Текст книги "Нет грешным покоя (СИ)"

Автор книги: Мэй Айсквин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

Лира, помахав рукой, привлекла наше внимание и приложила палец к губам.

«Она права. – написал в воздухе Феникс. – В таком месте звуки действительно могут нас выдать».

«Не проблема», – подумал я и, кивнув, знаками показал, что мы можем двигаться дальше. И мы пошли. Ведьма шагала впереди нас и поддерживала достаточно бодрый темп, временами переходя с быстрого шага на лёгкий бег. Мы прошли по вершине насыпи и миновали несколько высоких башен, стоящих под углом и словно наклонившихся посмотреть на неожиданных посетителей. В разлитом вокруг нас полумраке они напоминали сгорбленных великанов. После этого мы свернули на более мелкую тропинку и, пройдя до её конца, спустились в прохладный грот, где нам пришлось протискиваться сквозь узкую извилистую расселину. Потом было ещё несколько гигантских пещер, как две капли воды похожих на первую, а потом…

«Замрите». – написал на большом камне справа от нас Феникс и Лира, а следом за ней и мы послушно остановились. Феникс же выбежал немного вперёд и, принюхавшись, раздражённо оскалился. Уши его при этом изобразили некий пируэт и прижались к загривку.

«Скрытый Алтарь. – коротко написал он. – Здесь. Кто-то призывал бесов. И думаю, это было проделано специально».

Лира взволнованно покрутила головой.

– Но… Как же…

«Они уже знают о нас. И они идут».

– Проклятие! – развернувшись к нам, Лира быстро произнесла: – Анриель, здесь была ловушка Сестёр Осени и мы её уже активировали. Сейчас на нас нападут бесы. Без боя не пройти, придётся обороняться. Вставайте рядом со мной. Быстрее!

– Что ты собираешься сделать?

– Ни один Алтарь не действует мгновенно, даже большой. Это значит, что у нас есть несколько минут форы и… У меня на такой случай кое-что есть. От настоящей Осени.

Я бросил взгляд на спокойно смотрящего по сторонам Эльменри и кивнул:

– Действуй.

Глава 27. Герои с мечами и магией. Часть 2

Феникс тут же запрыгнул ко мне на плечо, и мы с беловолосым встали позади Лиры. Ведьма же сняла с пояса небольшой плоский предмет и бросила его себе под ноги.

– Arssus arassarn sarri… – что-то быстро и неразборчиво забормотав, она быстро зашевелила пальцами, двигая руками и рисуя в воздухе затейливые узоры. В пространстве от этих действий закружились мелкие искры, а на земле вокруг нас вспыхнуло множество расходящихся наподобие солнечных лучей линий.

– Интересное колдовство… – начал Эльменри, но сразу же замолчал, потому что земля под нами дрогнула и из-под неё появились массивные каменные монолиты. Пробивая верхний слой почвы, они вырастали откуда-то снизу и тянулись к верху на наших глазах. Выглядело это довольно странно – мы словно оказались в пасти диковинного чудовища, а вокруг нас росли и удлинялись его огромные зубы. Несколько ударов сердца – и число колонноподобных скал достигло десятка. Высокие и покрытые разводами лишайников, они окружили нас со всех сторон, а Лира победно усмехнулась и принялась поочерёдно указывать на них пальцем.

– Окктус! Эппинор! Тэллевиар! Аррвус! Фергеддо!

На неровных боках выбранных ей монолитов загорались тусклые руны. Эльменри нахмурился, и я отметил, что тот выглядит удивлённым.

– Тэллевиар. – пробормотал он. – Но это же…

– Внимание! Они здесь!

Из темноты вокруг нашего волшебного ограждения появилось несколько бесов. Горбатые и лохматые, они приближались не торопясь, подёргивая своими подвижными хоботками, и в глубине их округлых глаз разгорались отблески багрового пламени.

– Ма-аги? – вопросительно протянул один из них и зарычал. – Не-ет…

– Пищ-ща! – хрипло рявкнул второй и все они бросились мимо камней к нам.

Ш-ШАРХС!

Пространство между монолитами полыхнуло густой сетью из сияющих нитей и бесов отбросило, причём трое из них ещё в падении рассыпались горстями земли и клубками чего-то явно растительного.

«Ничего себе! – подумал я. – Действенно. А я их огнём выжигать пытался…»

Лира тихо рассмеялась.

– Подлос-сть… – прошипел один из оставшихся в живых бесов и принялся раскачиваться из стороны в сторону, слепо обшаривая светящимися глазами пространство. – Прегр-рада… Близ-ско… Не пус-скает… Плох-хая пищ-ща! Плох-хая!

И тут в темноте за их спинами что-то вполне отчётливо зажурчало. Бесы прекратили раскачиваться и примолкли, а затем опустились на четыре конечности. Я посмотрел на ведьму.

– Лира?

– Я… – ведьма выглядела растерянно. Округлив глаза, она лихорадочно озиралась, неровными движениями ощупывая разные предметы на своём поясе. В голосе её зазвучал страх. – Я… Сейчас… Что-нибудь придумаю… Они привели одного из Поглотителей и…

Феникс, сидящий у меня на плече, напрягся и его коготки впились в ребристую поверхность моих наплечей. В воздухе над нашими головами появилось несколько ослепительно сияющих световых шаров.

– А-а-а-ар-р! – оказавшиеся на свету бесы бросились врассыпную, и мы увидели, что за их спинами поднимается настоящий вал из чёрной воды. Или это была не вода… Чёрт его знает. Жидкость маслянисто блестела и тянулась вверх подобно стене, а затем вдруг раздалась в стороны и из неё высунулось такое чудовище, каких я не встречал даже во время памятной Ночи Ужасов в Веллебруке.

Тварь имела отдалённое сходство с животными из семейства кошачьих и напоминала раздувшийся до пределов воздушный шар. Шерсть на её обширных боках лоснилась, а торчащие наверху две пары ушей подёргивались, словно под порывами сильного ветра. Округлые белесые глаза были слепо вытаращены в пространство, а огромная пасть распахнута так широко, что в ней поместилось бы несколько бесов сразу. В темноте за клыками монстра торчал ещё один ряд зубов – так, словно один рот располагался внутри другого – и в центре всего этого кошмара пульсировал тусклым светом округлый проход.

«Ну и страшилище, – мельком подумал я, рассматривая Поглотителя, – прямо, как на картинке в Академии. За исключением туннеля на месте глотки…»

И тут это огромное чудовище попыталось на нас напасть. Нисколько не смущаясь иллюминации Феникса, его широкая рожа приблизилась и врезалась в окружающий нас барьер.

Д-ДАРХ!

Земля под нами от этого столкновения дрогнула, а один из защитивших нас монолитов треснул и слегка покосился. Пространство наполнили яркие отсветы.

– Плохой котик. – выдохнул я и собирался ударить монстра магией, но тут меня внезапно схватила Лира. Обхватив руками мои плечи, она повисла на мне и закричала:

– Нет! Стой! Его нельзя убивать! Поглотитель – это часть Равновесия!

– Да? И что нам с ним делать?

– Ничего! Придётся выбираться прямо сейчас!

Темнота за пределами ведьминого барьера пошла волнами и из неё показались десятки горбатых бесов.

– Пи-и-ищ-ща-а! – разноголосо закричали они.

Поглотитель же утробно зарычал и сделал это так громко, что вокруг нас заметалось гулкое эхо. После этого он качнулся в нашу сторону ещё раз и ударился о барьер с такой силой, что треснувший монолит раскололся, а два других по сторонам от него наклонились. В следующее мгновение мы провалились куда-то вниз.

– Что за…

Падение получилось очень коротким. Я успел лишь окружить нас силовым щитом и подхватить свалившегося с моего плеча Феникса, как пространство вокруг наполнилось светом, и мы упали на спутанные заросли густой травы.

«Что за чёрт?!»

Выполнив перекат и переместившись в сторону, я быстро осмотрелся и понял, что стою рядом с остатками старинной крепостной стены, а над головой нависает дневное небо Нижнего Мира. На траве местами были заметны брызги крови и лежало чьё-то оружие, чуть в сторону дымился остов разбившегося летающего корабля. Прислушавшись, я уловил доносящиеся откуда-то издалека лязг и прерывистый дребезг.

«Что ж нам так не везёт-то!» – подумал я и посмотрел на стоящую на коленях ведьму.

– Лира?

– Сейчас… – девушка была занята тем, что рисовала на большом камне рядом с собой похожий на спираль символ. – Момент… Я…

Законченный символ мигнул и вспыхнул ровным белым светом, а затем принялся медленно угасать.

– Всё в порядке. – сказала Лира и бросила несколько взглядов по сторонам. – Мы вернулись в нормальный мир. Осталось определить, где именно мы находимся и можно идти.

– А что это было? – спросил Эльменри. – Я имею в виду то странное существо, похожее на кота-переростка. Это был демон?

– Поглотитель. – ответила Лира. Внимательно осмотревшись и уделив особое внимание разбитому кораблю, она повернулась в сторону беловолосого. – Он и ему подобные принадлежат к числу так называемых Больших Тварей. Конкретно тот, которого мы видели, когда-то был обычным Порталом вроде Обратного Ребуса, но потом с ним что-то случилось и… – внезапно замолчав, девушка перевела взгляд с Эльменри на силуэт тонкой башни, поднимавшийся за лесом над его головой. – О, Владыка…

– Что?

– Там Башня. – сказала девушка и зажмурилась. – Ах, что б мне за Край провалиться, мы же у Одиноких Башен!

«Одинокие Башни… – мысленно повторил я. – Это в центральной части Мельфенира».

Вытащив Книгу Ученика, я открыл её и посмотрел на появившуюся на развороте карту.

– Мы недалеко от столицы. У нас проблемы?

«У нас гости».

Лира, увидев сообщение Феникса, сразу посмотрела в ту сторону, откуда я слышал какие-то звуки.

– Малыш прав, – сказала она, – сюда кто-то идёт. Но несколько минут у нас есть.

– А здесь кто-нибудь живёт?

– У Башен-то? Да. Либо глупые люди, либо храбрые гоблины.

«Тут были демоны», – написал Феникс.

– Тоже так думаю. – согласилась девушка. – Похоже, что местная шайка наткнулась на один из отрядов Тени.

– Предлагаю отойти к тем зарослям. – сказал я. – Не будем показываться тем, кто сюда идёт, сразу.

Эльменри согласно кивнул.

– Я – за.

– Нам нужно двигаться на запад, приблизительно вон туда. – сказала Лира, пока мы располагались в кустах, а Феникс прятал наше присутствие за иллюзорным пологом. – В сторону Стены.

– Почему именно туда?

– Ну, нам было бы неплохо вернуться на Пути, а сделать это из этого места будет непросто. До Долемира отсюда рукой подать.

Тут в воздухе мигнуло сообщение Феникса: «Это гоблины», а из-за деревьев вырвалось несколько быстро крутящихся колёс, внутри которых сидели одеты в лёгкие доспехи гоблины. Лязгающие и грохочущие транспортные средства прокатились неподалёку от нас и унеслись дальше, а следом за ними показалась небольшая группа из людей и гоблинов.

– Здесь это, здесь! – восклицал один из них. – Вон, глядите – корабль полыхает! Видите, да?

– Точно!

– У кого сумки? Порч! Бери в охапку Шасспека – и в дозор! Остальным – не спать! Собираем, всё что можем – и тут же обратно!

– А эти-то куда так далеко укатили? Мало ли что!

– Поэтому и укатили, Порч. И они, вообще-то, не «эти», а наша главная линия разведки и обороны! И хватит болтать!

«Мародёры», – с некоторой брезгливостью подумал я и поделился этой догадкой с остальными.

– Всё верно. – тихо ответила Лира. – Именно так тут все и живут. Шастают в пригород Долемира и тащат оттуда всё, что плохо лежит, а потом или продают, или переделывают. Город-то был здоровенный! Хотя, он таким и остался…

– Идёмте. – сказал я, наблюдая за копошащимися вокруг корабля фигурками. – Не будем дожидаться, пока…

И тут из-за дальних деревьев появились несущиеся на максимальной скорости мана-колёса. Мародёры тоже заметили их появление и застыли, а затем принялись в спешке навешивать на себя наполовину заполненные мешки. От леса к ним возвращались двое дозорных.

– Кажется, у наших новых друзей проблемы. – заметил Эльменри. Лира, бросив на него косой взгляд, усмехнулась:

– Если не уберёмся подальше, они могут быть и у нас.

«Мастер, мы уходим?»

– Нет.

Эльменри кивнул.

– Поддерживаю. В бегстве с поля боя чести нет.

Лира нахмурилась.

– Эй! Я должна провести вас до Белостенья! Нельзя, чтобы отродья Тени узнали о вашем местонахождении раньше!

– Они уже знают. – возразил Эльм. – Мы же встретились на этих Путях с Поглотителем…

– Поглотитель – не творение Тени, – возразила девушка, – он часть Путей! Пусть тёмная, но… Услышьте же вы меня! Оба! Осень сказала, что вам нельзя попадаться на глаза демонам! Иначе всё, что было сделано, будет напрасно! Вы разве не понимаете?

Мы с беловолосым переглянулись, и я посмотрел в сторону Феникса.

– Феникс?

«Больше всего на свете я не люблю две вещи, – написал в ответ тот, – это геомантов из Мельнторна и убегать от врага».

На лице Лиры появилось отчаянное и ожесточённое выражение, а я улыбнулся.

– Сможешь прикрыть нас хорошей иллюзией?

«Конечно!»

– В таком случае…

– Стойте!

– Что? – обернувшись к Лире, я посмотрел на опустевшие окрестности всё ещё чадящего корабля и далёкие ряды деревьев, из-за которых выходила какая-то тварь. – А, вижу…

– Это не демон Тени. – сказала девушка. – Это создание Долемира.

Упомянутое создание тем временем не останавливаясь двигалось по следам мародёров. Деревья словно расползались с его пути, а трава и мелкие кустарники обращались в невесомую пыль. За спиной у монстра оставалась узкая просека.

– Оно живое? – спросил Эльм.

– Не знаю. – покачала головой Лира. – Я с такими ещё не встречалась. Но сознания его я не ощущаю… Как, к слову, и вашего…

«Любопытно, – мельком подумал я, – значит, у Эльменри тоже есть защита от ментальной магии… Да уж, этот парень полон секретов!»

И я посмотрел на бредущего через луг монстра. Больше всего тот походил на старое дерево, со всех сторон обмотанное непроницаемо-чёрной тканью. Короткие и мощные ноги, широкий торс и множество тонких конечностей, торчащих в разные стороны по бокам от непропорционально большой головы, делали его похожим на странный и обревший самостоятельность чёрный куст. Макушку похожей на голый череп башки монстра венчала металлическая корона – широкая, мощная, украшенная длинными и тонкими зубцами.

– Лира? – несмотря на признание ведьмы в том, что она с такими тварями ещё не встречалась, я всё же поинтересовался её мнением. – Что посоветуешь?

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого же ещё? Кто из всех присутствующих житель Нижнего Мира – мы или ты?

– Скоро вернусь. – проронил Эльменри и поднялся на ноги.

– Нет, стой! – воскликнул я, но было поздно – беловолосый уже исчез. В следующее мгновение он появился рядом с чудовищем и несколько лап монстра отлетели в сторону от своего хозяина.

Ввум! Ввум! Ввум!

Меч беловолосого воина взрезал воздух с пронзительным звуком, а сам Эльменри появлялся то с одной стороны от противника, то с другой. Коронованный монстр скалился и беззвучно метался, пытаясь схватить своего обидчика, но Эльм рубил его конечности и тело с такой скоростью, что у того не оставалось ни единого шанса.

«Хорош!» – с одобрением подумал я, глядя на то, как сверкает мелькающий с быстротой молнии меч Эльма. Изрубленный и иссечённый монстр остановился и принялся неторопливо заваливаться на спину.

– А этот – готов… – тихо пробормотал я.

И сильно ошибся. Потому что монстр внезапно гулко захохотал, а затем взорвался, разлетевшись в стороны стремительной тёмной волной. Массивная корона чудовища упала на землю.

ПУМ-М…

Земля вздрогнула. На поверхности короны полыхнули тускло-синим пламенем неразборчивые письмена, а зубцы головного убора зашатались и принялись вытягиваться вверх, словно соревнуясь друг с другом.

– О, Край! Не-ет! – закричала Лира. Эльменри вдруг обнаружился рядом с нами, и она схватила нас обоих за руки, потащив за собой с неожиданной для такой изящной девушки силой. – Бежим, бежим!

– А куда бежим-то? Что происхо…

– Это был не обычный монстр, а Вирус! Он сейчас закольцует пространство и соединит его со своим Ядром!

– Чего?! – мы пробежали мимо руин и помчались через обширный луг так быстро, как только могли. – Что это значит?

– Он утащит нас в Долемир!

«А вот это уже плохо», – подумал я.

– Феникс! Ты сможешь вытащить нас отсюда?

«Нет».

– Понял тебя! Лира! Как далеко нам нужно от него отойти? – оглянувшись, я увидел, что зубцы короны превратились в наклонные металлические стелы и выросли до размеров небольших башен. – И… что за чёрт? Почему они так близко?!

– Он изменяет пространство, чтобы мы не смогли сбежать! – закричала Лира. Серовато-синее небо над нами стремительно темнело, а поднявшийся ветер трепал растительность и поднимал пыль. – Нужно двигаться быстрее!

– Хватайся за меня, я смогу нас переместить.

– Не вздумай! – ведьма с раздражением рубанула рукой воздух. – С Вирусом все эти геомантские штучки бесполезны. Притянет сразу же!

По сторонам от нас принялись сгущаться и возноситься вверх массивные тени. Заметив их, Лира закричала:

– Слушайте меня! Как только Вирус явит нам Проекцию Долемира, я смогу воспользоваться её структурой и открыть проход на Пути! Главное – сделать всё быстро, пока она не успела сформироваться! Видите эти тени? Обгоняйте меня и двигайтесь мимо них! Быстрей! – закончив последнюю фразу, девушка внезапно замедлилась. – Я его задержу!

– У меня идея получше. – возразил я и, подхватив взвизгнувшую Лиру на руки, мысленно воскликнул: – Форм!

Варг появился впереди нас спустя мгновение.

«Здесь!» – услышал я его мысль, а затем вскочил в седло, и мы понеслись.

* * * * * *

Бегство от магии необычного монстра превратилось в гонку сквозь теневые декорации иллюзорного мира. Леса и поля, окружавшие нас до этого, куда-то исчезли, как и руины, а на их месте появились серебристо-чёрные силуэты высоких строений. Они проявлялись из серой мути одно за другим, а мы пролетали сквозь этот лабиринт подобно ракете. Варг мчался на пределах своих возможностей и нас бросало из стороны в сторону на крутых поворотах, а Лира, вытянув руку, бормотала что-то на неизвестном мне языке. По сторонам от нас вспыхивали и тут же оставались далеко позади светящиеся символы.

– Сейча-а-а-а-ас! – внезапно закричала ведьма и дорога впереди нас опустилась куда-то вниз, превратившись в пологий спуск до зияющей темноты округлого хода. – Туда!

– Эльменри! Ты где?

– Я слышал!

«И как только он от нас не отстал?» – подумал я, а в следующее мгновение мы уже нырнули во тьму туннеля.

В-В-ВУМ-МС!

Пространство вокруг нас дрогнуло и Форм споткнулся, отчего нас едва не сбросило с его спины, а потом задел боком какие-то кусты, замедлился и остановился.

– Лира? – тихо спросил я, приподнявшись над седлом и осматривая окутанное полумраком необычное окружение. – Всё получилось? Это Пути?

Место, в котором мы оказались, было в определённой степени пустынным, тихим и довольно мрачным. Неба или потолка видно не было, но меня не покидало стойкое ощущение, что мы в пещере, а всё, что удалось рассмотреть – это неаккуратно постриженные зелёные стены, состоящие из густых переплетений живых кустов. И, судя по тому, как они располагались, мы угодили в очередное подобие лабиринта.

– Кто-нибудь может объяснить, откуда здесь свет? – послышался едва различимый голос Эльменри, и я кивнул. Вопрос был действительно любопытный. Факелов, светильников или любых других источников освещения видно не было, но часть окружающего пространства и его детали мы различали совершенно спокойно. Рассеянный свет был словно разлит в воздухе, причём в некоторых местах его было больше, а кое-где – наоборот, недостаточно.

«Здесь нет никакого света. – написал на камнях перед нами Феникс. – Это Тёмные Пути, тут безраздельно властвует тьма. Всё, что вы видите – это то, что вам позволяет увидеть Суть».

Эльменри появился слева от нас и, озадаченно наклонив голову, переспросил:

– Суть?

– Суть Места. – ответила Лира. Аккуратно спустившись со спины Форма и одарив его опасливым взглядом, она посмотрела по сторонам. – Тотем прав, это Тёмные Пути. Я чувствую. И ещё… – сцепив зубы, девушка повернулась и посмотрела на меня. – У этого места есть свой Хозяин.

Форм коротко и согласно рыкнул.

– Тихо. – попросил его я и сказал: – Не вижу в этом ничего страшного. Мы ведь не собираемся его беспокоить и скоро уйдём.

– Нет. – покачала головой девушка. – Уйти просто так уже не получится. Наше появление его разбудило.

В этот момент из темноты донеслось подобие долгого вздоха, и я почувствовал, как мои чувства придавливает внимание древней силы.

Глава 28. Врата Забытого Города

– КТО-О-О… – прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.

– Он там. – тихо выдохнула она.

Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.

«Нет, ну только не это! – подумал я. – Не может же здесь быть тварь такого размера!»

– КТО-О-О… ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…

– Идёмте, идёмте! – зашипела Лира. – Не стойте, идите за мной!

– Ты сможешь найти выход?

– Думаю, да, но… – издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. – Ф-фу! – вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.

– Вот так-то лучше… – облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что…

– Эта свеча – артефакт?

– Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…

– ГДЕ-Е-Е… ТЫ-Ы-Ы…

– Идите за мной.

Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно – впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.

«Надеюсь, она знает, что делает», – подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.

«Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».

«Правда, что ли?» – увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав – из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно – а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?

Ответ на этот вопрос я получил быстро – у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.

«Хозяин», – написал на ближайшей зелёной стене Феникс.

– КТО-О-О…

Внешность у монстра оказалась странной – его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они – не что иное, как глаза монстра.

– В данный момент он нас не видит и не слышит. – напряжённо сказала Лира. – Но присутствие чувствует.

– Договориться возможно?

– С кем-то вроде Хозяина, да ещё на Тёмных Путях? Нет!

– А убивать и ранить его тоже нельзя, да?

Девушка раздражённо зашипела.

– Нет, конечно! Он же не бес! Кто мы такие, чтобы нарушать Равновесие?!

– И как будем выбираться?

– Просто идите за мной.

«Как скажешь», – подумал я.

И мы принялись петлять по лабиринту, стараясь не встречаться с разыскивающим нас Хозяином. Древоголовый монстр чуял наше присутствие подобно охотничьему псу и то и дело оказывался где-то поблизости.

– КТО-О-О… – гулко и протяжно вопрошал он, проецируя звуки своего голоса прямиком в наши сознания. – КТО-О-О…

– Сюда! – сказала наконец Лира, останавливаясь и указывая рукой куда-то вбок. – Да… точно. Сюда. Выход совсем рядом.

– Не ставлю под сомнение твои способности, – произнёс Эльм, – но мы пришли с этого направления около четырёх с половиной минут назад. И по располагающемуся за этой стеной проходу уже проходили. Там ничего нет.

«А вот и не угадал, – написал в воздухе Феникс, – выход из такой локации вовсе не обязательно неподвижен».

Эльменри, прочитав сообщение, посмотрел на ведьму и склонил голову в извиняющемся жесте, а я осмотрелся и прислушался. Древоголового видно не было, но тени в коридоре впереди нас неторопливо перемещались, лениво переползая из одного прохода в другой.

– Что делаем? Лира?

– Момент. – начертив в воздухе перед собой несколько символов, девушка всмотрелась в вспыхнувший вокруг них узор и ответила: – Ждём. Он скоро появится перед нами.

– Выход?

– Да. У этого места необычная, но довольно простая структура…

Хр-р-рш-ш-шр-рс-с…

По проходу прокатилась волна из шелеста и тихих скрипов. Одна из растительных стен видоизменилась, закрыв одно ответвление и образовав парочку новых, и прямо перед нами образовалась широкая деревянная дверь. Ручка у неё была потёртой и украшенной завитками, а доски дверного полотна выглядели так, словно сравнялись по возрасту с нашей Вселенной.

– Удобно. – сказал Эльм.

Лира подошла к двери и, оглянувшись на нас, взялась за ручку.

– Внимание! – прошептала она и с осторожностью потянула дверь на себя. Та распахнулась легко и без единого звука. С другой стороны двери обнаружился вытянутый дворик, окружённый зелёными насаждениями, с другой стороны которого светилось марево портального перехода, а поверх всего этого возвышалось то самое Древо, которое мы уже наблюдали. Я и Эльменри подошли ближе.

– Заходим?

– Да.

– Погодите. – сказал я и посмотрел на своего ушастого друга. – Феникс, ты сможешь сделать нас невидимыми? Хотя бы частично?

«Уже сделано, Мастер».

– Спасибо. Вот теперь можно идти…

Пройдя внутрь дворика, мы ещё раз осмотрелись и, убедившись, что он пуст, направились в сторону портала.

БУХ!

Дверь за нашими спинами захлопнулась, и оглянувшись, мы не увидели ничего, кроме сплошной зелёной стены.

«Мастер, – написал Феникс, – кажется, это была ловушка и мы только что в неё угодили».

Я посмотрел на портал, на половине пути к которому стоял древоголовый Хозяин.

– ТЫ ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…

Лира, сосредоточенно хмурясь, стремительными движениями рисовала в воздухе какие-то символы, но те дрожали и развеивались, едва засветившись. Эльменри извлёк из креплений свой меч и спокойно посматривал то на древоголового, то на ведьму. Я же подумал, что мне эта трагикомедия надоела.

– С меня хватит. – тихо сказал я и сделал несколько шагов навстречу Хозяину. – Да, я здесь. И если ты, погань кустоголовая, меня не пропустишь, то я тебя отправлю на удобрения. Ты меня понимаешь?

Где-то за моей спиной сдавленно пискнула Лира, а глаза-светлячки древоголового уставились на меня.

– ТЫ-Ы… – прогудел монстр. – ОСТАНЕШЬСЯ ГНИ-И…

Почувствовав усиливающееся давление на свой разум, я поднял руку и влил в подготовленную вязь огня столько энергии, что плетение визуализировалось и засияло, как маленькое светило.

– Я тебя сейчас в факел превращу, полено волшебное. – сказал я и рявкнул: – А НУ ПОШЁЛ ВОН!

Древоголовый дрогнул. Его светящиеся глаза мигнули, а сам он медленно отодвинулся от меня на несколько метров. Мощные ноги монстра при этом не двигались, и он скользил над поверхностью так, словно она была ледяной. Давление, которое я ощущал, внезапно исчезло.

– Надо же, ты его напугал. – сказал Эльменри.

А древоголовый хозяин лабиринта исчез. Мгновение назад он ещё стоял и таращился на меня своими магическими глазами – и вот от него остались только воспоминания. Я обернулся и посмотрел на своих спутников.

– Идём в портал?

Эльменри кивнул, а Феникс изобразил подобие зубастой улыбки. Лира же посмотрела на меня странно.

– Ты повелевал Хозяином Места. – сказала она. – Пожелал, чтобы он удалился – и он ушёл…

– Потому что, если он не ушёл бы – сгорел. – ответил я. Внутри меня всё ещё кипели гнев и безграничная ярость. – Мне надоело убегать и прятаться от каждого демона.

– Но это был не…

– Да какая разница, кто это был, Лира? – перебил я девушку. – Демон или не демон… К чёрту! Я помню, что ведьмы стараются жить в мире со всем существующим на Путях, но я-то не ведьма. Я, чёрт возьми, даже не житель этого мира!

Лицо девушки внезапно стало очень серьёзным, и она кивнула.

– Конечно, Великий. Я всё понимаю.

– Великий? – я фыркнул. – Эй, не надо так меня называть. Хорошо?

– Ему это не идёт. – заметил Эльменри и на его губах мелькнула улыбка. Я посмотрел на него с удивлением. Надо же! Наш финалист конкурса «Повелитель бесстрастности» умеет шутить!

– Спасибо, Эльм. В общем, я предлагаю не тянуть и воспользоваться порталом. Единственное, что… Лира, ты можешь выяснить, куда он нас приведёт?

– Думаю, да. – подойдя к пространственному переходу поближе, девушка опустилась на колени и выложила перед собой несколько каменных пластинок с выгравированными на них Рунами.

«Похоже на Малый Круг Познания. – подумал я, рассматривая знаки на пластинках. – Интересно…»

Занявшаяся магическими манипуляциями ведьма что-то тихо бормотала, а над табличками загорались и гасли разноцветные огоньки.

– Не понимаю… – протянула через пару минут Лира и обернулась к нам. – Портал стабилен и уводит в обычный мир, но координаты точки выхода не прослеживаются…

– Другими словами, – резюмировал я, – мы можем выбраться где угодно. Так?

– Нет. – Лира усмехнулась. – Не так. Выход определённо в северной части Осколка, но где именно, я почему-то не вижу. И не могу понять, почему.

– Феникс, а ты, случаем…

«Нет, Мастер. Я такого не умею».

– Ладно… А выход из этого лабиринта в единственном экземпляре, да?

– Да. – ведьма кивнула. – Если Хозяин не будет препятствовать, то я, конечно, могу попробовать сделать ещё один, но… Гарантий, как вы понимаете, никаких.

Мы с беловолосым переглянулись.

– Рискнём?

– Я не против. – ответил Эльменри и пожал плечами. – Север – то самое направление, которое мне нужно. Я уже говорил.

– В таком случае, я прохожу первым. За мной!

По глазам мазнуло короткой вспышкой.

«Ого…»

Первым, что я увидел, когда вышел с другой стороны портала, была степь – безлюдная и просторная, тянущаяся почти до пределов видимости. С левой стороны на горизонте поднимались многочисленные вершины далёких гор, а всё, что находилось правее, терялось в туманной дымке. Оглянувшись, я шагнул в сторону от появившегося из воздуха Эльма и осмотрелся.

– Надо же, а тут уютно.

Время на Мельфенире, очевидно, было вечернее, отчего с одной стороны небосвода висела Луна, а с прямо противоположной светилась нижняя часть выглядывающего из-за громадного Мельфеана солнца. В результате этого золотисто-оранжевый свет перемешивался с серебристым и это было необыкновенно красиво.

– Это Большая Степь? – Лира, возникшая из ниоткуда рядом с беловолосым, с прищуром смотрела в сторону гор. – Или… Нет, это точно она – Большая Степь. Отлично! А вот там, выходит, Западные горы… Мастер Анриель, мы в северо-западной части Нижнего Мира.

Открыв Книгу Ученика, я сверился с картой.

– Ну и хорошо. Эльм, ты слышал? Мы почти на месте. Что говорит об этом твоё чутьё?

Эльменри покачал головой.

– Я… – повернувшись, он медленно повёл взглядом вдоль горизонта. – Я не знаю. У меня такое чувство, что мой путь уже завершён.