Текст книги "Ходок по Дороге 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Кисличкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Здравствуйте хозяин! – сказал я, застыв на пороге и изобразив легкий поклон. – Можно к вам?

– Можно, раз уж вошли, – раздался откуда-то сверху ворчливый голос. Его обладатель прямо таки представлялся этаким маленьким ехидным старичком, с седой бороденкой и выцветшими ясными глазами. – Только сначала броню инопланетную в сенях снимите! Куды же это вы претесь в чистую избу да в грязных сапогах, господа Ходоки? И дров заодно с собой захватите, печь стынет!

– Как скажете, господин Хранитель, – улыбнувшись, ответил я.

Следующие полтора часа прошли в хлопотах и неспешной беседе. Как и в прошлый раз перед серьезным разговором Хранитель предложил нам кров и еду, и я не стал отказываться. Было у меня ощущение, что наш хозяин – существо обстоятельное, и торопыги с невежами ему не понравятся. Надо бы показать себя с лучшей стороны, прежде чем что-то просить. Тем более, что угостится было чем: в печи нашелся чугунок с превосходнейшим борщом и теплый, только что выпеченный деревенский хлеб, а в сундуке в сенях я обнаружил сало, домашнюю колбасу, бутылку с ароматным самогоном, мед, яблоки, яйца, сметану и молоко. Катя в этот раз под моим строгим взглядом от спиртного отказалась, а я принял рюмочку за благополучие Хранителя и его дома. Но не больше. Расслабляться сейчас не стоило, ошибка могла стоить дорого.

– Вы сыты, путники? Вам нужен еще отдых или мы начнем наш разговор? – спросил, наконец, голос.

– Благодарим вас за угощение, любезный Хранитель, – ответил я, отставляя в сторону бутылку и миски. – Мы готовы говорить серьезно.

– Пусть будет так, – ответил голос. – Вы знаете правила. С этого момента любой мой ответ и любое мое действие будет иметь свою цену. Что вы хотите узнать или пожелать? Или вы хотите просить за кого-то?

– Прежде всего, ответьте уважаемый, каков у нас нынче наградной ресурс? – осторожно начал я. – Много ли мы заработали себе в помощь, пройдя сотню километров?

– Вы хорошо вознаграждены, Тихомиров и Матвеева, – подумав, ответил Хранитель, голос которого сразу потерял старческие нотки и стал сух и деловит. – Путь пройден всего за три выхода на Дорогу, это раз. Вы вышли на бой, попросив за него вознаграждение, и победили, это два. Справились с Кинэ, а это серьезный враг и заодно помогли Дороге, устранив с нее помеху, это три.

– Вы говорите о розовом городе? – не удержалась от вопроса Катя.

– Да, – ответил Хранитель. – Он воплотился на Дороге не должным образом, по чужой воле. Вы это исправили.

– Кать, воздержись от уточнений, – тут же встрял я. – Ответ съел часть ресурса.

– Верно, – согласился со мной Хранитель. – Но совсем небольшую часть. Кроме того вы проявили личную храбрость, что всегда хорошо. Храбрые Ходоки стяжают себе большую цену чем осторожные.

– И погибают чаще… – пробормотал про себя я. – Понятно, значит, нам есть что потратить. Но прежде чем сделать это, у меня еще есть вопросы. Прежде всего – правда ли, что проблемы Империи, моего мира или народа Тент-ал вызвал ваш гнев? Мы нарушили какие-то связанные с Дорогой запреты и получили за это заслуженную кару? Айвер сказал, что это может быть так, но теперь у меня есть причины сомневаться.

– Ты правильно в этом сомневаешься, – охотно ответил голос. – Хранители не судьи и не палачи, скорее мы помощники и адвокаты. Все ваши беды вы навлекли на себя сами. Империя решила взять на себя ответственность за все человечество и повести его к прогрессу и светлому будущему. Это великая цель, повлекшая большие перемены, которые просто не могли остаться без противодействия. Стоит ли удивляться, что в ответ на глобальные перемены Империя получила глобальную войну? Любой, кто хочет силой оружия или идеи изменить мир, неизбежно получит от мира войну, таков закон. То же самое происходит и в твоем мире, Ходок. Одна из его частей, бывшая когда-то белой и христианской, изменилась, мутировав в свою противоположность. И теперь хочет переделать весь мир под себя, связавшись при этом с магией Дороги. Это неизбежно вызывает противоречия, а значит – проблемы. Тент-ал же слишком заигрались с магией и техникой из-за грани, породив клат-эйра. Нельзя долго издеваться над своей собственной природой, она неизбежно отомстит. Мы не виновны в ваших проблемах. Мы лишь можем помочь их исправить. Разумные существа склонны обвинять в своих бедах других, это не ново. Поэтому они думают, что их кто-то карает за нарушение каких-то правил. На самом деле, они обжигаются лишь потому, что тянут руки прямо в костер, вместе того чтобы греть их у его пламени.

– Но почему власть просить за свои народы дана лишь Ходокам? Не правительствам, вождям, мудрецам или послам? – перебила Хранителя Катя.

– А вы считаете, что от них больше толку, чем от простых людей? Что министр, ученый или посол умнее, достойнее или лучше чем случайный Ходок? Это не так, госпожа Матвеева. Все вы по большому счету одинаковые.

– С теоретической частью все понятно, – кивнул я. – Хватит тратить на нее ресурс. Давайте перейдем к желаниям, уважаемый Хранитель.

– Вы хотите стать ходатаями за Империю, Тент-ал или свой мир? – деловито поинтересовался голос. – Или за всех сразу?

– А нам хватит на это награды? Так, чтобы потом вернуться в Империю или на Дорогу?

– В этот раз хватит, хотя и с трудом, – ответил Хранитель. – Награда тем больше, чем ближе вы к концу пути. Кроме того, в этот раз вы хорошо постарались.

– Гм…интересное предложение. Но нет, – твердо ответил я. – И не надо так сверкать на меня глазами! – развернулся я к Кате. – Я знаю, что делаю! Господин Хранитель, верна ли моя догадка, что браслет Кинэ – нечто вроде аккумулятора и преобразователя магической энергии? И с его помощью я смогу тратить силу по своему желанию, меняя реальность на Дороге и в других мирах? Или это нечто другое?

– Верна, – тут же ответил голос. – Но у браслета есть ряд ограничений и особенностей. Главная из них в том, что он больше приспособлен к разрушению, чем к созиданию. Лечить и строить с его помощью гораздо сложнее, чем ломать. Для того, чтобы созидать, нужен другой артефакт. Кроме того, сейчас Тей-элл связан не только с тобой, но и с его истинной Хозяйкой.

– А я говорила, что морскую ведьму надо было убить, – прошипела Катя, но я не обратил на ее слова внимания. – От этой стервы сплошные проблемы!

– Если ты хочешь, я могу рассказать о браслете Тей-элл больше, – предложил Хранитель. – Но это будет стоить части награды.

– Не стоит, уважаемый Хранитель, – помотал я головой. – Возможность сеять хаос и разрушение меня вполне устраивает. А с остальным разберусь по ходу игры. Итак, я формулирую свое желание: активировать браслет таким образом, чтобы лично я мог черпать из него силу и творить магию без всяких посторонних приборов или артефактов. Весь остаток награды, за исключением того ресурса, что требуется для нашего возвращения, прошу вложить в браслет в виде чистой энергии. Чем больше в нем будет магии, тем лучше.

– Понятно… – задумчиво произнес голос. – Ты хочешь воевать?

– В точку! – ответил я.

– Это твое право, – согласился Хранитель. – Я призван помогать Ходокам, и твоя просьба не выходит за рамки правил. Ходок Матвеева, вы согласны с желанием командира вашей пары?

– Да, – твердо ответила Катя. – Я верю в Ваню, он знает, что делает.

– Ну, что же… пусть будет так, – согласился Хранитель. – Ваше желание будет исполнено!

Глава 19

Ночевать в избушке Хранителя мы не стали, хотя он и предлагал свое гостеприимство. Но я в самых вежливых выражениях отказался и попросил помочь нам побыстрее вернуться на Дорогу. Устать мы еще не успели, да и созревший у меня в голове план откладывать не стоило. Оставалось лишь выяснить последние детали, прежде чем решаться на задуманную авантюру.

Поэтому мы, попрощавшись с хозяином и взявшись за руки, просто вышли в туман из избушки на болоте и, пройдя буквально несколько шагов, вдруг оказались на обочине у указателя «300». А затем пошли потихоньку вперед по асфальту Дороги. Катя внимательно осматривалась по сторонам и даже включила тепловизор, чтобы не пропустить возможную засаду холдеровцев, но я знал точно – в ближайшей паре километров противника не найти. Наполненный силой браслет Тей-элл словно нашептывал мне – кроме растворенной в нашей крови силы рядом магической энергии нет. А значит, нет и чужих Ходоков. После активации браслета, я понял как «госпожа» Кинэ нашла нас на острове, но делиться своими новыми знаниями и ощущениями не спешил. Незачем боевой подруге это знать…

– Кать, давно хотел тебя спросить, – начал я разговор издалека. – Киннеры всерьез верят в Бога-творца как христиане? Или верят в провидение, рок, божественный замысел, нирвану? Может быть, они похожи на буддистов или синтоистов? Или их религиозность – просто культурные особенности?

– Всерьез, – кивнула медичка. – Конечно, верят. Атеистов среди киннеров нет. Они уверены, что мир создан благим Творцом, который держит все в своих руках.

– Странно. Вроде бы наука и религия несовместимы, это разные способы мышления и познания мира. А инопланетяне, как ты говоришь, верующие. Но при этом летают в космос, а в своих монастырях делают высокотехнологические вещи.

– За сентенцию о противоречии науки и религии они назвали бы тебя атеистическим троглодитом с пещерным мышлением, – улыбнулась медичка. – Я не большой специалист в киннеровской научно-теоретической и прикладной теологии, но в их понимании наука и религия дополняют друг друга и не могут существовать отдельно.

– Почему? – искренне заинтересовался я.

– Потому что в философии киннеров любой предмет или явление во вселенной можно полностью описать ответами на два великих вопроса. Первый великий вопрос: как эта штука работает? А второй великий вопрос: зачем эта штука нужна? Чистый научный метод может ответить лишь на первый вопрос. А чистая теология только на второй. Зато правильные ответы на оба вопроса исчерпывают знание о предмете полностью.

– Не понял, – нахмурился я. – На оба вопроса легко отвечает наука. Рыба плавает потому, что работает плавниками и хвостом – вот и ответ на вопрос «как?». А плавники и хвост нужны рыбе, чтобы плавать – это ответ на «зачем?». Если же философствовать дальше, то сама рыба существует, чтобы ею питались люди, другие рыбы и животные.

– Неправильно, – возразила Катя. – Оба твоих вопроса «как?» и «зачем?» сводятся к одному вопросу «как?». Как рыба плавает? А твоя версия ответа на вопрос о смысле существования рыбы антропоцентрична, предвзята и крайне избирательна. А значит, не может быть истинной.

– А какой тогда по-твоему смысл в рыбе?

– Смысл не в рыбе. Смысл в вопросе: зачем создана и существует рыба? В чем замысел плавающей рыбы? Земная наука отрицает этот вопрос за бессмысленностью – рыба есть, она плавает, ее можно съесть. Это данность, вот от нее и отталкивайтесь. Либо дает на него крайне предвзятые ответы вроде твоего: рыба нужна людям, или некой «земной природе». Точно так же земная наука отрицает и вопрос о смысле человеческой жизни. Либо отсылает его к светской этике, которая уж точно не может на него ответить, или дает эрзац-ответы вроде: смысл жизни в том, чтобы продолжить род, построить дом, посадить дерево. Киннеров такие ответы не устраивают, они во всем ищут высший смысл.

– Почему?

– Потому что очевидно, что простые ответы не верны. Рыба – больше чем наша еда. Человек – больше чем строитель дома и продолжатель рода. Дом твой разрушится, твои дети умрут, потомки тебя забудут уже в третьем-четвертом поколении, посаженное дерево срубят и все твои усилия пойдут прахом, вопрос лишь во времени. Любые действия человека в конечном итоге ничтожны, а значит, они бессмысленны, как и он сам. Но подобный вывод рождает противоречие: бессмысленных действий не бывает. Киннеры считают аксиомой утверждение о том, что у всего сущего есть смысл. Значит, противоречие можно разрешить, лишь признав наличие высшего смысла, связанного напрямую с объектом, то есть с человеком, но не зависящим только от объекта. Но из этого утверждения вытекают интересные следствия, вроде личного бессмертия человека.

– С чего бы вдруг?

– С того, что для не существующего объекта, не может быть никакого смысла. Нет человека, умер он, – нет и его смысла, он исчез. А если смысл сохраняется, значит есть и сам человек. Если есть свойство объекта, значит, где-то есть и сам объект. Либо мы признаем, что вселенная создана и существует осмысленно, и тогда мы вынуждены признать и высший смысл ее существования, из которого следует целая иерархия смыслов и выводов из них, включая наличие Творца. Либо мы говорим, что вся наша вселенная – хаотическая чушь, которая случайно возникла и бессмысленно существует. Киннеры исходят из первого варианта…а мы из второго, либо игнорируем саму проблематику.

– ? – удивился я.

– Я понимаю, что звучит непонятно и запутанно, – развела руками медичка. – Давай зайдем с другой стороны. Нам на лекциях по философии приводили такой пример: стоят два человека на берегу и видят плывущий в порт корабль. Им задают вопрос – почему корабль плывет? Один из них, ученый, говорит, что корабль плывет потому, что у него внутри есть машина, которая крутит винт, корабль управляется рулями и командами с мостика и так далее… А второй, теолог, говорит, что корабль плывет потому, что ему нужно забрать в порту груз бананов и перевезти их в другую страну согласно фрахту. Кто из них двоих прав? Земная наука считает, что прав ученый, который наглядно видел сам корабль, лазил по машинному отделению и описывал его механизмы. А теолог, который рылся в капитанских бумагах и видел распечатанные распоряжения от владельца судоходной компании, выдает за истину свои фантазии. Потому что судоходной компании не существует, раз ее не видно, в отличие от корабля. А вот киннеры думают, что оба правы. И только оба их мнения, сложенные вместе, дают полное знание о корабле. Поэтому у них и монастыри научно-технические.

– И поэтому они не любят магию, – подытожил я. – Она меняет мир, а вот по чьей воле – это большой вопрос. Тем более если магия не из нашего мира. Ладно, Кать, вопрос снимаю, хватит спорить. Оставим этот разговор…

Какое-то время мы шли рядом, не говоря ни слова, и я молча любовался Катей, каждым ее движением, никак не решаясь, наконец, сделать то, что следовало. Расставаться с подругой было безумно жалко. Прикипел я к ней сердцем, что тут говорить. И теперь понимал, что это мне непременно аукнется: я еще долго буду ее вспоминать, видеть во сне и скучать. Так просто расставание не пройдет, ломка будет долгой и сильной. Любовь – зараза хуже коронавируса, в активной фазе ей болеют очень тяжело, да и последствия потом проходят годами. Но выхода не было – дальше расставаться будет еще сложнее. Раз решение принято, не стоит рубить хвост по частям…

Чуть отстав, я активировал за спиной подруги засиявший браслет и отдал команду, зачерпнув силу из Тей-элл как из глубокого колодца. И тут же увидел, как впереди, метрах в двадцати от нас, на асфальте засветилось ярким светом пятно перехода в Империю. Хранитель не соврал: я действительно мог творить магию на Дороге, и сил на это у меня было много. Награда и в самом деле оказалась щедрой.

– Вань, смотри, переход! – замерла на месте медичка. – Уже?!

– Ага, – ответил я. – Быстро он что-то появился. И пары километров не прошли.

– Странно, – наморщила лоб девушка, кода мы подошли к светящемуся асфальту вплотную. – В любом случае, я думаю, что надо идти дальше. Сил у нас еще хватает, энергии в батареях и продовольствия полно…

– Нет, – вздохнул я. – Возвращаемся домой, раз уж нам выпала такая возможность. Начинай переход Катя. Давай как обычно, сначала ты, а потом я.

– Но почему? – подозрительно прищурилась подруга. – Мы только начали этот выход. Впереди у нас двести девяностый километр и холдеровцы, с ними надо разбираться… Что-то тут не то… А еще ты как-то странно выглядишь, Вань. Что ты задумал, признавайся?!

– Кать, не воображай себе всякую ерунду! – чуть повысил я голос. – Мы побывали у Хранителя и получили награду. Теперь следует обсудить ситуацию с Ситниковым и согласовать наши планы с особым отделом. Возвращаемся, не стоит торопиться дальше.

– Мне это не нравится!

– Декурион Матвеева, если ты забыла, я старше тебя по званию и твой прямой командир! Я приказываю возвращаться! Я знаю что делаю! Или ты ослушаешься прямого приказа?

– Нет, – опустила глаза вниз Катя. – Раз так надо…

– Надо Катя. Поверь мне, так и в самом деле надо! Иди домой!

– Хорошо, – бросив на меня еще один взгляд, девушка шагнула вперед, оказавшись в потоке света. Еще секунда и ее не стало.

Вот и все… Все. Прощай Катя, – шепнул я одеревеневшими губами ей вслед. – Удачи тебе, живи дальше!

С полминуты я еще потоптался вокруг светового пятна, борясь с желанием шагнуть в него вслед за Катей. А потом решительно развернулся и зашагал вперед по Дороге. В одиночку, как когда-то раньше. Все когда-то возвращается на круги своя.

*****

Мы войны не хотим, но себя защитим!

Оборону крепим мы недаром!!!

Весело орал я песню во весь голос, подходя к лесной засаде. Холдер оказался предсказуем. Вражеские Ходоки и в самом деле ждали меня в кустах на двести девяносто втором километре. Тей-элл чувствовал их силу, хотя тепловизор не давал четких засветок. Видимо, встречающие ухитрились прикрыться чем-то теплоизолирующим или применили какую-то магию. Впрочем, уже неважно…

И на вражьей земле мы врага разгромим!

Малой кровью, могучим ударом!!!

На земле в небесах и на море…

Привет, гарным хлопцам и дивчинам! – прервав вокальные упражнения, закричал я, встав на месте, активировав браслет и зачерпнув энергию. – Вы, шестеро! Хорош прятаться в кустах, придурки! Выходи сдаваться по одному! Расклад такой: даю десять секунд на раздумья, а потом убиваю всех к свиньям собачьим!

Я был уверен, что сдаваться никто не станет. И, окружив себя розовым сиянием защиты, начал формулировать заклинание абсолютного развоплощения. Артефакт словно сам подсказывал мне что делать, нашептывая на незнакомом языке слова силы. Что тут говорить, был бы у Кинэ браслет заряжен хотя бы на пять процентов от той силы, что была в нем сейчас, и не экономь она энергию на спасение своего города, я бы никогда не взял ее в плен. Пришибла бы она меня на месте, как только я вылез из моря. Хотя, возможно она просто растерялась и мне очень повезло. Но у этих холдеровцев такого шанса не будет, я им его не дам.

– Я сдаюсь! – неожиданно раздался испуганный голос и из кустов слева вылез совсем молодой парень в какой-то накидке поверх лесного камуфляжа. Бросил в сторону автомат и тут же упал на колени, подняв руки вверх. – Не убивайте меня, господин Тихомиров. Пожалуйста! Я очень хочу жить!

Ответить Ходоку я не успел, потому что остальные холдеровцы как по команде открыли по мне огонь. У двоих было что-то вроде одноразовых реактивных огнеметов, причем стрелять они умели метко: вокруг меня разом выросла целая стена огня и дыма, и я почувствовал, как утекает энергия браслета в защиту. Пришлось прикрыть не только себя, но и сдавшегося парня. Остальные трое повели шквальный огонь из пулемета, автомата и вроде бы кто-то стрелял из снайперской винтовки – толком я не разобрал. Потому что, когда пламя опало, я врезал по кустам впереди себя абсолютным развоплощением и противника вместе с его амуницией не стало. А так же не стало самих кустов, ближайших деревьев и земли на полметра вглубь – остался лишь тончайший серый пепел, который на моих глазах превращался в такой же серый туман и таял в воздухе. Развоплощение забирало плоть у всех попавших под удар материальных объектов, не оставляя в этом мире ничего зримого…

Переживший расправу пленник смотрел на меня дикими глазами и мелко трясся всем телом. О каком-то сопротивлении он даже и не думал, это было ясно с первого взгляда.

– Ну все, успокойся, – подошел я к нему поближе. – Будет тебе… Все уже закончилось, не трясись, не съем. Звать-то тебя как? Лет сколько?

– И…Игнат, – простучал он зубами. – Д…дев…девятнадцать лет.

– Откуда ты родом?

– С Кривого Рогу…

– Как же ты догадался, что надо сдаться, а Игнат?

– Вы нас не боялись. Совсем. И выглядели жутко… Мне стало страшно. Я почему-то понял, что мы сейчас умрем. Все… А я не хочу умирать.

– Ну что же, поздравляю, – ухмыльнулся я. – Ты все понял верно, и у тебя есть шанс еще пожить. Работаешь в Штатах на Трокман Байолоджи и Холдера?

– Да, господин Тихомиров.

– Тогда иди домой, вот тебе переход – высветил пятно на асфальте я. – Когда вернешься, скажи, что ты видел браслет Кинэ – показал я парню сияющий Тей-элл, надетый на левую руку поверх брони. – Он активирован, запитан силой под самую пробку и признает хозяином лишь меня и госпожу Кинэ, поэтому для вас уже бесполезен. Не надо его больше искать, займитесь чем-то другим, более полезным. Охотиться за браслетом бессмысленно и опасно, а я сейчас очень силен и зол. Разнести ваших Ходоков на Дороге в пух и прах мне ничего не стоит. Посетить ваш новый офис и сжечь там все тоже не сложно. Пока что у меня есть дела поважнее, но если вы будете создавать мне проблемы – я вам их тоже создам, будь уверен! Еще скажи, что я ушел из имперского проекта и больше на русскую Империю не работаю. Не понравилось мне у них. Теперь я сам по себе и хожу по Дороге один. Если у Холдера есть разговор, пусть он думает, как связаться лично со мной. Но, если он станет нападать на Империю или имперского ходока Матвееву, я обязательно вмешаюсь, и мало не покажется никому. Все понял?

– Я все-все передам…, отпустите меня, пожалуйста, господин Ходок, – снова заныл парень.

– Вали отсюда, зумер, – приподнял я Игната с колен за шиворот. – А, вот еще, на Дороге больше не мусорьте! Ведете себя как распоследняя скотина, стыдно! – пинком придал я парню ускорение по направлению к переходу. – В следующий раз, гляди, не попадайся!

Еще секунда, и Игнат исчез в пятне света, оставив меня одного стоять рядом с воронкой от взрыва и обгорелым асфальтом шоссе.

– Броня крепка и танки наши быстры! – снова запел я, зашагав вперед. – И наши люди мужества полны…

Подходящее местечко обнаружилось на пригорке, недалеко от указателя «288». На краю Дороги, рядом с обочиной, рос здоровенный дуб с вывороченными из-под земли корнями, живо напомнивший мне своим видом проклятый поколениями школьников текст Льва Толстого. Рядом с ним – ельник, заросли лещины и несколько берез. Место высокое, сухое, Дорога с него отлично просматривается. Если как следует поработать лопаткой и топориком, то в корнях дерева можно оборудовать отличное логово-землянку, застелив себе лапником лежанку и организовав крышу над головой.

Все работа заняла у меня часа четыре. Затем я часик отдохнул, поужинал всухомятку, глядя в темнеющее на глазах вечернее небо и вновь активировал браслет, меняя реальность. Уровень силы в Тей-элл заметно снизился, но ее все еще оставалось в достатке. Итак, моя следующая цель – берег озера рядом с нашим домиком в Империи. Время пребывания? Пусть будет около семи часов, этого должно хватить на все. Затем меня снова выкинет к дубу на обочине, переход с Дороги в другой мир без капсулы всегда временный и чем дольше он продлиться, тем больше израсходует силы. Жалко, конечно, но выбирать не приходится. Поехали!

Оказавшись на знакомой прогулочной тропинке вдоль берега, я бросил быстрыйвзгляд на часы, затем открыл забрало брони и посмотрел на наш дом всего в паре сотен метров отсюда, подавив грустный вздох. Снова, в который раз за сегодня, вспомнилась спина шагнувшей в переход Кати… А затем, не мешкая, достал из рюкзака коммуникатор, и, включив его, набрал вызов.

– Виталий Матвеевич? Это Тихомиров.

– Как?! – ахнул голос в трубке. – Ваня?

– Он самый. Поверьте, это действительно я.

– Ты же сейчас в капсуле? – удивленно произнес легат. – Катя только что завершила переход, а ты почему-то остался на Дороге.

– Так получилось. С Катей все нормально?

– Да. Пока спит, через пару часов придет в себя. Что случилось, Ваня? Ты здесь временно, не сходя с Дороги? Как под Котлярово? – соображал особист быстро, надо отдать ему должное.

– Именно. Думаю, мое местоположение вы уже знаете или очень быстро вычислите по сигналу коммуникатора. Виталий Матвеевич, есть очень важный разговор, бросайте все и немедленно прилетайте. Только непременно один, без свидетелей. Это в ваших же интересах.

– Жди. Через полчаса буду, раньше никак, – коротко бросил в трубку легат и отключился.

Через двадцать пять минут я увидел заходящую на посадку в поле у ближайшей рощицы малую левиплатформу, а еще через пять – фигуру быстро шагавшего к озеру легата, переодетого в гражданское. Виталий Матвеевич оказался как всегда точен. А еще серьезен и деловит.

– Что случилось, старший центурион? – сходу спросил он, когда мы встретились с ним на маленьком пляже у парочки прибрежных ив. – Что за форс-мажор?!

Я оглянулся вокруг – место для разговора выбрано неплохое, без свидетелей. Если и будут случайные записи, то их можно будет подчистить.

– Сейчас все объясню, – задумчиво кивнул я. Сделал пару шагов, сорвал пожелтевшую осеннюю травинку, задумчиво повертел ее между пальцев. – Видите ли, Виталий Матвеевич, я решил выйти в отставку. Пора нам прекратить наше сотрудничество.

– Какую, млять, отставку? – выпучил глаза легат. – Ты обуел? Ваня, идет война, ты старший офицер в важном проекте и дал присягу Империи. Какого…

– Погодите, командир, не кипятитесь, – улыбнулся я. – Я правильно понял политическую ситуацию из наших последних разговоров? Империя после ряда поражений и отступлений достигла серьезных успехов, в том числе под Ломжино. И сейчас как можно быстрее нужен еще один решительный успех на фронте. От него много зависит – в том числе возможные мирные переговоры и даже политический развал Альянса.

– Верно, – озадаченно кивнул Ситников.

– Ставка была сделана на магию «эльфов», – продолжил я. – Но из-за вмешательства киннеров и Духа, атаковать ей снова нельзя. Иначе политические издержки для Империи могут оказаться больше чем успехи.

– Именно так.

– Ну, а раз так, то напрашивается простой выход. Магию против Альянса может применить тот, кто не подчиняется Империи. И кому нет никакого дела до киннеров. Например, пропавший на Дороге Ходок Тихомиров.

– Вот как? – задумался легат. – Гм… кажется, мысль ясна. Но – нет. Киннеры не идиоты и никогда не поверят, что мы здесь не при чем. Дух – тоже.

– Это как обставить дело, Виталий Матвеевич, – не согласился я. – Мою пропажу можно оформить элементарно. Доставьте меня к той капсуле, с которой я вышел на Дорогу, так, чтобы никто этого не видел. Я сам разорву свою связь с ней, все будет выглядеть естественно. Потом вы сможете с чистой совестью утверждать, что я пропал без вести, скорее всего, погиб на Дороге, за несколько дней до наступления. То же самое скажите и Кате, когда она придет в себя. Кстати, хватит держать девушку на второстепенных ролях, дайте ей, наконец, центуриона и поставьте рулить проектом. Она справится. Декурион Матвеева – умный, храбрый и ответственный боевой имперский офицер. А заодно – вся ваша, не то, что пришлый Тихомиров. Пусть делает карьеру, а после войны выходит в отставку и замуж за нормального парня.

– Погоди ты завещание диктовать, – нахмурился легат…

– Как скажете, – пожал я плечами. – Далее – напрямую на поле боя вы никак с боевой магией и имперской техникой не засветитесь. Мне не нужны будут ракеты, танки, дивизии и эскадрильи, я все сделаю сам. Все, что мне нужно – один хороший летчик-отставник и малый двухместный самолет или левиплатформа для подготовки колдовства, при этом вся подготовка пройдет до наступления и не оставит никаких материальных следов. Все следы к началу наступления исчезнут, уверяю вас. Подозревать Империю в применении магии будут, конечно. Но вас в любом случае будут подозревать. Но если вы пойдете в отказ – никто из союзников ничего не докажет и все сойдет на нет… Зато я обеспечу вам решающее преимущество в наступлении. Просто дайте мне список мест и целей, а так же время, когда их надо уничтожить. И еще – мне потребуется прибор Холдера и все остатки Д-антигена, взятого в Калужском питомнике. В итоге Империя пожнет все плоды наступления и будет не при чем, если возникнет вопрос о магии.

– А ты? – помолчав, спросил Холдер. – Что будет с тобой, Ваня?

– А я погибну, – пожал я плечами. – Или пропаду без вести. Это уже моя печаль, не ваша. Не берите в голову, господин легат, это мой личный выбор. Дело я сделаю.

– Мы так не можем. Русские своих не предают и не бросают.

– Бросьте, Виталий Матвеевич, – рассмеялся я. – Чечня, южные окраины СССР… список продолжать?

– Так было раньше. Но не в русской Империи.

– Оставьте это, – поморщился я. – Я предлагаю вам хороший выход, другого все равно нет. Соглашайтесь, легат.