Текст книги "Портальщик. Бытовой факультет (СИ)"

Автор книги: Михаил Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Он отошел, оставив меня наедине с табличкой, толпой и осознанием простой мысли: я начал зарабатывать своим трудом. Своей магией.

Не успел я заскучать в ожидании, как ко мне подошла женщина. Прилично одетая – не дворянка, но явно из зажиточных горожан. Темно-синее шерстяное платье добротного кроя, аккуратный чепец, а у пояса – кошель из тонкой кожи. В глазах – деловая хватка.

– Уважаемый, я правильно поняла, переход в Веленир – два обола? – голос у нее оказался низким и уверенным.

– Точно так, уважаемая.

– Я согласна.

Она двумя пальцами, с привычной ловкостью, вынула из кошеля две небольшие серебряные монетки. Я инстинктивно подставил ладонь. Едва холодный метал коснулся кожи, я тут же открыл портал. Женщина, кивнув мне с легкой улыбкой, решительно шагнула в сияющую арку.

«Здорово! Вот она, первая наличка!» – в душе что-то ликующе взметнулось. Ох, чувствую, развернусь я здесь! Этот маленький успех придал мне сил и надежды на хорошее будущее.

Через некоторое время чиновник привел еще одного клиента. Вот этот персонаж был совсем иного рода. По всему видно – дворянского сословия: позумент на чуть потертом камзоле, дорогая, но старая шпага у пояса со следами остатков золочения на эфесе. Несмотря на не самый опрятный вид, держался он более чем надменно и смотрел на нас с Олденом свысока.

– Два обола, – сухо констатировал чиновник.

Дворянин, не удостоив его взглядом, небрежно, почти с пренебрежением, бросил две монетки. Не попрощавшись и не кивнув, он гордо прошел в созданный мною портал, будто оказывая мне великую честь.

«А мне что? А мне ничего. Деньги уплачены, услуга оказана», – философски отметил я про себя.

Чиновник обратился ко мне:

–Ну, как дела? Был кто, пока я отсутствовал?

– Да, уважаемый. Была одна женщина. Вот, держите, два обола.

– Молодец, – констатировал Олден, забирая монеты. – Стой тут, я еще прогуляюсь, может, еще клиент тебе найдется.

Вернувшись где-то через полчаса, он развел руками:

–Никого, к сожалению. Все, кто хотел, уже перешли Веленир. Так что на этом практику можно считать законченной на сегодня.

Чиновник все четко подсчитал:

–Итак, было четыре человека, по две монеты каждый. Итого – восемь монет. Как и было договорено: четыре – в кассу Академии, две – в гильдию, и две – тебе. Но по договоренности... – он посмотрел на меня вопросительно.

Я без колебаний протянул ему одну из своих двух монет:

–За хороший совет. Договор есть договор.

На моей ладони остался один-единственный серебряный обол. И это было отлично! На ровном месте я уже заработал серебро. Настоящее, свое.

Глава 19

19

Довольный и почти счастливый, я побрел в сторону Имперской Академии Магии, сжимая в руке заветную монету. Надо обзавестись кошелем промелькнула в моей голове мысль.

Пройдя через ворота, мои ноги оказались на знакомой каменной плитке внутреннего двора Академии. Воздух, напоенный запахом цветущих цветов, показался на удивление сладким после разнообразной атмосферы портальной площади. До ужина еще оставалось время, и я, подчиняясь внезапной слабости в ногах, плюхнулся на первую попавшуюся скамью.

Я просто сидел, закрыв глаза, и пытался поймать исчезающее ощущение власти, которое дарило создание портала. Это был наркотик, против которого у меня не было иммунитета. Каждый раз, разрывая ткань реальности, я чувствовал себя кем то могущественным. И каждый раз, когда портал захлопывался, я снова становился просто Андреем. Сбитым с толку, уставшим, чужаком в собственной шкуре.

Именно в эту щель между величием и опустошением и прорвалось воспоминание. Не картинка, не мысль – а целый шквал чувств, грубых и материальных.

«А хотел бы ты вернуться? В детство? В юность?»

Голос бывшей жены, призрачный и давно забытый, прозвучал в висках с пугающей ясностью. Мой ответ тогда был резким, почти яростным. «Нет. НЕТ. И еще раз нет».

Как же я был прав.

Мое осознанное детство пришлось на лихие, голодные конец восьмидесятых и начало девяностых. Юность – на самую их грязную середину. Это был ад, приправленный не детским страхом, а взрослым пониманием того, что денег нет, еды нет, и надежды – тоже нет.

Перед глазами встала не картинка из телевизора, а запах. Тяжелый, удушливый дух вареной картошки, витавший в нашей маленькой кухне с осени до весны. Мать, одинокая, с двумя детьми, творила чудеса изобретательности, пытаясь накормить нас досыта. Я с горькой иронией вспомнил монолог из «Девчат»: «...картошка жареная, отварная, пюре...». Для нас это был не забавный список, а суровая повседневность. Картошка с собственного огорода. Вареная, толченая, печеная в «мундире», тертая на оладьи. Она была всем. Спасением и проклятием.

Но самым ненавистным, лично для меня, был субботний день. После уроков, перед долгожданной баней, меня ждал обязательный ад – чистка сарая со свиньями. Тот едкий, сладковато-тошнотворный запах навоза и парного животного пота, который въедался в кожу и волосы так, что его не брало ни одно мыло. Липкая грязь, цепляющаяся за сапоги, противное хрюканье...

Сука.

Сжались кулаки. Вот он, корень той ярости. Деревня. Грязь. Бесправие. И мерзкий жопошник Горхан, староста с глазами-щелочками, который с удовольствием ставил меня, на самую грязную работу.

Нет. Я до него доберусь. Когда-нибудь, когда моя власть станет настоящей, я найду способ. И сделаю с ним что-то очень, очень нехорошее.

Мои мрачные размышления прервал мелодичный, серебряный звон колокола, возвещающий об ужине. Словно по мановению волшебной палочки, тяжесть прошлого отступила, смытая облегчением.

У входа в столовую меня уже ждали. Лориэн что-то оживленно рассказывал, размахивая руками, Торин слушал, скептически хмурясь, а Элви, уловив мое приближение, обернулась и улыбнулась. Простой, безыскусной улыбкой, от которой на душе стало чуть светлее.

Мы взяли тяжелые деревянные подносы, встали в очередь, и вскоре я уже с наслаждением вдыхал аромат тушеной дичи с ягодным соусом и свежеиспеченного хлеба.

Заняв наш привычный стол, мы принялись за еду. Неловкое молчание прервал Лориэн, с любопытством глянув на меня через стол.

– Ну, и как успехи у нашего портальщика? Порталы открывались, никого не отправил в небытие?

– Пока открываются, – флегматично ответил я, прожевывая кусок мяса. – Переправил в Веленир четверых.

Лориэн присвистнул, а Торин, отложив нож, одобрительно кивнул.

–Для первого дня – более чем достойно.

Элви ничего не сказала, но ее взгляд, теплый и поддерживающий, сказал больше слов.

Закончив ужин, мы вывалились из шумной столовой в прохладу вечернего парка. Последние лучи солнца цеплялись за остроконечные шпили башен, окрашивая их в багрянец. Мы сбились в кучку на нашей любимой скамье, скрытой в тени развесистого дерева. Я откинулся на спинку, глядя на проступающие в небе первые звезды.

Тори и Элви, как это часто с ними бывало, почти сразу погрузились в свой собственный, тихий и полный понимания мирок. Они сидели рядом, их плечи едва касались, и перешептывались о чем-то своем, их лица освещала улыбка, понятная только им двоим. Наблюдать за ними было одновременно сладко и горько – словно смотришь на уютный огонек в чужом окне холодной ночью.

Я же, отбросив сентиментальности, развернулся к Лориэну, самому искушенному в житейских вопросах в нашей компании.

–Лориэн, скажи, – начал я, понизив голос и украдкой озираясь, – это нормально? Вот так, будучи учеником Академии, получать за свою работу деньги? – Я разжал кулак, в котором зажал знакомый холодок металла, и продемонстрировал небольшую серебряную монету. Обол.

Я продолжил, объясняя сухую, бюрократическую схему, которую мне озвучили: половина – Академии, оставшаяся часть поровну между мной и Гильдией.

Лориэн выслушал, не перебивая, его выразительное лицо приняло понимающее и немного насмешливое выражение.

–Ну, Андрей, поздравляю, – хмыкнул он. – У тебя началась самая что ни на есть производственная практика. А то, что половина твоего дохода уходит Академии… – он сделал драматическую паузу, – это не жадность. Это обязанность. Как ты думаешь, все эти вкусные завтраки, обеды и ужины в столовой или вот твоя мантия, нам, простолюдинам, предоставляются просто так, из великой щедрости архимагистра? Нет, мы все должны. И этот долг мы будем отдавать, возможно, еще несколько лет после завершения обучения. Но тебе, – он ткнул в меня пальцем, – чертовски повезло. Ты уже начал рассчитываться по своим долгам. Многие наши однокурсники будут лить слезы над первыми контрактами, пытаясь удержать на плаву и себя, и свои обязательства перед Академией. А ты уже в деле.

Он перевел дух и продолжил, уже более серьезно.

–Ну а с гильдиями по-другому не бывает. На то они и гильдии. И тебе снова повезло. В ту же Гильдию Портальщиков не так-то просто попасть – там свои протекции, кланы, интриги. А она, в смысле гильдия, – это сообщество профессионалов, которое может дать разрешение на работу. Или… всяческими способами мешать работать. И поверь, – его голос стал зловещим, – способы у них есть, от бюрократических проволочек до самых что ни на есть «несчастных случаев» на работе. Так что радуйся, что тебя просто взяли, а не заставили пройти семь кругов ада.

От его слов на душе стало и легче. Легче, потому что я понял – система работает, я не сделал ничего противозаконного.

–Спасибо, Лориэн, – искренне сказал я. – Меня действительно этот вопрос беспокоил.

–Да не за что, обращайся, – отмахнулся он, но было видно, что ему приятно блеснуть эрудицией.

Вскоре после этого мы, потягиваясь и лениво перебрасываясь словами, потопали в сторону общежития. Прохлада вечера сменилась знакомой, чуть душной атмосферой нашего общего пристанища. Скрип двери, и вот я уже в своей комнате, с наслаждением скидывая с себя одежду.

Уже засыпая, уткнувшись лицом в подушку, я снова почувствовал, как из щелей памяти выползают тени прошлой жизни. И да, я стоял на своем: я не хотел возвращаться. Не в свои девяностые, не в свою юность. Социализация, построенная на кулаках и хитрости. Преступность, цветущая махровым цветом на улицах. Институтская нищета, когда на еду перебивался с копеечной стипендии и редких подработок. Потом – работа. Работа, работа и еще раз работа. Бывало, идешь с одной работы на другую, выжатый как лимон, лишь бы заработать на ипотеку, накопить на машину, на какую-никакую жизнь.

Потом женитьба, рождение дочери – яркие вспышки счастья в этом бесконечном беге. Снова работа, уже с прицелом на карьеру. Кабинет, пусть и небольшой, но свой. Должность, пусть и не генеральская, но дающая уважение. Деньги, на которые можно было купить себе почти все, что хотелось. Развод… горький, но неизбежный финал давно отыгранной пьесы.

По большому счету, к своим годам меня все устраивало. Солидный возраст, теплое местечко, стабильность.

Единственное… Мама.

Мысль о ней пронзила сердце внезапной, острой болью. Как она там, без меня? Хотя… нет, сестра за ней присмотрит. Она всегда была ответственнее. Эта мысль, теплая и успокаивающая, словно пледом, укутала мою тревогу. Благополучно провалился в сон.

Следующее утро началось с отлаженного, почти ритуального действа. Не изменяя традиции, мы вчетвером вывалились из общежития и направились в столовую. Плотно позавтракав густой овсяной кашей с медом и орехами и запив все терпким травяным чаем, мы разошлись – мои спутники по своим классам, как и я.

Поручения от магистра на сегодня у меня не было, а значит, по всем правилам, я должен был быть на утреннем занятии. Я прибавил шагу, решив не опаздывать, и потому был первым из своих одноклассников, кто распахнул дверь в учебный класс.

Самое удивительное было в том, что я был не один. Магистр Элриан и мастер Корбин уже были там, о чем-то тихо беседуя у преподавательского стола. Они обернулись на мой вход.

– А, Андрей! – лицо Элриана озарила короткая улыбка. – Хорошо, что подошел пораньше. Мы как раз с мастером обсуждали твои успехи и пришли к выводу, что тебе необходимо практиковаться в гильдии портальщиков на постоянной основе.

– Я сегодня же пойду к Архимагистру Каэлену Оронию, – продолжал Магистр Элриан, – объясню сложившуюся ситуацию с твоей практикой. Также доложу, что от твоей портальной деятельности уже поступают средства в казну Академии. Я думаю, Архимагистр Каэлен Ороний возражать не будет.

Он повернулся к Корбину.

–Мастер, проводите, пожалуйста, Андрея до ворот и договоритесь с привратником о его свободном выходе и входе на территорию Академии.

Корбин кивнул своим неспешным, бюрократическим кивком, словно скрепляя невидимой печатью это распоряжение.

–Пойдемте, юноша.

Мы вышли из класса и направились главным воротам. Мы шли молча, и я этому совсем не расстраивался. Тишина в обществе мастера Корбина была комфортнее любых пустых разговоров. Я просто шел следом, погруженный в свои мысли и смутно гордый тем, что мой «взрывной прогресс», достигнутый его жесткими методами, привел к таким хорошим результатам.

Мы подошли к воротам, где нас встретил все тот же привратник. Я остался в стороне, не мешая разговору. Корбин что-то тихо и веско сказал, привратник внимательно выслушал, кивнул раз, потом еще раз, уже в мою сторону, и без лишних слов отворил массивную створку ворот.

Я сделал шаг к выходу, но, проходя мимо мастера, задержался.

–Удачи, – произнес Корбин своим сухим, ровным голосом. В его глазах, однако, мелькнула искорка одобрения.

–Благодарю вас, мастер, – ответил я искренне и вышел за пределы Академии.

Дорога до портальной площади уже стала знакомой. Я шел, отмечая про себя детали: треснувшую плитку на мостовой, лавку торговца магическими изделиями и артефактами, который только расставлял свой товар, заспанные лица прохожих. Подойдя к тому самому месту, где вчера открывал портал, я замер, осматривая площадь. Вчерашний чиновник от Гильдии портальщиков? Его нигде не было видно.

Площадь жила своей жизнью. Тут и там, с тихим шелестом или громким хлопком, открывались и закрывались порталы. Малые, средние, в которые могла бы проехать повозка, и большие, впечатляющие своими масштабами. Иногда какой-нибудь умелец открывал сразу по два, и я мог только мечтать о таких способностях, сгорая от зависти и надежды.

Мое уединение внезапно прервалось. Рядом со мной, словно из воздуха, материализовалась знакомая фигура в серой мантии. Вот уж действительно, внезапность – его конек.

– Ну что, Андрей, рад видеть тебя, – проскрипел мастер Олден. В его руках была та самая табличка на длинной ножке, с названиями городов и ценой за проход. – Вот табличка. Можешь переходить на ту сторону.

Я поблагодарил его, взял табличку, сделав глубокий вдох, я сосредоточился, представил себе шумные улицы торгового города Веленира, ощутил знакомое напряжение. Мгновенье, и передо мной возникла портальная арка. Я бросил на нее критический взгляд – стабильная, края ровные. Надлежащего вида и качества почти такая же как у Магистра Элриана

С табличкой в руке я шагнул в переливающуюся по краям арку, чувствуя, как реальность вокруг меня меняется. Еще один рабочий день начался.

Портальная площадь торгового города Веленира встретила меня волной суеты. Воздух гудел от десятков голосов, ржания лошадей и скрипа колес. Повозки, от простых сельских дрожек до богато украшенных карет, создавали живой, непрерывно движущийся лабиринт. И в этом хаосе чувствовалось нетерпение – каждый торопился по своим делам, и портал был самым быстрым способом.

Едва я установил табличку с ценой, как ко мне тут же, выросла небольшая очередь. Люди с нетерпением переминались с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то на мерцающую за спиной арку портала, ведущего в столицу.

«Не тратьте время зря», – прошептал я себе и, сделав глубокий вдох. Я отошел на пару шагов в право и вытянул руку, сложив ладонь лодочкой – универсальный жест, понятный без слов.

И народ пошел. В мою ладонь упали первые два обола, холодные и увесистые. Затем еще пара. Чья-то рука на мгновение коснулась моей. Потом снова серебряные монеты, уже с легким звоном. И так еще восемь раз. Двадцать два обола. Одиннадцать человек.

Удерживать портал такое продолжительное время мне пришлось впервые. Внутри все напряглось. Магия жгла изнутри, и я почувствовал, как по моим вискам, предательски холодные, заструились капли пота. Перед глазами поплыли радужные круги.

Следующим в очереди был мужчина с большим мешком на плече. Я извиняюще поднял руку, сигнализируя остановку.

–Извините, пожалуйста, мне нужна минутка для восстановления сил.

Мужчина не стал возмущаться, лишь поправил мешок.

–Ничего, ничего, я подожду. Минута не решает.

Мне сразу понравился этот незнакомец. Он был хорошо одет, его борода была аккуратно подстрижена, а из-под шляпы с скромным, пером на меня глядели спокойные и добрые глаза. В них не было и тени раздражения.

Я закрыл глаза, сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь сбить дрожь в коленях. Понемногу приходил в себя. Минуту спустя, кивнув благодарному клиенту, я снова открыл портал. Следующие пять человек – четверо мужчин с тюками и женщина с плетеной корзинкой, откуда доносился запах свежей выпечки, – один за другим шагнули в созданный мною портал.

И вот, очередь иссякла. Я закрыл портал с чувством глубокого удовлетворения. Карман мантии приятно оттягивало. Я не стал пересчитывать монеты, просто сунул руку внутрь, чтобы убедиться в их наличии, и стал оглядываться по сторонам, выискивая новых клиентов.

Пока я стоял, наблюдая за жизнью площади, мое внимание привлекли другие, более масштабные порталы. В большие, порталы въезжали тяжелые телеги, груженные товарами, позолоченные кареты с гербами на дверцах, дворяне верхом на породистых скакунах в сопровождении свиты.

Время шло, но ко мне так никто и не подходил. Видимо, основной поток желающих попасть в столицу уже схлынул. Я начал понемногу нервничать, как вдруг минут через десять заметил старушку с небольшой корзинкой, которая уверенно направлялась прямо ко мне.

– Ой, милок, – завела она свою песню, едва подойдя, – у тебя на табличке написано две монеты. Пожалей меня, старую, пусть и за одну монетку?

Она сделала жалобный вид, ее глаза смотрели на меня заискивающе, но где-то в глубине, в самом их уголке, я уловил стальной блеск. Я отчетливо вспомнил сухой, ровный голос мастера Олдена: «Цены фиксированы». Сбивать цены, было не просто неправильно – это было чревато конкретными, и очень неприятными, последствиями от Гильдии.

– Нет, уважаемая, – ответил я как можно тверже, хотя внутри все съежилось. – Два обола. И проходите.

Лицо старушки мгновенно перекосилось.

–Такой молодой, а уже жадный! – прошипела она, и ее взгляд стал откровенно злобным. Она с негодованием выудила из кошеля две монеты и с силой швырнула их мне в ладонь.

Проводив ее недобрым взглядом в портал, я с облегчением вздохнул. Постояв еще с полчаса в тщетном ожидании, я решил, что на сегодня хватит, и шагнул в свой же портал, ведущий обратно на площадь Аэндорила.

Глава 20

20

И только я вышел из переливающейся арки, чиновник был тут как тут.

– Ну как, Андрей, заработал? – его пронзительные глаза-буравчики уставились на меня.

– Да, уважаемый, поработать пришлось, – кивнул я, доставая из кармана мантии всю выручку. Прохладная горсть серебра перешла в его жилистую ладонь.

Олден молча, с невероятной скоростью, пересчитал монеты, его пальцы двигались с точностью счетной машины.

– Ага тридцать четыре обола. Так, это академии, – мастер Олден отсчитал семнадцать монет и положил их в левый карман своей мантии. – Так, по восемь с половиной, – и мельком взглянул на меня.

– Уважаемый мастер Олден, меня вполне устроит восемь.

–Неплохо, Андрей, – заключил он и, отсыпал мне мою долю. Восемь монет с тихим звоном упали обратно в мою протянутую ладонь. Вес их был куда скромнее, общей выручки, но это был мой вес.

Мастер Олден, пересчитав монеты и отсыпав мне мою долю, задержал на мне свой пронзительный взгляд. В его каменном, невозмутимом лице я уловил слабый проблеск чего-то, отдаленно напоминающего одобрение.

– Неплохо, для начала, – повторил он. – Но если хочешь, чтобы это «неплохо» превратилось в «хорошо», слушай. Тебе нужно не просто практиковаться. Тебе нужно увеличивать размер портала.

Он указал коротким, толстым пальцем в сторону соседней площадки, где как раз раскрывался стабильный, широкий портал, в который спокойно въезжала груженая зерном телега.

– Видишь? Стандартный средний портал. В него проходит телега. А за переход с телегой в Веленир платят уже четыре обола. Но при этом, – он многозначительно посмотрел на меня, – через него могут пройти и пешие. Ты ничего не теряешь, только приобретаешь. Больше потенциальных клиентов – больше серебра в кармане. Думай масштабнее, мальчик.

Его слова попали точно в цель. Мысль о том, чтобы пропускать целые повозки, казалась пугающей, но перспектива заработать в два раза больше с одного клиента была слишком заманчивой.

– Благодарю вас за совет, мастер, – сказал я искренне. – Я обязательно буду над этим работать. – Я немного замешкался, решаясь на следующий вопрос. – А не подскажете ли, где здесь можно недорого и... безопасно перекусить? Желудок напоминает о себе.

Олден хмыкнул, и уголок его рта дрогнул.

–«Драконий коготь», – буркнул он. – Две улицы вглубь, справа. Хозяйка держит кухню в чистоте, и цены не кусаются.

И тут меня осенило. Этот человек, обладал знаниями, которые могли сэкономить мне годы. Улучшить с ним отношения было не просто лестью, а стратегической необходимостью.

– Мастер Олден, – начал я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, но не заискивающе. – Если Вы не против компании... я был бы рад угостить Вас. И, раз уж вы оказали мне честь своим советом, позвольте мне отблагодарить вас скромным обедом.

Чиновник изучающе посмотрел на меня, его маленькие глазки сузились. Я видел, как в его голове взвешиваются все «за» и «против». Наконец, он кивнул, и на его лице появилось нечто вроде усмешки.

– Почему бы и нет? Народу в столицу в этот час немного, основная работа у портальщиков начнется после полудня. До этого можно и время провести с пользой. Пойдем.

Он развернулся и зашагал прочь от площади такой уверенной походкой. Мы свернули в узкую, извилистую улочку, где запахи с площади сменились ароматами жареного лука, и мяса.

«Драконий коготь» оказался неказистым, но опрятным заведением с темными дубовыми балками на потолке и стенами, выкрашенными в теплый желтый цвет. Было еще рано, поэтому трактир был почти пуст. В углу, у камина, дремал седой старик с кружкой в руке, а у стойки двое рабочих в запыленных одеждах неспешно доедали что-то из глиняных мисок.

Мы уселись за массивный стол. К нам сразу же подошла полная, румяная женщина в чистом переднике – та самая хозяйка.

– Две порции тушеного мяса с овощами и хлебом, – не глядя в меню, бросил Олден. – И две кружки светлого пива.

Обед оказался простым, но на удивление вкусным и сытным. Густое, наваристое рагу с крупными кусками мяса, и ломоть еще теплого, душистого хлеба. Пиво было легким, с хлебным послевкусием, и прекрасно утоляло жажду.

Сытный обед и кружка пива явно расположили мастера Олдена. Он откинулся на спинку стула, и его обычно напряженная поза немного смягчилась.

– Ты неплохо работаешь, парень, – произнес он, обводя взглядом зал. – Раз уж ты меня угощаешь, поделюсь еще одной мыслью. Размер портала – это хорошо. Но есть кое-что поважнее.

Я тут же поймал взгляд хозяйки и жестом заказал ему еще одну кружку.

– Стоимость прохода зависит не только от размера, – продолжил он, с одобрением кивнув в сторону новой кружки. – Но и от удаленности. Чем дальше пункт назначения, тем дороже переход. Если у тебя будет не одна-две привязки, а пять или десять к разным городам... – Он многозначительно поднял бровь. – Количество клиентов возрастет в разы. Одному нужен в горную крепость, другому – в портовый город. И все они пойдут к тому, кто может предложить нужный маршрут.

Конечно, я и сам бы до этого со временем додумался. Но время, как он верно заметил, – это те же деньги. И его совет сэкономил мне недели, если не месяцы, проб и ошибок.

– Мастер Олден, я вам чрезвычайно признателен, – сказал я, и в моих словах не было лести, только искренняя благодарность.

В этот момент к нашему столу подошла хозяйка.

–С вас пять оболов, господа.

Пять оболов. Не сказать, чтобы эта сумма меня расстроила, но она составляла больше половины того, что я заработал утром. Однако я без колебаний отсчитал монеты. Это были инвестиции. В знания, в связи и, я надеялся, в более благосклонное отношение мастера, который теперь наверняка будет направлять к нему больше выгодных клиентов.

Мы вышли из трактира, и я, сытый и немножечко пьяный, последовал за Олденом обратно к портальной площади. День еще не закончился, и впереди была возможность не просто отработать потраченное, но и приумножить свой заработок, вооружившись новыми ценными знаниями.

Мастер Олден, кивнув мне на прощание, ушёл по своим делам, и я остался на площади один, с новой целью. Средний портал. Я видел, как это делают другие – пучок нитей немного усилий, и вот уже в воздухе висит стабильная арка, в которую без труда въезжает повозка.

Я отступил на шаг, чтобы никому не мешать, и сосредоточился. Представил себе не просто малый портал, а широкий проем. Вдох. Выдох. Создал привычный мне портал, и сразу попытался «растянуть» пространство силой магии. В висках застучало, по спине пробежала знакомая дрожь. Его края плясали и мерцали, он был явно больше моего обычного, но форма была уродливой, а стабильность – на грани срыва. Я чувствовал, как магия вытекает из меня, как вода сквозь пальцы. Еще пара секунд... и портал с негромким хлопком закрылся.

Я не расстроился. Ни капли. Вспомнил и совет мастера: «Не борись с потоком, направляй его». Я просто постоял несколько минут, отдышался, дал дрожи в руках утихнуть.

Сделав еще один глубокий вдох, я снова сосредоточился. На этот раз я не пытался «рвать» пространство. Я представлял его гибким, как ткань, которую нужно аккуратно раздвинуть в стороны. Напряжение все еще было, оно сжимало виски стальным обручем, но это было управляемое напряжение. И вот, передо мной повисла идеальная арка среднего портала. Я сам не мог поверить в то, что у меня получилось! Я удерживал его, чувствуя, как силы постепенно тают. Внезапно рядом, словно из ниоткуда, снова возник мастер Олден. Его лицо выражало редкую эмоцию – неподдельное удивление.

–Вот это прогресс, – произнес он, и в его голосе прозвучала непритворная похвала. – За один день увеличить размер и удерживать его... Ты и вправду уникум, мальчик.

От этих слов по телу разлилось приятное тепло, затмившее усталость.

– Ну что же, – продолжил мастер, окидывая площадь хозяйским взглядом. – Раз ты уже смог, сейчас я направлю к тебе клиентов. Телеги как раз начали заезжать на площадь, а твои более опытные коллеги еще не вернулись с обеденной трапезы.

Я мысленно возликовал и, экономя силы, закрыл портал. Напряжение спало, сменившись приятной, хоть и временной, пустотой.

Вскоре к моему месту потянулась первая телега. Запряжена она была мохнатой лошадкой-тяжеловозом, которая флегматично переставляла копыта. Сама телега, груженная мешками, скрипела всеми своими деревянными суставами. Возничий, мужчина в засаленной кожаной куртке, с обветренным лицом, молча отсчитал мне четыре обола.

Я открыл портал, отошел в сторону, пропуская повозку. Лошадь, фыркнув, без колебаний шагнула в мерцающую по краям арку, увлекая за собой скрипящую телегу.

Следующей была более легкая, даже изящная повозка, запряженная парой резвых гнедых кобыл. В ней сидел упитанный торговец в бархатном камзоле, который с опаской поглядывал на мой портал, но, увидев уверенность в моих глазах, решительно передал деньги и щелкнул вожжами.

Третья телега была старой, видавшей виды, с одним тощим серым мерином в упряжке. Ее возница, молодой парень, долго копался в кошеле, прежде чем найти нужные монеты.

Работа пошла. Пока основная масса портальщиков отсутствовала, ко мне подходили и пешие, и подъезжали новые телеги. Я открывал и закрывал портал, давая себе короткие передышки, и каждый раз мысленно хвалил себя за тот обед с Олденом. Эти пять оболов оказались лучшим вложением в моей новой жизни.

Но вот неподалеку один за другим начали вспыхивать порталы – коллеги возвращались к работе. Народу, однако, прибывало, и вскоре на площади царил оживленный хаос. Каждому портальщику хватало дела.

Следующие три часа – а по ощущениям, вечность – прошли в непрерывном ритме: глубокий вдох, концентрация, раскрытие портала, звон монет в ладони, свечение арки, пропускающей людей и повозки, выдох, короткий отдых, и снова все по кругу. Я вытирал пот со лба и чувствовал, как магические «мускулы» вопят от перенапряжения, но я не сдавался.

Наконец, поток иссяк. Площадь стала пустеть. Я с облегчением закрыл портал в последний раз, чувствуя себя совершенно выжатым.

К мне подошел мастер Олден. Молча я высыпал в его протянутую руку всю выручку. Звон серебра был приятной музыкой. Он устроился поудобнее и с гипнотизирующей скоростью начал перебирать монеты. Половина – в левый карман мантии, для Академии. Оставшуюся сумму он снова разделил пополам: одну часть отправил в правый карман – доля Гильдии, а вторую, довольно увесистую горку, передал мне.

– Благодарю вас, мастер, – сказал я, сжимая в руках 27 прохладных монет. И, собравшись с духом, задал вопрос, который меня мучил: – Скажите, а как проще всего получить привязки к большему количеству городов?

Олден фыркнул, и его лицо расплылось в улыбке.

–Ну, Андрей, ты меня рассмешил. Достаешь из кармана деньги, выбираешь город и пользуешься услугами своих коллег.

Точно! Это же так очевидно! Я мысленно ударил себя по лбу. Поблагодарив мастера в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков – седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

Поблагодарив мастера Олдена в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков – седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался я. – Меня зовут Андрей.

Моя ученическая синяя мантия сразу выдала во мне новичка, но мужчина выслушал меня внимательно, пока я объяснял, что на практике и хочу наработать привязки к разным городам.

– Я, Мастер Корвен, – представился он в ответ. – А у кого ты учишься, юноша?

– У магистра Элриана.

Его лицо озарила теплая улыбка.

–А, так ты ученик магистра Элриана? Я сам когда-то постигал азы под его руководством. Что ж, для своего сделаю скидку. Переправлю тебя в портовый город Сальварию всего за четыре обола. Обычная цена – шесть.