилогия"

Автор книги: Михаил Высоцкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 68 страниц)

Крылан улыбается – чувствует, что в этот раз свастику на его борту будут рисовать. Улыбается – но не долго. Одна, вторая, третья – летящие с земли стрелы пробивают тело Гадюки. Падает. Мы тоже падаем. На ходу активизирую заклинание левитации. Зависаем с Ивом в воздухе. Наблюдаю.

С земли по крылану прицельно бьет пять взводов королевской армии. Для бывалых охотников, рекхтаров на лету сбивающих, это – не цель. Большой летающий человек с змеиной физиономией имеет большую эффективную площадь, чем маленький летающий крокодил.

Снайперы на службе Его Величества превращают крылана в австралийского дикобраза. Пытается улететь – не даю. Подбиваю в Сумраке крылья – падает на землю. Еще жив. Оказывает активное сопротивление. Человек пятнадцать еще успевает убить и тяжело ранить. И все. Плавно меняет свой цвет с желтого на красный – мой любимый в последнее время цвет отбивной с кровью. Солдаты Его Величества наконец-то получили шанс отыграться на поверженном враге – используют его по полной программе.

Косоглазый крылан, названный мною Гадюкой, подыхает.

Планируем вниз. Опускаемся у разбитого самолета – нас уже ждут. Ив, то ли от горя, машину такую хорошую потерял, то ли от потери крови, три стрелы в него таки попали, все – рикошетом, теряет сознание. Я – нет.

Князя несут в лазарет. Меня – ведут к королю. Странно. Почему-то я даже не сомневался, что после всего пережитого мне не дадут спокойно привести свои нервы в порядок. Хотя, честно говорю, единственное, чего я сейчас хочу – это поспать.

Так прямо и говорю. И пофиг, ждет меня король, не ждет. Я, черт побери, только что от НИЧТО спасся. Достали уже. Делаю вид, что теряю сознание. Удобно устраиваюсь в теплом сугробе и моментально засыпаю.

Сквозь сон чувствую – меня куда-то несут.

Пофиг.

***

– Милорд, мое почтение.

– Ты… Ты…

– Да, милорд?

– Спокойствие. Я спокоен. Ты… Давай так, я буду говорить, а ты меня поправляй. Итак. Тебе было дано задание убить Арбалетчика. Ты послал крыланов. Ты меня заверил – они не подведут. Из семерых трое погибли и двое превратились в немощных калек. Результат – Черноречье лишено своей главной ударной силы, той, которой в грядущей войне отводилась роль Косца Королей. Ты был послан сам уничтожить Арбалетчика. Ты заверил – проблем не будет. Результат – Черноречье навсегда лишилось одного из заклинаний Последнего Удара. Общий результат – Арбалетчик жив, здоров, опять ушел от нас. Ты… Ты можешь сказать хоть что-то в свое оправдание? Назови хоть одну причину, почему я не должен немедленно отдать приказ о твоей казни…

– Да, милорд. Могу. Крыланы погибли лишь по их собственной вине. Первый предпочел развлекать свое естество поискам Арбалетчика, второй – сам решил его уничтожить, проигнорировав приказ ждать подкрепление. Но хуже всего поведение последнего из убитых. Мною был дан совершенно однозначный приказ от имени вас, милорд – не трогать Арбалетчика. Приказ был нарушен, результат вам известен. Их гибель является исключительно результатом их глупости. Заклинание Последнего Удара достигло своей цели, я не надеялся уничтожить Арбалетчика, но у него не оставалось другого выхода, судя по моим данным, он применил «Вершитель Реальности». Мы не потеряли его, ныне он пребывает в расположении армии Чаэского Королевства и опять под нашим контролем. Лишь визуальным – любые магические методы против него бесполезны. Он хорошо умеет чувствовать магию. Потому я не считаю произошедшее провалом, милорд. Все идет нормально. Через определенное время Арбалетчик будет уничтожен.

– Нормально!!?? Все идет нормально?! Ты считаешь нормальным, что заклинание Последнего Удара, способное сокрушать империи, уходит на ликвидацию одного из зарядов «Вершителя»?! А что, для того, чтоб окончательно лишить Арбалетчика силы его артефакта, ты еще три раза готов использовать Последний Арсенал?! То, что мы готовили тысячелетия на период последней битвы? Так, что ли?

– Да, милорд. Если мне будет отдан приказ уничтожить Арбалетчика – я буду использовать заклинания Последнего Арсенала, милорд. Ровно столько раз, сколько в этом возникнет необходимость.

– Ты меня пугаешь! Ты что, хочешь сказать, что один человек страшнее расы титанов? Мы уничтожили их без Запретной Магии!

– Да, милорд. Он не страшнее – он опаснее. Он не будет, как титаны, бездумно менять реальность по самому мелкому поводу. Он использует «Вершитель» лишь тогда, когда другого выхода нет. Он опасный человек, милорд. Я не вижу другого способа его уничтожить.

– Нет! Я сказал – нет! Я запрещаю тебе! Последний Арсенал нам еще нужен – найди и уничтожь его своими силами! Делай все, но он должен быть убит!

– Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Я попытаюсь, милорд.

– А теперь вон! Прочь отсюда! Я никого не хочу видеть! Я сказал, прочь!

– Мое почтение, милорд.

***

Разбудила меня Лерка. Дабы не беспокоить спящего «героя», она разговаривала со своим любимым шепотом, не зная, что от шепота я просыпаюсь намного лучше, чем от крика. Почему – сам не знаю. Под грохот канонады могу спокойно спать, но стоит рядом кому-то начать шептаться – все. Моментально просыпаюсь.

Хотел было прислушаться, что же тут такого интересного обсуждают, но передумал. Во-первых, подслушивать чужие разговоры некрасиво. А во-вторых, ну о чем могут беседовать влюбленные, кандидатка в принцессы и некромант-убийца старушек. Естественно, что не о большой политике. А о вещах, намного более приближенных влюбленной натуре.

Я сам себе часто удивляюсь. Как во мне уживается романтик, верящий в Настоящую Любовь, и прагматик, воспринимающий чувства окружающих абсолютно саркастично. Наверно, все дело в обстановке – на войне нет места любви. Романтика для мирного времени, а во время войны надо думать о другом, как врага победить да как самому выжить. А чувства только отвлекают. Потом, в два часа после войны – милости прошу.

Да вот только давайте для начала войну выиграем. Никто не против? Богов земных уничтожим, на небеса кого-нибудь посадим, мир спасем. И все.

Ладно, довольно. Вот сейчас отыщем что-нибудь на завтрак себе пожрамс, и к королю – беседовать. Тем более, что во время сна меня посетила очередная гениальная идея.

Заметив, что я проснулся, Лерка очень обрадовалась. Даже поцеловала, под пристальным и не очень довольным взглядом собственника-некроманта. Да, до шведских семей этому миру еще далеко – тут в плане принадлежности каждой женщины определенному мужчине взгляды довольно строгие. Не принято делить. Но обслужить меня, доставить завтрак прямо в постель, Бесс своей девушке не мешал. Надо же как-то поощрить героя, то есть меня… О том, что с городом случилось, досюда уже дошли слухи. Как и о том, кто именно спас население города от превращения в НИЧТО…

Завтрак по-местному – мясо рекхтара в соусе из фаршированного гороха. Запивать – вода с «медом». Местный «мед» делали местные «пчелы», по виду больше навозных мух напоминающие. Ну и вкус был… Не, не то, чтоб неприятный – просто очень необычный… Но если разбавить водой – пить можно. Тем более, как мне еще в Вольном Лесу объяснили, еще и полезно.

Выспавшийся, сытый, и, в целом, вполне довольный жизнью, я отправился на свидание с королем. Хорошо сказано, «свидание с королем»… Романтика, свечи, ресторан, музыка… Всего этого, естественно, не будет. А будет, похоже, серьезный разговор.

По дороге посмотрел по сторонам. Королевский лагерь был разбит возле того самого Тяп-Ирпа, куда незадолго до начала событий в Чаэсе отправились Федя, Лера и Бесс. Здесь же медленно, но верно разворачивался временный лагерь для беженцев. Обеспечить двести пятьдесят тысяч человек посреди зимы едой, водой, ночлегом, теплом – хорошее испытание для любой власти. Особенно только что лишившейся своей столицы… Но Чаэское Королевство меня радовало – паники и беспорядка вокруг было намного меньше, чем я этого ожидал. Было, конечно же, куда без этого. Но в целом – ситуация была под контролем.

Повсюду сновали какие-то люди, разгружали караваны, прибывшие из других городов. Горели костры, жарилось мясо, всем детям где-то отыскали теплые одеяла. Никто не бесился, все честно ждали своей очереди за водой. А кто не хотел ждать… Ну что же. Военное время – военные законы. Не важно, что ты аж целый заместитель министра по вопросам культуры. Знай свое место, и тебя тоже накормят да напоят. Сейчас не время для культуры.

Что еще понравилось – военные не пользовались своим временным особым статусом. Не знаю, может это тут, в центре, а на окраине беспредел творится – но армию Чаэского Королевства я зауважал. И командиров ее тоже. Так вымуштровать солдат не каждому военачальнику дано.

Сам король мог занять свою охотничью резиденцию в Тяп-Ирпе – почти дворец. Но, не мудрствуя лукаво, монарх решил быть поближе к народу, а потому свой временный штаб развернул в такой же временной палатке, как были разбиты для проживания нищих из красных и синих кварталов. Тем сейчас как раз лучше всего было – и кормили их лучше, чем сами бы они питались в городе, и теплее было. А уж какое огромное моральное удовольствие стоять в одной очереди с каким-то графом, который бы еще вчера тебя даже не заметил… Беда, особенно такая крупная, как правило, многое в жизни общества меняет.

Но об этом пусть потом историки напишут: «роль классовой борьбы в трагедии Чаэса, том первый». А я, пройдя три ряда проверок, зашел в королевскую палатку. Напоследок бросил взгляд через Сумрак на лагерь…

Что же. То, что я ожидал увидеть, я увидел. Маленький плюгавенький мужичок с большим красным носом и пивным брюшком… С двумя сумеречными крыльями… Я и не сомневался – крыланы будут за мной следить. Как и не сомневался в том, что попытайся я сейчас его поймать – не выйдет. Уйдет. Так что пусть смотрит. Они уже видели, как я умею с ангелами расправляться. Так что пусть смотрят и боятся.

– Доброе утро, Ваше Величество! – поздоровался я.

***

– Доброе, если оно, конечно, доброе, – поздоровался со мною король.

– Ты жив? Да. Я жив? Да. Значит доброе, – решил сразу же перейти на «ты» я.

– Погибли десятки тысяч моих поданных, столица превратилась неизвестно во что… Ладно, Михаил, я тебя внимательно слушаю.

– Что именно? – решил я, просто так, немного поиграть в дурачка. Именно немного – судя по ауре короля, он только внешне спокоен, а в душе – в ярости.

– Все. И, желательно, чтоб твоя история была правдивой. Я, конечно, не маг, как ты, но, знаешь… Королевский опыт тоже многое дает. Тем более, Бил и Его Высочество Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый свою версию истории уже изложили.

А я их сразу и не заметил! Надо же, теряю квалификацию. Ну и что, что они, Бил и Ив, скромно стоят в уголке, в тени. Должен был их заметить! Мой промах. Надо такого больше не допускать. Кстати, как там Ив… Весь в перевязках, бледный, Бил его поддерживает… Но в целом – вполне живой. Ну и ладно.

– Насколько именно все? – решил уточнить я, сделав выразительный жест в сторону трех окружающих короля «советников» и одну королевну.

– Все, – вместо монарха ответил Бил, – я могу поручиться за всех присутствующих, как за самого себя. Все они – мои старые друзья, и у нас нет друг от друга секретов.

Бил – молодец! Сам подсказал мне, что делать. Предложив доверять королю так, как я доверяю самому Билу, он тем самым заметно сузил круг того, что я собирался рассказать. По крайней мере, о моем мире я не собираюсь даже заикаться. Итак, начинаем…

– Началось все это, Ваше Величество, для меня в самом начале осени этого года. Лежу я себе на скамейке посреди парка в одном из Благословенных Королевств, отдыхаю, за рекхтарами наблюдаю, шелест синей листвы слушаю. И тут вдруг подходит ко мне троица – Филин Бесс, некромантом оказавшийся, Расколкин Федор, невысокий парень с топором, и Лошадкина-Кобыленко Валерия, дочка Била, – приятно было понаблюдать за реакцией окружающих при поминании этой фамилии, а как скривился Бил… Любо-дорого посмотреть.

Рассказ я вел неспешно, смакуя подробности. Слушатели – благодарные, король внемлет, советники еще и конспектируют. Никто не перебивает, вопросы тупые не задает. Когда устал – моментально попить принесли, смочил горло неплохим вином, так, немного выпил, чтоб не захмелеть, продолжил. Все рассказал. Почти все. Разве что на «Вершителе» не акцентировался, о событиях в Киеве ни слова не упомянул, о истинной суди дракона, да про мысли свои предпочел умолчать. А так – и про затмение, и про Вольный Лес, и про болота, Город Стоячих Камней, северный путь, дракона, крыланов, Чаэс, подробно… А особенный акцент на Валерии сделал! Про ее «королевское» происхождение так извернул, что теперь, как порядочный король, местный монарх просто обязан был поспособствовать ее возвращению на престол. Династическая, так сказать, солидарность.

А что? Ему, политику, это явно попроще сделать, чем мне. Я что могу? Приду в их Светлую Республику, скажу – все. Она тут теперь Владыка. Любить и жаловать, шагом марш. Кто не будет – огненного шара не хотите? Посадить-то я ее на трон может и посажу, хотя у меня и без этого дел хватает, а вот только как, спрашивается, она его потом держать будет? Мужем-некромантом врагов пугать? Или братом-карликом? Нет уж, такие на троне долго не сидят. Таких очень быстро народ свергает. А вот если за спиной Лерки будет король Чаэского Королевства, одна из самых видных фигур местной геополитики… Тогда совершенно другое дело! Тем более, я думаю, местный монарх сможет ей парочку советников подарить. Вон у него их сколько.

– …так и не понял, как Ив меня узнал, – закончил я свой рассказ.

– А я и сам не знаю! – пока король обдумывал мою историю, полностью игнорируя придворный этикет ответил мне князь, – Я вообще где-то неделю назад, после долгих раздумий, решил, что Морнатир и сам зимой со всем управится, а сам решил полетать… Заразил ты меня! – говорить Иву было очень тяжело, слова с трудом давались, но он старался! – Захотелось мир посмотреть! И вот вчера смотрю – дым стоит, ну я туда полетел… А там город, огромный, и весь горит… И пустой… Ну я решил спуститься, посмотреть… Интересно стало, что случилось… Приземлился, а там ты… Я тебя сначала по одежде узнал… И арбалет… Лицо – не признал, но потом медальон заметил, он еще светился… А ты рассказывал, что тело свое потерял, без бороды рыжей тебе непривычно… А тут борода, и амулет… Я и подумал… Начал тебя трясти – ты очнулся… Дальше… Знаешь… – дальше Ив говорить не мог – кровавый кашель начался… Вывели его из палатки, пошли первую помощь оказывать. Остались мы всемером. Король, королева, три советника, Бил и я.

– Стало быть, ты признаешь, что ты привел крыланов в Чаэс? – поинтересовался король.

– Признаю, – не видел смысла отрицать очевидное я, – Но, Ваше Величество, я думаю, что ты понимаешь – я твой город не поджигал. И в НИЧТО тоже не превращал. Тем более, сам теперь знаешь, что у тебя за сосед в Черноречье правит…

– Только не надо меня дипломатии учить! Я и без тебя знал, что такое Черноречье, наш южный сосед.

– И теперь им объявишь войну? – поинтересовался я.

– Войну? – король горько усмехнулся, – Ты, Михаил, не понимаешь, что такое политика. У меня нет никаких поводов войну объявлять, нет никаких доказательств. Меня никто не поддержит – все Черноречья боятся. Да и силы… Знаешь, Михаил, открою я тебе один секрет. Государственную тайну. Я бы уже давно Черноречью войну объявил! И не только я! Ты знаешь, что в Городе Славы уже не один десяток лет готовятся к войне? Я знаю! И другие тоже знают. Но мы не можем ничего сделать! Чаэское Королевство и само только на ноги вставать начало, после событий Морийской войны, а тут еще это… Какая война, Михаил! Нам бы сейчас хотя бы с Чаэсом разобраться!

– Жаль, – мой «гениальный» план, воспользоваться военной силой Чаэского Королевства для захвата Черноречья, провалился. Может я и смог бы магией уговорить короля, но я видел – правду он говорит. Не хватит сил у него с Черноречьем тягаться. А жаль.

– Жаль, – подтвердил король. – Ты ответил на многие вопросы… Я тебя не буду обвинять. Ты поступал так, как ты считал нужным. Ты пришел в Чаэс, надеясь, что город тебя защитит, город этого сделать не смог… Ты принес в нашу страну беду и горе, но я, осознавая объективные обстоятельства, снимаю с тебя все обвинения.

– Спасибо, король, – поблагодарил короля Бил. От меня благодарности за такие мелочи монарх никогда бы не дождался – делать мне больше нечего, как кого-то благодарить.

– Что-то еще надо, Ваше Величество? – поинтересовался я, – Или мне можно продолжить охоту на крыланов? Четверо из семерки еще живо…

– Они подождут, Михаил. Нам нужна твоя помощь, как человека, знакомого с магической природой мира.

– Неужели? – действительно – по прямой специальности меня пока еще в этом мире не эксплуатировали.

– Да. Наши маги пытались разобраться… У них ничего не вышло. Потому мы ждем, что ты нам сможешь разъяснить – теперь, после гибели города, что нам с этим НИЧТО делать?

– Интересный вопрос, – я задумался. – Честно говоря – даже не знаю. Никогда ничего подобного ранее не встречал. Надо бы этот вопрос исследовать подробнее…

***

Итак, стою я у самого края НИЧТО, изучаю. За моей спиной – вся королевская конница, вся королевская рать. А также: Бил, Бесс, Лера, Федя, Алвит. Ив – в лагере остался. Во-первых – болен, во-вторых – у них там «иностранный специалист» по самолетам нашелся, беженец из Благословенных Королевств. Вроде починить обещал…

Все остальные отправились в сторону бывшего Чаэса – изучать, что с ним случилось. Вернее, это я изучать, остальные – ждать, пока я тоном эксперта не вынесу окончательный вердикт. Хотя нет, не все – Алвит просто за мной пошел, потому что я – его «Михаил!». У зыкруда, кстати, новое хобби появилось. Он теперь от каждого дохлого крылана кусочек съедал, видать, как в первый раз Старика с моргеншерном укусил – так и влюбился в ангельское мясо. Что он там от косоглазого съел – не знаю, но по его словам «было очень-очень вкусно!»

Ладно, приятно, что на тебя влюбленным глазами смотрит «собачка»-зыкруд, признавшая в тебе истинного вожака стаи, но и НИЧТО тоже надо бы исследовать.

Вообще, загадочное получилось место. Казалось бы – вырви кусок из реальности, и глобальных катастроф не избежать. Например, Черная Река – как она теперь будет течь, если кусок ее течения превратили в НИЧТО? А текла! Откуда – я и сам не понимаю. С одной стороны в НИЧТО втекала, с другой – вытекала. А внутри ее не было! Или воздух. Почему он, попадая в НИЧТО, не создает разность давлений, ветер? Попробуйте в космосе шаттл разгерметизировать – очень быстро весь воздух в пустоту уйдет. Или свет. Если это НИЧТО, то и света оно не должно излучать – а тем не менее. НИЧТО было не черного цвета, а именно «цвета пустоты», другого понятия я придумать не мог.

Вот и пришлось мне такое образование исследовать… Нелегкая это работа. Внутрь не залезешь, я не самоубийца, а снаружи – НИЧТО и есть. Ничего нет. Как можно по отсутствию каких либо данных строить теорию? Единственный известный факт – не известно ничего. Весело. А работать надо – раз уж я пообещал помочь, то не дело отлынивать. Да и самому интересно, я с таким никогда еще не сталкивался, и, тьфу-тьфу, никогда больше не столкнусь. Как сказал один из самых выдающихся советских физиков, наука – это способ удовлетворения любопытства ученых за счет государства. Вот и мне было любопытно…

Побившись пол часа, понял – уверенным шагом я иду в полный тупик. Так я никогда ничего не смогу выяснить. НИЧТО – по определению не подвластно человеческому разуму. А вот что подвластно? Мы пойдем другим путем – НИЧТО рукотворное, сотворил его кто-то из магов Черноречья, магия была довольно мощная. Вот выявлением ее следов и займемся. Если невозможно понять природу явления, попытаемся понять, чем оно было вызвано.

Найти астральный след заклинания было нелегко, но я справился! НИЧТО удерживало около себя часть той магической мощи, которая его вызвала, и даже сутки спустя смог я выйти на нужный след. Вышел, и ужаснулся.

Нет, не жестокости. Ужаснулся той громоздкости, той ювелирной точности, с которой заклинание было сотворено. Безумный шедевр – вот что это было такое. Единичный продукт. Ни один маг никогда не сможет удержать всю паутину магических нитей, необходимых для призыва НИЧТО, в голове. Это – творение искусства, шедевр, повторить который вряд ли когда-то сможет даже его творец. Запутанное, свитое в клубок, заклинание, тем не менее, было предельно элементарным. Даже полный профан, сумей он выйти на этот след, понял бы, что оно делает. Как – и мне совершенно не понятно, изламывая саму суть сумеречных и обычных измерений.

Это как огромный черный ящик с одной кнопкой и инструкцией на пятьсот страниц. Что там – никто не знает, как работает – неизвестно, но зато руководство пользователя написано примерно так: «Нажмите на красную кнопку. Поздравляем! Вы активизировали продукт «Черный Ящик». Просим Вас ознакомиться с последствиями вашего действия…» И дальше, на все четыреста девяносто девять с половиной страниц, описание результатов работы.

Так что мне повезло. «Прочитав» заклинание, я бы стал одним из лучших экспертов по НИЧТО во всей вселенной! Увы, мне было лень. Все эти искривления пространства, локальные черные дыры… Если бы я смог потом, по описанию, восстановить заклинание – все бы изучил. А так мне хватило основного.

Главное – НИЧТО, после остановки, было абсолютно безопасным. Оно не несло никакой опасности ни для людей, ни для физических явлений. Просто возникла локальная дырка во вселенной, и теперь, ближайшие несколько миллиардов лет, ее края будут постепенно стягиваться. А пока НИЧТО – идеальный телепортатор. Где бы ты ни зашел – выйдешь точно по радиусу с другой стороны. Материя это уже «поняла» – река текла, воздух диффузировал. А вот до света пока не «дошло» – он не мог пока еще придумать, как ему в такой ситуации распространяться надо, вот и не проходил НИЧТО насквозь.

Короче, порадовал я короля. Не грозит ему ничего со стороны огромного пузыря «цвета пустоты» – не обращать внимание, оно само и пройдет.

***

– …асфальто-сенбе-юго! – бывший первый ангел завершил свое заклинание, вытер со лба пот и устало присел.

– Граааааа! – заявило Чудовище.

– Я убью его! Я убью его! – зациклило слепого Негра.

Нечто ужасное побежало прочь.

Прошло десять минут.

– Ты уверен, что оно того стоило? – поинтересовался у правой руки лорда элегантный господин.

– Уверен… Они все равно для нас потеряны…

– Да, но они были нашими братьями! Мы вместе, рука об руку, прошли с первого дня этого мира…

– Их время прошло. Они допустили ошибку, и теперь все, что они могут – искупить свою вину. Милорд в гневе, он мне запретил использовать наш арсенал, так что приходится измышлять. Все равно… Это был, пожалуй, лучший выход. Посмотрим, – бывший первый ангел улыбнулся, – как наш милый друг на это прореагирует.

– Да, посмотрим… Какие-то еще приказания будут?

– Да, будут. Мое место здесь, а ты отправляйся на запад. Задание твое будет следующим.

***

– Так, дорогие вы мои, никому не кажется, что все же не мешало бы по душам поговорить? – решил я еще раз повторить попытку разобраться в ситуации.

Ответом была тишина. На этот раз кворум был полным – Бил, Бесс, Федя, Лера, Алвит, я. Все «наши». Основных ответов я ждал от Била – и от него же я никаких ответов не получал.

– Хорошо, давайте по другому вопрос задам. Бил. Меня уже давно мучает вопрос – почему именно сейчас? – Бил пожал плечами, мол, не понял вопрос. – Почему вдруг в этом году надо срочно спасать этот мир и возвращать на небо богов? Кем был тот «одноглазый одноногий», который попросил Федю шкатулку открыть? Это явно был другой одноглазый одноногий, не наш знакомый чернокожий инвалид. Какую во всем этом вы с титаном-драконом роль играете? При чем тут я? Откуда у тебя арбалет? Бил! Черт побери, ты хоть на один вопрос может все-таки соизволишь ответить?

– Ты и сам узнаешь все ответы, – «обрадовал» меня лысый старик, – не пришло еще время, Михаил. Я не имею права тебе их открывать. Судьба должна сама тебя провести – только так наш мир может найти свое спасение.

– Отлично! Будем и дальше в молчанку играть. Хорошо. Другая серия вопросов. Откуда меня знает лорд? Почему за мною черти следили? Какую во всем этом роль играет Леркино происхождение? Тоже «не пришло время», Бил?

– Не пришло, – все с той же улыбкой подтвердил воин. – Одно я могу тебе точно сказать – я никогда не сделал бы ничего, что может нанести вред моей дочери. Ты думаешь, я хотел ее в это впутывать? Нет, Михаил, не хотел. Но выхода другого нет – это судьба. От нее не уйдешь.

– Все понятно, – и эта попытка хоть что-то прояснить сквозь стену тумана закончилась полным провалом. – Ты, как я вижу, хорошо знаешь, что такое судьба… Может тогда поведаешь, что нас в ближайшем будущем ждет, а? Что, кхэ-кхэ, «суждено»?

– Поведаю, – неожиданно легко согласился Бил, – нас всех ждет большая королевская охота.

– Охота? – я, мягко говоря, удивился. – Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты… Ему бы с другими проблемами разобраться…

– Тем не менее, охота будет, – уверенно заключил Бил.

Я ему не поверил.

Прошло две недели. По моим представлениям – преддверие нового года. Хотя, по местным понятиям, год начинается где-то в середине марта.

***

– …объявляется Большая Королевская Охота! – закончил зачитывать приказ глашатай.

Бил оказался прав. Король действительно объявил охоту, и не простую, а Большую Королевскую. Суть данного развлечения такая. Берется дичь. Вполне конкретная, заранее оговоренная. А затем все лучше воины королевства дружно отправляются ее ловить. Кто поймает, тот молодец. Раньше этому «молодцу» доставался титул графа и он получал право на поместье в самом центре Чаэса. Сейчас столица погибла, но король пообещал с наградой не поскупиться, и народ ему поверил. Так что от желающих поохотиться отбоя не было…

О том, что Большая Королевская будет объявлена, я узнал несколько раньше остальных. Еще утром король меня, да и не только меня, вызвал к себе, и коротко, но ясно, обрисовал обстановку. А она была не очень… Ко всем проблемам, связанным с превращением столичного града в НИЧТО, добавилась еще одна. В местных лесах неизвестно откуда заявилось страшное Чудо-Юдо. Питалось это Чудо исключительно человечиной, а, среди прочих хобби, обожало забираться в человеческие села и выедать всех жителей до последнего. Попытки справиться с ним регулярными егерскими частями ничего не дали. Егеря, они тоже люди, и воспринимались соответственно – как разновидность пищи.

С каждым днем Чудо-Юдо все наглело и наглело. Если в самом начале оно нападало на беззащитные деревеньки, то за последние дни уже уничтожило три огромных обоза с провиантом для королевского лагеря. Вытерпеть такое король уже не смог. Один зверь, пусть и страшный, не имеет права быть угрозой для целого государства, и должен быть уничтожен. Любой ценой. Потому и была объявлена Большая Королевская Охота.

Что Чудо-Юдо собою представляло – сложно сказать. Немногочисленные свидетели, чудом выжившие после встречи с ним, давали совершенно разные описания. Одни называли это кентавром, другие – минотавром, третьи – человекомедведем, четвертые – двухголовым драконом, пятые – великаном, шестые – просто чудовищем… И так далее. Точно описать внешность твари никто не мог – слов не хватало. Однако все сходились на том, что, встретив чудовище, перепутать его с кем-то другим невозможно. Такое во всем мире только одно.

И вот это самое Чудо-Юдо нам и предстояло ловить… Другим охотникам было известно меньше, слухи о страшной твари, поедающей людей, сейчас королю были не нужны. И так беженцы из собственной столицы в собственной стране чувствовали себя предельно угнетенными, если же их еще начать пугать такими правдивыми страшилками – совсем плохо может стать. Так что просто было объявлено – «страшный зверь», против которого «менее чем двадцатером выходить не рекомендуется». Охотиться в одиночку настоятельно не рекомендовалось.

Сам король тоже собирался принять участие в охоте, и меня пригласил в свой отряд. Туда же были взяты и три лучших друга короля – «советник», «генерал» и «начальник стражи», как я их для себя назвал. А также Бил, Бесс и Федя. Ну и Алвит – его брать никто не хотел, сам напросился. И, конечно же, два десятка лучших гвардейцев короля – элита, лучшие из лучших. Двадцать было выбрано как разумный компромисс. С одной стороны, не мало, если что – любое чудовище завалят. С другой стороны, не много – Чудо-Юдо может рискнуть на нас напасть. Если бы мы всей армией пошли леса прочесывать, тварь бы скрылась, прождала облаву где-то в берлоге, и опять за свое взялась. Нам это было ненужно.

Местная охота несколько отличалась от того, к чему я привык в своем мире. В принципе, тут было принято охотиться летом, когда рекхтары не спят, именно эти летающие крокодильчики и тут нашли широкую популярность. При должном уровне дрессировки, зверьки становились идеальными охотниками. Они могли выходить на след, гнать дичь, как борзые. Могли лезть в любое болото, забираться в норы, как спаниели и таксы. Могли, как охотничьи соколы, настигать дичь прямо в воздухе. И многое другое они тоже умели.

Увы, сейчас была зима, и все рекхтары в королевском охотничьем владении сладко спали до весны. Да и вряд ли они бы смогли что-то против Чуда-Юда поделать – не тот масштаб. Так что выехали на охоту мы без способных выследить добычу зверей…

Кто сказал «без»? Я так сказал? И со мной согласились? Все, включая короля? Соврал! Был у нас, и только у нас, в отряде идеальный лесной охотник. Ну конечно же, речь идет о зыкруде по имени Алвит. Привыкший жить в более теплых лесах, где снег в самые лютые зимы не выпадает, он и тут себя прекрасно чувствовал. Стоило нам добраться до последнего места нападения Чуда-Юда на обоз, как зыкруд сразу заявил, указав пальцем направление:

– Большой-большой туда бежать!

Мы все ему, конечно же, поверили. Тем более, не верить не было особых причин.

Так и поехали. Алвит, в припрыжку петляя между деревьями и радостно сбивая снег с веток своей любимой дубинкой, и мы, двадцать восемь конных всадников, с трудом поспевающих за зыкрудом.

То, что последние несколько недель не переставая шел снег, и любые следы за считанные минуты заметались, никоим образом не мешало Алвиту идти по следу. В своем бальном платье, которое до сих пор оставалось чистым и целым, клыкастый худой дикарь с когтями и черной нечесаной бородой, уверенно продвигался по лесу, по дороге пристукнув своей дубинкой парочку зазевавшихся зайцев. Почти зайцев – только без ушей. И с клыками. По словам первого советника Димитриуса Пантэна, с которым мы сошлись в своем отношении к музыке, этот «заяц» – местный аналог волка с примесью лисы. Санитар леса, так сказать, любимым лакомством которого оставались местные «суслики»…