Текст книги "Роковая татуировка"

Автор книги: Мелисса Марр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 34

Луна стояла высоко в небе, когда Айриэл на цыпочках вышел из номера.

Смертным ни к чему видеть, как дверь открывается и закрывается сама по себе, поэтому в коридор он шагнул в личине. Там стояли на страже несколько псов в невидимом состоянии и больше никого не было, поэтому Айриэл тут же сбросил личину и закрыл за собой дверь.

– Не выпускайте ее, когда проснется, – сказал он псам. – Сегодня никаких прогулок.

– Она не слушается, – возразил один. – Может, мы просто пойдем следом, будем охранять?

– Нет.

Вступил другой:

– Жалко ее обижать. У нее такой несчастный вид, когда не разрешают выйти.

– Значит, заприте дверь. – Айриэл нахмурился.

Магическая связь с Лесли повлияла не только на него. Слабость короля к этой девушке передалась всем подданным. И ни один из них не хотел идти наперекор ее желаниям.

Его привязанность вредит двору, подумал Айриэл. Калечит саму природу темных фэйри. Единственная возможность как-то бороться с этим – не позволять Лесли просить его подданных делать то, что им не подобает. Альтернативный вариант – сломать ее окончательно – не хочется и рассматривать.

А смог бы он?.. Айриэл поспешно отогнал эту мысль. Его на протяжении веков преследовал кошмар – ему снилось, как он выдает своему двору Ниалла. И как Ниалл отвергает его потом. Слабому королю на троне не удержаться. Айриэл понимал это, но понимание не облегчило боли, вызванной переходом Ниалла к другому двору. Ему казалось, он давно забыл эту боль.

Связь с Лесли и возобновление оргий с участием смертных, какие в прежние времена они устраивали с Ниаллом, заставили его вспомнить многое давно забытое. Еще одно подтверждение того, как изменило его влияние смертной. В нежелательную сторону.

Мысли эти растревожили Айриэла, и теневая лоза, связывавшая его с Лесли, внезапно стала отчетливо видимой.

– Скажите, – велел он псам, – что я запретил ее выпускать. Что вы будете наказаны, если она все-таки выйдет. Если это не поможет, скажите, что за ее уход поплатится Эни.

Псы зарычали. Но приказ его, разумеется, должны были исполнить.

Оставалось надеяться, что и Лесли прислушается к его желаниям и посидит безвылазно несколько часов, покуда он наводит порядок.

В соседнем номере на полу валялись рыдающие смертные – те, кто выжил. Эта партия продержалась дольше предыдущей, и все же многие оказались слишком слабы телом и разумом. Подогретые наркотиками и малой толикой чар, они охотно предавались самым порочным и жестоким забавам. Но при свете дня, увидев в своих объятиях мертвые тела и осознав, что на самом деле здесь происходило, остаться в здравом уме не смог почти никто.

– Чела нашла на замену нескольких посильнее. Наслаждаются радостями жизни во втором номере, – сообщил Габриэл.

Бросил в урну сумку мертвой девушки, махнул ли-эргам. Те выносили трупы из гостиницы и оставляли в таких местах города, где их могли найти смертные.

– Чур наша! – Двое подскочили, подняли тело. Третий открыл дверь.

– Не смейте ничего устраивать с ней! – рыкнул Габриэл.

Ли-эрг у двери отмахнулся, сверкнув красной ладонью.

Айриэл обошел парочку людей, бессмысленно таращившихся перед собой в пространство.

– Девчонка заставляла их драться за нее, – сказал Габриэл. – Уж не знаю, что за дрянь в новом наркотике, только в ней он пробудил жестокость.

Обшарив карманы, пес швырнул лохмотья чьей-то одежды чертополошнику, помогавшему ему с грязной работой.

– А эти, – мотнул он головой в сторону ли-эргов, – разыгрывают разные сцены с мертвецами и веселятся. Вчера, например, чаепитие изобразили.

– Чаепитие?

Один из ли-эргов нахально ухмыльнулся и сказал:

– Мы их украсили. Они были голые, но в шляпах и перчатках, которые мы украли.

Ланнон-ши добавила:

– И макияж им сделали. Выглядели прелестно.

Айриэлу захотелось ее ударить, но он сдержался. Нынешнее «развлечение» было ничем не хуже тех, которым его подданные предавались веками. Темный король не может требовать сострадания к смертным. Поэтому, подавив негодование, он сказал:

– Может быть, поставить сцену из какого-нибудь спектакля в парке перед домом королька? Из «Сна в летнюю ночь», к примеру.

– Нет. Надо что-нибудь посмешнее. В те времена еще один пьесы пописывал, что-то там про парад грехов. – Ли-эрг потер кроваво-красной рукою лоб.

– Грехи – это я люблю, – сказала ланнон-ши.

Водяница из рода Дженни приподняла с пола мертвое тело.

– Один грех у нас уже есть – чревоугодие. Красотка обслужила всех желающих.

Ланнон-ши засмеялась.

– Это похоть, сестрица. У чревоугодников животы побольше. Вон как у того.

Ли-эрг в мучительном раздумье пробормотал:

– Что же за пьеса-то?..

– «Фауст», – негромко ответил кто-то. – «Трагическая история доктора Фауста».

Все повернулись к двери. Там стояла Лесли в халатике, накинутом поверх кружевной пижамы.

– Написал ее Марло, – сказала она. – Если, конечно, вы не придерживаетесь теории, будто Марло и Шекспир – это один и тот же человек.

Фэйри промолчали. Будь на ее месте кто-то другой, могли бы огрызнуться или пригласить присоединиться к общему веселью. Но это была Лесли, и ей никто не ответил.

Она вытащила из кармана пачку сигарет, позаимствованную у Айриэла, закурила, глядя, как они взваливают на плечи оставшиеся трупы и смертных, сошедших с ума. И открыла дверь, выпуская их в коридор.

Сразу за порогом страшная ноша была прикрыта чарами, но Лесли все видела. И лица безумцев, искаженные бессмысленными гримасами, и мертвые тела, и нагую плоть. Ужас и отвращение заполнили ее – чего она, конечно же, не почувствовала. Ее эмоции немедленно передались Айриэлу.

Когда все вышли, она подошла к нему, стряхнула пепел на запятнанный кровью пол. Ее босые ноги на красном фоне казались белоснежными.

– Что здесь происходило?

– Не спрашивай.

Айриэл видел, как задрожали у нее руки – от усилия противостоять желанию, неизбежному последствию перекачивания эмоций.

– Скажи, что здесь происходило.

Она бросила сигарету на пол, придавила босой ногой. Дрожала уже всем телом.

– Ни к чему тебе это знать, любимая.

Зная, что ее противостояние бесполезно, Айриэл потянулся к ней.

Лесли попятилась.

– Не надо. Я хочу знать… – Она запнулась. – Это из-за меня? Поэтому ты…

– Нет.

– Я думала, фэйри не лгут.

Ноги у нее подогнулись, и Лесли упала на колени. В середину кровавого пятна.

– Я не лгу. Ты ни при чем.

Все его попытки быть Темным королем, повелителем ночных кошмаров обратились в прах, потому что Лесли выглядела совсем потерянной. Дрогнул он, а не она.

Лесли вцепилась в ковер, чтобы не потянуться к нему. Испачкала руки кровью.

– Для чего здесь были эти люди? Что с ними?..

Айриэл понял, что она намерена добиться своего и уйти от ответа не удастся. Он перебил ее:

– Когда я сыт, я способен накормить весь двор и ты имеешь возможность отдохнуть. Короткие голодовки моим подданным не вредят и… Лучше бы ты осталась в номере и ничего не видела.

– Так мы их мучили, чтобы…

– Нет. Ты никого не мучила. – В него заструился ужас Лесли, вызванный этим пониманием. – Успокойся.

Лесли засмеялась. Веселья в ее смехе было не больше, чем в страдальческом вопле. Он сел на пол рядом с ней.

– Бывают способы и похуже, – сказал.

Но о том, что эти способы неизбежно придется пустить в ход, говорить не стал. Оргии со смертными – лишь первый шаг на пути, если мир между волшебными дворами будет крепнуть.

Лесли несколько мгновений смотрела на него, потом все же придвинулась, прижалась головой к его груди.

– А ты можешь выбирать для этого… преступников, например?

Ее готовность смириться с гибелью смертных вызвала у него печаль, так успела искалечить его природу ее смертная сущность. Но Айриэл быстро взял себя в руки.

– Постараюсь. То, для чего ты мне нужна, я изменить не в силах. Но я могу уберечь тебя от подробностей.

Она напряглась.

– А если я не выдержу? Что будет? Я сойду с ума или?..

Тогда он сдался. Все-таки признал свою слабость.

– О том, что будет, я не думал, Лесли. Мне требовалось твое тело, чтобы выжить. Предыдущие магические обмены… заканчивались не слишком хорошо. Но с тобой я этого не допущу. И если это означает, что нужно убить или свести с ума несколько других смертных, пока ты в бессознательном состоянии…

– Ты это сделаешь, – шепотом договорила она.

Глава 35

Ниалл зашел в лофт, чтобы собрать оставшиеся там немногочисленные пожитки. Через некоторое время на пороге появилась Айслинн.

– Я не хочу обсуждать это снова, – начал он.

Но она отступила в сторону.

И за ее спиной он увидел Лесли. Бледную до голубизны – ее вены просвечивали сквозь кожу. С темными кругами под глазами.

– Она хочет поговорить с тобой, – сказала Айслинн. – Не со мной.

И бывшая королева Ниалла вышла, оставив их наедине.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Айриэл посылает тебе поклон, – произнесла Лесли странным, не своим голосом.

И такой же странной, неестественной походкой направилась к окну. Выглянула на улицу. Вокруг нее вились тени – бесформенные фигуры, пляшущие над черной бездной, которые Ниалл не раз видел в глазах Айриэла. Теперь они стали свитой Лесли, эти служители ночных кошмаров.

Не зная, что и думать, он ждал продолжения.

– Мы можем уйти отсюда? – Лесли оглянулась через плечо. – Здесь я не хочу.

– Чего не хочешь?

Она повернулась, окинула его спокойным – так казалось – взглядом:

– Делать то, о чем мы говорили раньше.

И он понял, что произошло нечто воистину ужасное, раз она решилась покинуть Айриэла.

– Ты ведь поможешь мне, Ниалл? – спросила Лесли. – Я должна освободиться.

На миг он усомнился, что это на самом деле ее просьба, а не Айриэла, – так неестественно звучал голос Лесли, так не похожа она была на себя прежнюю. Но это не имело значения. Вокруг девушки плясали тени, и Ниалл ответил то, что сказал бы в любом случае – и ей, и ему:

– Да.

Лесли и сейчас ощущала незримое присутствие Айриэла, отзывавшееся легким трепетом в глубине существа. Оно поддерживало ее, хотя она надеялась навсегда покончить с их связью. Для нее были неприемлемы ни его дары, ни плата за них. Лесли стало бы легче, если бы она могла назвать Айриэла злом, но это было бы слишком просто. Нравственной оценке все, что случилось, не подлежало. Айриэл делал то, что считал спасением для своего двора, что шло на благо его подданным, с ее помощью в том числе. Но для нее и для людей, отданных на потеху темным фэйри, благом это не было. Как и для тысяч будущих жертв – неизбежных, если Лесли перестанет удовлетворять Айриэла и положение его двора станет бедственным.

Она улыбнулась Ниаллу. Тот стоял вместе с ней в ее старой спаленке, где Лесли не бывала с тех пор, как ушла с Айриэлом.

Ни брата, ни отца дома не оказалось. Похоже, здесь никто не появлялся неделями. Об отце она бы забеспокоилась, если бы могла. Но, как обычно, лишь отметила про себя, что надо бы встревожиться.

Впрочем, это ей предстояло позже.

Ниалл притянул ее к себе, обнял так крепко, словно пытался удержать от падения в пропасть. Заглянул в глаза.

– Ты будешь думать обо мне хуже, если я признаюсь: лучше бы это делал с тобой не я?

– Нет, – ответила Лесли, подозревая, что потом, когда она освободится от влияния Айриэла, такое будет возможно. – Давай.

Она взяла его за руку, подвела к кровати.

К собственной кровати, в собственном доме. Теперь этот дом был безопасным – благодаря Айриэлу.

Ниалл замер в нерешительности. Лесли села на розовое выцветшее покрывало и неожиданно ощутила проблески собственных чувств. Не всех, но самых сильных. Благодарность Айриэлу за то, что он для нее сделал. Благодарность людям, попавшим в руки его подданных. Отвращение к фэйри – за их обращение с мертвецами. Ужас – оттого, что люди погибли из-за нее.

Следом накатило сильнейшее желание забыть обо всем, вернуться к прежнему отсутствию чувств. Лесли поежилась. Этого она уже добилась, и бесчувствие не стоило цены, которую пришлось за него заплатить.

Она потянула Ниалла к себе.

Он посмотрел на нее печальными глазами, зная, что ей предстоит вынести. И у Лесли свело желудок от страха, как от голода.

«Это голод Айриэла».

В следующий миг страх исчез, выпитый Темным королем, сидевшим сейчас в одном из своих клубов в окружении таких же голодных подданных.

Оставалось надеяться, что Айриэл выпьет и боль, которая ее ожидает.

Стараясь не думать о предстоящем, Лесли сняла блузку. Легла на живот, закрыла глаза, сказала:

– Пожалуйста.

И руки Ниалла коснулись ее тела, ее татуировки – печати Айриэла. Прикосновение прожгло ее насквозь огнем самого солнца, толику которого дала Ниаллу Айслинн.

По ее просьбе.

Затем огонь сменился льдом, даром другой королевы – властительницы зимней стужи. В спину Лесли словно вонзились сосульки. Она закусила губу, стараясь удержаться от крика, но все же закричала. Как кричала до этого только раз в жизни.

«Ниалл не виноват. Это мой выбор. Мой».

– Прости меня, – взмолился тот, вжимая в ее тело солнце и стужу, вымораживая слезы Айриэла, выжигая его кровь, подмешанные в чернила, убивая корни черной лозы, выросшей из этих чернил.

«Лесли?» – услышала она шепот Айриэла.

И увидела его так отчетливо, словно перед ней возникло голографическое изображение. Не будь глаза закрыты, она решила бы, что он и впрямь появился в комнате. Вздрогнув, Айриэл встал, ссадил с колен расположившуюся на них девушку-фэйри.

«Что ты делаешь?» – спросил он.

«Делаю выбор».

Лесли закусила край покрывала, чтобы не кричать. Вцепилась в него руками с такой силой, что порвала ткань. Тело выгнулось дугой, и Ниалл встал коленями ей на спину, удерживая в лежачем положении.

Подушка стала мокрой от слез.

«Я принадлежу себе. Не тебе».

«Но я по-прежнему твой. Навсегда твой, сумеречная дева».

Айриэл исчез, а на нее обрушился шквал эмоций.

Ниалл отпустил ее, сел на кровать рядом. Лесли повернула голову, посмотрела на него. Он разглядывал свои руки.

– Прости. Боги, мне так жаль…

– А мне нет.

В чем-чем, а в этом она была уверена.

И тут нахлынуло все разом – боль в спине, воспоминания, ужас. Лесли свесилась с кровати, и ее вырвало в корзину для бумаг. Боль растеклась по всему телу. Его обдавало то жаром, то холодом, по лицу вперемешку со слезами тек пот. Сводило судорогой мускулы, даже те, о существовании которых Лесли и не подозревала.

Ей было плохо, как никогда в жизни. Но в какой-то миг она улыбнулась.

Она свободна.

Боль адская, но она – свободна.

Глава 36

Она пролежала несколько дней, не в силах подняться. Но в одиночестве Лесли не оставляли.

Ниалл не отлучался от нее. Приходили посетители: Айслинн и Сет, Тиш, Эни, Кролик. Габриэл заглядывал – каждый раз с невообразимым количеством цветов. Он молча хлопал Ниалла по плечу, целовал Лесли в лоб, оставлял цветы и уходил. Остальные не молчали – Айслинн просила прощения и подбадривала, Сет хвалил, Тиш и Эни уверяли, что Темный двор не в обиде на нее за уход.

Айриэл не зашел ни разу.

Гостям она говорила лишь какие-то незначащие слова. В голове крутилось столько всего, что и не сформулировать. Отец с братом так и не появились. Где они, пытались ли вернуться домой, Лесли не знала. Возможно, им кто-то не разрешал вернуться. Но она была дома, в безопасности, выздоравливала. Пока это казалось самым важным.

Она лежала на животе, в джинсах и лифчике. Ниалл смазывал ее сожженную льдом и солнцем спину каким-то болеутоляющим бальзамом. Лесли повернула к нему голову. Увидела опаленную, скрюченную теневую лозу, исходившую из тела, – связь между ней и Айриэлом еще сохранялась, но это уже не был канал для передачи эмоций.

– Она никогда не исчезнет?

Ниалл тоже взглянул на черную лозу.

– Не знаю. Раньше я ее даже не видел. Сейчас вижу.

– Все кончено. Вот что главное. И уже не начнется заново.

Лесли села и закусила губу, подавляя стон.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он осторожно.

До сих пор Ниалл не пытался вовлекать ее в разговоры или подталкивать к каким-то действиям. Был рядом, готовый поддержать в любой момент, но в ее личное пространство не влезал.

– Ужасно, зато жива, – сказала она.

– Алоэ должно помочь. К сожалению, это все, что я могу сделать. Лекарства смертных бессильны против магии фэйри. Я посоветовался с Айслинн и…

– Все хорошо, Ниалл. Правда. Во всяком случае, хуже не становится.

Он посмотрел на нее с такой печалью, что у Лесли сжалось сердце. Ему тоже нелегко пришлось в эти дни.

– Помоги мне встать, – попросила она, протягивая руку.

Ниалл поддерживал ее, как всегда, пока она поднималась на ноги. Больно при этом порой бывало так, что Лесли со стоном падала обратно в постель. Но сегодня лишь слегка пошатывалась, когда он вел ее в ванную. Она выздоравливала – и телом, и душой. Постепенно приходила в себя.

Прислонившись к дверному косяку, Лесли показала на шкафчик под раковиной.

– Там есть зеркальце. Достань, пожалуйста.

Ниалл без лишних слов нашел зеркало и передал ей. И Лесли, повернувшись спиной к большому зеркалу, при помощи маленького увидела наконец свою татуировку.

Она выцвела до светло-серых тонов. Мороз и солнце выбелили ее, но она была по-прежнему красива.

И принадлежала теперь только ей. Как и ее тело. Лесли опустила зеркальце и улыбнулась. Не татуировка изменила ее, вернула ей власть над собой, а сама Лесли – своим выбором, своими действиями.

Она отыскала путь там, где не видно было никаких путей.

– Лесли! – Ниалл встал в дверях, встретился взглядом с ее отражением в зеркале. – Все в порядке?

Она повернулась к нему и произнесла то, что он сказал ей в их первую ночь:

– Я выжила. Не это ли главное?

– Да.

Ниалл притянул ее к себе, бережно обнял.

Они стояли в обнимку и молчали, пока она не пошатнулась. И не призналась, покраснев:

– Слаба я еще, пожалуй.

– Ты вовсе не слаба. Нездорова, но стыдиться тут нечего.

Ниалл помог ей вернуться в постель. Потом сказал нерешительно:

– Айслинн хотела бы помочь тебе, если ты не против, конечно. Я покинул их… покинул Кинана, но тебя они не оставят. Мы могли бы…

– Ниалл, – перебила Лесли, стараясь говорить как можно мягче. – Я пока даже слышать не могу о волшебных дворах. Хочу просто жить. Это, – она жестом обвела свою комнату, – не идеал, конечно, но лучше, чем ваш мир. Иметь с ним дело я не хочу.

– Я фэйри и не могу измениться, – ответил Ниалл. – Пускай не принадлежу сейчас ни к одному из дворов, но отказаться от своего мира…

Он умолк, не договорив.

Лесли не ждала этого разговора. Не хотела его. Однако деваться было некуда.

– У меня еще остались чувства к тебе… но сейчас, пойми, мне нужно начать все заново, в другом месте, самой.

– Я пытался тебя уберечь.

Ниалл рассказал, что до всего случившегося охранял ее не один месяц, сопровождал всюду, куда бы она ни шла, как и другие фэйри по приказу Айслинн. Что он молчал и ничего не говорил ей, потому что так велела Айслинн. Она тоже не хотела втягивать Лесли в мир фэйри, а он считал решения королевы мудрыми и ослушаться ее приказа не смел.

– Я хочу быть с тобой. Я одиночка, никому не подчиняюсь. Мы можем уехать куда захочешь, я буду заботиться о тебе.

– Прости, – только и ответила она.

– Что ж… тебе нужно время. Но когда будешь готова или когда что-нибудь понадобится – что угодно, – я всегда…

– Знаю. – Лесли откинулась на подушки. – Пригласи, пожалуйста, Айслинн, пусть придет. Мне нужно поговорить с ней, прежде чем я встречусь с Айриэлом.

– С Айриэлом? Зачем?

– Я не единственная смертная на свете. Есть много девушек, которыми он может меня заменить… – Лесли пыталась не выдать своей боли, но паузу все равно пришлось сделать. – Если уже не заменил. Я не желаю, чтобы кто-то занял мое место.

Она вспомнила рыдающих людей в номере гостиницы и жестокие драки, которые начинались при ней. Завершения она обычно не видела, потому что мутилось сознание – это Айриэл заботился о ней, берег ее. А если бы не берег, страшно подумать, что бы она пережила.

– Я должна поговорить с Эш перед встречей с ним. И долго ждать не могу.

Ниалл вздохнул, вышел из спальни. Отправился, видно, передать ее просьбу с кем-то из стражников, дежуривших у дома, – Лесли услышала, как открылась и закрылась входная дверь.

И тогда она позволила себе расслабиться, провалиться в сон. Теперь она знала, что ей ничто не угрожает. Она свободна и обязательно найдет способ сделать так, чтобы ее свобода не стоила жизни какой-нибудь другой девушке.

Когда тем же вечером Лесли вошла в гостиничный номер, Айриэл был там один. Он ничего не сказал, не задал ни единого вопроса. Налил ей выпить и протянул бокал.

Лесли так же молча взяла его и подошла к дивану. Айриэл двинулся следом, но сел не рядом, а на стул, который отодвинул от письменного стола. Странно было видеть его сидящим на таком расстоянии, что не дотянуться, не прикоснуться.

– Ты в порядке?

Лесли усмехнулась:

– Ниалл считал, что идти сюда опасно. А ты первым делом осведомляешься, в порядке ли я. Должно быть, с ним ты обошелся по-настоящему ужасно.

– Просто он не так легко прощает, как ты. – Айриэл печально улыбнулся.

И при виде этой улыбки ей сразу захотелось задавать вопросы.

Но Лесли сдержалась. Подвигалась на диване, попыталась устроиться так, чтобы меньше чувствовать боль в спине. Сама способность испытывать это чувство радовала, но иногда боль была такой сильной, что Лесли чуть не плакала.

– Я не могла смотреть, как из-за меня умирают люди. Даже если не из-за меня…

– Дальше было бы хуже, – признался Айриэл. Прощения просить не стал, да она и не ждала.

– Нужно ли мне об этом знать?

Он раскурил сигарету – без сигареты она не видела его почти никогда – и посмотрел на Лесли таким знакомым успокаивающим взглядом. Помахал рукой, отгоняя дым, и по комнате поплыл вишневый аромат.

– Война, изготовление более сильных наркотиков, привлечение ко двору новых подданных. Может быть, торговля услугами в области секса и смерти.

– Я бы выжила?

– Возможно. – Он пожал плечами. – Ты очень хорошо справлялась. Так долго в сознании не оставался почти никто из смертных. Поскольку ты была связана со мной, то могла и выжить. Я хотел, чтобы ты выжила.

– Я поговорила с Эш. И если ты возьмешь другую смертную…

– Ты угрожаешь мне, любимая? – улыбнулся он.

– Нет. Просто сообщаю – я не хочу, чтобы меня кем-то заменили.

Улыбка Айриэла угасла.

– Вот как. А если я все же это сделаю?

– Тогда Эш объединится с королевой Зимы. И угрожать тебе будут они вместе. Спокойно жить нашему… твоему двору не дадут. – Лесли бросила на него взгляд, не зная, правильный ли выбрала подход. Но она не сомневалась в том, что больше никому не позволит страдать так, как страдала сама. – Лишь одного они не должны делать – трогать тебя. Потому что это причинит мне боль. Если ты обречешь на муки другую смертную, ты причинишь мне боль. То, что сделают с тобой, узнав об этом, они, тоже причинит мне боль.

– И?..

– Ты обещал, что никому не позволишь причинить мне боль.

Лесли умолкла в ожидании ответа. Думала о том, что до восстановления прежней дружбы с Айслинн пока далеко, но если совет королевы Лета поможет, все в конце концов будет хорошо. Сейчас надо уладить проблемы, касающиеся ее будущего и тех, кто ей дорог. В их число все еще входит и Айриэл.

Он молча курил, потом сказал:

– Темный двор – это Темный двор. Я не могу приказать подданным изменить свою природу ради того, чтобы ублажить…

– Ты играешь словами, Айриэл. – Лесли поманила его к себе.

Он удивился так, что ее страхи окончательно развеялись. Погасил сигарету и пересел на диван – достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться. Но делать этого не стал.

Она повернулась к нему:

– Ты дал мне клятву, Айриэл. Я теперь понимаю, что это значит. И объясняю – мне будет больно, если кто-то причинит боль тебе. А это случится, если ты, все зная, возьмешь тем не менее другую смертную. Кто ты такой, чем занимаешься – не мое дело. Но очередной магический обмен, убийство смертных, война в их мире – мое. И если беспокоиться за тебя означает не хотеть, чтобы ты делал это, признаюсь, я по-прежнему за тебя беспокоюсь.

Он потянулся к ней, и Лесли не дрогнула. Закрыла глаза и отдалась его поцелуям. Первым остановился он – не она.

– Ты не лжешь. – Айриэл одарил ее странным взглядом, в котором светилось благоговение и что-то вроде страха.

Как это прекрасно – снова стать независимой! Лесли вдруг поняла, что ее отношение к Айриэлу не слишком изменилось.

– Скажи, какие чувства ты ко мне испытываешь? – спросила она.

Он слегка отодвинулся.

– Зачем?

– Затем, что я спрашиваю.

– Я рад, что ты не умрешь и не сойдешь сума, – сказал он, и по его тону ни о чем невозможно было догадаться.

– И?.. – Ей оставалось лишь наблюдать за его внутренней борьбой. Не захочет сам сказать – не заставишь.

– Если ты захочешь остаться…

– Не могу. – Она легонько сжала его руку. – Это, между прочим, предложение, а не чувства. Уж ты-то знаешь разницу. Я о другом спрашиваю, и не уклоняйся, пожалуйста. Ты еще думаешь обо мне теперь, когда связи нет? Или нас связывал только магический обмен?

– Единственное, что изменилось, – ты от меня свободна. И я перестал гадать, как мне прокормить своих подданных. – Он закурил очередную сигарету и наконец ответил: – Сначала это был только магический обмен. Но потом… Я думаю о тебе, и этого достаточно, чтобы не удерживать тебя.

– Значит… – поднажала она, желая все-таки услышать главные слова.

– Значит, моя клятва остается в силе. Больше никаких магических обменов со смертными.

Лесли поднялась с дивана, простояла несколько мгновений в неловком молчании. Уйти было нелегко, хоть и необходимо. Ей столько еще хотелось сказать, спросить… Но это бы ничего не изменило. Ничего. Она подозревала, что Айриэл и без того все понимает. Она сказала:

– Утром у меня будет ключ от собственной квартиры. Эш помогла – не деньгами, просто нашла ее для меня и оформила нужные документы.

– Если что-то понадобится… – осторожно начал он.

Лесли покачала головой:

– Нет. Я точно знаю, мне не стоит встречаться с тобой. И с Ниаллом. Ему я уже сказала. Мне не нужен ваш мир, Эш была права. Я хочу быть обычным человеком, жить своей жизнью. И разобраться в том, что произошло. До тебя.

– У тебя все получится… лучше, чем если бы ты осталась. – Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма.

Лесли посмотрела на этот дым. Не тень, не призрак, не мистическое создание – всего лишь воздух, который он выдохнул. Реальность.

И улыбнулась:

– Да, получится.