Текст книги "Портальщик Частная практика (СИ)"

Автор книги: Михаил Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 27

27

Неспешно возвращаясь в замок барона, я намеренно шаркал ногами по мокрой от росы траве, стараясь счистить следы крови с обуви.

Пятеро стражников шли за мной, делая вид, что не обращают на меня внимания и на то, что я делаю.

Вернувшись в комнату, я первым делом запер дверь. Руки всё ещё дрожали, перед глазами стояла кровавая картина в таверне, в ушах звенели крики ужаса. Нужно было отвлечься. Забыться.

Сел за стол и достал заготовки для пространственных сумок. Работа над артефактами требовала сосредоточенности – руны, линии, подшивка камней, вливание силы. Это помогало. Мысли уходили на второй план, оставался только монотонный, успокаивающий процесс.

К тому моменту, когда в дверь постучала Милана с обедом, я успел изготовить четыре сумки. Они лежали а на краю стола, и, глядя на них, я чувствовал непривычное спокойствие.

Обед оказался на удивление вкусным. Ароматный куриный суп с лапшой, тающей во рту, и мягкий хлеб. С удовольствием съел всё до последней ложки, чувствуя, как тепло разливается по телу, смывая остатки напряжения.

Вышел из комнаты и поспешил на портальную поляну. Оглянулся – все пятеро стражников были на месте, уже ждали меня. Привычно пропустил через себя силу и открыл портал в Сальварию. Стражник, как всегда, заскочил в него сразу, как только арка стабилизировалась.

Ждал. Секунды тянулись, складываясь в минуты.

Прошло пять минут по моим внутренним часам, а из портала никто не появлялся. Странно. Очень странно. Края арки начинали подрагивать – я держал портал из последних сил, чувствуя, как напряжение давит на меня всё сильнее.

Когда я уже почти отчаялся, показалась первая повозка. Медленно, словно нехотя, тяжеловозы вытянули её из мерцающего проёма. За ней – вторая, третья… Стиснул зубы и держал портал, несмотря на дрожь в руках и выступивший на лбу пот.

Последними вышли стражник и Ганс.

Слуга барона посмотрел на меня. Не просто посмотрел – злобно зыркнул, с такой ненавистью, что мне стало не по себе. К гадалке не ходи – это его реакция на ситуацию в таверне. Уверен, он пойдёт и нажалуется барону.

Ну и пусть. Я защищался.

Сделал пару шагов в сторону, переводя дух, и открыл портал в Веленир. Караван селян ждать не пришлось – тот же стражник перешёл в торговый город, и практически сразу из портала показались первые телеги. Они выезжали одна за другой, и я лишь кивнул Юргену, когда весь караван оказался на поляне.

Не торопясь, вернулся в свою комнату.

Там снова приступил к работе – на этот раз к камням возвращения. Только закончил второй камень и даже не успел напитывать его силой, как в дверь постучали. Без разрешения в комнату вошёл Ганс.

– Мастер Андрей, пройдёмте со мной. Барон желает видеть вас.

Ну вот, вызывают на ковёр. Делать нечего – поднимаюсь со стула и выхожу вслед за Гансом.

В кабинете барона было не уютно. Барон стоял спиной ко входу, глядя в окно. Как только я вошёл, он резко развернулся.

Его взгляд обжёг гневом. Секунда, вторая – и его прорвало.

– Ты! – заорал он так, что я невольно отшатнулся. – Как ты посмел⁈ Как ты посмел убить двух свободных людей⁈ Ты что за монстр такой⁈ Напал на невинных моряков, применил свою коварную магию, напугал честных горожан Сальварии! Да знаешь ли ты, что теперь обо мне подумают⁈

Я попытался вставить слово:

– Господин барон, они напали первыми, они ударили меня…

– Заткнись! – взревел он так, что лампа на столе дрогнула. – Меня не волнует, кто на кого напал! Они просто хотели с тобой поговорить, а ты их убил! И как ты смеешь перебивать меня⁈ Я владетельный господин, а ты – никто!

Оправдываться здесь было бессмысленно. Просто замер и слушал его истерику.

– Вергельд! – барон ткнул в меня пальцем. – Магистрат Сальварии наложил на меня вергельд! По сто сиклей за каждого убитого! Это двадцать золотых крон! Двадцать! – Он перевёл дух, сверля меня взглядом. – И не надейся, что я заплачу из своего кармана. Ты это сделал, ты и будешь платить. Никуда не денешься.

Он замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил уже тише, но от этого не менее жёстко:

– И никаких прогулок. Никаких городов. Только замок и порталы на поляне. Ты понял меня?

– Могу ли я расплачиваться собственноручно изготовленными артефактами? – спросил единственное, что меня волновало.

– Можешь, – отрезал барон. – И расплатишься. А теперь вон.

Вышел из кабинета, сопровождаемый Гансом, и вернулся в свою комнату.

Мысли в голове крутились мрачные и решительные. Во-первых, я ни за что не подписывался. Никакого договора не было. По большому счёту, я барону ничего не должен. А то, что магистрат наложил вергельд – это его проблема. И вообще… всего лишь пара дней, и меня в этой империи не будет.

Вернулся к прежней работе. Напитал силой две половинки камня возвращения, отложил их, взял третью заготовку. Закончил третий артефакт, и в этот момент в дверь постучала Милана с ужином.

На этот раз был сюрприз – пельмени. Маленькие, аккуратные, с тонким тестом, они плавали в ароматном мясном бульоне, посыпанные зеленью. Рядом стояла тарелка с лёгким овощным салатом – огурцы, помидоры, лук, заправленные чем-то душистым. Пельмени таяли во рту, внутри было много сочного мяса, бульон согревал изнутри. Отличный ужин.

Во время еды меня посетила мысль отблагодарить Милану. С учётом того, что я скоро покину замок и империю, почему бы и нет? Я выгреб из бездонного кармана все медные монеты, что там скопились, и добавил к ним пару серебряных оболов.

Отодвинув посуду, я встал и подошёл к служанке, которая в этот момент зажигала свечи в подсвечнике.

– Милана, – попросил я, протягивая руку. – Дайте вашу руку.

Она удивлённо посмотрела на меня, но руку протянула. Я высыпал в её ладонь пригоршню монет. Она и не подумала отказываться – мгновенно спрятала их в кармане платья, собрала всю посуду и бесшумно покинула комнату.

Напрягаться с камнями мне больше не хотелось, поэтому я занялся более приятным и лёгким делом – созданием пространственных сумок. Закончив пятую, я посчитал, что на сегодня достаточно. Задул свечи, разделся и лёг в кровать.

Мысли перед сном были почти спокойными. За тех придурков я ни капельки не заплачу из своего кармана. Сколько успею – столько передам артефактов барону. А не успею – так и пусть идут они все лесом.

Утром проснулся сам – впервые за долгое время без стука. Оделся, подошёл к столу, пересчитал материалы. Заготовок для камней возвращения оставалось семь штук, сумок – восемнадцать. Клея и серебряного порошка хватало, как и мелких драгоценных камней. Да, нехорошо получается – по всей видимости, для Юргена сегодня заказа тоже не будет.

В дверь постучали. Милана принесла завтрак, помогла умыться.

Сегодня у меня было какое-то особенное удовольствие, когда я ел. Возможно, потому что в голове всё сложилось, всё было решено, и оставалось только подождать. И как бы ни пыжились барон с его прихвостнем Гансом, от них уже ничего не зависит. По большому счёту, я хоть сейчас могу удариться в бега, и никто меня не остановит. Хотя… блюда, которые готовит Милана… Пожалуй, я всё-таки дождусь нужного времени.

Закончив завтрак, я накинул на плечи мантию, вышел из комнаты, поздоровался со стражником, охранявшим мою дверь, и неспешно, даже нарочито вальяжно, пошёл на портальную поляну.

Оба каравана были готовы и ожидали меня. Вернее, моих порталов. Демонстративно проигнорировал Ганса, подошёл и дружелюбно поздоровался с Юргеном – старшиной торгового каравана селян. Перекинулся парой слов о погоде, поинтересовался его здоровьем и здоровьем его близких, отпустил пару шуточек по поводу пёстрого, разномастного каравана, который он возглавляет. Извинился, что сегодня тоже не будет заказа на ингредиенты для артефактов.

Потом открыл портал в Веленир и, по-доброму, предложил старшине пройти в портальную арку.

Когда весь караван перешёл на ту сторону, я закрыл портал и без слов встал перед повозками барона. Открыл портал в портовый город, молча отошёл, пропуская караван.

Что интересно – за последней повозкой вышли два стражника, как бы отсекая мне путь в портал. Ганс посмотрел на меня, желая оценить мою реакцию. Моей же реакцией было пренебрежение. Стражники, какие бы они ни были, не смогут помешать портальщику пройти в его же портал. Было бы моё желание, и этот портал разрезал бы их, даже думать об этом не буду, пока.

Ганс зашёл в арку портала, после чего я закрыл портал и вернулся в замок, отмечая недобрые взгляды стражников. Удивительно – я-то ничего им плохого не сделал.

В своей комнате снова приступил к изготовлению артефактов. Заморачиваться с камнями возвращения не стал – хлопотно, сложно, требует много концентрации. Просто достал сумки и принялся за работу. Пространственные сумки – моё любимое, лёгкое и прибыльное дело. Руки сами знали, что делать.

Так спокойно, не напрягаясь, я работал до того момента, когда Милана принесла обед.

На этот раз она порадовала меня сырным супом. Густой, ароматный, с крупными кусками разварившегося картофеля и кругляшками копчёной колбаски, от которых по всей тарелке расходились аппетитные жирные разводы. Сверху была щедро насыпана зелень, а сам бульон имел тот самый насыщенный, сливочный вкус, который я обожал ещё в прошлой жизни.

Я был искренне благодарен служанке за разнообразие блюд. К тому же давно заметил, что она подбирает супы и вторые блюда по моей реакции на них. Вот конкретно этот супчик оценил как один из моих любимых – и, судя по довольному блеску в глазах Миланы, она это поняла.

Закончив с обедом и наблюдая, как служанка собирает посуду, обратился к ней:

– Милана, будьте так добры, принесите мне в комнату писчие принадлежности. Бумагу, чернила, перья.

Она удивлённо вскинула бровь, но кивнула:

– Хорошо, мастер. Принесу.

Я собирался вернуть барону трактат старого магистра. Так будет честно. Но сначала перепишу для себя пару-тройку интересных артефактов и технологию их создания. Знания – это тоже капитал, который не помешает в новой жизни.

Милана вышла, а я отправился на портальную поляну.

И снова эта смешная картина: как только портальная арка открылась, в неё сразу заскочил стражник, а двое других встали по краям портала, как бы защищая его от меня. Усмехнулся и демонстративно отвернулся. Глупые. Неужели они думают, что это может меня остановить?

Из портала выехали повозки, последними вышли Ганс и стражник. Мельком взглянул на них и закрыл портал. Отошёл в сторону, открывая портал в Веленир – тот распахнулся легко, практически без усилий. Тот же стражник заскочил внутрь, и из арки повалили селяне с телегами. Приветственно махнул Юргену и, дождавшись окончания перехода, закрыл портал и пошёл в замок.

Милана не обманула. На столе лежал письменный набор: пара листов серой, плотной бумаги, небольшая баночка с чернилами и три пера, похожих на гусиные, со специально подрезанными кончиками.

Я довольно хмыкнул, открыл трактат и принялся перелистывать страницы в поиске нужных артефактов.

– Ага, вот, – сказал я себе, найдя нужные разделы.

«Паутинка Безмолвия» – артефакт, создающий сферу абсолютной тишины. «Линза Искажения» – для маскировки и ухода от преследования. «Веха Забвения» – чтобы прятать тайники и потайные ходы. Тщательно скопировал всё, уместив описания и схемы на одном листе.

Перелистнул страницы назад, вспоминая о парочке ещё любопытных записей. Нашёл описание «Зеркала Дальнего Взора» и схемы, которые наносились не только изнутри, но и снаружи, образуя замкнутый контур артефакта. Аккуратно скопировал и их.

И тут меня осенило. Я ведь хотел применить эту технологию на пространственной сумке – сделать личный артефакт, добавив в состав капельку собственной крови. Магический отпечаток, чтобы никто другой не мог им воспользоваться.

А что откладывать? Вот сейчас и сделаю.

Отодвинул писчие принадлежности в сторону, достал новую кожаную сумку из стопки и расстелил её на столе. Быстро замешал состав: клей, серебряный порошок – всё как обычно. Затем взял трофейный кинжал и легонько ткнул остриём в указательный палец левой руки. Выступила небольшая, ярко-алая капелька крови. Стряхнул её прямо в плошку с составом, а ранку зажал большим пальцем.

Размешал. Состав приобрёл чуть более тёмный оттенок. И принялся за работу.

Сначала нанёс магическую вязь на внутреннюю сторону сумки. Затем, следуя схеме, перешёл на внешнюю сторону, соединяя линии в замкнутый контур. Это требовало особой концентрации – руны на внешней стороне не должны были смазаться при переноске.

Задумался о камне. Решил подшивать его с внутренней стороны – на внешней его можно невзначай повредить, задеть, и артефакт потеряет нужные свойства. Внутри он будет в безопасности.

Когда последний стежок закрепил камень на месте, я отложил иглу и влил в артефакт силу. Совсем немного, пробно.

Осмотрел её. Помимо своей прямой функции, сумка приобрела и эстетическую ценность. На чёрной гладкой коже серебряная вязь с едва заметным красноватым отливом выглядела красиво и таинственно. Отличная вещь.

Первым делом я решил испытать артефакт. Достал из-под кровати трофейный арбалет – тот самый, что остался от наёмников, напавших на меня. Крупный, тяжёлый, с усиленным прикладом. Приставил его к горловине сумки и начал заталкивать. Арбалет протискивался с трудом, но поддался – и… исчез внутри.

Сумка выглядела абсолютно пустой, даже не оттопырилась. Работает!

Прикинул, сколько ещё всего полезного можно туда поместить. Клей, порошок, камни, готовые артефакты – всё это теперь могло быть при мне, но незаметно для окружающих. И главное – никто, кроме меня, не сможет залезть в эту сумку.

Я не собирался оставлять барону ничего из своего имущества. Всё, что можно, уйдёт со мной.

Но и настораживать его пока не стоило. Решил изготовить ещё немного артефактов – не то чтобы совесть мучила за долг, просто чтобы не вызвать подозрений. С камнями возвращения точно возиться не буду – слишком тонкая работа, требует много времени и сил. А вот с пяток сумок, пожалуй, сделаю.

Замешал новый состав – обычный, без крови. Достал очередную сумку.

Так и вышло. До бесцеремонного появления в моей комнате Ганса я успел изготовить пять пространственных сумок. Они лежали аккуратной стопкой на краю стола, когда дверь распахнулась без стука и на пороге возник слуга барона с каменным лицом.

В мою комнату вошёл Ганс. Без намёка на поклон, без приветствия. Просто перешагнул порог и остановился, буравя меня взглядом.

– Где артефакты для барона? – спросил он тоном, не терпящим возражений.

Я медленно встал со стула. Взял стопку из пяти готовых сумок, добавил к ним три камня возвращения, которые успел сделать вчера. Положил всё на край стола, демонстративно отвернулся и отошёл к окну.

Слышал, как Ганс подошёл, как зашуршали артефакты. Секунда, другая – и за его спиной хлопнула дверь.

Только тогда повернулся.

В комнате снова было тихо. Подошёл к столу, посмотрел на оставшиеся материалы. Просто сидеть или лежать было скучно. К тому же в Шамсахаре мне понадобятся деньги, которые я выручу за продажу изготовленных артефактов. Состава для магической вязи пока хватало, так что…

Взялся за работу. До ужина успел сделать только одну сумку – отвлекали мысли о завтрашнем дне, о побеге.

Милана пришла с ужином, когда за окном уже стемнело. Она поставила передо мной глубокую тарелку, и по комнате поплыл умопомрачительный аромат.

Нежнейшая баранина, томлёная в собственном соку, с картофелем по-деревенски – крупные дольки, запечённые до румяной корочки, посыпанные зеленью и чесноком. Мясо буквально таяло на языке, картошка была мягкой внутри и хрустящей снаружи.

– Спасибо, Милана, – сказал я искренне. – Это было восхитительно.

Она улыбнулась, собрала посуду и бесшумно вышла.

Почувствовав прилив сил, снова сел за стол. Замешал свежий состав из клея и серебряного порошка, достал заготовку камня возвращения. Работал не спеша, с чувством, с толком, понимая, что это, возможно, одни из последних артефактов, сделанных мной в этой комнате.

К тому моменту, когда глаза начали сами собой слипаться, я всё-таки сделал два камня возвращения и три пространственные сумки. На сегодня хватит.

Разделся, лёг в кровать и с мыслью: «Завтра я активирую драгоценный камень возвращения и, надеюсь, успешно перемещусь в Шамсахар» – провалился в сон.

Глава 28

28

Кабинет начальника Департамента надзора за соблюдением сословных устоев был образцом имперской бюрократической мощи. Тяжелые дубовые панели, высокие стрельчатые окна, забранные частым переплетом, и портрет Императора во весь рост на стене – все здесь давило, внушая мысль о незыблемости порядка. За массивным столом из черного мореного дуба восседал сам начальник департамента, тайный советник Клавдий Руфин. Лет пятидесяти, с бритвенно-острыми скулами и ледяными глазами, он походил на сытого, но опасного хищника, замершего в напряженной позе.

Перед ним лежал не привычный свиток с алой сургучной печатью Имперской Магической Академии, а мятый, непрезентабельного вида конверт из дешевой бумаги. Такие донесения обычно не сулили ничего хорошего.

Руфин углубился в чтение. Прошло несколько мгновений. Его холеное лицо не дрогнуло. Затем он перечитал абзац еще раз, медленно, словно проверяя, не ошибся ли.

– Что за чушь? – одними губами произнес он.

Он отложил листок, сцепил пальцы в замок и уставился в одну точку на стене. В кабинете повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических светильников. Тайный советник переваривал информацию. Ученик бытового факультета. Простолюдин. Пространственный маг. Вышел на дуэль против Мирса Игниуса, отпрыска того самого Игниуса, чей род давал империи лучших пиромантов. И не просто вышел. Этот… Андрей… убил его. На дуэли. На глазах у всей Академии.

Руфин снова схватил листок с донесением. Нет, там было ещё. После того, как Мирс пал, группа его соучеников-дворян, потеряв голову от ярости, напала на победителя всем скопом. Прямо на арене. И этот бытовик… отразил их атаки. Он применил какую-то немыслимую технику, обратив их же магию против них. Несколько дворянских сынков ранены, двое… нет, уже трое… скончались от полученных ран, не совместимых с жизнью. Список фамилий заставил даже невозмутимого Руфина поморщиться.

– Акварионов… Вулкан… – прочитал он вслух, и его голос прозвучал в пустоте кабинета глухо, как погребальный звон.

Руфин откинулся на спинку кресла, и его лицо, минуту назад бесстрастное, исказила гримаса сдерживаемого гнева.

– Как… – прошипел он, обращаясь к пустоте. – Как, во имя бездны, они это допустили⁈

Он резко дернул шнурок вызова, и в дверях мгновенно материализовался его помощник, молодой щеголеватый чиновник с застывшим в ожидании лицом.

– Свяжись с Академией, – голос Руфина был тих, но от этого казался еще опаснее. – Мне нужен полный отчет о том, каким образом ученику-простолюдину разрешили дворянскую дуэль. Кто из преподавателей и магистров одобрил этот цирк? Кто смотрел и хлопал ушами, пока дети благородных домов резали друг друга магией, подстрекаемые каким-то… выходцем из грязи? И какого демона этот выскочка вообще оказался способен на такое⁈

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – помощник исчез.

Оставшись один, Руфин вновь впился в хронологию событий, приложенную к докладной. Строки плясали перед глазами, но он видел главное: дворянская кровь пролита рукой простолюдина. Свершилось то, что десятилетиями не позволяли сделать имперские законы и устои. Прецедент. Опаснейший, чудовищный прецедент, который, если о нем узнают в народе, может всколыхнуть не только столицу, но и всю империю.

– Простолюдин… – пробормотал он, вновь возвращаясь к деталям дуэли. – Пространственная магия… Он открывал порталы прямо в полете атак, и они… исчезали. А потом ударили в спину самим дворянам. – Руфин покачал головой, отказываясь верить. – Чушь. Этого не может быть. Стихийная магия дворян – это мощь, это сила, передаваемая по крови поколениями. А этот… бытовик… просто не мог им противостоять. Это нарушает все законы мироздания! Тут либо обман, либо…

Его осенило. Он перечитал описание последней атаки, когда Андрей развернул огненный шар Мирса обратно в него самого.

– Либо этот выродок владеет запретной магией, – вынес вердикт тайный советник. – Какой-то древний, демонический артефакт. Или продал душу за силу. Иначе объяснить невозможно.

Руфин вскочил из-за стола и заметался по кабинету, заложив руки за спину. Гнев на бездарных преподавателей, позволивших случиться этому позору, сменился холодным, расчетливым интересом. Вся эта ситуация была не просто нарушением порядка. Это была прямая угроза безопасности государства. Маг, способный в одиночку перебить цвет дворянской молодежи, да еще и простолюдин, – такой человек не должен оставаться безнадзорным. Его нужно либо поставить на короткий поводок, либо… устранить.

Он снова дернул шнурок. Помощник влетел мгновенно.

– Записывай. Письмо начальнику Тайной стражи империи. Срочно.

Помощник замер с пером наготове. Руфин диктовал, чеканя каждое слово:

– «В связи с экстраординарным происшествием в стенах Имперской Магической Академии, повлекшим гибель нескольких учащихся из благородных семей, предписываю взять в разработку объект, обозначенный в прилагаемых материалах. Речь идет о бывшем ученике факультета бытовой магии, ныне самовольно покинувшем столицу, некоем Андрее, не имеющем родового имени. Объект подозревается в использовании запретных магических техник и обладании артефактами неустановленного происхождения, что позволило ему одержать верх над магами стихий в условиях дуэли. Учитывая исключительную опасность объекта и его способности к пространственному перемещению, приказываю: установить его местонахождение, произвести немедленный захват и доставить в столицу для допроса с пристрастием. В случае сопротивления… – Руфин сделал паузу, – … действовать по обстоятельствам. Подпись: тайный советник Клавдий Руфин, начальник Департамента надзора за соблюдением сословных устоев».

Помощник выбежал. Руфин подошел к окну и уставился на залитый солнцем Аэндорил. Где-то там, за этими стенами, в глуши, притаилась угроза, имя которой было Андрей. Угроза, которую нужно было найти и обезвредить, пока она не разрослась до размеров настоящей катастрофы.

– Найдем, – пообещал он пустому кабинету. – От нас еще никто не уходил.

Утром проснулся сам, ещё до прихода служанки. Встал, оделся и задумался: когда всё-таки активировать артефакт? После отправки караванов или же всё-таки пообедать? От этого зависело – собирать все ингредиенты и артефакты в личную пространственную сумку сейчас или после портальных дел.

Остановился на втором варианте. Не факт, что у меня сразу появится достойный приют на новом месте, где я смогу спокойно заниматься артефакторикой. Лучше спокойно поработать здесь и иметь небольшой запас артефактов на продажу.

В этот момент постучалась служанка. Впустил её. Милана помогла мне умыться, накрыла стол. С удовольствием позавтракал, поблагодарил её, накинул мантию и вышел.

Уже не в сопровождении, а скорее под надзором пяти стражников я вышел на поляну. Всё так же проигнорировав Ганса, подошёл к Юргену.

– Доброе утро, старшина, – поздоровался я. – Сегодня заказа не будет. Материалы ещё есть в запасе. Возможно, завтра.

– Доброго утра, мастер, – улыбнулся Юрген. – Понимаю. Как скажете.

Приступил к открытию портала. Уже привычно ухватил силовые нити, потянул, формируя приличную арку среднего портала. Махнул Юргену рукой, и караван селян поспешил переходить в Веленир.

Закрыл портал за последней телегой и подошёл к каравану барона. Без слов открыл портал в Сальварию, отошёл, пропуская повозки. Отметил, как два стражника встали по обеим сторонам портала – ну точно клоуны.

Проводив караван на ту сторону, закрыл портал и под надзором тех же стражников вернулся в замок.

В комнате я сразу приступил к созданию артефактов. Времени оставалось всё меньше.

А в это время, за тысячи километров отсюда, на главной площади Багдашара, столицы Шамсахара, стоял Рашид аль-Бахри и отчаянно пытался сообразить, что делать дальше.

Капитан, блестящий моряк, но, мягко говоря, не блиставший умом и сообразительностью на суше, вертел головой по сторонам, сжимая в кулаке драгоценную половинку артефакта. Шахрияр велел доставить камень в столицу. Но куда его положить, чтобы не украли в этой суете?

Голова Рашида вращалась всё быстрее, пока его взгляд не упёрся в священный фонтан посреди площади. Огромное сооружение из белого мрамора, с журчащими струями воды и сверкающими на солнце брызгами. Вокруг фонтана толпился народ, и то и дело в воздухе мелькали монеты, которые прохожие бросали в воду на удачу.

И тут капитана осенило. Обычай! Гости столицы бросают в фонтан монеты, и никто никогда не пытается их оттуда забрать! Священное место, табу для воров. Это же гениально! Самое надёжное хранилище во всём городе!

Рашид просиял, хваля себя за находчивость. Он как бы невзначай, стараясь не привлекать внимания, подошёл к фонтану, смешался с толпой зевак. Огляделся – никто не смотрит. Быстро, почти незаметно, опустил руку в прохладную воду и выпустил драгоценный артефакт из пальцев.

Половинка агата мягко упала на дно, примостившись среди груды медяков и серебряных монет.

Рашид выпрямился, отряхнул руки и с чувством выполненного долга направился в ближайшую таверну – отмечать удачно завершённое дело. А камень остался лежать на дне фонтана, дожидаясь своего часа и никому не видимый среди десятков других блестяшек.

Я заканчивал вторую сумку, когда услышал какой-то непривычный шум. Интенсивная суета во внутреннем дворе замка – топот многих ног, лязг металла. Не похоже на обычную рутину.

Отложил кисть, встал из-за стола и открыл дверь. И тут же обратил внимание на отсутствие стражника у моей двери. Того самого, что последние дни неотступно дежурил здесь. Исчез.

Вышел во внутренний двор. Едва не столкнулся с пробегающей мимо Лианой. Служанка была бледна, глаза расширены, в руках она сжимала какой-то узел.

– Лиана! – окликнул я. – Что происходит?

Она замерла на мгновение, оглянулась по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и торопливо зашептала:

– Мастер, к стенам замка подошёл большой отряд воинов и магов. Что-то нехорошее затевается… – она понизила голос до едва слышного шёпота: – Поговаривают, что они пришли за вами.

И тут же, словно осознав, что сболтнула лишнего, прикрыла рот рукой и, не прощаясь, побежала дальше по своим делам, оставив меня одного посреди двора с бешено колотящимся сердцем.

Я рванул обратно в комнату.

За стенами замка в это время разворачивалась настоящая военная операция.

Один за другим распахивались пространственные порталы – большие, стабильные. Из них выходили воины в тяжёлых доспехах, выкатывались метательные магические орудия различных типов.

Одни из них, судя по багровым рунам, были насыщены магией огня – вокруг них даже воздух дрожал от жара. Другие, с голубоватыми, ледяными узорами, источали такой холод, что трава под ними покрывалась инеем. Вооружённые воины выкатывали их на позиции, устанавливая, целясь в сторону замка.

Вокруг тех, что уже заняли позиции, суетились маги в красных мантиях – короткие жесты, быстрые заклинания, проверка боеготовности. Другие маги, не занятые артефактными машинами, колдовали на траве. Кто-то вычерчивал сложные рунические круги, готовя площадки для призыва или защиты. Кто-то расставлял по периметру небольшие артефакты – одни явно оборонительные, светящиеся тёплым, золотистым светом, другие – наступательные, с холодным, голубоватым мерцанием, готовые в любой момент ударить по стенам.

Они знали, что им будет противостоять довольно сильный маг земли – владелец замка барон Вальтер фон Хольцберг. Потому и готовились основательно, не желая нести лишние потери.

На всё это приготовление к штурму смотрел находящийся в надвратной башне барон. Его лицо было мрачнее тучи. За его спиной, как всегда безмолвный и преданный, стоял Ганс.

– Ганс, ну ты посмотри на это, – голос барона дрожал от сдерживаемой ярости и отчаяния. – Ты посмотри, сколько здесь магов и воинов! А эти метательные машины… да они разнесут здесь всё! Что делать?

Ганс молчал мгновение, потом осторожно произнёс:

– Господин, а может, всё-таки отдадим им мастера Андрея?

Барон задумчиво повторил, растягивая слова:

– Отдать им портальщика… – Он помолчал, глядя, как очередное орудие выкатывают на позицию. – Ну всё же так хорошо шло. Караваны, артефакты… Даже на тот инцидент в таверне можно было закрыть глаза. Но что сделать с этим? Я не смогу им противостоять.

Он сжал кулаки.

– В любом случае, сражение с такими силами будет чревато серьёзными последствиями. Даже если мы выстоим, большая часть замка будет разрушена. Погибнет много людей. Моих людей. – Ганс, а если попробовать договориться? Предложить им выкуп? Часть будущей прибыли от артефактов?

– Бесполезно, господин. Они пришли не торговаться.

Барон сжал кулаки.

– Будь ты проклят, Андрей… Ладно. Ты прав. Отдадим. Наверное, я соглашусь с тобой, Ганс. Как бы мне этого не хотелось, но нам придётся отдать им портальщика.

– И это правильное решение, господин барон, – с явным облегчением ответил Ганс.

Влетел в свою комнату, захлопнул дверь и заметался, лихорадочно соображая. Чувствовал нутром – на этот раз за мной пришёл кто-то серьёзный. Не обычные наёмники, а кто-то с настоящей силой, способный бросить вызов даже барону.

Схватил свою личную пространственную сумку – ту самую, с каплей крови, – перекинул ремень через шею на плечо, чтобы висела под мышкой, и начал лихорадочно сгребать всё со стола.

Ингредиенты: банку с клеем, мешочек с серебряным порошком, конвертики с мелкими драгоценными камнями – всё в сумку. Готовые артефакты, которые не успел передать барону: пять камней возвращения, три пространственные сумки – туда же. Два листа с записями, которые я выписал из трактата старого магистра.

Осмотрелся. Блин, чуть не забыл! Трофейный кинжал с костяной рукоятью лежал на краю стола. Схватил его и сунул в сумку.

Ещё раз обвёл комнату внимательным взглядом. Вроде всё. Ничего ценного не оставил. Кроме… шкатулки в той необычной пещере. Мысль о ней не давала покоя с того самого момента, как я покинул пещеру. Я не мог бросить её там. И тот магический перстень – он манил меня, будто пульсировал на границе сознания. Чувствовал: пригодится. Очень скоро и очень сильно пригодится.

Не откладывая, сосредоточился, поймал знакомые нити в пучок и открыл малый портал прямо посреди комнаты. Шагнул в проём – и через мгновение уже стоял на влажном песке пещеры.

Воздух здесь был тяжёлым. Светящиеся сталагмиты мягко мерцали. Я быстро нашёл взглядом плоский камень у подземной реки – шкатулка лежала ровно там, где я её оставил.