Текст книги "Портальщик. Бытовой факультет (СИ)"

Автор книги: Михаил Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Сначала я не поверил. Потом мой мозг отчаянно заработал, пытаясь найти лазейку.

–Поединок? – переспросил я, и мой голос прозвучал громче, чем я ожидал. – Магистр, я простолюдин! Я не могу оскорбить честь дворянина, это противоречит самим устоям! Как я, ученик бытового факультета, могу защититься от боевых техник? Это не поединок, это... узаконенное убийство! А убийство в стенах Академии – разве это не преступление?

Я видел, как его лицо исказилось от стыда. Он знал, что я прав.

–Решение принято, Андрей, – он покачал головой, и в его глазах читалась беспомощность. – Мне это не нравится не меньше твоего, но я не в силах что-либо с этим сделать. Тебе придется выйти на арену. Даже если... тебя приведут туда силой.

В тот момент во мне всё оборвалось. Спорить дальше было бессмысленно. Я опустил плечи, сделав вид сломленной жертвы, и произнес с наигранной, трагической покорностью:

–Что ж... Как прикажете. Ведите меня на казнь.

Глава 24

24

Дорога до арены была мне знакома – мы проходили мимо нее во время экскурсии в первый день. Я шел в след за Магистром Элрианом, за мной, как настоящий конвоир, шагал мастер. Воздух вокруг гудел от возбужденных голосов студентов, собравшихся на трибунах. Дойдя до самого входа на арену, магистр остановился. Он развернулся и посмотрел на меня с нескрываемой грустью, даже с каким-то отчаянием, развернулся и молча пошел к зрительским местам.

Мастер, что сопровождал нас, безразличным жестом указал рукой на центр арены.

–Займи позицию.

Мне не оставалось ничего другого. Я шагнул на горячий песок, чувствуя на себе сотни взглядов. Гул трибун нарастал, смешиваясь с бешеным стуком моего сердца. Я стоял посреди огромной круглой площадки, один, и ждал.

И он не заставил себя долго ждать. С противоположного входа на арену вышел мой противник. Его алая мантия эффектно выглядела на контрасте с желтым песком арены. Он шел неторопливо, с гордо задранным подбородком, его лицо искажала надменная, злобная усмешка. Его глаза, полные ненависти и предвкушения, были прикованы ко мне.

Видя откровенно враждебный, почти кровожадный настрой оппонента, я лихорадочно начал перебирать в уме все свои заготовки для самообороны. Микро-порталы, стандартный – для быстрого отступления. Горизонтальный, параллельный, зеркальный... Мысли путались, смешиваясь с нарастающим гулом трибун и бешеным стуком собственного сердца.

В этот момент над ареной прозвучал поставленный, усиленный магией голос комментатора:

–Уважаемые учителя Имперской академии магии! Уважаемые ученики! Перед вами будет происходить... – голос на мгновение смолк, будто ведущий искал подходящее слово, – состязание двух учеников: Мирс Игниус от боевого факультета и Андрей от факультета... бытовой магии!

Трибуны, усеянные красными и зелеными мантиями, взорвались оглушительными овациями и восторженными криками. Лишь сектор, отведенный для синих мантий, оставался зловеще тихим. Лориэн и Торин сжимали кулаки до белизны костяшек, а Элви, прикрыв рот рукой, тихонечко плакала, ее плечи мелко вздрагивали.

Магистр Элриан, его лицо было бледным и напряженным, занял место на трибуне, предназначенной для преподавателей. Андрей был не просто учеником; он был самым перспективным талантом за последние годы. Мысль о том, что его могут просто уничтожить в этой бессмысленной драке, вызывала в магистре приступ глухой ярости и бессилия.

Рядом с ним, опустился магистр Горм. Они не были друзьями, но десятилетия работы в стенах Академии делали их хорошими знакомыми.

–Элриан, я правильно понимаю, что Андрей – твой ученик? – спросил Горм, его голос звучал подчеркнуто нейтрально.

–Мой, – коротко бросил Элриан, не отрывая взгляда от арены.

Горм помолчал, давая напряжению возрасти.

–Мирс Игниус учится в моем классе, – произнес он с нарочитым, фальшивым сожалением. – Жалко твоего парня. Слышал, он перспективный. Очень жаль.

Элриан не поверил ни единому слову. Он лишь сильнее сжал челюсти, чувствуя, как нарастает ярость. Он промолчал.

Над ареной с легким шелестом возник слегка мерцающий защитный купол, предвещая начало. Группа поддержки Мирса – его друзья и одноклассники в красных мантиях – оживилась.

– Мирс, только не убивай его сразу! – донесся выкрик.

– Пусть помучается! Жги его по частям! – поддержал другой.

Я все слышал.

Мирс Игниус, услышав это, надменно повернул голову к своим и с злобной радостью прокричал в ответ:

–Я буду жечь его очень медленно!

В этот момент комментатор объявил:

–Состязание начинается!

С руки Мирса, с презрительной небрежностью, сорвался небольшой огненный шар. Он летел неспешно, словно давая мне время осознать свой ужас, оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха. Трибуны замерли. Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как жар от сгустка пламени уже обжигает кожу лица.

И в самый последний момент, когда шар был уже в метре от меня, я мгновенно открыл портал. Но не обычный. Это был один из тех, с которыми я экспериментировал на тренировочной площадке, занимаясь самостоятельно. Входное окно возникло вертикально передо мной, поглощая огненный шар. А выходное – раскрылось в горизонтальной плоскости, прямо у самой границы арены. Если бы кто-то заглянул в него, он увидел бы лишь желтый песок – портал идеально маскировался.

Огненный шар, вылетев из горизонтального выхода, врезался в песок и с глухим «бумом» разорвался, подняв облако пыли. Со стороны же это выглядело так, будто смертоносный сгусток магии огня с грохотом разбился о невидимый, но прочный щит, который я поставил перед собой.

Трибуны разом ахнули. Гул изумления прокатился по рядам.

– Элриан! Что это такое?! – взволнованно выдохнул магистр Горм, впервые за весь разговор повернувшись к коллеге всем корпусом. – Это нечестно! Чему вы учите своих учеников?!

Элриан, ответил, не отводя восхищенного взгляда от арены:

–Ему этому не обучали, Горм. Он просто... талантливый парень.

Но сам Элриан прекрасно понял, что только что произошло. Это была та самая, почти интуитивная манипуляция с пространством, о которой ему докладывал мастер Корвен, наблюдавший за самостоятельными тренировками Андрея.

И тут, из дальнего угла сектора для синих мантий, раздался взрывной, прорывающийся сквозь страх и напряжение крик. Трое ребят вскочили на ноги.

–ДААА! АНДРЕЙ! – выкрикнули они почти синхронно.

Лориэн, чье лицо озарила понимающая ухмылка, сразу раскусил трюк, портал. Торин и Элви же просто ликовали, видя лишь то, что их друг каким-то невероятным образом отразил первую атаку и остался невредим.

Ярость Мирса, подпитываемая насмешками и неудачной первой атакой, достигла точки кипения. Его пальцы сцепились в новой, более сложной конфигурации.

–Получай! Стрелы Феникса!

Вместо одного шара из его распахнутых ладоней вырвался целый рой огненных стрел. Они летели по прямой, десятки тонких, раскаленных докрасна игл, оставляющих за собой дымные шлейфы, с шипением устремились к своей цели.

Не останавливаясь, Мирс скрестил руки на груди, а затем с силой развел их в стороны, будто разрывая невидимые путы. Между его ладонями, начало формироваться Огненное Копье. Оно было не алым, а желто-золотым. Длина его достигала трех метров, а от наконечника исходил такой жар, что песок под ним начал плавиться, образуя лужицы стекла.

– Прощай! – прохрипел Мирс и, сделав мощный бросок вперед, выпустил копье.

Оно понеслось быстро, очень быстро. Казалось, ничто не могло остановить этот сгусток истинной магии огня.

Андрей не напрягаясь открыл средний портал. Огненное Копье, не снижая скорости, врезалось в него и исчезло. И в этот раз Андрей перенаправил атаку в песок арены. Яркая вспышка и куски расплавленного песка, обугленные брызги стекла отразились и эффектно вылетели из портала. Да так бодро, что некоторые долетели до Мирса Игниуса, и ему даже пришлось прикрыть рукой лицо.

Андрей, все так же стоя на месте, лишь поднял бровь, словно говоря: «Ну что, еще?»

Бессильная ярость Мирса Игниуса достигла своего пика. Его лицо, искаженное гримасой злобы, пылало почти так же ярко, как его заклинания. Он не понимал природы «щита» Андрея, видя лишь то, что его атаки бесследно разбиваются перед самым носом противника.

– Сломай его! Сожги эту падаль! – неистово орала его группа поддержки у края арены, колотя кулаками по барьеру.

Магистр Горм вскочил со своего места, нервно теребя складки своей алой мантии.

– Он справится, – бурчал он себе под нос, словно заклинание. – Мирс способный. Один из лучших в классе. Он просто должен найти слабое место!

Элриан сидел неподвижно, каменным изваянием, но внутри у него бушевало пламя гордости и надежды. Андрей не просто выживал – он контролировал ситуацию. И в глубине души старый маг ждал, с затаенным дыханием: «Когда же? Когда он покажет то, о чем докладывал Корвен?» Ту же мысль, с хитрой ухмылкой, прокручивал в голове и Лориэн на трибуне для студентов.

Андрей же, видя, что противник использует мощные, но все еще «стандартные» техники, решил подтолкнуть его к чему-то большему. Он перестал просто стоять. С насмешливым, преувеличенным спокойствием он сделал первый шаг, затем второй, начав неспешную прогулку по периметру арены, не сводя холодного, оценивающего взгляда с Мирса. Он покачивал головой, изображая скуку и разочарование, его поза кричала: «И это все, на что ты способен?»

И это сработало. Как красная тряпка для быка.

– ДОВОЛЬНО! – заревел Мирс, и его пальцы сцепились в сложной, яростной конфигурации. – ОГНЕННЫЙ ДОЖДЬ!

Прямо над головой Андрея пространство содрогнулось, и возникло багровое, клубящееся облако. С шипением и грохотом, словно разверзлись адские врата, оно извергло вниз десятки сконцентрированных, могучих струй жидкого пламени, каждая из которых была способна прожечь сталь.

Но Андрей был готов. Едва облако сформировалось, он, почти не глядя, раскрыл перед собой горизонтальный портал среднего размера. Весь огненный ливень, вся разрушительная мощь, с оглушительным ревом устремилась в эту дыру в реальности и бесследно в ней исчезла.

Андрей сделал паузу, демонстративно осмотрелся, будто ища следы атаки, и затем фальшиво, с издевкой, похлопал в ладоши.

–Зрелищно! Очень эффектно!

Этот сарказм добил Мирса. Истеричный блеск в его глазах сменился ледяной, сосредоточенной яростью мага. Он умолк. Его дыхание стало ровным и глубоким. Он поднял перед собой правую руку, и на его ладони начал формироваться новый огненный шар. Но на этот раз все было иначе. Сначала он был алым, затем стал оранжевым, потом – ослепительно желтым. И на глазах у изумленной публики цвет шара стал меняться дальше – он побелел, засиял с таким нестерпимым светом, что на него было больно смотреть. Это была уже не магия огня в чистом виде – это была плазма. Второй рукой Мирс начал делать круговые движения, словно раскручивая невидимый маховик. Шар, послушный его воле, начал вращаться, с каждым витком увеличиваясь в размерах.

– Я знаю эту технику! – не удержался магистр Горм, и в его голосе прозвучала торжествующая нота. Он обернулся к Элриану. – «Солнечное ядро»! Очень, очень мощно! На нее уходит уйма сил и концентрации, но противостоять ей... о, это уровень мастера! Твой парень закончил поединок!

Элриан не ответил. Он лишь напрягся, впиваясь взглядом в Андрея. Он ждал. Ждал того самого момента.

Андрей стоял на месте, чувствуя, как волны жара обжигают его кожу даже на расстоянии. Он видел ослепительный, вращающийся с бешеной скоростью шар. Видел торжествующее, искаженное усилием лицо Мирса. Слышал, как на трибунах воцарилась гробовая тишина, полная предвкушения неминуемой развязки.

– УМРИ! – прохрипел Мирс и крутанулся, совершая метательное движение, придавая собственное, дополнительное вращение «Солнечному ядру».

Оно понеслось через арену с бешеной скоростью. Андрей разглядел, как лицо Мирса расплылось в маниакальной улыбке победителя.

И в этот миг Андрей раскрыл портал. Это был его главный козырь – зеркальный портал.

Входное окно возникло прямо перед ним, поглотив ослепительный шар без единого звука. И в ту же долю секунды, выходное окно, развернулось в воздухе... прямо за спиной ничего не подозревавшего Мирса.

Белый шар вылетел из портала и на полной скорости врезался в правый бок и плечо своего создателя.

Эффект был чудовищным. Не столько взрыв, сколько сокрушительный удар. Воздух содрогнулся от глухого хлопка. Кровавые брызги, смешанные с кусками обугленной ткани и плоти, веером разлетелись по песку. Тело Мирса, с развороченным плечом и почерневшей от мгновенного жара, отбросило, как тряпичную куклу, на несколько метров. Что-то острое и раскаленное, осколок кости или клочок мантии, чиркнуло Андрея по правому уху, оставив на мочке горячий, кровавый след.

Тишина, длившаяся одно мгновение, сменилась оглушительным взрывом. Но это был не взрыв аплодисментов. Это был рев тысяч глоток, полный ужаса, негодования и ярости. Трибуны взорвались.

Наконец-то мерцающий защитный купол над ареной исчез, и в тот же момент на песок выбежали маги в зелёных мантиях. И бежали они, ясное дело, не ко мне, а к безвольно валяющемуся, обугленному телу Мирса Игниуса. Если честно, в этот момент я даже немного расслабился, чувствуя, как дрожь в коленях сменяется ледяной пустотой. Конец. Все кончено.

Но не тут-то было.

Группа поддержки, что весь поединок находилась у края арены, пришла в неистовство. Увидев поверженного одноклассника, они с рёвом рванули на арену.

–Андрей, я вызываю тебя! – орал один, выскакивая на песок.

–И я! Кровь за кровь! – вторил ему другой.

Им не требовалось мое согласие. Они сразу же, на бегу, начали швырять в меня всё, что могли. Воздух взвыл. В меня полетели не только огненные сгустки, но и острые, как бритва, ледяные клинки, с шипением рассекающие пространство, переливающиеся кнуты сжатого воздуха и конечно же водяные копья.

Я тоже не стал стоять в стороне от этого беспредела. В ход пошел последний из моих заготовленных трюков – параллельный портал.

Я открыл перед собой портал среднего размера. В него тут же начали боевые техники различных стихий. Но в тот же миг, буквально в метре от первого, я раскрыл второе окно – выходное. И весь этот смертоносный вихрь, не замедляясь, вылетал из него прямо в лица моим нападающим. Я не всё видел, потому что обзор мне закрывала собственный портал в которой отражалась – сплошная стена магических снарядов, влетающих в одну дыру и вылетающих из другой. Но я слышал их крики – полные боли и изумления. Я знал, что и моим оппонентам перепадало неслабо.

Над ареной снова, с резким шипением, возник и тут же погас защитный купол. Перекрывая гам, прорвался оглушительный, усиленный магией голос комментатора, но теперь в нем слышалась не церемонность, а чистая команда:

–НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ! Все участники беспорядков будут отчислены. НЕМЕДЛЕННО!

И это подействовало. Мгновение – и над ареной повисла гробовая, давящая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых.

Магистр Горм был ошеломлен. Его ученик, один из лучших, был повержен не просто так – он был сражен собственной же силой, обращенной против него каким-то немыслимым способом. Он обернулся к Элриану, и его лицо было бледным от ярости и неверия.

–Этого не может быть! – он выдавил из себя, его пальцы впились в подлокотник кресла. – Это... это запретная магия! Парня нужно пытать, а потом судить!

Но тут он заметил, как его же ученики, обезумев от ярости, рванули на арену, нарушая все мыслимые правила. И его собственный крик, полный ужаса и осознания катастрофы, перекрыл все другие звуки:

–СТОЯТЬ! ПРЕКРАТИТЕ! ЛЕКАРИ! ВСЕ ЛЕКАРИ – НА АРЕНУ!

Тем временем магистр Элриан продолжал сидеть неподвижно. Но если бы кто-то заглянул ему в глаза, он увидел бы не просто радость, а ликующий, почти дикий восторг. Его ученик не просто выжил. Он противостоял не одному, а целой толпе разъяренных боевых магов, используя лишь свой ум и нестандартное применение, казалось бы, узкоспециализированной магии. Это было гениально.

Я стоял, опираясь на колени, и смотрел на разбросанные по песку тела в красных мантиях. На меня навалилась свинцовая слабость – потрачено было всё. Каждая клеточка тела ныла и требовала покоя.

Но покоя не было. Вот появились мастера, а за ними и пара магистров в алых мантиях. Они плотным кольцом окружили меня, без слов оттесняя от раненых дворян. Их взгляды были тяжелыми и осуждающими.

–Ты, за мной, – коротко бросил один из магистров, и в его тоне не было места для возражений.

Спорить и сопротивляться сил у меня уже не было. Поэтому я, пошатываясь, просто поплелся за ним, покидая окровавленный песок арены.

Глава 25

25

Выйдя с арены и отойдя от всего этого, к нам подошел мастер в зелёной мантии. Лекарь. Он молча осмотрел меня, его пальцы коснулись пореза на ухе. Я почувствовал, как плоть на мгновение заныла, а затем боль утихла, сменившись легким зудом.

–Пустяк, – буркнул он и отошел.

Мы дальше продолжили путь, углубившись в главное здание Академии. Если честно, я уже почти не следил за маршрутом. Меня снова привели в ту самую, до боли знакомую комнату с зарешеченным окошком.

–Оставайся здесь, – прозвучал тот же безразличный приказ.

Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке. Я остался в комнате один. Снова. Я рухнул в кресло, закрыл глаза и просто пытался не думать ни о чем.

Глубоко в сердце Академии, в небольшой совещательной комнате, куда не доносилось ни единого звука с улицы, царила гнетущая атмосфера. За овальным столом из черного дерева собрались те, кто вершил судьбы Империи в стенах этого учреждения. Присутствовали вовлеченные представители всех факультетов, секретарь архимагистра, его заместитель – суровый архимаг Торвалд, и сам архимагистр, ректор Академии, Каэлен Ороний.

Именно Каэлен Ороний был в бешенстве. Его обычно спокойное, испещренное морщинами лицо сейчас пылало гневом. Он встал, опираясь руками о стол, и его голос, обычно тихий и весомый, гремел под сводами:

– Я пошёл у вас на поводу! – он обвёл взглядом собравшихся, и магистры в красных и зеленых мантиях потупили взоры. – Из-за вашего ослепленного сословным высокомерием совета случилось – то самое, о чём предупреждал магистр Элберт! ПРЕЦЕДЕНТ! И это теперь никак не замять! Слишком много свидетелей! Слишком много благородных отпрысков видели, как простолюдин не просто выстоял, а расправился с дворянином, учеником боевого факультета! Вы утверждали, что он бесславно погибнет в поединке! Вы говорили, что это будет показательное наказание! Но что получилось?! Я вас спрашиваю, что получилось?!

Все присутствующие молчали, опустив головы. Даже магистр Горм не находил слов.

Каэлен Ороний бессильно опустился в свое кресло, и его голос стал тише, но от этого не менее весомым:

–И что делать дальше?

Сначала раздался низкий, неуверенный голос секретаря:

– А что, если нам его... скрытно вывести за границу? Есть опытные люди, которые могут помочь в этом деле.

Ему тут же парировал архимаг Торвалд:

–Даже если его не будет в Империи, сам факт уже известен. По большому счёту, нам это ничего не даст. Более того, мы собираемся передать иностранному государству перспективного пространственника? Мы сами усиливаем возможного будущего противника!

Вмешался третий, магистр-алхимик:

–Тогда, может быть, проще его... устранить?

– Убьём его, и что дальше? – тут же возразил Элриан, впервые поднимая голос. Его лицо было непроницаемо, но в глазах стояла сталь. – Что это изменит? К тому же мы намеренно лишимся уникального специалиста. И за это убийство кому-то всё равно придется отвечать.

– Тогда, может, обвинить его в использовании запретной магии? – продолжил настаивать магистр Горм. – Пытать, заставить его признаться, судить и казнить.

– Прекрасно! – с горькой иронией в голосе сказал Торвалд. – Выставить его перед всеми простолюдинами героем, толкнув их на поиски запретных знаний? За такое император казнит нас самих.

Ректор молча слушал эти безумные предложения, с каждым разом всё сильнее кривясь. Наконец, он с силой хлопнул ладонью по резному подлокотнику своего кресла, призывая к тишине.

–Значит, так. Ко мне неоднократно поступали запросы из пограничного баронства Хольцберг. Барон Вальтер фон Хольцберг вечно ноет о том, что его рудники в горах требуют логистики, и просил прислать кого угодно, хоть самого завалящегося выпускника-портальщика. Мы отправим этого Андрея туда. Пусть работает на барона с пожизненным запретом на появление в столице. Без нашего личного ходатайства – никаких перемещений по Империи. Пусть сидит в той дыре и открывает порталы для барона, переправляя его руду и припасы.

Раздался неуверенный, заискивающий голос секретаря:

–Господин архимагистр, а давайте ещё поручим барону... женить этого Андрея на какой-нибудь дворовой девке? Привяжем его к земле и к самому баронству. Пусть женится, детишек наплодит. Так там и останется.

Каэлен Ороний задумался на мгновение, затем кивнул.

–Неплохая мысль. Магистр Элриан, – он повернулся к нему, – давайте так и сделаем.

– Решение принято, – резюмировал архимаг Торвалд. – Пусть его учитель, магистр Элриан, порталом отведет его в баронство Каменный Проход. И с ними должен быть кто-то ещё, чтобы проконтролировать передачу и в деталях объяснить ситуацию барону Вальтеру фон Хольцберг. Чтобы тот понял всю... деликатность положения своего нового портальщика.

– Я это сделаю, – вызвался магистр Горм. В его глазах читалось сложное выражение – и злорадство от ссылки выскочки, и неприятное осознание того, что ему придется унижаться с объяснениями перед каким-то провинциальным бароном. Но это была возможность выслужиться и снять с себя часть вины за провал.

– Прекрасно, – Каэлен Ороний откинулся на спинку кресла. Судьба Андрея была решена. Его не казнили, но похоронили заживо на краю Империи.

Ректор Академии кивнул, но тут же его брови снова сдвинулись, омраченные новой мыслью.

– Стоп. Формальности. Я не могу просто так выпустить ученика из стен Академии, не присвоив ему соответствующего звания. По нашему же уставу, право на самостоятельную практику и статус выпускника дает лишь уровень силы в магии не менее восьми единиц и звание Мастера. В противном случае это дискредитирует саму Академию.

Все взгляды снова устремились на Элриана. Тот, не колеблясь, ответил с легкой улыбкой:

– Господин архимагистр, с учётом того, что мы все видели на арене... Парень не просто открывает порталы. Он их искажает, управляет несколькими одновременно. Я, как его непосредственный учитель, официально заявляю: его контроль над пространственной магией и запас сил соответствуют уровню. Я готов поручиться своей репутацией.

Каэлен Ороний тяжело вздохнул. – Репутация это хорошо, но провести оценку уровня силы на артефакте необходимо. Затем его взгляд упал на секретаря, суетливо перебирающего бумаги на дальнем конце стола.

– Секретарь, какой финансовый долг на момент отчисления числится за учеником... Андреем?

Секретарь, щеголеватый мужчина в строгой серой мантии, быстро нашел нужный лист.

– Так точно, вот... Согласно отчетам из Гильдии Портальщиков, за время практики ученик Андрей заработал для казны Академии двести восемь серебряных оболов. Затраты же на его содержание, обучение и питание за весь период составили... семьдесят четыре обола.

В зале на мгновение воцарилась тишина, в которой явственно читалось изумление. Простолюдин, не проучившийся и года, не только окупил свое пребывание, но и принес солидную прибыль.

Ректор с горькой усмешкой покачал головой, и в его голосе прозвучала завуалированная, но отчетливая досада:

–Сто тридцать четыре обола чистой прибыли... И это – будучи лишь на практике. Интересно, какой доход он смог бы принести, останься он в стенах Академии на положенные три года? – Он посмотрел на собравшихся, давая им прочувствовать всю горечь упущенной выгоды. – Но, увы, ситуация, которую вы же и создали, – он с укором посмотрел на магистров в красных мантиях, – вынуждает нас досрочно выпустить одного из самых... перспективных учеников Академии и отправить его прозябать на окраину Империи.

–Что ж... Проводите оценку и оформляйте все необходимые документы. И пусть магистр Элриан и магистр Горм незамедлительно проводят Андрея в баронство Хольцберг... Я не желаю больше слышать об этом инциденте.

Меня вывел из состояния полудрёмы резкий щелчок замка. В комнату вошли трое: магистр Элриан, незнакомый мне магистр в красной мантии с надменным выражением лица и мастер Корбин.

Магистр Элриан обратился ко мне, и я, с трудом заставив мышцы слушаться, кое-как поднялся с кресла.

–Андрей, – его голос был ровным, без эмоций. – Это магистр Горм. Тебе необходимо пройти повторную оценку силы магии. Если твой уровень достиг восьмой отметки, тебя досрочно выпустят из Академии с присвоением звания Мастера пространственной магии.

Я просто кивнул, соглашаясь. Внутри я был искренне рад этому шансу вырваться, но вида не подал, сохраняя маску усталой покорности.

Мы вчетвером молча прошли по знакомым коридорам до той самой комнаты с артефактом. Непосредственно считывать показания встал мастер Корбин, но за его спиной, контролируя каждый шаг, встал магистр Горм. Элриан сел на стул у стола, наблюдая.

Я, как и в прошлый раз, подошел к хрустальному шару. Холодная поверхность знакомо обожгла ладонь. Внутри что-то щелкнуло, и по ней пробежали, сменяя друг друга с бешеной скоростью, те самые странные символы. Прошла секунда, может, две.

– Уверенный восьмой уровень, – ровно объявил мастер Корбин.

Горм не издал ни звука, лишь его губы сжались еще плотнее. Магистр Элриан удовлетворенно кивнул.

Мастер Корбин, не глядя ни на кого, вышел из комнаты. Элриан медленно поднялся.

–Поздравляю, Мастер Андрей, – произнес он, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на гордость и сожаление одновременно.

Мы втроем вышли из Академии – оба магистра впереди, я следом. У самых ворот нас догнал мастер Корбин. В его руках была сложенная точь-в-в-точь как у него мантия. В другой руке он держал свернутый в трубку пергамент.

– Сними ученическую, надень эту, – коротко сказал Элриан. – Это твой диплом.

Пока я переоблачался, чувствуя странную тяжесть новой мантии на плечах, магистр Горм не удержался:

–Запомни, тебе отныне запрещено появляться в столице. И забудь о Гильдии Портальщиков. Ты сам разрушил свою карьеру своим непристойным поведением. Тебе предстоит до конца дней работать на барона Вальтера фон Хольцберга в его захолустье. – Он с насмешкой окинул меня взглядом.

Я промолчал, лишь поправил складки на груди. Рассказывать им, что гильдейский жетон уже лежит в моем кошеле, не было ни малейшего смысла.

Мы вышли за ворота. Магистр Элриан огляделся и быстро раскрыл малый портал. Первым шагнул в него он, за ним – я, подталкиваемый нетерпеливым жестом Горма, который прошел последним.

Прямо передо мной, высились стены крепости. Это был не столичный дворец, а суровое, сооружение, сложенное из темно-серого камня, добытого, судя по всему, в гряде гор видимых неподалеку. За стенами виднелись крыши небольшого городка.

Мы подошли к массивным дубовым воротам, и они тут же распахнулись. Стражи в простых, но прочных кольчугах уважительно, без подобострастия, поклонились магистрам, и мы прошли внутрь. Мне приказали оставаться на небольшой, мощённой булыжником площади, а магистры скрылись в главном здании замка.

Я остался один, бесцельно нарезая круги в своей новой, мантии мастера. Прошел примерно час, прежде чем они вышли обратно в сопровождении незнакомого мужчины. Он был одет в богатый, но практичный кафтан из темно-зеленого сукна, без лишних украшений. Мужчина лет сорока пяти, с умными, внимательными глазами и сединой, пробивающейся в аккуратно подстриженных темных волосах и бороде. Это, без сомнения, был барон Вальтер фон Хольцберг.

Магистры не сказали мне ни слова. Лишь Элриан на прощанье коротко кивнул. Затем оба мага развернулись и ушли. Барон обратился ко мне, его голос был спокоен и деловит:

– Наконец-то у меня появился свой портальщик. Добро пожаловать в Баронство Хольцберг, мастер Андрей. – Он мягко улыбнулся, и в его взгляде не было ни высокомерия, ни жалости, лишь сдержанная радость и любопытство. Затем он повернулся и подозвал слугу. – Ганс, устрой мастера.

Ганс оказался немолодым, жилистым мужчиной с невозмутимым лицом. Он сдержанно, без раболепия, обозначил поклон и жестом показал куда идти.

–Благодарю вас за добрый прием, господин барон, – ответил я, и проследовал за слугой.

Меня привели в небольшую комнату. В ней было всё необходимое: добротная деревянная кровать, простой стол со стулом, и шкаф для одежды. На столе стоял глиняный кувшин с водой и кружка. Окно выходило во внутренний двор. Было скромно, чисто и уютно.

Я сел на стул, положив руки на прохладную столешницу. Ощущения были противоречивыми. Я был свободен. По-настоящему свободен. Ни Академии, ни долгов, ни надменных магистров. Но эта свобода имела вкус изгнания. Я сидел и обдумывал свое будущее, чувствуя, как мантия мастера давит на плечи, напоминая о новой, еще неизведанной роли.

Я сидел на жестком стуле в своей новой, аскетичной комнате, и поначалу гнетущее чувство изгнания медленно, но верно начало отступать, сменяясь холодной, цепкой мыслью. Мыслью, которая разгоралась все ярче, разрывая унылые серые стены моего нового «пристанища».

Элриан открыл портал прямо у ворот Академии.

Этот факт, казалось бы, незначительный, вдруг предстал передо мной в совершенно новом свете. Он не искал специального места, ему не нужна была портальная площадь. Он просто... разорвал пространство, открыл портал, убедившись, что никому не мешает. А значит, это допустимо. Правила запрещают самовольные отлучки студентов и угрозу безопасности, но я больше не студент. Я – Мастер. И я могу открыть малый портал где угодно. Прямо здесь, в этой комнате. И шагнуть...

Не в столицу, куда доступ мне закрыт. А в Веленир. В шумный, пахнущий пряностями и кожей торговый город. Или в портовую Сальварию. В Каменную Падь, где музыка льется из каждого второго трактира. В любую точку, где я уже бывал, чей образ навсегда вписан в мою пространственную память.

И тогда все встало на свои места с кристальной ясностью. Этот замок, этот барон... Они – всего лишь декорация. Красивая, но не обязательная. Моя тюрьма оказалась с дверью, ключ от которой висел у меня на поясе все это время.

Жетон Гильдии. Я потянулся к кошелю, и мои пальцы нащупали прохладный металл. Он был со мной. Значит, я могу работать. Рассчитаться с Гильдией? Легко. Перейти в столицу под видом какого-нибудь заезжего купца. Грим, накладная борода, подушка под мантию, чтобы изменить силуэт... Найти в сутолоке площади мастера Олдена, отдать ему причитающуюся долю и продолжить работать. Он вряд ли станет вдаваться в подробности, источник стабильного дохода для Гильдии всегда будет в приоритете.