Текст книги "Звездный Гольфстрим"

Автор книги: Михаил Шуваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Минами… – машинально поправил Парсонс и несколько растерянно взглянул на присутствующих.

– Какая разница, Нейл! Максимально осторожности и, если можно так сказать, такта. Не надо забывать, что это мы у них в гостях, это мы свалились им на голову, а не они нам!

– Пока, действительно, свалились мы. А вот на голову кому-то или нет – вопрос! – подал реплику Карел.

– Полностью согласен с Марко, – сказал Сомов. – Значит, так. Завтра на место отправляются… – он обвел взглядом экипаж. – Прыгунов, Парсонс, Капелли и Дефо. Всё! Всем, кроме вахтенных, отдыхать. Время пошло.

Вовка встал и устремился было в сторону Катрин, но тут ему кто-то больно наступил на ногу, и он чуть не упал.

– Извини, я не нарочно, – пробормотал Карел и, оставив растерянного Прыгунова, живо подплыл к Кэт и заговорил с ней.

Вовке оставалось только удивленно моргать глазами. Но тут, к его удовольствию, Кэт гордо вздернула носик, отвернулась от Карела и, подхватив под руку свою черноволосую подругу ботаника Марию Гонзалес, направилась в сторону жилых отсеков. Медленно удаляясь, девушки весело о чем-то щебетали.

Вовка не мог пустить все вот так, на самотек. Он подошел к понурому Карелу, дергающему себя за мочку уха.

– Ну что ж, сэр. Вы нарушили правила: подножка и блокировка. На первый раз штрафной с горчичником!

– Какой еще штрафной? – поморщился Карел.

– Уборка каюты, сэр, да-с!

Вовка с независимо-высокомерным видом заложил руки в карманы и скрылся в коридоре. Карел невесело посмотрел ему вслед, пожал плечами и зашагал в свою лабораторию.

Глава 7
ЛЕД ЕВРОПЫ

Ричарда разбудил зуммер вызова внутренней связи. Командир спейсфлаера предлагал ему пройти в рубку, если он хочет посмотреть на приближение к Юпитеру. Ричард не мог пропустить подобное феерическое зрелище, хоть и летал уже и на Каллисто, и на Ио, где расположены земные научные станции.

Выйдя из каюты и пройдя по довольно узкому коридору межпланетника, он подошел к двери в рубку и по старинке постучал.

– Входите, мистер Сноу, прошу вас! – любезно обернулся к приоткрывшему герметичную дверь Ричи командир экипажа. – У нас тут немного тесновато… Присаживайтесь вот в этот ложемент – бортинженер сейчас отдыхает от вахты.

Сноу устроился в кресле, пристегнулся ремнями и стал жадно смотреть на основной обзорный голограмонитор рубки.

Юпитер уже занимал три четверти неба. Его холодная голубовато-серая поверхность довольно ярко светилась отраженным светом Солнца, которое выглядело с такого расстояния как небольшая золотая горошина. Знаменитое Красное пятно на поверхности планеты-гиганта, словно окуляр огромного объектива, безразлично и незаметно для глаза перемещалось по своей траектории примерно по экватору Юпитера. Если присмотреться, то чуть в стороне на фоне черноты космоса можно было заметить маленькую светящуюся точку.

– Ио, – пояснил капитан. – Большего без оптики не увидишь. Каллисто далеко, а Ганимед на линии горизонта заходит за диск Юпитера. А вот и наша красавица – Европа.

Спейсфлаер довернул левее и выше, и на экране показалась белоснежная сверкающая поверхность планеты. Во многих местах уже можно было различить темно-синие и желтоватые прожилки – трещины и спайки льда. Но смотреть было немного больно глазам – так ярко играли блики Солнца на гранях древнего первобытного льда.

– Сейчас небольшие перегрузочки будут, магнитное поле Юпитера не дает расслабляться, – предупредил капитан.

Межпланетник совершил несколько подходных маневров и выровнялся, видимо становясь на посадочную глиссаду. Сияющая поверхность приближалась, но вдруг резко померкла – это автоматика включила светофильтры.

– Говорит станция Европа три, Европа три! Вы вошли в нашу зону ответственности! Прошу идентифицироваться! – загремело из динамиков.

Сноу понимал, что по большей части этот странный радиообмен между диспетчерами и пилотами – лишь дань прошлому, ритуал, что ли. Ведь автоматика станции уже давно их вычислила, установила и тип корабля, и номер рейса, и многое другое. Но в глубине души он одобрял подобные «атавизмы», частенько это скрашивало монотонность работы, да и дисциплинировало.

– Европа три, здесь спейсфлаер Спектр две двойки три, две двойки три! Прошу разрешения на посадку в районе Шахты девять бис.

– Посадку разрешаю, две двойки три, даю лазерную наводку. Температура на поверхности минус сто пять по Цельсию. Нам о вас уже сообщили. Добро пожаловать на Европу!

– Спасибо, лазер поймал!

– Крис, а ты привез, что я тебя просил в прошлый раз? – неожиданно с официального перешел на нормальный тон диспетчер Европы.

– Привез, привез, не волнуйся! – усмехнулся капитан и, обернувшись к Ричи пояснил: – Жак жить не может без устриц. Вот везу ему несколько ящиков. Нарушение, конечно, но такая мелочь!

Ричард пожал плечами, показывая, что не собирается в это никак вмешиваться.

– Спасибо, старина, век не забуду! – радостно выплеснулось из динамиков. – Давай скорей садись! Приглашаю на ужин ко мне! Мы с Сильви будем тебя ждать! У меня тут завалялась бутылочка отменного французского вина.

– Не получится, Жак, извини. Загружусь и сразу обратно… А Сильви привет!

– Вот как? Ну ладно. Но в следующий раз не отвертишься!

– Хорошо, хорошо…

Капитан сосредоточился на посадке. Корабль качнуло влево-вправо, картинка планеты на курсовом мониторе уплыла и вернулась, а Ричард почувствовал легкие перегрузки и небольшой дискомфорт в желудке. После этих маневров межпланетный спейсфлаер, окончательно попав в глиссаду, начал быстро снижаться, и ледовая поверхность, приближаясь, стала прорисовываться все новыми и новыми деталями и подробностями. В поле зрения попала пятерка раструбов, каждый диаметром метра по три-четыре, торчащих из ледовой корки. Над ними столбом поднимались в черное небо струи пара.

– Что это? – спросил Ричи.

– Что?.. А-а… Это побочный продукт переработки льда при проходке – кислород с примесями азота и еще чем-то. Не пропадать же добру. Глядишь, через несколько десятков лет на планете образуется подобие атмосферы, пригодной для дыхания.

– Ты оптимист, Крис, – вмешался в разговор навигатор. – За пятнадцать лет, что работают эти установки, плотность атмосферы повысилась всего на четыре процента.

– Но не сократилась же! – усмехнулся капитан.

Наконец, в последний раз взвыли посадочные двигатели, и межпланетник мягко, но весомо и ощутимо придавил своими шасси лед.

Резко, хлопком, выключились планетарные и маневровые двигатели. Сразу стало тихо, и лишь на грани слухового восприятия сипели вентиляторы системы кондиционирования воздуха. Ричард отстегнул, отбросил ремни безопасности и встал. Капитан и навигатор, тоже отстегнув ремни, вовсю щелкали тумблерами и переключателями, переводя межпланетник в режим стенд-бай. Сноу не стал дожидаться окончания процедуры и, кивнув экипажу, направился в шлюзовую камеру надевать пустотный скафандр.

Снаружи его уже ждала фигура в оранжевом скафандре.

– Здравствуйте, мистер Сноу, я командир базы майор Меллоун, прошу вас, – представился командир базы и сделал приглашающий жест рукой.

– Майор, подождите, мне надо вам кое-то сказать, – взял его за локоть Ричард. – Я попрошу вас сделать следующее…

После непродолжительного разговора, во время которого майор несколько раз недоуменно пожимал плечами, а в конце сокрушенно махнул рукой, мол, делайте, что хотите, они направилась к шахте. Через двадцать минут ходьбы-прыжков в условиях пониженной гравитации, они подошли к уже знакомому по демонстрации в кабинете Дон Кимуры колодцу.

– Всё готово, с учетом новой вводной? – спросил Меллоун у стоящего рядом с краем человека в скафандре.

– Да, – ответили ему.

– Тогда начали!

Спустя еще пятнадцать минут на поверхности лежал ледяной цилиндр с впаянным древним космонавтом. Тут же стояло четыре рабочих дроида, а метрах в пяти – квадратный гроб криокамеры.

Сноу немного нерешительно приблизился к артефакту. Постояв несколько минут у ледового цилиндра, Ричард обернулся:

– Начинаем погрузку!

– Как скажете.

Дроиды аккуратно подняли и понесли цилиндр к криокамере. Один из сопровождавших Ричарда стоял у пульта управления. Створки саркофага медленно раскрылись, представив взору трубчатые внутренности агрегата. Роботы поднесли и медленно погрузили цилиндр в чрево камеры. Оператор произвел какие-то манипуляции, и створки закрылись, скрыв от взоров артефакт.

Только майор собрался было дать команду дроидам на транспортировку и погрузку криокамеры на межпланетник, как все четыре дроида конвульсивно вздрогнули и медленно осели на лед Европы.

– Стойте, не двигайтесь, – прозвучал в шлемах лишенный выражения бесцветный голос.

И Сноу, и майор обернулись, безошибочно шестым чувством угадав, с какой стороны пришла угроза. Оператор криокамеры растерянно выпрямился и машинально отступил на пару шагов. Со стороны ледяной пустоши к ним приближались едва заметные на фоне снега две фигуры в белых скафандрах. Заметив легкое движение Меллоуна, Сноу тихо, но четко и предостерегающе произнес:

– Не надо!

Майор замер.

Загадочные незнакомцы подошли к криокамере и что-то прикрепили к ее корпусу. Камера приподнялась надо льдом и, медленно ускоряясь, полетела в сторону белой пустыни. Две фигуры в скафандрах тоже подвисли над поверхностью и заскользили вслед за камерой. Земляне проводили их взглядами, пока они не исчезли из поля зрения.

– Однако, мистер Сноу… – удивленно протянул Меллоун и развел руками. – Кто бы мог подумать!

– Майор, теперь работаем быстро и молча! Вперед!

* * *

Европа скрылась с экранов обзорных радаров, зримо уменьшаясь в размерах – командир межпланетника, предупредив Ричарда о перегрузках, врубил полную тягу маршевых двигателей, ни много ни мало – триста тонн. Ускорение составило около двух с половиной G. Именно поэтому Сноу находился в своей каюте в антиперегрузочной кровати.

Стараясь не шепелявить и не плямкать губами, непривычно ворочая тяжеленным языком, он попросил командира соединить его по закрытому шнуру с КОНОКОМом.

– Понял вас, мистер Сноу. Позволю себе напомнить вам, что в аптечке у изголовья есть таблетки, снимающие значительную часть неприятных перегрузочных ощущений. Мы, астронавты, не стесняемся их глотать – они реально светлят мозги. Рекомендую!

Ричард ничего не ответил, но мысленно поблагодарил командира, сам-то он знал об этих таблетках, но как-то забыл…

На мониторе гологравизора закрытой связи высветилось нейтральное лицо Дон Кимуры:

– Сноу? Докладывайте!

– Господин директор, при заборе образца Н-1 пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру – якобы вытащить из шахты и погрузить объект в криокамеру. На самом деле в криокамеру был загружен просто кусок льда, – Ричард сжато изложил все произошедшее на Европе. – Объект Н-1 находится на борту спейсфлаера «Спектр-223». Прибытие… Э-э-э…

– Прибыть приказываю на учебный космодром Льеж. Соответствующие указания получат и командир «Спектра» и службы космодрома. По прибытии – криокамеру с объектом сдать лично Блумбергу. Лично! И только ему! Всё, – Дон Кимура кивнул и отключился.

Ричард протянул тяжеленную руку, открыл небольшую створку аптечного шкафчика и нашарил противоперегрузочные таблетки «Старт». Минут через пять ему значительно полегчало, и он смог без особых дополнительных усилий сесть.

– Мистер Сноу, через четверть часа мы выйдем на крейсерскую скорость, и разгон будет прекращен.

– Спасибо, капитан, мне уже лучше.

– Ну и слава богу!

Когда выключились ускорители, Ричард понял, что жить все-таки стоит. Настроение улучшилось, и он связался с капитаном:

– Капитан, мне хотелось бы взглянуть на криокамеру.

– Конечно, мистер Сноу, нижняя палуба, бокс 5-С, замок… Сейчас… Все, открыт, можете идти, только наденьте что-нибудь теплое!

– Спасибо, – вполне искренне поблагодарил Ричард, достал из шкафа форменную куртку с шевроном «Спектр-223» на рукаве и на груди и направился на нижнюю палубу.

Бокс 5-С, как и обещал капитан Крис, был не заперт. Ричард толкнул тяжелую металлическую дверь, вошел в помещение и сразу почувствовал, как здесь было холодно – не меньше десяти ниже нуля. Почти в центре комнаты находилась криокамера, поверхность которой была вся покрыта изморозью, и от нее веяло мертвенным глубоким и всепроникающим холодом. К заиндевелому параллелепипеду были подключены многочисленные кабели и шланги. Каждые несколько секунд из-под камеры с шипением вырывалась струя ледяного азотного пара. Ричард никак не решался сделать несколько шагов и подойти к этому электронному гробу, источавшему пронзительный холод небытия. Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз морозный воздух и повыше застегнув молнию на куртке, он сделал несколько шагов к центру бокса и оказался у небольшого окошка в корпусе криоаппарата. Протерев ладонью толстое стекло, он наклонился, нажал на кнопку включения холодного света и заглянул внутрь. И опять при виде мутного куска голубоватого льда с силуэтом человека в скафандре его посетило чувство тревоги и неопределенности, чувство, что он что-то потерял, одновременно приобретя то, чего так хотелось, но при ближайшем рассмотрении оказалось, мягко говоря, не совсем нужным, а то и вовсе опасным. Встряхнув головой, он отогнал эти мысли и попытался рассмотреть подробности. Но это оказалось практически невозможным – лед был мало того что мутноват, свет в нем преломлялся самым невероятным образом и искажал оптическое восприятие. Да и окошко было маловато.

Ричард выключил внутреннее освещение криокамеры, выпрямился и направился к выходу. Вернувшись в свою крошечную каюту, он сел на койку, обхватил голову руками и надолго задумался.

Межпланетник «Спектр» стремительно рассекал просторы евклидовой метрики пространства Солнечной системы. Сейчас он проходил один из самых опасных участков – пояс астероидов. До сих пор ни одна гипотеза его происхождения не была доказана. Почему образовался этот пояс, в котором, кстати, были и гигантские обломки вроде астероидов Церера, Паллада, Юнона и Веста – неясно. Хотя, как сказать. Например, Цереру астрономы причисляют к классу карликовых планет, все-таки диаметр нешуточный – около тысячи километров. Самой популярной в свое время была теория, согласно которой между Марсом и Юпитером давным-давно существовала планета Фаэтон, разорванная в незапамятные времена гравитационными полями Солнца и Юпитера. Теперь ученые больше склоняются к тому, что гравитационное напряжение в этом районе просто не позволило собраться планете из космической пыли и «мусора».

Скорость «Спектра» была свыше восьмисот пятидесяти километров в секунду, но даже при таком темпе и с учетом благоприятного взаимного расположения планет, путь от Юпитера до Земли займет не минуты, а часы, долгие-долгие часы… Ричард ощутил, что ему жарко, снял куртку и вызвал по интерфону капитана:

– Будьте любезны, соедините меня по закрытой связи с КОНОКОМом.

– Понял вас, мистер Сноу, минутку… – откликнулся капитан.

На экране гологравизора появилось приятное молодое лицо.

– КОНОКОМ, дежурный оператор. Слушаю вас.

– Ричард Сноу, – четко произнес Ричи и стал ждать, пока оператор пропустит его голос через вокодер, снимет «слепок» и сравнит его с оригиналом в базе.

– Здравствуйте, мистер Сноу, – снова заговорил оператор. – С кем хотите переговорить?

– Соедините меня с Блумбергом.

– Соединяю!

– Привет, Ричи. Интересно, ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Полдвенадцатого ночи! Тебе повезло, что я задержался в КОНОКОМе, – раздался далекий голос. Экран был наполовину закрыт каким-то предметом. – Я слышал, у тебя там не без приключений. Ай, черт! Кофе пролил…

Экран освободился, и Ричард понял, что его заслонял пластиковый стакан.

– Привет, Айво, извини, ради бога. Собственно, я и звоню вкратце рассказать тебе о том, что произошло, ну и обдумать варианты, чтобы подобного не случилось по прибытии на Землю.

– Ладно, давай выкладывай, полуночник… – проговорил явно уставший Блумберг, продолжая отряхивать облитый кофе белый халат.

Глава 8
ПОИСКИ

Астронавты выбрались из шестиместного гиперфлайта и принялись разгружать оборудование. Его было не так уж и много, но тем не менее набралось. Надо было поставить радиомаяк, собрать крошечный ангар для баллонов с кислородом, еды, аптечки, запасных батарей, в общем, организовать склад НЗ. Два часа спустя все было готово, а единственный взятый ими с «Пеликана» дроид, коротко разогнавшись, лихо въехал по крутой аппарели на крышу ангара и растопырил свои антенны и телеобъективы. В его задачу входил мониторинг окрестностей временного лагеря и предупреждение членов исследовательской группы об опасности.

Четверка разбилась на две группы. Вовка оказался в одной компании с Дефо, тогда как Капелли и Парсонс заняли второй антиграв. Поерзав, пытаясь поудобнее устроиться в жестком подобии сиденья, Вовка посмотрел на Дефо и приготовился.

– Так, двигаемся чуть быстрее пешехода, высота – три метра, – сказал Дефо и посмотрел на Вовку. Тот достал с платформы шест с небольшим воротником солнечной батареи и маленьким проблесковым маячком и воткнул его, глубоко загнав в землю заостренный нижний конец.

Брайан выдвинул из специального паза джойстик управления и монокристаллический экран навигатора. Антиграв поднялся и медленно заскользил над поверхностью. В пятидесяти метрах правее параллельным курсом начал движение диск с Парсонсом и Капелли.

Рельеф поверхности был довольно однообразен – каменистая равнина, поросшая низкорослым кустарником и карикатурными деревьями, скорее напоминающими пародию на бонсай. Кое-где попадались небольшие поляны с зеленоватой травой, торчащей забавными пучками. Несколько раз им на пути встречались каменные нагромождения и скальные выходы высотой до пятнадцати метров. Их они осматривали особенно тщательно. И Брайан и Нейл приспускали антигравы, Вовка и Марко спрыгивали на землю и тщательно осматривали каменные завалы, пока Парсонс и Дефо, поднявшись на высоту пяти-шести метров, указывали им на наиболее подозрительные участки.

Два часа спустя было пройдено десять километров. Ширина проверенной полосы составляла сто метров, таким образом, за это время они проверили всего-то навсего один квадратный километр!

– Да-а-а… Так мы много наработаем, – проворчал Дефо.

– Согласен, – откликнулся с другого антиграва Нейл. – Пеликан, Пеликан, вызывает Поиск один!

– Что шумим, Поиск один? – тут же отозвался с корабля Никитин. Судя по всему, он все время был в рубке на связи.

– Да больно медленно продвигаемся.

– Ваши предложения? Может, расширить полосу или двигаться быстрее?

– Нет, не получится. Шире полоса или выше скорость – меньше деталей замечаешь, – пожевал губами Дефо.

– Ну и?.. – спросили с корабля.

– Можно? – тихо спросил Вовка.

– Давай говори, инженер! – подключился к дискуссии Сомов.

– Предлагаю перенести лагерь в географический центр предполагаемой аномалии, и оттуда начать поиск концентрическими маршрутами, а не как мы сейчас вроде комбайнеров – взад-вперед.

– Обоснование? – спросил Нейл.

Прыгунов задумался на одну секунду и потер пальцами виски:

– Мне кажется, что начав с центра мы имеем намного больше шансов найти выходы на поверхность.

– Вряд ли, – засомневался Марко. – К жителям подземного города (если они и город вообще существуют!) мы не можем применять нашу логику! Более того, человеческая психология в данной ситуации сама допускает несколько вполне рациональных, логических, но различных решений. Нам не на что опереться, не на что.

– А сверху мы никак не сможем что-нибудь выяснить? Я имею в виду орбитальный либо суборбитальный вариант? – спросил Вовка.

– Только проекцию контура объекта на поверхности планеты.

– Значит, так. Один антиграв работает по внешним контурам объекта, второй – с центра спиралью, – подвел итог дискуссии Сомов. – Приступайте к перебазировке, комбайнеры… Термин-то какой вспомнили, мда-а.

Нейл и Марко продолжили движение по внешнему абрису объекта, а Брайан развернул антиграв и на предельной скорости, какую только мог развить этот аппарат – 40 километров в час – погнал его в сторону ангара и гиперфлайта.

Через полчаса ангар был разобран и погружен на гиперфлайт, который стартовал в восточном направлении. Пролетев сорок километров, флайт снизился и приземлился. Вовка и Брайан снова выгрузили все необходимое, опять был собран небольшой ангар, и, как и прежде, на его крышу шустро въехал малый дроид.

Брайан забрался в неудобное сиденье и махнул рукой Вовке, приглашая его на платформу.

– Брайан, ты давай начинай накручивать круги, а я пешочком тут хаотично поброжу…

– Добро, не заблудись, – усмехнулся Дефо и медленно тронул антиграв, выполняя что-то похожее на морскую циркуляцию старинных торпедных катеров при атаке цели.

Вовка медленно побрел в сторону от ангара, машинально пиная и разгоняя камни, которые встречались на пути. Поисковые работы продолжались до самого вечера. Наконец в наушниках у каждого прозвучал голос Нейла:

– Предлагаю через час всем собраться у ангара и перекусить. Возражений нет? Отлично.

Вовка услышал это сообщение, находясь в трех с половиной километрах от ангара. Уже стемнело и ему пришлось надеть и включить налобный фонарь ближнего рассеянного света и ручной ксеноновый точечной направленности мощностью в пять миллионов свечей. Ксеноновый фонарь он включал только в том случае, когда считал необходимым осмотреть что-то внимательнее, да и то не на полную мощность. Для ходьбы налобный фонарь давал достаточно света на расстоянии в двадцать метров. Когда Вовка услышал сообщение Нейла, он прошел еще метров пятьсот на запад, постепенно загребая сначала севернее, а затем восточнее, чтобы выйти на обратный курс. Яркий проблесковый маяк на антенне ангара был отлично виден и с этого расстояния.

– Володя, ты там не заблудился? – послышался в наушниках голос Дефо.

– Брайан, все в порядке, сейчас увидишь мой сигнал, – Прыгунов включил на несколько секунд свой ручной ксенон на полную мощность и направил его в сторону ангара.

– Вижу, вижу, Володя! Давай двигай к нам!

– Иду, Брайан! – ответил Вовка, погасил ксенон и ускорил шаг.

Прыгунов не очень весело шагал в сторону далекого проблескового маяка. Мысли, что роились в его голове, не были особо радостными. Как они попали в систему Садалсууд, смогут ли вернуться обратно и что происходит на этой планете? Хотя, конечно, все происходящее было ему страшно интересно, но где-то в глубине души мысль о том, что есть реальный шанс остаться в этой галактической глуши навсегда, не отпускала и не давала успокоиться.

Сзади Вовки из земли выдвинулся матовый металлический цилиндр высотой три и диаметром два метра. С едва слышным шипеньем раскрылись полукруглые створки, вытолкнув наружу целое облако холодного пара.

– Володя, – позвал сзади бесцветный голос.

* * *

Выслушав доклад Парсонса об обстоятельствах, вернее, об отсутствии обстоятельств исчезновения Прыгунова, Сомов приказал оставить ангар и дроида-наблюдателя на месте, а поисковой группе вернуться на борт «Пеликана». После этого были запрещены все выходы из корабля, за исключением тех, которые требовались для ремонта конвертера. Брайану Дефо и Кейту Бёрнсу было приказано начать поиски бортинженера. Поисково-спасательная группа активировала патрульно-боевой джетфлайт, снабженный, кроме всего прочего, двумя электронно-импульсными пушками и вылетела на задание.

Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на «Пеликане» просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.

Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили…

– Марко, загляни ко мне, пожалуйста! – вызвал он космопсихолога.

Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.

– Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты…

– Это был Дефо, капитан.

– Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?

– Почему обязательно враждебному? – удивился Марко.

– А как? Дружественному, что ли? – поднял брови Сомов.

– Подождите, подождите… Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.

– Все-все, не перебиваю!

– Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос – кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше – зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.

– Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?

– Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.

– Мда-а… Перспективка, – протянул Сомов. – Ладно, спасибо, Марко, иди…

Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:

– Вась, загляни ко мне, будь добр.

– Через минут десять можно?

– Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?

– Миш, извини, но Земля нас не слышит.

– Черт! – сорвалось у Сомова.

Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.

– Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, – прозвучал голос Инэссы.

– Свяжи меня с ними!

Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.

– Слушаю вас, капитан!

– Брайан, вы что-нибудь наблюдали?

– Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.

– Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! – Сомов уже переключился на них. – Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!

– Я же просил – через десять минут, это… торопимся! – В рубку влетел Никитин.

– Все, командуй, Вась, я побежал! – Сомов скрылся в коридоре.

С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.

Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.

Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге – он был идеально ровным и на нем не росло ничего.

– Что это? – спросил Сомов.

– А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.

– Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого…

Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.

– Гравиконцентрат, «Слоновий лишай»! Не может быть! – вскричал Парсонс. – Не подходите близко, это смертельно!

– Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! – поддержал Нейла Брайан.

– Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения «Слоновьего лишая»? – поинтересовался Сомов.

– Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.

– Второй случай – планета Дождь, один погибший. К сожалению, научная группа смогла прибыть только через две недели после обнаружения гравиконцентрата, и его мощность к тому времени упала в сотни раз и составила не более 3,7 G. Через несколько дней и эта аномалия исчезла. Был подготовлен специальный доклад Высшему Совету и КОНОКОМу, который не смог пролить свет на причины образования и механизм действия «Слоновьего лишая». Материал квалифицирован как «подвешенный», требующий дополнительных фактов, – Инэсса закончила свой короткий экскурс в прошлое.

– Так, Нейл, начинай установку измерительной и следящей аппаратуры и отметь место несколькими маяками. После этого возвращайтесь на «Пеликан», – приказал Сомов.

Кто-то тронул его за локоть, и капитан обернулся – рядом стоял Брайан:

– Командир, есть предложение.

– Слушаю тебя, Дефо, говори.

Все несколько минут, что они говорили, между ними, судя по эмоциональной жестикуляции, шел нешуточный спор. В конце концов Сомов упер указательный палец в грудь разведчика и сказал несколько фраз. Дефо кивнул головой.

– Нейл, вы там долго еще? – спросил Сомов.

– Нет, командир, все установили, готовы к отлету!

– Отлично, вылетайте.

Когда позиционные огни гиперфлайта стали неразличимы на фоне начавшего сереть неба, Сомов, Дефо и Бёрнс молча и быстро загрузились в джетфлайт.

– Всем пристегнуться! Кейт, боевой режим! – тихим властным голосом приказал Брайан.

– Есть боевой! Накачка есть, орудия готовы, защита активирована! – странно было слышать от молчуна Кейта столько слов сразу.

Аппарат набрал высоту и взял курс на восток.

– Командир, прошу разрешения на боевую атаку, – обернулся к Сомову Брайан.

– Разрешаю…

Джетфлайт заложил крутой вираж, выбрал угол атаки и, хищно выдвинув стволы электронно-импульсных орудий «Ион», устремился к поверхности, слегка покачивая короткими крыльями, корректируя полет.