Текст книги "Звездный Гольфстрим"

Автор книги: Михаил Шуваев

Глава 20
ЭКСПЕРИМЕНТ В ПОСЛЕДНЕЙ ИНСТАНЦИИ

Лэн оглядел соратников и коллег, собравшихся в главном зале космической лаборатории, чтобы присутствовать при уникальном эксперименте – искусственном изменении метрики пространства и его физических законов.

Огромная научная лаборатория находилась на самой окраине спиральной галактики, там, где концентрация вещества на единицу объема стремилась к нулю. Это была мера предосторожности, потому что просчитать до конца все последствия эксперимента было просто невозможно, и было решено провести опыт именно там, где вещества как можно меньше. Восемь кварк-мюонных бакенов, расположенных на удалении в 10 космологических единиц от лаборатории и обозначающих в космосе углы куба со стороной в одну единицу (что было сравнимо с размерами средней планетарной системы), были готовы к синхронному импульсу.

Лэн почувствовал мысленные посылы нескольких коллег, присутствующих при опыте, с пожеланиями успеха и удачи и ответил им благодарностью. Он повернулся к экрану, похожему, скорее, на очень большое окно, выходящее прямо в космос, и легким нейронным усилием мозга запустил механизм небывалого в истории эксперимента.

Кварк-мюонные буйки были не просто сигнальными космическими бакенами, это были очень сложные тонкоорганизованные приборы уровня аттотехнологий. Каждый из них генерировал в себе необходимое по мощности, длине и составу воздействие на определенную часть трехмерного пространства. Все восемь, они покрывали своим излучением куб пространства объемом в одну единицу. Бакены сначала прощупали простирающееся перед ними пространство и лишь после этого начали медленно наращивать импульс. Вмешательство в то, что было сотворено искусственно, чьей-то злой или доброй волей или стихийно, случайно, сообразуясь с непостижимыми законами мироздания, было резким и грубым. Пространство прогнулось, изгибая и ломая само себя. В момент полной синхронизации работы бакенов дрогнула четвертая составляющая пространства – время, и смялась, исчезла одна координата – высота. Пространство размазалось и схлопнулось в плоскость с шириной и длиной, не имеющей высоты. Невероятная метрика! Трехмерный куб со стороной в одну единицу превратился в двумерный квадрат со стороной 2,5 единицы.

Лэн дал приказ на инверсию излучения.

Пространство раздулось, восприняло, впитало третье измерение и превратилось в куб со стороной в 2,5 единицы! По его углам по-прежнему висели восемь кварк-мюонных бакенов. Пространство за каких-то несколько темпоральных фреймов удалось раздуть в два с половиной раза!

«А если к трехмерному пространству добавить четвертое измерение, а затем его убрать? Не получится ли обратный вариант? А почему бы и нет, по крайней мере логика в этом есть», – лихорадочно думал Лэн. Но это – следующий этап, сначала надо закончить все опыты с двумерным пространством.

Повторив эксперимент теперь уже с кубом со стороной в 2,5 единицы, он получил 6,25 единицы, время же раздувания изменилось совсем незначительно – всего на одну десятую.

– …получается, что отныне мы можем раздувать пространство! – Лэн выступал перед ведущими учеными-физиками цивилизации Торонт. Сейчас он говорил, а не мыслепередавал. Дело в том, что мыслепередача воспринимается четко и ясно только в присутствии нескольких человек. Если же рядом находятся десятки людей, общий фон нейроизлучения настолько высок, что делает возможным мыслеобщение в пределах коротких реплик, не более, уж не говоря о сложных научных диспутах.

– Представляете, друзья, мы с вами научились создавать пространство! Мы вплотную приблизились к загадкам сотворения мира. СОТВОРЕНИЯ МИРА! Осознайте это!.. Меня просто будоражит сам факт того, что мы с вами смогли это сделать! Но мы на этом останавливаться не будем. Как только мы полностью разберемся в механизме возникновения пространства в рамках нашего проекта «Метрика», мы приступим к опытам по его свертыванию. Параллельно этому предлагаю создать научную группу для начала разработки проекта «Материя». Я чувствую, что мы на грани прорыва! Есть у меня и еще одна – совсем уж сумасшедшая идея, но об этом позже…

– Друзья, коллеги, благодарю всех за сотрудничество и помощь, продолжаем работу! Спасибо!

Собравшиеся в зале задвигались и стали вставать, поднялся легкий гул голосов. Кое-кто подошел к Лэну и завел заинтересованный разговор. Обстановка из официальной постепенно превращалась в рабочую. Ученые осознавали, что находятся в шаге от понимания и управления основополагающими законами физики.

Они еще не знали, что на их окраинную, ничем не примечательную спиральную галактику, затерявшуюся на задворках Вселенной, не в добрый час обратился взор разума, не без некоторых весомых оснований претендующего на роль Творца. Этот разум, словно охотник-паук в центре паутины, почувствовал, как на другом краю Вселенной слегка дрогнули и зазвенели тончайшие золотые космические струны, возвещая о том, что к ним слегка прикоснулись, взяв правильный, мажорный, жизнеутверждающий аккорд. Кто-то вплотную подошел к решению проблемы создания пространства и материи и кому-то вот-вот раскроется одна из самых сокровенных тайн мироздания. Если же этот некто не остановится на достигнутом, а сомневаться в этом не приходилось, то следующим шагом будет разгадка чуда возникновения жизни, а дальше… Допустить этого было нельзя – Творец может быть только один. Должен быть один.

Паутина заколыхалась, заклубилась сетчатой дымкой, обволакивая своим муаром звезды, галактики, целые созвездия галактик и безбрежные, непостижимые просторы мертвящего ледяного вакуума.

Глава 21
ОЖИДАНИЕ

Новость о том, что «Пеликан» стартовал в сторону Харона, пусть и кружным путем, вызвала подъем настроения у обитателей космической станции. Еще бы – через теперь уже считаные часы их станет больше, прибудет крионик-андроид, недостающее оборудование, и можно будет приступать к уникальному эксперименту по оживлению или, если хотите, «криореанимации палеокосмонавта». От такого словосочетания профессор Моран только крякал, Блумберг же не мог определить своего отношения к эксперименту, хоть и осознавал его значимость. С одной стороны, просто необходимо попытаться реанимировать космонавта, с другой, если последует неудача – другого шанса уже не будет не только у Айво, но и у землян и, скорее всего, у андроидов. То есть имеется всего одна попытка, и надо с первого раза попасть в «десятку». Тем не менее, невзирая на противоречивые чувства, которые беспокоили ученых, они занялись подготовкой лаборатории к эксперименту. Надо было проверить все досконально, чтобы во время реанимации свести к минимуму любые неожиданности. Сам опыт – сплошная нештатная ситуация. Незнакомым здесь было почти все – от технологии криореанимации до пациента.

Тем временем Кью и Вовка облачились в скафандры и приготовились к выходу на поверхность Харона, чтобы проверить и отрепетировать приземление «Пеликана». Кью скафандр тоже был нужен для поддержания приемлемой температуры работы мнемонических кристаллов, и чтобы не разрушилась внешняя, «человеческая» оболочка, которая хоть и была значительно прочней естественной органической, все-таки не была способна выдержать холод космического вакуума. В считаные секунды лифт доставил их на первый уровень от поверхности спутника. Ричи и Дефо остались хозяйничать на центральном пульте, и были постоянно на связи.

Выйдя из кабины, Вовка стал осматриваться в большом помещении. Противоположной стены он пока не увидел, а вот потолок вознесся над головой на высоту не менее тридцати метров. Блики фонарей высветили гладкую поверхность вверху.

– Это и есть тот ангар, о котором ты говорил, Кью? – спросил Прыгунов.

– Да. Этот блок был вмонтирован в систему станции Харон на всякий случай. Реально мы не ждали прибытия чьих-либо кораблей. Но в особенности на далеких базах ничто и никогда, как мы неоднократно убеждались, не бывает лишним. Вот и теперь – предусмотрительность окупилась сторицей, – ответил Кью.

Он подошел к стене и, найдя нужные кнопки, включил внутреннее освещение.

Зажглись лампы мягкого дневного света и высветили контуры ангара. Общий полезный объем «стартово-посадочного стола» был заметно меньше, чем на лунной базе Тихо. И это было понятно: земляне пользовались только и исключительно космическими кораблями, которые прибывали на станцию каждые час-полтора, тогда как андроиды использовали для передвижения в космосе телепорты.

Приглядевшись повнимательнее, Прыгунов с трудом, но все же увидел огромный, диаметром не менее восьмидесяти метров, слегка выступающий из пола поршень, который и служил той платформой, поднимающейся вровень с потолком и принимающей на себя звездолет, когда была открыта защитная диафрагма.

– Все готовы к тесту? – спросил Кью и, получив подтверждение от Дефо, привел в действие механизм.

Вовка задрал голову, хоть в скафандре это было не очень удобно, и с интересом приготовился наблюдать за происходящим.

Шесть лепестков защитной диафрагмы стали бесшумно расходиться от центра в стороны, открывая взору совершенно черное небо спутника, испещренное мириадами переливающихся звезд. Харон был лишен атмосферы, а его собственное альбедо, почти не отражающее слабые лучи бесконечно далекого Солнца, было настолько низким, что создавалась полная иллюзия нахождения в открытом космосе – ничто не мешало астрономическим наблюдениям. От разворачивающегося вида бездонного неба у Вовки захватило дух.

– Володя, заходим на платформу, – раздался в шлемофоне голос Кью и вернул Вовку к действительности.

Андроид уже стоял на большой круглой платформе. Едва Прыгунов взошел на нее, как поршень быстро пошел вверх, поднимая и его и робота к поверхности. Спустя несколько десятков секунд, одновременно с ушедшими в пазы лепестками диафрагмы, посадочная платформа поднялась на уровень поверхности и замерла. Вовка, подсвечивая себе фонариком, пригляделся к зазору и присвистнул: он составлял менее миллиметра! Какое там, щель была тоньше волоса и еле видна! Кью обратил внимание на то, что Вовка наклонился и внимательно разглядывает платформу.

– Да, Владимир, при необходимости, можно включить… впрочем, так и сделаем – проверять так проверять! Включаю режим герметичности. Дефо, как там внутри, давление повышается?

– Норма, утечек нет! – спустя несколько секунд ответил лейтенант.

Андроид сошел с платформы и потянул за собой Прыгунова, который послушно последовал за ним.

– Выключи свет и убери телеметрию с забрала шлема, не пожалеешь, – неожиданно попросил Кью, и Вовка погасил оба своих фонаря и полностью притушил информационное окно на стекле перед глазами.

Спустя минуту вакуумные присоски отсоединились, и поршень с посадочной платформой пошел вниз. Одновременно лепестки диафрагмы выдвинулись из пазов и заскользили навстречу друг другу, закрывая подземный космодром. Изнутри выплеснулось наружу немного оставшегося нестравленного воздуха, мгновенно превратившегося в снег и начавшего опускаться вниз серебряными переливающимися струйками. Когда лепестки полностью сдвинулись, скрыв последние отблески лучей внутренних ламп и искрящиеся хлопья замерзшего воздуха, андроид и Вовка оказались одни в кромешной темноте на поверхности крошечного ледяного Харона, на самой окраине Солнечной системы.

Вокруг двух маленьких фигур в скафандрах сгустилась первобытная мгла. Развернувшийся вид бездонного черного космоса, испещренного тут и там яркими бусинами и целыми плеядами звезд и разрезанного пополам белесой дымкой Млечного Пути, завораживал и непреодолимо тянул к себе. От зримой, почти осязаемой бесконечности кружилась голова. Так прошло минут десять. Наконец, Кью посчитал, что дал Вовке достаточно времени насмотреться на бриллиантовое небо с чернёной окантовкой, и легонько тронул его за плечо:

– Володя, пошли, нам еще облет удаленных объектов делать, ты не забыл?

– Да, Кью, конечно, – ответил Прыгунов и с сожалением включил брызнувший ослепительным ксеноном фонарь.

Вместе они подошли к выступающей из мерзлотной поверхности скале, и андроид протянул вперед руку. Часть скалы скользнула вбок, открывая широкое цилиндрическое углубление, в котором, освещаемый нашлемными фонарями астронавтов, виднелся легкий летательный аппарат, очень напоминающий земной байкфлаер. Подчиняясь неслышным приказам Кью, двухместная стреловидная торпеда с большим носовым обтекателем медленно поднялась над полом и, покачиваясь на гравикомпенсаторах, выплыла из ниши.

Кью занял место впереди, Вовка сзади. Сидеть было вполне удобно. Прыгунов, следуя указанию Кью, нашел разъем в корпусе и подсоединил специальным кабелем свой скафандр к электронике байкфлаера. Кью тронул рычаги управления, и аппарат быстро набрал высоту и двинулся в южном направлении, как успел считать показания приборов Вовка. Сама космическая база находилась в северном полушарии спутника, ближе к его полюсу.

За полтора часа они успели осмотреть и протестировать несколько автономных объектов, разнесенных от центральной части базы на несколько десятков километров. Среди них: оптико-цифровой центр космического наблюдения, резервный транспортный терминал с двумя законсервированными телепортами и дублирующий узел субкосмической связи. Убедившись, что все объекты в работоспособном состоянии, астронавты вернулись обратно.

Вовка отсоединил инфокабель и, спрыгнув с байкфлаера, медленно опустился на поверхность, лениво притянутый гравитацией Харона. Заведя байкфлаер обратно в нишу, они не стали лишний раз пользоваться посадочной платформой, а воспользовались обычным лифтом ДДЛ, вмонтированным в ту же скалу, и уже через несколько минут стягивали с себя скафандры рядом с центральным командным пунктом станции, где по-прежнему находились Ричард и Брайан.

«Скорее бы!» – невольно билась мысль в голове Блумберга. Сейчас он вышел из лаборатории и, примостившись на одном из откидных сидений в основном холле станции, просматривал записи своего МИППСа. Спустя несколько минут к нему присоединилась Хлоэ:

– Что-то я давно так не волновалась, как сейчас, Айво. А ты? – спросила она, присаживаясь рядом.

– Я не то чтобы волнуюсь, меня, скорее, угнетает неуверенность в успешном исходе всего нашего мероприятия. Нас всех будто нарочно ставят в такие условия, когда нам не остается выбора – мы вынуждены играть по правилам, которые не мы диктуем, а нам. У нас нет возможности выбора – кто-то выбирает за нас. У нас нет возможности для маневра – мы, похоже, в цейтноте! – начал загибать пальцы Айво, все больше и больше волнуясь. – И, самое главное, у нас нет права на ошибку! Хлоэ, ей-богу, я не удивлюсь, если оживший Объект доставит нам еще больше хлопот, чем мы имеем сейчас!

Внезапно они заметили, что рядом с ними стоят Ричард и Вовка.

– Ну, не преувеличивай, Айво, не преувеличивай, – постарался улыбнуться Сноу. – И не в такие еще переделки попадали!

– Ничего я не преувеличиваю! Человек, которого ставят последовательно все в более и более сложные, рамочно ограниченные условия, в конце концов вполне может принять совершенно неадекватное решение, конечно, в соответствии с устойчивостью своей психики и состоянием физического здоровья.

– Ну, Айво, мы же не одни. Кроме того, среди нас есть андроиды, а они мыслят не совсем как люди, по-другому, иначе, – не удержался и вклинился в разговор Вовка.

– Да-да, конечно… все верно вы говорите, все верно. Только то, с чем мы сейчас столкнулись, не влезает в привычные и довольно узкие пока еще рамки нашего понимания космической философии.

– Айво, вижу тебя, а слышу Дон Кимуру. Какая сейчас философия, брось! Мы сейчас…

– Ричи, тут не до смеха! Сам-то ты еще только позавчера на совещании в КОНОКОМе рот раскрывал от удивления, как рыба на берегу!

– Позавчера?.. – Ричард вдруг совершенно отчетливо осознал, что все началось со злосчастного звонка в пять часов утра, после его возвращения с Ригеля-4. Потом он направился в небоскреб «Сатурн» КОНОКОМа, был на совещании, «отличился» в погоне и ликвидации андроида Сиарту, слетал на Европу и вернулся, посетил клинику профессора Морана, прокатился на мономагге, участвовал в бою в клинике Клейна, потом Селена и, наконец, Харон. И все это уместилось в двое с небольшим суток! Чуть больше сорока восьми часов! А ему казалось, что прошло никак не меньше недели, а то и двух! Господи, как спрессовалось время!

– А действительно! – вслух удивился Вовка и толкнул в бок только что подошедшего Дефо. – Мы ведь на Садалсууде долбанулись тоже позавчера, а сколько всего уже произошло… Дела-а-а…

– Так, все-все-все! – поднял руки Ричард, увидев приближающихся к ним остальных членов группы. – По информации Кью, до прилета «Пеликана» осталось шесть-семь часов. Поэтому есть предложение – хорошенько подкрепиться и отдохнуть, нам предстоит сложный день. Андроиды…

– Мы не нуждаемся во сне, поэтому и подежурим, – закончил за него подошедший Виби.

Через сорок минут ученые и астронавты угомонились и разбрелись по крошечным каютам, в которых места и было только для койки и небольшого откидного столика. На переборке имелся терминал главного вычислителя станции в виде средних размеров трехмерного тактильного монитора.

Вовка вытянулся на узком жестком лежаке шириной чуть более полуметра и закрыл глаза. Почти сразу стал накатывать сон…

 
Свет в окне, как воск истает,
Вдруг померкнут небеса,
Ночь немым дозором встанет,
Растворятся голоса…
 
 
Ватой уши нам заложит,
В комнате исчезнет цвет,
Тьма итоги дня ничтожит,
Но проявится рассвет.
 
 
Сонная шершавость нёба,
Легкое дрожанье век,
И – пожар через полнеба,
Просыпайся, человек…
 

Вдруг всплыли в голове когда-то давным-давно прочитанные строки. Повеяло чем-то неуловимо знакомым, почти забытым, но оставшимся в смутных, полустертых детских воспоминаниях, где-то совсем на задворках памяти.

Сон все накатывал и накатывал, и не было сил, да и не хотелось с ним бороться. Вовка в какой-то момент понял, что он уже почти заснул, но микроскопическая частичка его сознания продолжала бодрствовать, хотя, скорее, условно. Он ощутил потерю веса тела, по которому прошла легкая волна истомной дремотной судороги и, сбросив тяжелые оковы, воспарил над собой, простертым на узкой, куцей койке каюты. Но теперь его естество не было заключено в ограниченные рамки физического и искало духовный, астральный выход.

Глаза закрылись, зрачки закатились вверх, и сущность по имени Вовка растворилась в сверкающей дымке, устремившись в неведомые дали и пределы Вселенной…

Пришел сон и вместе с ним…

Глава 22
ВСТРЕЧА

Вовка, развалившись, сидел в небольшом уютном кафе, миниатюрный круглый столик которого стоял на улице внутри небольшого участка, отгороженного от прохожих кадками с густыми темно-зелеными кустами, среди листьев которых виднелись красные капельки мелких, но сочных ягод. Над столиками, на высоте трех с лишним метров, темнело поляризованное стекло, защищающее немногочисленных посетителей от лучей белого солнца, ослепительно пылавшего в небесной голубизне зенита. Вовка протянул руку и взял большой стакан с пузырящимся напитком и целой горой льда. «Кампари-тоник», – определил он с первого же глотка и поставил стакан с воткнутым диском лимона и соломкой на место. От нечего делать он стал присматриваться к посетителям, но не нашел в них ровным счетом ничего примечательного – люди как люди. В майках, шортах и панамах. Разговаривающие и молчащие, веселые и не очень.

Тогда он переключился на улицу, где располагалось кафе. Судя по всему, город был южным – тут и там виднелись пальмы и кипарисы, а старые дома по обеим сторонам улицы постройки двадцатого, а то и девятнадцатого веков были выкрашены в белый цвет. На окнах металлическими петлями крепились теперь уже совсем забытые деревянные жалюзи, а над центральной входной дверью нависал козырек с витиеватыми железными коваными узорами. К двери, как правило, вела невысокая лестница в три-пять ступеней, по обе стороны от которой стояли пузатые напольные вазы с цветами. На верхних этажах, там, где были балконы, над окнами можно было увидеть выдвижные матерчатые полосатые солнцезащитные тенты-шторки. С общим старинным видом домов диссонировали вмурованные в стены у входа современные тактильные многофункциональные экраны домофонов.

В конце улицы между домами виднелось море с легкой белесой дымкой над горизонтом – признак очень жаркой погоды. По воздуху не торопясь, лениво проплывали прогулочные открытые флаеры. Повсюду ощущалась атмосфера отдыха и праздности.

«Сант-Эгюль», – вдруг всплыло в памяти, и Вовка мгновенно выпрямился на стуле.

Сант-Эгюль – небольшой курортный городишко на средиземноморском побережье Франции, в котором Вовка побывал несколько лет назад во время студенческих каникул. Приехал он сюда со своей однокурсницей Валей, и они прекрасно провели вместе две недели. Купались, занимались подводной охотой, плавали на подводной лодке, летали на дельтапланах, гоняли на водных лыжах и байкфлаерах, обгорали на пляжах, танцевали на дискотеках и кутили в ресторанах. Потом, правда, уже по приезде в Новосибирск, у них с Валькой все разладилось и разъехалось по швам, но как-то безболезненно и легко. Они с ней даже и не поругались ни разу. Поэтому о своей поездке в Сант-Эгюль он до сих пор вспоминал с удовольствием. А Валька вскорости выскочила замуж за их однокурсника и сейчас работала вместе с мужем на космическом челноке, обслуживающем линию Луна (Тихо) – Альтаир. И с ней и с ее супругом Вовка сохранил нормальные отношения, они даже перезванивались иногда по МИППСу.

Вовка посмотрел в ту сторону, где громоздились невысокие прибрежные скалы, с которых ныряли в прозрачную воду отчаянные мальчишки. С такого расстояния их фигурки казались совсем крошечными. Вовка протянул руку за коктейлем, обернулся и замер: у его столика стоял загорелый высокий крепкий мужчина с длинными прямыми светлыми волосами, в белых шортах, цветастой майке и сандалиях на босу ногу. Солнечные очки были сдвинуты на лоб, и на Вовку смотрели глубоко посаженные серые глаза незнакомца.

– Я сяду? – полувопрос-полуутверждение прозвучал тихо и невыразительно. Но весомо.

– П-прошу… – чуть привстал Вовка. – Присаживайтесь…

Незнакомец каким-то неуловимым движением отодвинул стул и в тот же миг оказался на нем сидящим, без всяких переходов. Раз-два! Кампари-тоник в желудке Вовки шевельнулся и тихо протестно булькнул. Крепыш продолжал смотреть на Прыгунова своими серыми пронзительными и одновременно равнодушными глазами, и от этого взгляда у Вовки мурашки по спине пробежали.

«Что за черт, кто это?»

– Вам… что-нибудь заказать? – не нашел ничего лучшего Вовка.

– Нет. – Незнакомец взял небольшой бокал, появившийся прямо перед ним в воздухе из ниоткуда, и сделал несколько глотков.

Кампари в желудке Вовки опять недобро шебуршнулось, но он решил клин клином вышибить и тоже решительно сделал пару глотков, временно придавив начинающийся утробный бунт.

Крепыш выпустил из руки стакан, и тот, мигнув, исчез. Но именно это заставило всколыхнуться мысль о том, что все это просто сон. Вот сейчас он откроет глаза…

– Владимир Иванович, это не вполне сон, как вы, наверное, подумали, – прозвучал бесстрастный голос незнакомца. – Это ментальный телепатический контакт, а обстановку я выбрал специально в вашем подсознании, где сохранились хорошие, положительные воспоминания о пребывании на Лазурном берегу.

– Да кто вы? Что вам от меня нужно?

– Владимир Иванович, кто я, вам знать совершенно необязательно, поверьте мне, – незнакомец снова взял в руку появившийся в воздухе бокал и сделал глоток. И опять стакан, мигнув, исчез.

Эта манипуляция и во второй раз произвела впечатление на Вовку. Ощущение полного бессилия и непонимания начинало злить Прыгунова. Он набрал в легкие побольше воздуха и…

– Не надо пока ничего говорить, Владимир Иванович, не надо. Лучше послушайте, что я вам скажу, – с нажимом произнес крепыш. – Я являюсь… э-э-э… ну, скажем, представителем цивилизации, которая хотела бы вернуть себе кое-что, что вам не принадлежит, а для нас представляет не только научную, но и, если хотите, культурно-историческую, я бы даже сказал, этическую, ценность.

У Вовки ёкнуло сердце: он, кажется, понял, что нужно незнакомцу.

– Правильно, Владимир Иванович, вижу, что вы догадались. Значит, я не ошибся, выбрав именно вас для разговора, – в очередной раз проделав фокус со стаканом, произнес крепыш. – Отдаете нам палеокосмонавта и забываете про все невзгоды. Больше обо мне вы не услышите. Обещаю. Ну, по рукам?

Вовка лихорадочно размышлял: «А почему он просит, а не возьмет сам? Что ему или им мешает? Похоже, и у них не все так уж просто и однозначно. Не могут они вот так спокойно, не напрягаясь, получить Объект. Руки коротки!»

Как только он это осознал, пришло спокойствие и решимость:

– Так вот, господин…

– Ну, пусть будет Фёдор Михайлович.

– …господин Фёдор… Что, лавры Достоевского покоя не дают? – вскинул брови Вовка.

– Какого Достоевского? – в свою очередь растерялся незнакомец. – А, вашего писателя! Нет, лавры здесь ни при чем. Я просто знаю, что его романы вам нравятся, вот и все.

– Ладно, проехали. Так вот, Федор Михайлович. Во-первых: не я командир экспедиции и не могу по своему усмотрению распоряжаться редчайшим артефактом. Думаю, что и капитан не вправе принять такое решение. Это, наверное, прерогатива КОНОКОМа или, скорее, Совета Земли. Во-вторых: даже если бы я захотел вам помочь, то вряд ли смог – я не умею обращаться с криоавтоматикой и кибернетикой наших… – тут Вовка прикусил язык. – Нашего центра, где находится палеокосмонавт.

– Владимир Иванович, за этим дело не станет. Когда придет время, я дам знать, и вы просто сделаете так, чтобы рядом с палеокосмонавтом никого, кроме вас, не было. Всего делов-то, а? Ну же, решайтесь!

– Все, Федор Михайлович, разговор окончен. Ваше предложение меня не интересует.

Глубоко посаженные стальные глаза крепыша, которые и до этого не лучились добротой, сузились до небольших злых щелок.

– Владимир Иванович, на вашем месте я не стал бы делать подобных опрометчивых заявлений. Это может привести вас к…

– Так, а вот угрожать не надо, не надо.

Неожиданно картинка действительности исказилась и слегка смялась. Из голубого неба высунулась огромная длань и простерлась в сторону кафе, но быстро растворилась в воздухе.

– Вы можете пожалеть, Владимир Иванович, очень сильно пожалеть… – донесся голос крепыша, чей облик трансформировался в безобразную длинную жердь и продолжал вытягиваться, словно резинка.

– Володя?.. – донеслось откуда-то с небес. – Эй, просыпайся!

Пейзаж Сант-Эгюля стал таять и стираться. Вовка сделал последнее усилие, пытаясь вынырнуть из лазурного бреда, и виртуальная реальность сдалась, осыпавшись миллионами разноцветных конфетти.

Весь мокрый от пота, он лежал на узкой койке в своей временной каюте, а рядом, с трудом втиснувшись в крошечный объем помещения, над ним нависли Ричард и Кью. КОНОКОМовец тряс Вовку за плечо:

– Подъем! Вова! Подъем!!!

Прыгунов резко выпрямился и сел, увесисто боднув макушкой подбородок Ричарда:

– Упс-с! – Сноу потрогал зубы – целы, слава богу.

– Что случилось? – таращась на Ричи и Кью, спросил Прыгунов.

– Это тебя надо спросить. Ты че тут орал? – поглаживая челюсть, недобро спросил Ричи.

– Я-а?

– Володя, что произошло? Ты действительно кричал во сне. Кошмар? – вступил в разговор Кью.

Вовка несколько секунд непонимающе смотрел на андроида, потом мотнул головой, достал платок, вытер пот со лба и шеи и спокойно сказал:

– Кью, Ричи, никакой это не кошмар. Я телепатически встретился с представителем Паутины, неким Федором Михайловичем, или как его там. Им нужен палеокосмонавт. Только он. Но всенепременно.

– Так… – Кью внимательно посмотрел на Вовку. – Придется всех будить.

– Да, отдохнули, называется, – проворчал Ричард, с трудом повернулся в узком проходе и включил тактильный экран терминала главного вычислителя станции. – Коллеги, говорит Сноу, говорит Сноу. Просьба всем собраться в центральном зале станции через пятнадцать минут. Повторяю, просьба…

* * *

Закончив рассказ, Вовка сел на место и взглянул на Кью.

В центре зала светился большой экран трехмерного визора, на котором виднелись Дон Кимура и Пирс, оба в новых, с иголочки, костюмах. В Брюсселе была ночь-полночь, и если Дон Кимура выглядел вполне бодрым, то Пирс уже поклевывал носом над своей толстой папкой, несмотря на несколько выпитых чашек кофе. Кью посмотрел на экран и заговорил:

– Ментальный контакт Владимира с представителем Паутины позволяет нам сделать следующие выводы. Первое: Паутина еще далеко и не способна пока физически влиять на события в Солнечной системе. Но нет уверенности, что так будет продолжаться долго. Судя по тому, что от Владимира требовалось дождаться времени, когда ему «дадут знать», это как раз и будет момент, когда Паутина будет здесь, рядом с нами, и сможет оказывать физическое воздействие, по крайней мере на криокамеру с палеокосмонавтом. Второе: мне сложно говорить за людей, но, думаю, ни в наших, ни в ваших интересах отдавать палеокосмонавта. Есть вероятность, что он как раз и обладает опасной для Паутины информацией. Возможно, это оружие, способное поразить Паутину.

– Подождите, Кью, а как же «слоновьи лишаи» на вашей планете? А с кем мы воевали в Сахаре? Кто провел атаку на базу Тихо? Паутина уже здесь! – поднял брови Дон Кимура.

– И да и нет. Отдельные ее представители и наемники из числа землян – это всего лишь небольшие разведгруппы, действующие, что называется, «в глубоком тылу». Они заброшены к вам давно и оторваны от своих основных сил. Именно поэтому их попытки не имели успеха. Но ситуация изменится коренным образом, когда Паутина приблизится. Этого как раз и нельзя допустить. И третье: если мы правы, и палеокосмонавт обладает оружием против Паутины, мы должны немедленно запустить подготовку к реанимации, с тем чтобы по прибытии «Пеликана» начать не подготовительный этап операции, а основной. Так мы выиграем немного времени.

Дон Кимура, Пирс и обитатели Харона молчали. Вовка робко поднял руку.

– Прыгунов? Говори, – спокойно разрешил Дон Кимура.

– Трудно объяснить словами то, что я сейчас скажу. Это мне стало понятно, скорее, на каком-то подсознательном уровне… Дело в том, что во время разгово… э-э-э… ментального контакта, когда инопланетянин проник в мое сознание, я ощущал, что он пытается прощупать мои мысли. Причем делал он это довольно нахально и… привычно, что ли. Но вот в чем загвоздка: я это чувствовал и мог, понимаете, МОГ сопротивляться его «интрузии». Мне довольно легко удавалось отбивать его мысленные посылы и держать на самой поверхности сознания, не пуская дальше. То, что он озвучил несколько моих мыслей, ни о чем не говорит – он их озвучил, догадавшись, именно догадавшись, о чем я думаю, а не прочитав у меня в голове. Уверяю вас, коллеги, я ощутил его разочарование и беспокойство по этому поводу. Он был обескуражен, что не смог влезть мне в мозги, как того ожидал. Он смог войти в контакт, но не смог управлять мной.