Текст книги "Крах каганата"

Автор книги: Михаил Казовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

7

Сделаем ещё одно короткое отступление, чтобы прояснить – кто такие аланы? Где они обитали, от кого зависели и во что верили?

Предки нынешних осетин, выйдя из Ирана, поселились на Северном Кавказе в первые века нашей эры. Здесь они занимались скотоводством, а позднее и землепашеством, то воюя, то заключая союзы с соседями: на востоке – с хазарами, а на юге – с армянами. С запада влияла Абхазия: в те года православная, получившая веру от Византии. Западная Алания вскоре тоже сделалась христианской, но цари (керкундеджи) в главном аланском городе Магасе оставались язычниками.

И тогда, начиная с IX века, началась борьба между Константинополем и Итилем – чьё влияние на алан победит? Греки оказались проворнее: выдали дочь абхазского царя Георгия II за аланского царя Давгасара; тот крестился и принял имя Григория. От их брака и родился отец Ирмы – Негулай (Николай). Стали строиться храмы, монастыри, было образовано Аланское архиепископство во главе с константинопольским греком – митрополитом Петром. Он развил кипучую деятельность по крещению как аланской аристократии, так и деревенского люда, а Роман Лакапин, византийский император, в грамотах к царю Негулаю называл его не иначе, как «духовным сыном».

Тут пошли в наступление хазары: победили алан в войне, в результате чего Негулай оказался в плену и был вынужден выдать дочь Ирину замуж за Иосифа. Сам он тоже сделался иудеем, взяв себе библейское имя Моисея. Так Алания стала данницей Хазарии, а верхушка получила новую веру. Впрочем, запад страны оставался по-прежнему христианским, церкви, монастыри продолжали свою работу, и попы, как могли, воевали с раввинами. Примечательно, что до наших дней в осетинском языке сохранилось слово «хазар» – означающее «скупой», «барыга»...

После смерти Негулая-Моисея царский трон занял брат Ирины-Ирмы: во христианстве – Димидир (Дмитрий), а в иудаизме Самсон. Он безропотно подчинялся Итилю, регулярно посылал дань и алан-рекрутов в хазарскую армию. И вообще человеком был неконфликтным, добрым, обожавшим свою жену Мирру и единственного сына – Боруха... Брат с сестрой не виделись восемнадцать лет...

Сколько трудностей претерпела Ирма, прежде чем она с Ибрагимом и Абдуллой выбралась к ущелью, по которому текла река Теберда! Девять дней пути по скалистым тропам, вверх по Тереку, мимо пятиглавой Бештау, вниз к Эльбрусу и опять на запад – к Алхан-Кале. Конь под государыней сломал ногу и пришлось его умертвить; бывшая царица ехала какое-то время на одном скакуне с Абдуллой, прежде чем в одном из селений не купила новую лошадь; на восточном склоне Машука ночью отбивались от стаи волков, чуть не растерзавших усталых путников; а у крепости Верхний Джулай нарвались на отряд разбойников-печенегов, промышлявших в Алании похищением местных жителей и перепродажей хазарским купцам-работорговцам; печенеги бросились за ними в погоню, а догнав, устроили рукопашный, но один немой Ибрагим стоил десятерых, и разгромленные противники вскоре ретировались. Наконец в лучах утреннего солнца засверкала на дне ущелья Теберда, словно голубая змея, а зелёные горы поднимались справа и слева, чем-то напоминая грандиозные царские ворота, драпированные бархатной тканью, называемой по-хазарски «цицакион»; в синеве небес распростёр крылья коршун, и стояла такая первозданная тишина, что в ушах ломило.

– Господи! – воскликнула Ирма. – Неужели мучения наши позади?

– Да, – сказал Абдулла, – к вечеру будем у Магаса.

Бездна лет минула с тех пор, как она уехала из родного города. А такое чувство, будто это происходило вчера – то же солнце, и те же камни, мокрые от воды, под копытами её лошади, тот же лес и та же река... Мы взрослеем, мы стареем и умираем, а в природе ничего не меняется!..

Вот в ущелье показались каменные высокие стены столицы Алании. По углам и в центре – сторожевые башни. Над стеной покатые крыши каменных дворцов и блестящие купола церквей. Самый крупный купол – кафедрального храма. Строили его византийские мастера, привезя из Константинополя черепицу и смальту для мозаики, специальные краски для росписи стен и оконное стекло, а особые кирпичи («плинфу») делали на месте... Не успела царица подъехать к воротам, как на звоннице храма заиграли колокола. Сердце Ирмы застучало от радости, и душа наполнилась счастьем: храм приветствует её появление, это не случайно, ей судьбой уготована великая миссия!..

На воротах охрана приняла пошлину за въезд, задала традиционный вопрос:

– Кто такие? Для чего приехали?

– Мы сопровождаем нашу госпожу в странствиях по миру, – отвечал Абдулла на плохом аланском.

– Как её имя? Что вписать в грамоту о прибывших?

Прежняя супруга Иосифа объявила:

– Запишите так: бедная царевна Атех, изгнанная всеми, не имеющая своего угла.

Караул ворот несколько смутился от подобных слов:

– Может, следует доложить во дворец керкундеджа о визите её высочества? Вышлем вперёд посыльного.

– Нет необходимости. Мы поедем во дворец сами.

Царь Самсон, возвратившись из синагоги, вечерял у себя в палатах, как ему передали свиток от приехавшей неизвестной дамы, называющей себя царевной Атех.

– Зачитайте, – приказал самодержец несколько рассеянно.

– Тут написано по-алански греческими буквами. «Здравствуй, мой любезный брат Димидир! Я, Ирина, старшая дочь царя Негулая и твоя сестра, умоляю проявить милосердие и позволить мне тебя лицезреть. Жду покорно».

У монарха вытянулось лицо:

– Господи, Бог наш и Бог наших отцов, разве сие реально? Ведь она должна находиться в Хазар-Кале – после развода с Иосифом! Сам властитель Итиля присылал мне об этом грамоту прошлой осенью. Неужели сбежала? Вот напасть! Если я окажу любезность и приму её, навлеку на себя недовольство каган-бека. Незавидное положение!

Но прогнать несчастную тоже было скверно. И скрепя сердце государь Алании разрешил:

– Хорошо, проводите гостью. Я сейчас спущусь в тронный зал.

При сто появлении Ирма встала. Перед ней находился тридцатитрёхлетний грузноватый мужчина с тёмной короткой бородой и густыми бровями, закрывавшими верхнюю половину век. Очень напоминал отца. Только мягкие розовые губы перенял от матери. В памяти сестры он запечатлелся другим – тощим угловатым подростком, не умеющим складно говорить.

И Самсон с трудом разглядел в этой зрелой женщине с загорелым обветренным лицом и в мужских кожаных штанах прежнюю Ирину – тонкую изящную девушку, с детства воспитанную в строгих традициях православия.

– Мир тебе, сестра, – наконец заговорил Димидир.

– И тебе, мой славный. Ох, простите, – «ваше величество»! – и она учтиво склонила голову, впрочем, не без иронии.

– Обойдёмся без церемоний. Можем сесть. Ты, конечно же, устала с дороги? Я сейчас велю принести поужинать. И, пока сервируют стол, буду рад выслушать твою просьбу. Что заставило тебя, в нарушение воли каган-бека, ускакать из Хазар-Калы?

– Казнь каган-беком трёх моих сыновей.

Самодержец вздрогнул:

– Собственных детей? Ты смеёшься, наверное?

– Нет, я плачу.

Ирма рассказала в подробностях всю историю – и об их разводе, и о новой женитьбе Иосифа на Ханне Коген, и о страшном плане войны с Итилем.

Свечи в тронном зале не спеша догорали. Слуг и подливали в кубки вино. Царь Алании сидел удручённый, опустив глаза к золотой тарелке, на которой покоилась недоеденное и уже остывшее крылышко жареной цесарки.

– Горе твоё безгранично, – оценил Самсон, – а Иосифу нет прощения за детоубийство. Но сражаться с хазарами я не стану. Войско наше немногочисленно, и ему не хватает выучки. А нанять чужеземных ратников нету средств. И вообще к походу у меня не лежит душа.

– Брат, опомнись! – с жаром произнесла опальная государыня. – Речь идёт не о кровной мести; месть – она моя, это сугубо личное дело. Речь идёт о судьбе нашей многострадальной Родины! Оставаться под пятой у Хазарии – стыдно, невозможно. Исповедовать чуждую, силой у нас введённую веру – богомерзко и подло. Мы обязаны биться за свободу. Голову сложить, но прогнать с Аланской земли сборщиков дани для Итиля!

Сын царя Негулая выразительно крякнул:

– Голову сложить – нет большой премудрости. Выйти из войны победителем – невообразимо труднее. И гурганцы, и мы, даже объединившись, ничего не стоим. Нужен сильный союзник – например, такой, как Константинополь. Но проблем на Босфоре и без нас хватает...

– Отчего бы не написать императору? Более того, снарядить посольство, испросить подмоги?

– Что, тайком от Иосифа?! – ужаснулся он.

Бывшая царица саркастически хохотнула:

– Нет, добившись его согласия! – но потом сразу посерьёзнела: – Разумеется, тайно – скажем, переодевшись иноками-паломниками.

Димидир замахал руками:

– Замолчи, замолчи, слушать не желаю! И вообще, сестра, будь любезна, не задерживайся в Магасе. Я закрою глаза на твоё временное присутствие у меня во дворце и не стану доносить об этом в Итиль. Пусть считают, будто ты действительно умерла. Но на большее у меня нет возможностей. Отправляйся-ка побыстрее подобру-поздорову. Дам тебе коня и немного денег. Разумей спокойно и не обессудь.

– Неудачники мы, аланы, – тихим голосом сказала Ирина. – Нам не повезло на царя!..

Поселили её в полутёмной комнате женской половины – вроде она действительно некая сторонняя царевна Атех, а не родственница монарха. Правда, старая няня Зарватык, несмотря на плохое зрение, быстро узнала в ней прежнюю воспитанницу и, всплеснув руками, пробормотала: «Наширан, ты ли это?» Наширан – древнее аланское имя; несмотря на христианство, многие дети в Алании получали вместе с греческими и старинные имена-прозвища (например, Негулай звался по-алански Сахиром, а Самсон-Димидир – Сосланом)... «Тс-с, – оборвала няню та, – ты меня не знаешь, понятно?» – «Как же так? – опечалилась пожилая женщина и заплакала. – Мне ль не знать мою славную Наширан? Светлую, как лучик восходящего солнца, нежную, как лапка маленького зайчика, и бесстрашную, как сама Наширан из сказки – дева-наездница, ловкая и сильная?» – «Ладно, ладно, после поговорим, без свидетелей...»

Бывшая супруга Иосифа познакомилась с Миррой и Борухом. У жены Самсона зубы выдавались вперёд и изрядно безобразили в делом симпатичное, милое лицо; а царевич был того же возраста, что и Сарра. Разведённая государыня вспомнила свою дочку и с тоской подумала: «Неужели же мы больше не увидимся? Я теперь чужая – и в Итиле, и в Хазар-Кале, и в Магасе... Где найду прибежище и добросердечие?»

Попросила невестку одолжить ей какую-нибудь женскую одежду – появляться в городе в кожаных штанах и в папахе значило бы обратить на себя общее внимание. Мирра распорядилась выделить гостье плащ с капюшоном, тёмную тунику и простые сандалии; да, в таком, более чем скромном наряде, вряд ли кто-то узнал бы в ней прежнюю царицу Хазарии!

День спустя под охраной своих верных спутников – Ибрагима и Абдуллы – Ирма отправилась в храм Святой Софии. О, такого великолепного, грандиозного здания не встречалось ни в одном из других городов, где ей приходилось бывать! Белые могучие стены, узкие высокие окна с разноцветными стёклами, золочёные купола с узорчатыми крестами и огромный купол посередине; говорили, лишь в Константинополе знаменитый Софийский собор выглядел богаче; даже Аарон, захватив Магас, не посмел разрушить это чудо архитектурного гения; правда, первое время служба не велась, так как митрополит бежал из столицы, но потом вернулся, и тогдашний царь Негулай-Моисей с радостью разрешил возобновить литургии. Ведь его заставили сделаться иудеем, а в душе государь оставался христианином до конца своих дней...

В храме итильская изгнанница подошла к свечной лавке и спросила свечницу, где найти батюшку. Та ответила, что сейчас он дома, отдыхает после заутрени, но придёт к обедне, – в общем, скоро будет. Поблагодарив, бывшая царица чуть не перекрестилась, глядя на Христа, выложенного мозаикой прямо над алтарём, но сдержалась, ибо не имела на это право. Вышла из собора во двор, где её поджидали два телохранителя, и уселась на лавочку. За оградой храма шевелился Магас – на базарной площади шли торга, по мощёным улицам ездили возы и подводы, из-за стен каменных богатых домов зеленели верхушки фруктовых деревьев; цоканье копыт, лай собак, кукареканье петухов, запахи пекущихся хлебных лепёшек, жареного мяса и рыбы – всё это составляло пёструю картину крупного средневекового города. Безусловно, Итиль, и особенно – западная его часть, выглядел и богаче, и чопорней; но наив Магаса согревал сердце Ирмы, навевал воспоминания её детства, и она тихо улыбалась, глядя на столицу Алании накануне Пасхи... Вдруг она почувствовала устремлённый на неё взгляд. Повернула голову и увидела толстую монашку, замершую во дворе храма и едва не раскрывшую рта от невероятного изумления. Что-то в лице черницы показалось знакомым, близким...

– Зоя! – вспомнила наконец опальная государыня. – Это ты! – и раскрыла объятия давней своей подруге.

У монашки потекли из глаз слёзы, и она повалилась в ноги товарке:

– Да неужто... ваше высочество... то есть ваше величество... то есть я не знаю, как теперь обращаться к вам...

– Полно, полно, вставай. Я теперь никто. Можешь называть, как и прежде, по имени. И на «ты». Ну, а я тебя – просто Зоя.

– Я давно не Зоя, – поднялась с колен инокиня и стряхнула ладонью землю с рясы. – После пострижения именуюсь сестрой Поликсенией.

– Надо же! Красиво... Сколько лет в Христовых невестах?

Обе сели на лавочку.

– Скоро десять. Мой жених не хотел служить на хазар и сбежал в Абхазию. Там его ограбили и убили. Я проплакала целый год, а за сим ушла в монастырь.

Бывшая царица вздохнула:

– Понимаю. Сочувствую... – А потом неожиданно улыбнулась: – Слушай, дорогая, стань, пожалуйста, моей крёстной матерью!

Поликсения испугалась:

– Свят, свят, свят! Ты о чём толкуешь?

– Я пришла просить батюшку вновь меня крестить. Жажду возвратиться в лоно Святой Церкви Христовой. Иудейский канон мне не близок боле... Ну, согласна?

– Да почту за честь! Возблагодарю Господа! Но одобрят ли сей поступок царственные особы здесь и в Итиле?

– Это не имеет значения. После того, что произошло... – И она поведала всю свою историю. А в конце прибавила: – Окрестившись, собираюсь отправиться в монастырь Иоанна Предтечи и под видом паломницы-инокини посетить императора в Константинополе... Для серьёзного секретного разговора... Понимаешь теперь, о чём!

Полная тревоги черница осенила себя крестом:

– Я боюсь за тебя, подруга. Женское ли дело – помыкать царями! Главное – смирение и молитва. Так учил Иисус.

– Иисус учил справедливости, – с жаром возразила разведённая государыня. – Если я смогу принести пользу родине, обесчещенной и поруганной, отомстить за невинно сгубленных сыновей, за моё унижение и изгнание, Бог меня поймёт и простит. Верую, надеюсь!

– Ох, не знаю, не знаю, милая... Мы по-разному смотрим на этот мир... Но в твоих речах тоже много правды. И поэтому помогу тебе, в чём сумею, сил не пожалев!

И они, расчувствовавшись, долго обнимали друг друга.

8

Чтобы прискакать из Магаса в крепость Тусуме на границе Алании и Абхазии, близ которой располагался монастырь Иоанна Крестителя, надо было ехать на север, вдоль течения Теберды и затем огибать горные вершины Псеашхо и Агепста. Поначалу путешествие проходило благополучно. Уезжали из столицы Алании засветло – Ирма (нет, теперь уже вновь Ирина, во второй раз крещённая и вернувшая себе греческое имя) в кожаных штанах и папахе, два её спутника по бокам. Провожали их только няня Зарватык и сестра Поликсения. Старая женщина целовала руки бывшей своей воспитанницы и просила беречь себя, зря не рисковать жизнью. А подруга, утопая в слезах, обещала молиться за неё и за маленькую Сарру. Разведённая государыня чуть было сама не расплакалась, но нашла силы оборвать вовремя прощание и, вскочив на коня, только крикнула, полуобернувшись: «Оставайтесь с Богом! Если повезёт, то ещё увидимся!..»

Небо розовело. Горная река пузырилась, с ненавистью кидаясь на прибрежные камни. Абдулла сказал:

– Можно сделать крюк по долине, там дорога лучше, но всегда есть угроза налететь на разбойничью шайку. Можно следовать напрямик, через перевал, но крутые тропы тоже очень опасны – конь сорвётся в пропасть, и пиши пропало. Что предпочитаете, госпожа?

– Надо выбирать меньшее из зол. Значит, едем долиной. Потеряем сутки, но зато не сломаем шею. А разбойников Ибрагим раскидает одной левой. Нам они вовсе не страшны.

– Что ж, да будет так!

Целый день двигались успению, восхищаясь красотами и пьянея от хрустально чистого воздуха, а заночевали в адыгейском ауле, заплатив хозяину сакли мелкую монетку. Тот принёс молока и овечий сыр. Ужинали молча и легли на шкуры, брошенные прямо на земляной пол. Ибрагим заснул моментально, а Ирина слышала, как тревожно кашляет Абдулла, вертится, не может угомониться.

– Что с тобой? – поднялась на локте она.

Он ответил хмуро:

– Мне не нравится этот человек. Взгляд его какой-то тяжёлый.

– А по-моему, просто невесёлый.

– Нет, я чувствую. Надо посмотреть, что он делает. – Встал и вышел на цыпочках.

Не успела закрыться дверь, как послышался сдавленный нутряной выдох, стук упавшего наземь тела и негромкий хруст дворового щебня под подошвами нескольких сапог.

– Ибрагим! Проснись! – крикнула аланка и тряхнула слугу за плечо. – Мы в опасности!

Но, увы, было слишком поздно. Залетевшие в саклю негодяи навалились на них с трёх сторон, выволокли наружу, запалили факелы. В их багровых отблесках бывшая царица увидела распростёртого неподвижного Абдуллу в луже крови. Вслед за ним отправился Ибрагим – бессловесному силачу с ходу перерезали горло. А Ирину, скрученную по рукам и ногам, с грязной тошнотворной тряпкой во рту, душегубы бросили поперёк седла. И, сказав хозяину сакли несколько благодарственных слов на прощанье, – дескать, молодец, хвалим за усердие! – увезли несчастную в беспросветно-тёмную адыгейскую ночь.

Развязаться и сползти с лошади было невозможно. Оставалось только морщиться и сопеть, в страхе представляя, что же с ней собираются сделать. Первый час пути женщина себя проклинала за неправильное решение – если бы поехали через перевал, напрямик, то на них не напали бы злодеи. Но потом с грустью поняла, что ругаться глупо, прошлого не вернуть, а телохранители не воскреснут; лучше поразмыслить, как ей поступать дальше. Судя по всему, это печенеги – те, что добывают невольников для хазар. Женщины-невольницы ценятся дороже, и поэтому похитители её не убили. Значит, впереди – торг с хазарским купцом. И тогда Ирина признается, кто она такая. А хазар не посмеет причинить вреда августейшей особе, хоть и разведённой. Вот её единственный шанс!..

Ехали часов пять. Занималось утро. Под копытами скакуна, на котором везли царицу, горные угловатые камушки постепенно сменились на дорожную пыль и глину. Солнце поднималось у неё за спиной – получалось, разбойники двигались на север, к караванной тропе, что соединяла Семендер и Саркел – от Каспийского до Чёрного моря. Всё сходилось: тут, в открытой местности, и господствуют степняки, совершая набеги на ближайшие сёла алан. А затем, умыкнув людей, держат их на своих становищах, в лошадиных загонах, ожидая хазарских скупщиков рабов... Но она ошиблась. На коротком привале государыню сняли с коня, опустили на землю, вынули тряпку изо рта и позволили сделать три-четыре глотка из мехов – терпкого густого вина. Женщина слегка успокоилась и, прищурившись, с удивлением разглядела: нет, покрой одежды на её похитителях явно не печенежский. На ногах сыромятные «арчита», выше – длинные халаты с разрезами внизу, а на головах – галемовидные конусообразные колпаки из войлока... Ба! Да это ж аланы! Более того – командир ей знаком! Как его зовут? Правильно: Церек. Он служил ещё при её отце, в личной гвардии керкундеджа, а потом дослужился до звания багатара! Но тогда выходит, что она в руках у «своих»? Совершенно необъяснимо...

– Эй, Церек! – крикнула Ирина с перекошенным от гнева лицом. – Я тебя узнала! И молись перед смертью. Потому что обиду, нанесённую сестре Димидира, можно смыть только кровью!

Тот взглянул на неё с ухмылкой:

– Уж не ты ли меня убьёшь, отважная Наширан?

– Не исключено. Если брат узнает...

Воины вокруг рассмеялись. А Церек ответил:

– Но его величество всё прекрасно знает. Это он и приказал нам следовать за вами, устранить охранников, а тебя продать в рабство. Чтобы навсегда избавиться от неугомонной и докучливой родственницы...

– Врёшь! Не верю!

– Как угодно. Я сказал правду. Царь Самсон рассудил неплохо: проливать кровь сестры – грех, противный Небу; содержать взаперти – хлопотно и небезопасно, потому что тайна рано или поздно всплывёт; отпустить на волю – страшно и небезопасно вдвойне, если ты задумаешь свергнуть керкундеджа; а продать в рабство – и надёжно, и выгодно. Никаких последствий.

– Кроме разве что угрызений совести! – процедила сквозь зубы пленница.

Багатар скривился:

– Если на весах с одной стороны – только совесть, а с другой – власть и деньги, как ты думаешь, что окажется тяжелее? Вот и я о том же.

Потрясённая и раздавленная, бывшая царица сидела, совершенно поникнув. Силы её оставили. Не хотелось ни бороться, ни звать на помощь, ни обдумывать план побега... Вероломство родного брата не укладывалось в сознании. Ведь она помнила его тихим добрым мальчиком, ласковым, учтивым, очень религиозным, никогда не перечившим отцу... Или нет, Димидир был таким всегда? Просто в тех, других, обстоятельствах надлежало вести себя честно, а теперь можно не заботиться о своей репутации? Странно, горько, непреодолимо больно...

Вновь хотели положить её поперёк седла, но опальная государыня обратилась к Дереку:

– Разреши мне, пожалуйста, сесть верхом. Обещаю вести себя смирно. Мне теперь уже всё равно: рабство – значит рабство.

Он помедлил, но потом согласился, только приказал не развязывать государыне рук.

Ехали ещё часов девять. С юга приползли беспросветные лохматые тучи, и заморосил мелкий дождь. Ветер теребил гриву лошади, бил в лицо Ирине водяной пылью и трепал папаху. Мимо проплывали угодья, обработанная земля, зеленеющие ростки проса и пшена. А потом потянулась дикая степь – ковыли и перекати-поле. Стало ясно, что её везут в хазарскую крепость Семикаракор – перевалочный пункт караванных купеческих путей и одно из мест, где хазары покупали рабов у степных кочевников. К вечеру добрались до цели. Выглянувшее солнце медленно садилось за студёную реку Егорлык, делая стены укреплённого поселения совершенно чёрными. Не отсюда ли появилось название «Семикаракор»? Ведь по-тюркски слово «семиз» означает «сильный», «кара» – «чёрный», «кель» – «крепость»...

Похитители спешились на речном берегу и отправили одного посыльного внутрь городка. Видно, не хотели – как сказали бы мы сегодня, «светиться» – и участвовать в торгах на невольничьем рынке. Нужен был посредник. Вскоре он приехал – пожилой печенег в кожаных штанах и кожаной куртке, с вислыми усами и кнутом за поясом. Перекинувшись несколькими репликами с Цереком, дядька слез с коня и приблизился к дочке Негу лая, рассмотрел внимательно. Цокнул языком, произнёс по-алански с видимым акцентом:

– Вай-вай-вай, дорогой товар, господина, так? Благородный кров. У кого украл? Если я купил – неприятности полюшил. Вай, нехорошо.

– Хватит рассуждать, – оборвал его багатар. – Я прошу за неё двадцать пять шэлэгов. Ты потом продашь за семьдесят пять! Неужели плохо?

Печенег протянул загорелую руку и проворно сдёрнул папаху с головы бывшей государыни. Цвета ржаного хлеба, неуёмные волосы живописно рассыпались у неё по плечам.

– Вай, какой красавес! – восхитился посредник. – Он потянет на сто шэлэг!

– Значит, покупаешь? – отозвался алан.

– Вай, твоя брала. Не купить не мог. Ошен захотел!..

Заплатив двадцать пять монет, он помог царице сесть на лошадь впереди седла, а потом взгромоздился сам. Ласково спросил:

– Имя как твоя?

– Для тебя – Атех.

– Вай, красивый имя. А моя – Касан. Ты бояться Касан не надо. Если полюбил – я тебя не бил.

– Этого ещё не хватало!

И степняк, пятками сдавив конские бока, поскакал вместе с пленницей к Семикаракору. А довольные выполненной работой воины Самсона повернули в противоположную сторону...

У кочевника оказалась высокая и широкая войлочная юрта на одном из приезжих дворов крепости. В юрте на земле был расстелен ковёр и разбросаны вышитые подушки. Посреди стоял каменный очаг – в нём горел огонь. Полукругом сидели двое мужчин и две женщины (как потом выяснилось, сыновья Касана со своими наложницами), пили кумыс из пиалок и негромко лопотали по-печенежски. Их язык хоть и был похож на хазарский, но принадлежал к другой группе (например, как русский и болгарский), так что для Ирины многие словесные обороты непонятно звучали. Тем не менее общий смысл она уловила:

– Это моя новая рабыня, – радостно признался отец. – Благородных кровей, называет себя Атех. Я её не продам, будет жить со мной.

– Дело, конечно, твоё, – не спеша проговорил старший из наследников, – но на те деньги, что дадут за неё хазары, сможешь себе купить десять новых невольниц.

– Да, она одна стоит десяти, – согласился родитель. – Посмотрите, какая кожа, волосы, глаза... Стройная и крепкая, точно самка джейрана. Вот смотрю и хочу её с каждым разом всё больше!

– Я не стал бы подвергаться опасности, – мягко возразил младший сын. – Неизвестно же, кто она такая и откуда её украли. Вдруг другие аланы станут Атех разыскивать? Можно поплатиться. А продашь хазарам – и концы в воду. Выгоду получишь и ответственность на них переложишь.

– Обалдуи! – завизжал Касан топким голоском. – Недоумки! Дурни! Ничего вы не понимаете! Мне она полюбилась! После гибели вашей матери я не жаждал никого, как её теперь! Убирайтесь прочь! Заночуете по своим юртам! И не возвращайтесь до завтрашнего утра!

Дети печенега и их рабыни, поклонившись, вышли. А отец повернулся к Ирине, сморщил плоский нос и оскалился радостно. Прошептал по-алански:

– Вай, такой дурак. Молёдой, глюпый. Думает, всё равно, с кем спат. Нет, когда душа прикипел – то намного сильней любил. Обжигат, как солнце! Так?

Но царица не разделила его возбуждённости и сказала вяло:

– Если ты дотронешься до меня, старый губошлёп, я тебе горло прокушу. Лучше не пытайся.

Тот отпрянул в недоумении. Часто заморгал. И ответил нежно:

– Вай, затем так сказал? Я твой господина, что хотел, то и делал, но хотел по-хороший, ласковый. От меня ты имел много-много подарок, нишего не делал, только меня любил, был не как рабыня, а жён, не сердил меня, хорошей? Приходил ко мне – близко-близко. – И Касан потянулся к ней.

Женщина попятилась и носком сапога снизу вверх саданула по его загорелой кисти. Пожилой степняк вскрикнул от неожиданности и отдёрнул руку. Маленькие глазки постепенно налились кровью. Губы сжались. Жидкая бородёнка ощетинилась. Он пробормотал:

– Вай, нехорошо. Плохо сделал. Не Касан виноват, виноват Атех, – и неторопливо вытащил из-за пояса кнут. А лицо кочевника стало каменным.

– Ну, ударь, попробуй, – и опальная государыня выругалась грязно, как последний конюх. – Горько пожалеешь. – Поднялась с подушки, на которой сидела, и слегка попятилась, словно дикий зверь, готовый к прыжку.

Печенег отвёл локоть и наотмашь стегнул по её ноге. Но удар пришёлся по кожаным штанам и не причинил никаких неприятностей. Пленная отскочила влево. Оба стали кружить по юрте, чуть пригнувшись, обходя очаг и следя за каждым движением друг друга: работорговец – чтоб хлестнуть позвонче, а рабыня – чтобы увернуться. Наконец Касан изловчился, сыромятное жало бича просвистело в воздухе и с чудовищной силой обожгло августейшую особу по щеке и шее. Та схватилась за горящее место и увидела на ладони кровь. Кожа лопнула и саднила невероятно.

Обезумев от ярости, дочка Негулая не дала старику опомниться: кинулась к нему и влепила опять же носком сапога по коленной чашечке; а когда он согнулся от боли, врезала ногой по лицу. Пожилой печенег упал. А она не смогла остановиться – всё пинала и пинала его – в спину, в грудь, в живот. Но потом затихла. И поставила в поединке смачную точку, плюнув на поверженного обидчика. Впрочем, разведённая государыня успокоилась рано: неожиданно неприятель ухватил её за лодыжку, и отставленная супруга Иосифа опрокинулась на подушки, чуть не размозжив себе голову об очаг. Словно дикий барс, враг обрушился на неё, начал молотить кулаком, скрежетал зубами, брызгался слюной. Утомившись, встал. Рукавом вытер лот со лба. И, откинув полог юрты, тяжело дыша, обратился по-печенегски к слугам:

– Эй, Ангуш, Элчи – заберите её отсюда. Голову побрейте. В рубище оденьте. Бросьте в общий загон. Эту тварь не желаю отныне видеть!

Окровавленную, избитую, бывшую царицу утащили куда-то в ночь. Положили на землю у трещавшего под открытым небом костра и бесцеремонно раздели. Кинули на её наготу грубую, дырявую тряпку:

– Одевайся, живо. Нам твои прелести тут разглядывать нет охоты.

Усадили на горбатую чурку и в одно мгновение отхватили острым ножом все её прекрасные длинные волосы. А затем и вовсе – туповатой железной бритвой (отдалённо напоминавшей современную «опасную»), лишь смочив водой, – выскоблили череп. Потому что рабам, если они не пользовались хоть какой-нибудь благосклонностью хозяев, шевелюра положена не была, вне зависимости от возраста и пола.

Наконец Ирину затолкали за изгородь, где вповалку спали грязные оборванцы – около пятидесяти человек, в том числе и дети. Смрад стоял ужасный – видимо, они здесь же и справляли естественную нужду. Поскользнувшись босой ногой, пленная упала на левое колено и задела локтем близлежащую девку. Та ругнулась и толкнула её в плечо:

– Что, ослепла, дура? Места мало пройти?

– Извини. Так темно кругом... Ты аланка, судя по речи?

– Здесь кругом аланы. – Девка почесалась. – Нет, одна буртаска и один касог. Остальные аланы. Да и ты, сестра, вроде не хазарка. Что, из «новеньких»? Это сразу видно. Так и быть, можешь лечь на мою подстилку. Вместе не замёрзнем.

– Как тебя зовут?

– Агузат. А тебя?

– Для чужих – Атех. Для своих – Ирина.

– Христианка? Ну, тогда молись своему Иисусу, чтобы продали тебя грекам. Потому как у поклонников Магомета разговор короткий: кто не их веры, тот достоин смерти.

– Перестань. Я всегда уживалась с магометанами тихо-мирно.

Девушка вздохнула:

– Про свою недавнюю жизнь забудь. Ты была свободной и тебя уважали. А теперь ты – грязь, хуже, чем собака. Что хозяин захочет, то с тобой и сделает.

– Ну, тогда действительно – лучше пусть убьёт!

Ночью обе окоченели: дул холодный ветер, а под утро из облаков даже сыпалась снежная крупа несмотря на середину апреля. Спали, разумеется, плохо, погружаясь на короткое время в липкий сон и опять приходя в сознание – инстинктивно вздрогнув всем телом. Поднялись разбитые, вымокшие, бледные.