Текст книги "Портальщик. Бытовой факультет (СИ)"

Автор книги: Михаил Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

22

Картина вырисовывалась довольно мрачная: либо гигантские риски, либо застой. Но тут мастер Олден прищурился и посмотрел на меня так, будто я спросил, о чем то важном для меня.

– А знаешь, Андрей, ты смотришь на проблему не с той стороны. Ты себя не дооцениваешь. Ты вообще представляешь, что такое пространственная магия? – Он отложил вилку и начал загибать толстые пальцы. – Сколько ты видел на портальной площади своих коллег? Восемь? Девять? Ну, максимум, десять. И это в столице Империи! Ну, а в Академии, сколько в твоем классе учеников?

– Со мной восемь, – ответил я.

– Вот видишь! Восемь потенциальных портальщиков в этом году на всю Империю! А в прошлом году на практику в нашу гильдию поступило всего пять. Да и то, – он снисходительно махнул рукой, – еле отрывающих малый портал, и то на время, доступное для перехода одного человека. А потом у них силы кончаются.

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах горел непривычный огонь.

–А ты вон что вытворяешь. Еще и толком учиться не начал, а уже по два портала открываешь сразу, и по городам ходить стал, да еще и возвращаться собственными силами. Ты не представляешь, насколько это сложно и редко! Твои способности – это и есть твой главный актив, твой капитал! Вот как ты думаешь, грузы доставляются из Веленира без портала? Они едут по обычным дорогам четыре-пять дней, неделю! А если товар скоропортящийся? А если нужно быстрее? Порталы – это дорогая, элитная услуга. И привыкай к своим нынешним доходам. Вернее, не привыкай, – он хитро улыбнулся, – я уверен, что дальше ты будешь зарабатывать еще больше. Не ищи, куда вложить монеты. Вкладывай в себя. В свои навыки. В свою выносливость. Вот это – самая надежная и доходная инвестиция в нашем мире.

Его слова действовали лучше любого энергетика. Я сидел, осознавая масштаб. Я был не просто студентом с подработкой. Я крайне востребованным активом. Дефицитным специалистом.

Я заплатил все те же пять оболов довольной хозяйке, и мы вышли из трактира. На площади мастер Олден ушел, забрав мою табличку, чтобы добавить на нее Сальварию. Я остался ждать его у желтой линии, ощущая тяжесть артефактного кошеля на поясе. Это была тяжесть ответственности и осознания собственной ценности. И мысль о том, чтобы просто «отдать деньги в рост», показалась вдруг смешной и мелкой. Самый главный рост был впереди – мой собственный.

Я так и стоял на пустой площади в ожидании мастера с обновленной табличкой, переминаясь с ноги на ногу. Но долго ждать не пришлось. На площадь одна за другой стали заезжать телеги, подходить люди с узлами – народ, как я понял, расторговался и теперь возвращался по домам. Я уже собрался оглянуться в поисках Олдена, и надо же – мастер опять как тут как тут. В его руках была моя табличка, на которой под названием торгового города аккуратной вязью было добавлено: «Сальвария – 6 об.».

Едва я установил ее на привычное место, как обновленная информация сразу же привлекла внимание. И пеших, и владельцев повозок. Внутри все защемило от азарта. Я сделал глубокий вдох и, не откладывая дело в долгий ящик, открыл средний портал в торговый город. А затем, собрав волю, потянул нити для второго. Рядом, возник малый портал. Я встал между ними, в ожидании наплыва клиентов.

Народ оживился и буквально потянулся в мою сторону. Кто-то, прочитав на табличке, не находил нужного направления и, разочарованно покачав головой, отходил. Но многие, увидев два работающих портала, уверенно направлялись ко мне, протягивая деньги. Так и пошло! Телеги и повозки потянулись в средний портал, а пешие – в малый.

Этот процесс меня полностью заворожил. Как говорится, я «хапал деньги обоими руками». Более того, так как мои более опытные конкуренты еще не вернулись с обеда, все желающие попасть в торговый город шли именно ко мне. Звонкая монета сыпалась в оба кармана моей мантии, оттягивая подол приятной, ощутимой тяжестью. Это лучшая в мире работа! Ни в прошлом моем мире, ни в настоящем я не получал такого чистого, почти животного удовольствия от звонкого серебра. Да, мне приходилось дико напрягаться, удерживая оба портала сразу, колени подрагивали, а спина покрывалась испариной, но я превозмогал себя, потому что поток клиентов не ослабевал.

Но вот очередь в торговый город начала иссякать. Я с облегчением закрыл оба портала, давая себе передохнуть. И тут ко мне подошел мужчина в добротной, но пыльной дорожной одежде. Он внимательно разглядел название портового города на табличке и спросил:

–Сможешь открыть в Сальварию средний портал? Нужно провести три телеги.

В этот момент во мне разгорелся азарт. Конечно, я не пробовал еще открывать в порт средний, только малый. Но почему бы и нет? Я развернулся к желтой линии, мысленно ухватил пучок силовых линий потолще и, сделав выдох, раскрыл портал.

Он возник, арка была стабильной, но по его краям сразу же пошли мелкие, беспокойные волны, предвещавшие скорый коллапс. «Не на этот раз», – прошептал я себе. Я зачерпнул еще нитей, так же, как поступал при открытии второго портала, и направил дополнительную силу, пропустив ее через себя, в кромки портала. Напряжение возросло, застучало в висках, но я чувствовал, как колебания стихают, и портал закрепляется в реальности. У меня получалось!

Я отодвинулся, открывая проход. Мужчина тут же протянул мне шесть оболов, махнул рукой своим спутникам и, заглянув в портал и узнав площадь Сальварии, уверенно шагнул внутрь. Я видел, как вереница из трех телег двинулась в мою сторону. Люди, управлявшие повозками, передавали мне стандартную таксу за гужевой транспорт – по десять серебряных монет с каждой! Мои ладони снова стали наполняться прохладным металлом, а их приятный, звонкий перезвон ласкал слух, заглушая даже гудение портала.

И вот краем глаза я заметил улыбающуюся физиономию мастера Олдена. Он наблюдал за мной с самого начала. Наконец, поток в портовый город иссяк. Я с триумфом и облегчением закрыл портал, едва не пошатнувшись от накопившейся усталости.

Мастер подошел ко мне и одобрительно, по-отечески похлопал по плечу.

–Всё видел, Андрей. Твое мастерство растет не по дням, а по часам. Уже легко открываешь порталы в другие города такого размера. Приятно смотреть на твою работу.

Видя, почти отеческое одобрение на лице мастера Олдена, я, не скрывая улыбки, приступил к главному ритуалу. Сначала я выгребал все серебро из правого кармана мантии, звонко высыпая его в его широкую, ожидающую ладонь. Затем принялся за левый, где монеты лежали плотной, прохладной массой. Мастер Олден стоял, невозмутимо принимая поток звонкого металла, и его пальцы, толстые и ловкие, уже начинали шевелиться, готовые к своему делу.

Когда оба кармана опустели, он пересыпал всю горку в одну руку, сложенную лодочкой, а другую поднес к ней. Затем его пальцы превратились в механизм невероятной скорости и точности. Он не считал вслух, лишь его губы чуть двигались, а глаза бегали по монетам, которые перебирались, делились на стопки и снова сливались в его ладонях.

Я наблюдал, затаив дыхание, чувствуя, как от этой демонстрации бюрократической магии у меня слегка кружится голова. Наконец, он замер.

– Сто шестьдесят восемь оболов, – объявил он своим сухим, скрипучим голосом, в котором, однако, слышалась доля удовлетворения. – Половина – восемьдесят четыре – отходит Имперской Академии Магии. – Он аккуратно отложил ровную половину горки в левый карман своей мантии, который, казалось, был бездонным. – Оставшиеся восемьдесят четыре делятся пополам. Сорок две – Гильдии Портальщиков. – Эта сумма плавно перекочевала в его правый карман.

Я лишь покорно и счастливо покачал головой. Сорок два обола! Это была целое состояние! После вчерашних девятнадцати и тридцати одного, скопившихся ранее, мой артефактный кошель начинал обретать вполне солидный вес.

– Никаких претензий, мастер. Благодарю вас, – я искренне протянул руку, и он с легкой усмешкой пересыпал мою долю в мою ладонь.

Я с наслаждением пересыпал их из руки в руку, наслаждаясь музыкой, которую они издавали, а затем с чувством глубокого удовлетворения убрал их в кошель на поясе. Замок щелкнул, мягко вибрируя, подтверждая, что теперь мое состояние в безопасности.

Видя, что настроение у мастера после подсчета денег стало еще лучше, я решил ковать железо, пока горячо. В кармане у меня лежала приличная сумма, а в голове – новые амбиции.

– Мастер, а в каком качестве я сейчас нахожусь в Гильдии портальщиков? – спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как простая любознательность.

– В качестве практиканта, – ответил Олден, вытирая платком лоб. – Временный статус на время учебной практики. Позволяет работать на площадях под нашим надзором и, как видишь, получать свой процент.

– А какие преимущества у постоянного, настоящего члена Гильдии? – не унимался я.

Мастер прищурился, оценивая меня взглядом.

–Постоянный член? – он перечислил на толстых пальцах. – Во-первых, доступ к закрытым архивам Гильдии – картам силовых линий, отчетам о стабильности маршрутов, историческим данным. Бесценно для планирования сложных переходов. Во-вторых, право голоса на собраниях и, что важнее, право получать заказы напрямую от знати, купеческих гильдий или самой короны. Это уже не толкотня на площади за медяки, а солидные контракты с предоплатой. В-третьих, юридическая защита Гильдии. Если с твоим порталом что-то случится, или клиент начнет предъявлять претензии – за тебя вступятся лучшие юристы. И, наконец, скидки на услуги других гильдий – лекарей, артефакторов, алхимиков.

От его слов у меня закружилась голова. Это был уже совершенно другой уровень. Это была не подработка, а карьера.

Я сделал вид, что задумался, а затем, не заискивая, но с подчеркнутым уважением, спросил:

–Мастер, а могу ли я... стать постоянным, действительным членом Гильдии?

Олден задумался. Его маленькие глазки забегали, он потер подбородок. Я понял – ему нужен был толчок, веский аргумент.

– Уважаемый мастер, – начал я, помогая ему. – Я, вроде как, неплохо работаю. И в казну Гильдии уже поступают скромные деньги. Мой учитель, магистр Элриан, не ограничил время моей практики, что, по сути, можно соотнести с полной занятостью...

Я сделал паузу, изображая легкую нерешительность, будто меня осенила идея.

–А может ли в этом вопросе помочь... ну, допустим, взнос? Скажем, в размере пятидесяти оболов?

На этом моменте мастер оживился так, словно его ткнули булавкой. Его сонное выражение лица сменилось на деловое и заинтересованное.

–Гм... Пятьдесят оболов, – протянул он, многозначительно глядя на меня. – Да, такая сумма... может помочь ускорить рассмотрение твоего вопроса. Созвать комиссию, оформить бумаги – все это требует... операционных расходов.

Он завуалировано, но совершенно понятно дал понять, что это решаемый вопрос. Затем он, словно нехотя, опустил руку и почти незаметно протянул ко мне раскрытую ладонь, лежащую вдоль бедра.

Я доверял мастеру. Возможно, это была наивность, но его прямая выгода была теперь связана с моей. Без лишних раздумий я расстегнул кошель, отсчитал пятьдесят звенящих оболов и быстрым движением переложил их в его ожидающую ладонь. Монеты исчезли в складках мантии с магической скоростью.

– Ладно, парень, раз уж тут сейчас я один из старших, я попробую решить этот вопрос, – сказал Олден, и с той самой скоростью, которой я от него никогда не ожидал, развернулся и зашагал к невзрачному каменному зданию с вывеской Гильдии Портальщиков.

Я остался ждать, нервно переминаясь с ноги на ногу. Прошло около получаса, которые показались вечностью. Наконец, он появился в дверях и жестом подозвал меня.

– Давай руку, – скомандовал он.

Я протянул ему руку, и он вложил в нее небольшой, но тяжелый металлический жетон на прочной серебряной цепочке. Жетон был из темного, почти черного металла, но по центру его была выгравирована та самая эмблема Гильдии – арка, свиток, ключ и посох, только теперь она была инкрустирована чистым серебром и слабо мерцала в вечерних лучах.

– Дело сделано, парень. Теперь ты член Гильдии. – Он хлопнул меня по плечу. – Носи не напоказ, но чтобы при необходимости мог предъявить.

– Спасибо, мастер! Вы сделали для меня очень много! – вырвалось у меня, и я искренне это чувствовал.

– Нормально, все в порядке, – отмахнулся он, но было видно, что он доволен и сделкой, и исходом. – Ладно, давай, до завтра.

Мы попрощались, и он удалился, а я, сжимая в кулаке прохладный жетон, почувствовал себя по-настоящему состоявшимся. Теперь я был не просто учеником-практикантом. Я был членом Гильдии.

Полный новых сил и амбиций, я стал оглядывать площадь, выискивая взглядом одного из мастеров-портальщиков. Впереди было путешествие в новый, незнакомый город. Нужно было расширять сеть моих привязок. Теперь, с этим жетоном на шее, все двери должны были открыться чуть легче.

И все же, немного подумав, я спрятал жетон во внутренний карман мантии. Как говорится, не будем палить контору раньше времени. Мой взгляд сам зацепился за портальщика, который вчера перекинул меня в портовый город и даже сделал скидку. Нет, ему, конечно, можно было предъявить претензию за то, что не предупредил о ледяном ветре в Сальварии, но... ну да ладно, бог с ним. И я направился прямо к нему.

– О, ученик! Ты снова здесь. Снова хочешь попасть в новый город? – спросил он, узнав меня.

– Да, уважаемый, хочу, – кивнул я.

– Ну давай, рассказывай, куда?

Я на минутку задумался. И действительно, куда? Мне нужно место с оживленными торговыми путями, движением грузов...

– Ну, если хочешь, где деньги водятся, – мастер в синей мантии не задумываясь предложил, – то тебе в Каменную Падь. Город у самого подножья Мглистых Хребтов. Там десятки рудников и шахт, добывают железо, медь, серебро... и, поговаривают, даже золото. Народ там так и кишит – кто на заработки, кто с товаром. Добытое везут и в столицу, и на переплавку в другие города. Движение не прекращается ни днем, ни ночью.

– Отлично! – сказал я. – Мне это подходит. Но у меня к вам еще одна просьба – пожалуйста, не уходите. Я сегодня хочу еще в одном городе побывать.

Мастер усмехнулся и по взгляду понял, о чем я.

–Ладно. Дождусь.

Озвучив сумму в шесть оболов, он быстрым движением раскрыл малый портал. Я достал из кошеля требуемую сумму, передал ему и, не медля, шагнул в портал.

Меня выпустило на портальную площадь, от которой на мгновение перехватило дыхание. Она была огромной – раза в два больше столичной! – и вся вымощена темным, шершавым камнем, который, казалось, впитал в себя вековую пыль рудников. Город, Каменная Падь, теснился у самого склона гряды величественных, покрытых густыми хвойными лесами гор. Воздух был свежим и пах смолой. Но самое удивительное – неподалеку, из-за ряда низких каменных домов, доносилась громкая, веселая музыка, смех и пение. Словно целый квартал праздновал что-то, отдыхая после тяжелого трудового дня. Энергия этого места била ключом.

Я не стал задерживаться. Развернувшись к желтой линии, я с удивлением отметил, как легко и быстро мне далось открытие портала обратно. Видимо, город был не так далеко, либо моя сила за эти дни действительно заметно выросла.

Выйдя из портала на столичной площади, я сразу же поспешил обратно к мастеру.

–А ты быстро, ученик! Молодец, – одобрительно кивнул он.

–Так, а дальше я предлагаю тебе Воронью Заставу, – продолжил он без паузы. – Город на самой границе. Там идет бойкая торговля с соседним королевством Эльфорией. Шерсть, вино, специи, редкие товары – все через него. Транспортное движение – бурной рекой. Только учти, народ там... колоритный.

На этот раз маг запросил восемь оболов. Сумма показалась мне завышенной, но, с другой стороны, если место и впрямь такое проходное, да еще и приграничное... Я без лишних раздумий достал монеты, передал их мастеру и, не глядя, шагнул в новый портал.

И тут же грязно выругался.

Глава 23

23

Шквал ледяного ветра обрушился на меня, забивая рот и лёгкие колючим снегом. Каждый вдох превращался в испытание: морозный воздух резал горло, а снежинки, словно крошечные иголки, впивались в кожу. Зима царила вокруг во всей своей суровой красе: снег лежал плотным слоем, доходя до щиколоток, а с неба сыпалась густая метель, полностью поглощая звуки и очертания мира. Я с трудом разглядел портальную площадь – желтой линии не было видно вовсе, ее полностью замело и задуло снегом. Город вокруг представлял собой мрачное зрелище: низкие, приземистые дома с крутыми крышами, редкие магические фонари, свет которых едва пробивался сквозь снежную пелену. Все было погружено в зимнее оцепенение.

– Вот же мастер, мудак! – прошипел я, зубы стучали от холода. – Не мог хоть немного предупредить, что здесь настолько холодно!

Долго тут оставаться означало замерзнуть. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я судорожно, опасаясь, что вот-вот окоченею, ухватился за нити пространства. Не знаю, то ли от холода, то ли от волнения, но в этот раз портал открывался неохотно, его края рвались и мерцали. Мне пришлось приложить дополнительные усилия, зачерпывая новые пучки силовых линий, чувствуя, как мороз буквально высасывает из меня магию и тепло. Но вот, с грехом пополам, арка портала стабилизировалась. Я не стал дожидаться и разглядывать ее качество, а чуть ли не рыбкой прыгнул внутрь.

Я кубарем выкатился на знакомой, портальной площади столицы, тут же вскочил на ноги и начал лихорадочно искать глазами того мастера-портальщика, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю. Но эта сволочь, предвосхитив мой гнев, уже сбежала.

– Ну погоди, – пробормотал я, отряхивая с мантии снег, который тут же начал таять. – Завтра я тебя все равно найду.

Голодный, злой и продрогший до костей, я побрел в сторону Академии, мечтая о горячем ужине и теплой постели.

Тот же привратник, кивнув мне, открыл ворота, и я очутился на территории Академии. Желая сэкономить время, я решил срезать путь к столовой через парк и потому почти бегом поспешил на ужин. И какой же был мой удивление, когда я чуть не налетел на компанию из нескольких учеников – двое в синих мантиях, двое в красных и одна в зеленой.

Приглядевшись, я с ужасом узнал ребят в синих – это были Торин и Элви. И были они в неприглядной ситуации. Торина держал за грудки парень в красной мантии, который был на голову выше его. Элви находилась в еще худшем положении: ее за волосы, вертикально вверх, вздергивал второй парень в такой же красной мантии и насмешливо заглядывал ей в лицо.

Я прислушался.

–И что это у нас тут за зверёк? Что ты такое, скажи? – говорил тот, что держал Элви.

–Да это девка, – насмешливо бросил второй.

–Девка? Так у них должны быть выпуклости.

–А ты пошарь под мантией, может, что и нащупаешь.

Эта ситуация меня взбесила. Я решил вмешаться.

–Стоять, боятся, деньги не прятать! – выпалил я, пытаясь застать их врасплох.

Тот, кто держал Элви, резко обернулся.

–А ты кто еще такой?

Мозг заработал на повышенных оборотах, выуживая из глубин памяти отрывки из старых фильмов и пацанского фольклора.

– Я по жизни, как дождь. Он даже, когда падает – продолжает идти! – Выдал я с максимальным пафосом. – Мужчина идёт на подвиги ради «дам» а ради «не дам» не идет.

– Что ты сейчас только сказал? Ты что, меня провоцируешь? – парень повернулся к своему товарищу. – Он что, меня провоцирует? – Развернулся ко мне с искаженным от злости лицом. – Ты что, меня провоцируешь?!

Сцена напоминала какой-то дурной спектакль. Мой ответ, как мне показалось, ошеломил дворян. Они набычились и даже инстинктивно отпустили моих друзей, которых я сразу же дёрнул за рукава, заводя их себе за спину.

Тот, что раньше удерживал Элви, выкрикнул:

–Дуэль! Насмерть!

Ему вторил его товарищ:

–Вопрос чести дворянина! Ты ответишь за это!

Я усмехнулся.

–Вы, молодые люди, следите за своими словами. Вы сейчас поняли, что сказали? Как это простолюдин может оскорбить дворянина? Вы в своем уме? Тем более, как дворянин благородный может унизиться до того, чтобы вызвать простолюдина на дуэль? Вы точно сошли с ума.

Мои слова ввели парней в ступор. Они переглянулись, явно не ожидая такой логики. Но через мгновение один из них, с горящими от ярости глазами, прошипел:

–Тогда я тебя, тварь, убью прямо здесь!

Вокруг его рук стало разгораться малиновое пламя.

«Вот черт, – мелькнуло у меня. – Дошло до магии».

–Э, дружище, тормози! – рявкнул я, поднимая руку. – Так не пойдёт. Смотри: вот ты – ученик Академии, и я – ученик Академии. А нападать с применением магии на ученика Академии вне арены запрещено. И тем более – вот так просто убивать.

– Это ещё почему?

Первый дворянчик повернул голову ко второму:

– О чём это он говорит?

Я продолжил, чувствуя, что нащупал слабину:

– Ну, смотри. Обучение в Академии платное. – Я задал вопрос, на что оппонент ответил кивком. – И даже для нас, простолюдинов, обучение платное, долг, который мы будем выплачивать после окончания. Так вот, если ты меня сейчас убьёшь, то что получится?

Парень в красной мантии переспросил:

–И что получится?

Я сделал снисходительный вид и надменно, как для ребёнка, объяснил:

–А получится, что у Академии будет утеряна выгода. И из-за чего? Из-за вашего самодурства. И вас скорее всего выгонят из Академии. А это – позор, унижение. Ваши родственники по головке вас не погладят.

Оба ученика в красных мантиях практически синхронно произнесли:

–И что тогда делать?

Я развёл руками:

– Если не знаешь, как поступать… поступай, как знаешь.

В этот момент фигура в зелёной мантии и в капюшоне, молча наблюдавшая за всем, повернулась ко мне лицом. Я мельком разглядел довольно-таки красивые, но холодные черты и пронзительный взгляд девушки. Но терять время было нельзя. Пока мои оппоненты зависли в размышлениях о сложившейся патовой ситуации, я дёрнул Торина и Элви за рукава и чуть ли не силой потащил их за собой, скрываясь в тенях и за кустами парка.

Мы практически добежали до столовой. Войдя туда, я взял поднос и подошёл к окну выдачи еды. Сегодня пахло еще аппетитнее обычного: свиная рулька, тушенная в медовом соусе с яблоками, и пюре из корнеплодов. Рядом лежали румяные пирожки с капустой и грибами. Я получил свою порцию и, махнув головой товарищам, предложил занять столик в дальнем углу.

Ах, как же я проголодался! Еда поглотила меня полностью, чему способствовало и то, что за столом висела тяжелая тишина. Но всё же Торин не выдержал и тихо сказал:

–У тебя теперь будут большие проблемы. Они тебя могли убить прямо там, в парке, за твою дерзость.

Я, прожевывая сочный кусок мяса, ответил:

–У них бы это вряд ли получилось. Я же портальщик. Я бы открыл портал и сбежал в него. Ну, скажем, как минимум, на портальную площадь.

На что Элви мне горько возразила:

–У тебя бы не получилось. Лориэн рассказывал, что пространственная магия недоступна на большей территории Академии. Для того чтобы студенты самовольно не отлучались, а также чтобы враждебные силы не могли проникнуть в Академию, где обучаются дворяне. Безопасность учеников в Академии превыше всего.

«Надо же, – подумал я, – я почти не соврал. Значит, убийство учеников на территории Академии и впрямь запрещено. Какой же я умный».

–Ну вот, а я о чём говорил? Как они меня могли бы убить, если жизнь студента важна?

Они оба замолчали, соглашаясь с моими словами.

–Ладно, пойдёмте, ребята, в общежитие. Тяжелый сегодня был день.

И мы втроём пошли в общежитие, но то и дело посматривали по сторонам, ожидая неприятностей от благородных учеников. Как только мы вошли в свою комнату, я увидел как Лориэн, не отрываясь, продолжал что-то писать в своей тетради, а мы с Торином заняли места на своих кроватях. Да, сегодня был тяжёлый день. Я устал и поэтому заснул очень быстро, несмотря на тревожные мысли о завтрашнем дне.

Утром, когда мы шли в столовую, я обратил внимание, что Торин что-то оживлённо рассказывает Лориэну, а тот, в свою очередь, посматривает на меня непонимающим, почти испуганным взглядом. Ясно – друзья обсуждали вчерашнюю стычку с благородными. Но что было самым смешным – меня это ни капли не беспокоило. Даже если меня отчислят из Академии и выпишут какой-нибудь штраф, мне было уже наплевать. У меня уже есть профессия, я уже зарабатываю, и, более того, я полноправный член Гильдии, о чём свидетельствует жетон в моём кошеле. Я никак не мог дождаться того момента, как снова окажусь на портальной площади и буду сшибать серебро обеими руками. Странно, но я раньше не замечал в себе такой алчности и жажды наживы.

Завтрак, как всегда, был великолепен. Закончив с едой, я кое-как дождался, когда закончат трапезу мои друзья, чтобы вместе выйти из столовой. Но случилось непредвиденное. Выходя из столовой, меня окликнул мастер Корбин, мой второй преподаватель по пространственной магии.

– Андрей, подойди ко мне.

Я подошёл, оглянувшись на ребят. Их взгляды были настороженными, что ясно намекало на нечто неприятное.

– Андрей, тебе необходимо пройти вместе со мной.

Делать было нечего, и я пошёл вслед за ним. Мы вошли в главное здание Академии, поднялись по изящной мраморной лестнице на второй этаж и подошли к неприметной дубовой двери. Открыв её, мастер Корбин пропустил меня вперёд, указал на деревянное кресло и формальным, холодным тоном, скорее приказал, чем попросил:

–Сидеть здесь и ожидать моего возвращения.

Он вышел, и я услышал, как с громким щелчком запирается дверной замок. В этот момент я почувствовал, что меня ожидает что-то очень нехорошее. Осмотрелся по сторонам. Комната была пустой и аскетичной. Стены голые, небольшое окошко под потолком... Да блин, оно закрыто решёткой! Похоже, я попал в нечто среднее между кабинетом для допросов и камерой. Я сел в кресло и задумался, лихорадочно вспоминая, чего такого я ляпнул вчера, за что мог угодить в такие вот застенки.

В это самое время в самом сердце Академии, в Большом зале Совета, под высоким сводчатым потолком, расписанным фресками с изображениями великих магов прошлого, проходило экстренное совещание. Зал, освещенный мерцающим светом парящих в воздухе магических сфер, был полон. По трем стенам, восседая на резных дубовых скамьях, разместились старшие преподаватели трех факультетов, словно три враждующих лагеря. Справа – магистры боевого факультета в багровых мантиях, их позы были надменны, а взгляды – остры, как отточенные клинки. Слева – преподаватели лекарского факультета в изумрудных одеяниях, с лицами, выражающими спокойствие и холодную рассудительность. Прямо напротив возвышавшегося в центре кресла ректора сидели магистры бытового факультета в своих скромных синих мантиях; на их лицах читалась тревога.

У резной деревянной кафедры, возвышавшейся посреди зала, стоял магистр боевого факультета, Горм. Его голос, громкий и пафосный, гремел под сводами.

–...и я настаиваю, что данный инцидент – прямое оскорбление не только учеников благородных кровей, но и устоев самой Академии! Неуважительный, похабный тон, использованный этим... учеником, – он с презрением бросил взгляд в сторону синих мантий, – требует незамедлительного и сурового ответа! И этот ответ – магическая дуэль! Только кровь, пролитая на арене, может смыть пятно с чести оскорбленных!

С противоположной стороны поднялся магистр бытового факультета, старый Элберт.

–Магистр Горм, вы сами-то слышите, что говорите? – его голос был спокоен, но в нем звенела сталь. – Как простолюдин, коим является ученик Андрей, может вообще «оскорбить честь» дворянина? Сама постановка вопроса абсурдна и противоречит всем устоям Империи! Дворянин и простолюдин не могут быть сопоставимы в вопросах чести. Называя это дуэлью, мы создаем чудовищный прецедент, принижающий самих дворян! Более того, – он обвел взглядом зал, – поединок между учеником боевого факультета, годами обучающимся искусству уничтожения, и бытовым магом, чья сила в созидании, – это не дуэль, это завуалированная казнь. Это зазорно и оскорбительно для самой идеи боевой магии.

Горм язвительно ухмыльнулся.

–Согласно уставу Академии, все ученики в ее стенах условно равны. А значит, и ответственность несут одинаковую. – Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Если же термин «дуэль» столь режет слух нашим уважаемым коллегам, мы можем назвать это... спортивным состязанием. Испытанием сил.

– Вы можете назвать это хоть партией в шашки! – парировал Элберт. – Но все присутствующие прекрасно поймут, что это – поединок, дуэль. И прецедент будет создан.

Тут с места поднялся один из магистров-лекарей.

–А прецедент будет, только если этот Андрей... выживет, – произнес он с ледяной усмешкой.

По залу прокатилась волна одобрительного гула. Со стороны красных и зеленых мантий раздались смешки, улюлюканье, кто-то хлопал в ладоши, а кто-то истерично хохотал, представляя себе это нелепое зрелище.

Последнюю точку в споре поставил Архимагистр Каэлен Ороний, восседавший в своем роскошном, троноподобном кресле. Он негромко хлопнул ладонью по резному подлокотнику, и в зале мгновенно воцарилась тишина, полная почтительного трепета.

–Довольно, – его голос был негромок, но прозвучал так, будто откован из стали. – Поединку быть. Назовите его как сочтете нужным – испытанием, состязанием или проверкой характера. – Он перевел тяжелый взгляд на Элберта. – Отдайте распоряжение о подготовке арены. Пусть лекари Академии будут готов к любому исходу поединка. И присутствовать на нем обязаны все, кому это положено по правилам.

Я сидел в запертой комнате, ничего не зная о решении, которое только что определило мою ближайшую судьбу. Но по тому, как меня изолировали, я чувствовал – ничего хорошего меня не ждет. Оставалось только ждать и гадать.

Тягостная тишина в комнате давила на уши. Я ждал, перебирая в голове возможные исходы. Мысль о том, что меня могут выгнать из Академии, конечно, была неприятной, но не более того. Я уже представлял, как буду снимать комнату в городе и каждое утро приходить на портальную площадь. У меня есть умение, знания и гильдейский жетон. Я смогу заработать на жизнь. Но я никак не мог быть готовым к тому, что услышал, когда дверь наконец открылась.

В комнату вошли магистр Элриан и мастер Корбин, что привел меня сюда. Лицо магистра было мрачным и отрешённым, он избегал смотреть мне в глаза.

– Андрей, – начал он, и его голос прозвучал глухо, будто из пустой бочки. – Советом магистров... и личным распоряжением архимагистра... принято решение.

Он сделал паузу, собираясь с духом, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было что-то хуже отчисления.

– Тебе предстоит... принять участие в поединке, – он выдохнул эти слова с трудом. – С учеником боевого факультета, чью честь ты, по их мнению, оскорбил. Поединок состоится на арене. И... у тебя нет возможности отказаться.