Текст книги "Князь... просто князь (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Люди, что копошились в оставленных людьми землянках и усадьбах пригорода Гнезда, прекрасно заметили появление этого отряда. И, не вступая в бой, бросились бежать. Кто это – догадались они все.

Ярослав делает взмах рукой, и Добрыня со своими всадниками устремляется вперед. Дабы немного порубить этих злодеев. Вон как улепетывают.

Но тут от восточного лагеря хазар выскакивает тридцать – тридцать пять всадников и несется наперерез. Видимо, чтобы прикрыть бегство бегущих. Ну и, заодно, порубить немногочисленную конницу Ярослава, оценка которой у хазар, вероятно, очень невысокая.

Добрыня немного замешкался.

Оглянулся на Ярослава.

Сигнальщик, что стоял рядом с конунгом, дал отмашку флажками.

Добрыня прокричал какой-то приказ. И его ребята начали строится в одну жидку шеренгу. Прямо против набегающего хазарского отряда конницы. Довольно быстро выстроились. Кое-как, но быстро. И пошли вперед, опустив свои длинные клееные копья. У каждого копья у наконечника небольшой красный флажок. Каждое копье удерживалось в специальной опорной петле, что крепилась к седлу. Поэтому при перевозке оно спокойно придерживалось плечевой петлей, а при ударе рукой. Через эту опорную же петлю происходило главное волшебство – упор копья через седло в лошадь. Таким образом можно было концентрировать на острие копья массу разогнавшейся лошади со всадником. Очень простой прием. Но его в истории использовали только крылатые гусары. Видимо слишком поздно придумали.

И пошли… пошли… молча.

Лев Философ отметил, что у них не только странно длинные копья, которые они держат необычным образом, но и непривычные каплеобразные щиты. Тоже красные. С изображением скорпиона в верхней, скругленной части.

Хазары, увидев это стремление к копейной сшибке, также перехватили свои копья поудобнее с легкими круглыми щитами и закричали, накручивая себя. То есть, подвоха не заметили. Ведь они никогда с таранным копейным ударом не сталкивались. А длину копей всадников Ярослава, видимо, не сумели оценить и осознать.

И вот – разгон. И удар.

Треск ломающихся копий. И все три десятка хазар вылетели из седла. Все. Ну, почти. В последний момент уклонилось, совершив прием джигитовки, только двое. Но они и копья бросили, поняв, что дело пахнет керосином. В некоторых же угодило по два копья. А учитывая тот факт, что седла они применяли степного типа, то усидеть в нем при нормальном копейном ударе вообще было непросто. А уж при таранном – и подавно. Так что, даже укрывшись щитом и, в целом, выдержав и выжив удар, хазары были выбиты со своих насестов легко и непринужденно. Словно ударом кувалдой наотмашь. Из-за чего они теперь если и были живы, то вяло копошились на земле, не в силах подняться.

Добрыня остановил свой отряд. Огляделся.

Двое всадников хазар спешно улепетывали по дуге. Других всадников более от стана не выезжало. Видимо это были все, кто был уже в доспехах и с подготовленными лошадьми. Поэтому он приказал отбросить обломки копий и повесить на плечо те, что сохранились. Выхватить клинки и вернуться к начатому делу – рубке бегущих. Точнее к тому, чтобы обозначить это дело. Потому как всадники хазар даже погибнув сумели сделать важное дело – выиграть время. И беглецы успели уже довольно далеко продвинуться.

Дружина Ярослава тем временем красиво и ровно шла прямо в северные ворота. Там уже опустили подъемный мост и отворили створки. Встречая гостей.

У самых ворот пехота остановилась, пропуская обоз. Потом пропуская свою конницу. И только уже после, последней зашла сама.

Все про все – каких-то минут пять-семь.

Хазары за столь небольшое время просто не успели нормально отреагировать, ибо не ждали возвращение Ярослава так скоро. Но главное – не это. Наш герой и не думал, что прорыв в крепость будет чем-то сложным. Отнюдь.

Главное в том, что, когда его пехота, продолжая напевать ту речитативную песенку вошла в крепость, к небу вышла навстречу не только Пелагея со старейшинами. Нет. К нему еще вышли навстречу богато одетые византийцы с выпученными глазами удивленных лемуров.

– Твою же мать… – тихо произнес Ярослав, понимая, что перегнул палку и довыделывался. После чего выдавил из себя как можно более приятную улыбку и, вскинув праву руку в приветственном жесте, громко произнес: – Salve[5]!

[1] Буцина – медный духовой инструмент, применяемый в древнеримской армии для подачи сигналов и для музыки. Представляет собой узкую медную цилиндрическую трубу, приблизительно 11–12 футов длиной с мундштуком в форме чашечки, согнутую в виде широкой русской буквы C и имеющую горизонтальный раструб, за который музыкант удерживал инструмент во время игры.

[2] Legio! Aeterna! Vitrix! – (лат.) Легион! Вечный! Победитель!

[3] Ярослав был в курсе, что, вопреки распространенному мнению (навязанном фильмами), основной цвет щитов легионеров дохристианского периода был белым, а не красным. Вариант с красной окраской тоже был, но считался парадным. праздничным.

[4] Водостойкая краска замешивалась на яичном белке. Красная – это красная охра, золотая – высушенный яичный желток, белая – мел.

[5] Salve! (лат.) Привет!

Глава 8

863 год, 24 сентября, Гнездо

Наутро Ярослав вывел свой «новорожденный легион» из восточных ворот. И начал его строить нарочито не спеша…

Хазары подошли к городу с двух сторон и встали, как следствие, двумя лагерями. Со среднего течения Днепра подошел отряд в сотню хазарских всадников и тысячи полторы данников – славян, живущих в тех краях. Далеко не полное ополчение племенное, то есть, не все мужчины повально. Хазары не решились вести на север всех. Никто бы не понял. Да и не смогли бы. Ведь эту толпу людей нужно кормить все время в походе. Чисто технически это решалось за счет лодок, которые шли по реке и снабжали провиантом бойцов. И теоретически проблем не было. Таким образом в тех условиях можно и пять, и десять и двадцать тысяч провести. Сложности были в другом. В продовольствии. Где его столько взять? Хазары собирали каждую осень дань с покоренных народов, взымая ее в том числе продовольствием. Которое в дальнейшем использовали либо сами, либо перепродавали. И именно этот объем запасов зерна и диктовал количество мобилизованных с данной территории.

С верховьев Днепра подошел второй отряд – от волжских земель. Полторы сотни всадников и племенное ополчение поволжских покоренных племен. Их было побольше. Под две тысячи. И тоже снабжались они с лодок. И также оказались мобилизованы очень ограничены количеством из-за логистических ограничений.

Захария не собирался долго рассиживаться у Гнезда. Подошли. Нарубили-навязали штурмовых лестниц да настилов, чтобы через ров перебросить. И вперед – на приступ. Благо, что общего штурма сразу с нескольких сторон защитники явно не выдержат. По его мнению. Им тупо людей не хватит.

Почему он еще не полез в бой? Все очень просто.

Он выставил наблюдателей и ждал, когда Ярослав отвлечется и отправиться на север – громить викингов. Недели две ждал, находясь в нескольких днях пути. И после того, как получил эти сведения, начал подходить к городу.

Дорог в этих краях не было. Точнее во всей округе была только одна дорога – от Днепра до Западной Двины. Грунтовая. Да и ту построил Ярослав. В остальном – хорошо если тропинки. Поэтому войско что северное, что южное продвигалось медленно, растянувшись на большое расстояние. Все было настолько плохо, что только возле Гнезда войско накапливалось порядка двух суток.

А потом нужно было организовать быт в лагерях, хоть какой-то, и заготовить штурмовые принадлежности. Что тоже не быстро.

Кроме того, Захария ждал возвращения Ярослава. Какой смысл брать крепость, если главного виновника торжества там не наблюдается? Вот он и планировал накопиться, подготовиться, дождаться и тогда уже приниматься за дело. Если же Ярослав оказался бы разбит у Двины, то подошли бы викинги, которые должны были бы стать главным пушечным мясом штурма. В общем – у него все было схвачено и продумано. Даже бюджет. Делиться с викингами он не собирался и планировал, в случае, если они придут, воспользоваться ими, а потом пустить в расход. И поживиться. То есть, забрать богатые трофеи. А взятие только сотни кольчуг в качестве трофеев грозило окупить все издержки похода. Все что сверх того – шло уже в плюс.

Сам каган расположился в восточном лагере и прекрасно наблюдал «возвращение блудного попугая». И прибывал в сильной задумчивости. Очень сильной. Ведь одно дело – слушать байки, а другое дело – их увидеть. Тем более, что и со всадниками все оказалось не так, как он думал. Про пехоту же… она удручала, вызывая тревогу и раздражение. С такими защитниками на стенах можно кровью умыться по полной программе.

И тут в его юрту вбегает один из приближенных с криками:

– Ярослав! Ярослав!

– Что Ярослав?

– Он вышел в поле. Хочет биться!

Каган удивленно вскинул брови и проследовал наружу. От его юрты как раз открывался прекрасный вид на крепость. В особенности на ее восточные ворота из которых выходили дружинники конунга.

– Он с ума сошел? – Удивился Захария.

– Видимо Всевышний услышал наши молитвы и лишил его разума.

– Что будем делать, о великий?

– Атаковать! Немедленно атаковать!

– Может быть объединимся с данниками?

– Спугнем. Как есть спугнем… выводите всех тут и атакуйте. Если этих порежем – крепость взять будет просто.

Так и поступили.

Ярослав же очень интересно построил своих бойцов метрах в тридцати перед воротами. Упершись флангами в край рва, он выстроил половину окружности построения orbis, то есть, встал в полукруг. Первая линия – бойцы с мечами. Вторая – с копьями. Спешенные всадники – в центре. Сам Ярослав там же – верхом на коне, на своем любимом Буцефале.

Само собой, он так встал не сразу. Поначалу развернулся в линию в полусотне шагов перед воротами. И ждал. Прямо жертва жертвой. Когда же противник пришел в движение, конунг демонстративно попятился и перестроился. Что только подстегнуло спешку у хазар.

И вот – восточное войско двинулось на него.

В тылу оставался каган со своими всадниками. Аж с двумя с половиной сотнями. По такому случаю из южного лагеря конница все же подтянулась. Но она не спешила в атаку. Это были слишком ценные ресурсы, чтобы их вот так глупо расходовать. Тем более, что среди них было и полсотни ларисиев – личной гвардии кагана, набранной из алан-мусульман. И, в отличие от обычных степных дружинников, эти ребята были упакованы не только в кольчуги, но и ламеллярные кирасы раннего степного типа, надетые поверх. Плюс шлемы поинтереснее, с личинами. Да седла персидского типа и копья довольно длинные. Этих так просто ссадить, как накануне произошло, не получится.

Ополчение покоренных племен выступило в полном составе. Все неполные две тысячи человек. Каган был уверен – какими бы стойкими не были воины Ярослава – эта толпа их просто сбросит в ров. Просто сомнет как валун яичную скорлупу. Ну побарахтаются эти ребята со своим строем и крепкими щитами минуту, ну две, ну пять. И что толку с того?

Вооружение ополчения было простым как мычание и вполне традиционным для варваров. Простенькие, хрупкие щиты скандинавского типа. Они к этому времени уже стали очень популярны у племен по Днепру и Волге. Но не только они. Кое-где имелись шитые степные щиты, а у кого-то так и вообще – плетеные. Шлемы были буквально у единиц. Кольчуги у чуть большего количества. Почти вся же масса ограничивалась доспехом класса «голое пузо» и могла рассчитывать в защите только на свой щит. Из оружия – основа основ – копье. Легкое, простое копье. Где-то даже без наконечников – просто палка с обожженным концом. У части ополченцев имелся боевой топор. У части дубинки. У единиц – мечи. В общем – бомжи бомбами. Но этих бомжей было много. Как по мнению кагана – чрезвычайно много. И они должны были просто сдуть дружинников Ярослава как мелкую соринку с плеча.

И вот – когда до половинки «орбиса» оставалось полторы сотни шагов, прогудел рожок и на стене встали многочисленные соучастники этого шоу. Прямо по центру – полсотни лучников дружины. Слева с права – по полусотни фундиторов ополчения – пращников с их необычными «палочными» пращами – фустибулами. А дальше поровну – обычные ополченцы, которые должны были выступить в роли метателей плюмбат.

И все.

От участия наемников и византийских союзников Ярослав решил отказаться.

– Успеется, – ограничил он их порыв. – Я хочу проверить выучку своих людей. В вас я не сомневаюсь.

И вот нападающие сблизились на полсотни метров с построением дружинников. И попали в ад из стрел, камней и легких дротиков, которые в них полетели огромным гудящим роем. Вот прям в лицо. Массово. От души. Не прицельно. По площади. Да по разным траекториям летящие. Так что прикрываясь от стрел можно было вполне получить плюмбату или камень.

Этот обстрел немного охладил пыл нападающих, совершенно разогнавшихся было. Хорошо так разогнались. Вот только что казалось, что они просто сбросят бойцов Ярослава единым порывом прямо в ров с водой. Но нет. Не вышло. Замешкались. Замедлились. Потеряли скорость. Слишком много людей в первых рядах попадали. Прямо под ноги тем, что бежали за ними. Местами даже давка началась. Из-за чего натиск оказался очень скромным. Намного слабее того, который бы получился – если бы не было всех этих «гостинцев». Поэтому дружинники Ярослава затрещали и заскрипели от натуги, но сдержали этот порыв.

А сверху продолжал лететь непрерывный град стрел, камней и плюмбат. Практичесик в упор. Однако продуктивность этого обстрела быстро упала. Ведь стремительно накопившись вокруг отряда Ярослава, нападающие подняли щиты и в целом недурно обезопасили себя от обстрела. Получилась такая импровизированная – testudo – «черепаха». Разве что плюмбаты хорошо работали, выступая в качестве «разрушителей щитов». Но все равно – продуктивность обстрела заметно снизилась.

– Давай, – кивнул наш герой командиру конницы – Добрыни.

Тот кивнул и десяток его бойцов опустили факелы. Позволяя остальным поджечь фитиль керамических горшков с древесным спиртом. То есть, теми самыми снарядами, которые использовались в онаграх.

Раз. И фитили подожжены.

Два. И бойцы, развернувшись, метнули эти горшки в противника. Прямо через головы своих товарищей.

Три. И на фоне взметнувшихся языков пламени раздался душераздирающий вой заживо горящих людей.

И это все на фоне того, как дружинники спокойно и методично работают гладиусом и копьем. Противник к этой тактике не привычен. Он видит копья второго ряда и присматривается к ним, готовясь к пакости от них. Но основной урон наносят именно мечи первого ряда своими быстрыми и крайне непривычными колющими ударами в плечо за щит и в ногу. А еще подрезами на обратном ходе – по шее и голени. Больше, конечно, бойцы Ярослава работали с шеей и плечом. В такой давке атаковать снизу было крайне сложно.

Так вот.

Горшки с древесным спиртом улетели, породив рев обожженных людей. Что резко снизило и без того не очень высокое давление на защитников. Да и относительного монолита «крыши щитов» не стало. Из-за чего стрелки на стене смогли возобновить продуктивный обстрел, стремительно усугубляя и без того довольно неудачное положение нападающих.

А секунд пятнадцать спустя спешенные всадники бросили новую порцию горшков. Которая стала финалом. Племенное ополчение не выдержало и побежало. Просто и незамысловато. С диким криком. Кто куда.

Ярослав же, чуть подождал. С минуту. Может чуть больше. Понял, что конница хазар не спешит скакать в эту ловушку. И организованно отвел свой отряд обратно в крепость.

– Видишь, – произнес он, обращаясь к спешащему ему навстречу Льву Математику[1], – как дети. Как я и говорил.

– Они могли тебя сбросить в ров!

– Нет. – Покачал головой Ярослав. – Не могли.

– Могли!

– У них не было даже единого шанса на это. Точнее был. Но только в том случае, если бы оставшиеся в крепости люди предали бы меня. А так стрелки сделали что надо – все и прошло без сучка и задоринки. Жаль, что повторить не удастся. Вряд ли они второй раз на этот прием клюнут.

– Это было сущее безумие!

– Я рад, что тебе понравилось, – кивнул Ярослав и отправился принимать ванну.

Как ни крути, а вспотел он знатно. Даже если твой мозг отчетливо и ясно понимает весь узор бой, подсознание все равно паникует. Стоять перед лицом такой толпы – занятие не для слабонервных. И если своих «легионеров» Ярослав уже почти два года подряд накачивал психологически, стараясь заставить поверить в свою непобедимость. Из-за чего они были уже в некоторой степени безумны. То сам оставался обычным человеком и иной раз откровенно трусил.

Однако ни Лев Философ, ни остальные предводители греческой делегации, не оставили его в покое.

– Василий! Нам нужно поговорить!

– Я очень устал. Сейчас приму ванну. Выпью чашечку кофе. И подумаю – готов ли я к тому разговору, который вы хотите.

– Кофе?

– Это зерна одного растения, растущего в Абиссинии. Их отвар бодрит и отгоняет сон.

– И откуда он у тебя? Ведь Абиссиния очень далеко отсюда.

– Я заказывал хазарским купцам еще до разлада отношений. Рассказал о том, что это за зерна и откуда, для чего служат. После чего те через халифат все необходимое мне закупили. Жаль только, что очень небольшую порцию. И я экономлю. Когда еще получится приобрести? Так что не обижайтесь, но вас угощать не стану. Вернетесь домой – сами купите.

– Василий! – Воскликнул Лев Философ. – Ты должен нам…

– ЧЕГО?! – Рявкнул Ярослав, шагнув тому навстречу, сверкнув глазами. – Что я вам должен? Рассказать о том, откуда у меня взялись легионеры? А тебе не кажется, старик, что это ты мне должен рассказать, почему легионеров нет у тебя? И почему вы просрали все великое наследие предков? Почему какие-то жалкие пустынные кочевники гоняют вас ссаными тряпками? Почему вы потеряли Либию, Сирию и прочие исконные земли Римской Империи? Не хочешь? Или может быть не можешь? Я так и думал. Поэтому я не вижу никакого смысла в этом разговоре. Не желаю оправдываться перед неудачниками.

– Мы пришли тебе на помощь! – Воскликнула Кассия.

– Как ты видишь, мама, я прекрасно знал, какая угроза мне угрожает и отлично к ней подготовился. То, что вы пришли ко мне на помощь – я ценю. Хотя, думаю, цель вашего визита совсем иная. Поправь меня, если я ошибаюсь, но мнится мне, вы прибыли пытаться увезти меня отсюда, для решения своих политических и денежных интересов. А никак не помогать. Благодетели вшивые.

– Василий!

– Ярослав. Мне это нравится больше.

С этими словами он развернулся и молча удалился.

– Поговори с ним, – с мольбой попросила Кассия Пелагею, перейдя на славянский.

– О чем? Я ни слова не поняла в вашей беседе. Но Ярослав явно в ярости. Он обычно в таком резком тоне не говорит.

После чего улыбнулась. И пошла руководить сбором трофеев.

Полсотни ополченцев Гнезда под прикрытием стрелков вышли и, добивая раненых копейными ударами, начали сбор трофеев и метательных снарядов. Само собой, готовые в любой момент сорваться и спрятаться в крепости. При этом еще несколько десятков ополченцев дежурили у ворота подъемного моста и ворот, готовые в любой момент начать все закрывать.

– А мне он нравится, – после долгой паузы произнес глава отряда наемников.

– Нравится? – Удивился Лев Философ.

– Он что-то сказал не так?

– Он… сын Василевса! Он не должен так говорить!

– Он только что стоял против такой толпы, что в пять, нет, в десять раз превосходит числом его отряд. Что такое горячка боя – я знаю. И я бы на его месте после ТАКОГО тебе бы в зубы дал за такие слова.

– Но…

– Тем более, что он сын Василевса, а не простой наемник. В его праве было тебя вообще зарезать или казнить иным способом за столь неуважительное отношение. Что он тебе должен? Ты ничего не перепутал?

– Мне отчитываться перед Василевсом! И он должен…

– Но, – перебил его командир наемников, – он ведь лично тебе ничего не должен. И он ничего не должен Василевсу. Не так ли? Или я чего-то не знаю?

– Ты не понимаешь, – покачал головой Лев Математик. – То, что мы вчера и сегодня увидели… это… это…

– Чудо, – закончила за него фразу Кассия. – Ты когда-нибудь призраков видел?

– Призраков?

– Духов, давно умерших людей.

– А-а-а… нет.

– А вот он, – кивнула она на Льва, – увидел. И вот они тоже увидели, – махнула рукой Кассия на остальных предводителей делегации. – Ты ничего не слышал о древних легионах Рима?

– Слышал. Говорят, раньше были такие. И что с того?

– С того, что эти легионы были очень сильны. И они давно погибли. Василий же их воссоздал. Пока еще маленький кусочек. Но он – воссоздал. Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Подскажи, раз начала, – оскалился командир наемников. – Я по кельям древние свитки не читаю.

– А барельефы старые видел?

– Барельефы? – Переспросил он.

– Ну, такие картинки, высеченные на колоннах или старых стенах.

– Никогда их не разглядывал. Я всегда предпочитал женщин и вино. Ну и хорошую драку.

– Ясно, – покачав головой, произнесла Кассия с удрученным, несколько рассеянным видом.

– То, что сделал Василий, может все перевернуть в нашей державе. Все. Вообще все. – Пояснил Лев Философ.

– А! Понял! Вы боитесь, что он свергнет нашего Василевса?

– О Боже! – Воскликнул старший представитель дома Сарантапехос. – Ты болван!

– Я? Может быть. – Серьезно ответил глава отряда наемников. – Но я, в отличии от вас, понимаю, что вы зашли слишком далеко. Я видел, чего стоят его ребята. Я услышал его нежелании разговаривать на эту тему. И уточняю – я не нанимался защищать вас от него. Вы ясно меня услышали? По лицам вижу – ясно. Так что думайте, что говорите воину, который вышел с горсткой ребят против двух тысяч врагов. Вышел и победил. Как детей по жопе отшлепал. Поняли меня?

Тишина.

Вся делегация стояла и переваривала слова командира наемников.

– Мы заплатили тебе, – тихо произнес глава делегации дома Сарантапехос.

– Мне дали только задаток. И обещали заплатить еще, если я в дороге буду вас защищать и помогу спасти одного аристократа, вывезя его из «медвежьего угла», где он подвергается смертельной опасности. Так ведь? Так. Мы прибыли. И что я вижу? А вот что – это он тут главная опасность. Так что вы меня с парнями обманули. Очень нехорошо получилось.

– Вот как ты заговорил. А ведь тебе давали хорошие рекомендации.

– Такова жизнь, – развел руками глава отряда наемников.

– Я немедленно велю выплатить тебе оговоренную сумму. Всю. Это изменит твое мнение?

– Пожалуй, – чуть подумав, произнес командир наемников. – Но вступать в открытый конфликт с Василием и его ребятами я не стану. Мертвеца деньги не нужны.

– Ты не справишься с ними?

– Судя по тому, что я видел – они сомнут моих парней очень быстро, если стенка на стенку. Мы сможем немного продержаться. Но не больше. О том, что ополченцы и жители местные окажутся не в восторге – отдельная речь. Они точно поддержат Василия. Или, как они говорят, Ярослава. Хотя это и будет лишнее. Нас с ребятами и дружина этого парня просто размажет в коровью лепешку. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Восемь компаний за плечами: две в Италии, три против халифата и остальные в землях франков. Я поглядел на мир, имею опыт, имею понимание, и они мне подсказывают – если вы, вдруг, увидели где-то призраков, а Василий скажет не обращать внимания, то вы должны перекреститься и не обращать внимания. Не дергайте льва за усы.

[1] У данного исторического персонажа было много эпитетов. И Лев Математик, и Лев Философ, и иные.

Глава 9

863 год, 25 сентября, Гнездо

Битва у Восточных ворот продлилась очень недолго. Клинч так и вообще меньше минуты. Однако эффект от удачно организованного стрелкового контакта сделал свое дело, как и горящие горшки со спиртом. В итоге в этом крайне непродолжительном сражении нападающие потеряли ранеными и убитыми свыше четверти личного состава. И это оказалось ударом поистине нокаутирующей силы, выбив из них боевой дух совершенно.

Чтобы как-то спасти положение Захария перешел в западный лагерь, который пока еще держался. С ним же туда перебрались и остатки восточного отряда. За ночь, внезапно, оказалось, что «пошло в кустики» и не вернулось очень много из выживших. Дезертирство выглядело настолько масштабным, что за два-три дня стояния в отдельном лагере, ополчение покоренных племен могло и вовсе раствориться в окрестных лесах.

Конечно, этот шаг привел к ускорению деморализации и разложения ополченцев западного лагеря. Но выбора у кагана особенно и не было. Этот же шаг позволял хоть как-то стабилизировать обстановку. Хотя бы на время. И что-то уже попытаться придумать.

Штурм?

О нет. Он был теперь полностью исключен.

Каган и его командиры прекрасно оценили губительность этого предприятия. Гнездо выглядело теперь в их глазах исключительно неприступным.

А ведь там, кроме дружины и ополчения еще были и ромейцы, которые в битве у Восточных ворот не участвовали. Сколько их там было? Каган затруднялся в подсчетах. Но был уверен сотню лучников и сотню копейщиков они точно выставят. Плюс, вероятно, вооружат гребцов и остальных членов команды. Что заметно усилит и без того чрезмерно сильный гарнизон крепости.

Переговорить бы с ними. Склонить к измене. Они ведь в сражении не участвовали и это не спроста. Но Захария не очень надеялся на это. Тем более, что догадывался кто прислал Ярославу людей. И родственникам нет никакого резона его предавать. Что он им предложит в качестве альтернативы?

Да-а-а-а. Ситуация.

Почему же каган лично явился под стены Гнезда? Ведь это был риск. Ну, теоретически. Вдруг что-то не сложится? Вдруг что-то пойдет не так? И тогда что? Каган виноват? Просто так уже не спихнешь на какого-нибудь виновника. Сам воинов на войну вел. Однако ситуация была намного сложнее.

Все дело в том, что IX век для Хазарии был веком тяжелым во всех отношениях. В самом начале века с востока через Волгу перешли венгры, которые к 830-ым годам заняли степи Северного Причерноморья. Венгры Волгу перешли не просто так, а под давлением печенегов, которые стали лезть через реку следом. Продолжая выдавливать венгров дальше. Поэтому к 860-ым годам оттеснили их уже за Прут и Днестр в придунайские степи. И не за горами был тот момент, когда выпрут и дальше.

Самих же печенегов с востока давили огузы, а тех половцы.

Хазары же, опираясь на сеть укреплений по Дону пытались сдерживать это давление. В том числе с помощью печенегов. Но получалось у них плохо. Они держались. Пока держались. Но каганат явно трещал по швам и контроль над степями Северного Причерноморья утекал из их рук. А сам каган неуклонно терял светскую власть, стремительно уступая ее военным вождям, трансформируясь в лидера духовного. Что и обусловило его личное участие в походе. Может быть и странном, но важном.

В чем была суть этой военной операции?

С одной стороны, Захария стремился восстановить контроль за Днепровским торговым путем, который приносил хазарам очень важные и крайне нужные ресурсы для этой перманентной Приволжской войны.

С другой стороны, каганат стремился к стабилизации обстановки в Византии. Потому что опасался халифата. Каганату и так было очень несладко из-за непрерывного давления с востока. И если бы на этот праздник жизни заглянули еще и войска халифата он бы совсем не обрадовался. По сути, это был бы конец. Финиш. Полное и окончательное фиаско. А сильная Византия могла нависать потенциальной угрозой над мусульманским миром.

С третьей стороны, хазары стремились поживиться. Ведь по слухам в Гнезде их ждали большие трофеи и потенциально богатый выкуп. Особенно после того, как в город проскочили три византийских корабля, которые привезли явно уважаемых и состоятельных людей.

Ну и главная причина выглядела еще более тривиальной. Собрать ТАКОЕ количество ополчения с данников и покоренных племен без личного участия кагана было не реально. О богатстве Гнезда уже по всей округе ходили легенды. Однако легенды ходили и о воинском мастерстве Ярослава. Поэтому требовался серьезный авторитет, дабы люди решились и не разбежались по пути.

Так или иначе, но выбора по сути у Захарии не было.

Да, такой поход нес определенные риски. Однако его все вокруг убеждали – у Ярослава нету шансов против ТАКОЙ армии[1]. Поэтому он чувствовали себя очень спокойно и комфортно. Чувствовал. До битвы у Восточных ворот.

– Ярослав! Ярослав! – Забежал в юрту кагана приближенный.

– Что? – Напряженным голосом спросил Захария.

– Он вновь выходит и строится. В этот раз у западных ворот…

Лев Философ, обескураженный отношением к нему Василия, стоял на северо-западной башне и думал над словами, что тот в запале ему сказал. Думал и наблюдал. Отсюда открывался отличный вид на возможное поле боя. И он не хотел ничего пропускать.

Рядом стояла Кассия, Пелагея, командир отряда наемников и вообще – практически все уважаемые люди византийской делегации, плюс – кое-кто из старейшин. Собственно, башня была забита нонкомбатантами и не могло в случае чего выполнять свои прямые функции. Но об этом никто не думал. Все наблюдали за тем, что происходило там – на поле боя.

Вот Ярослав построил своих ребята также, как и вчера. Дабы спровоцировать хазар на атаку. Однако ничего не вышло.

Те, вместо атаки начали строиться в стену щитов – единственное построение, которое им было доступно. Его особенность была в том, что оно совершенно расстраивалась при движении и держалось только стоя. Да и выстроиться было не так-то просто для людей, которые никогда не видели в своей жизни строевой подготовки.

Конунг немного за этим понаблюдал да как заржет.

– Что с ним? – Поинтересовался Лев Философов.

– Он понял, что хазары его боятся, – ответила Пелагея. Отчего вся делегация византийцев уставилась на нее, а дама ойкнула и смущенно улыбнулась.

Она ведь вчера говорила, что ничего не понимает по-гречески. А тут не только поняла, но и ответила. Да, с заметным акцентом. Но ответила. Причем на высоком греческом. На койне. Она ведь эти три года прислушивалась и присматривалась. Спрашивала. И запоминала, запоминала, запоминала, запоминала…. А потом по вечерам, когда никто не слышал, они практиковались с Ярославом. Ему понравилась эта игра. Дескать, что Пелагея не знает греческого, а значит при ней можно беседовать на нем без опаски. И вот она проговорилась… неловко вышло… выражение же лица Кассии, которая все поняла, оказалось ни с чем не сравнимо. Она ведь столько ненужных для ушей этой женщины вещей говорила при ней…

– Его так порадовал страх? – После долгой паузы спросил Лев Философ, в этот раз обращаясь уже целенаправленно к Пелагее.

– Не думаю. Но смотрите сами… – сказала она, махнув рукой в сторону Ярослава.

А там все развивалось очень быстро.