Текст книги "Роковая татуировка"

Автор книги: Мелисса Марр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20

День едва занялся, когда Айриэл пришел в «Иголки».

На смертных, встречавшихся по пути к салону, он поглядывал с новым интересом. Предвкушая, как скоро – когда Лесли передаст ему часть своей природы – начнет питаться их эмоциями и обретет силу. Этот магический обмен удался уже нескольким чертополошникам, Дженни Зеленые Зубы и ее сестрам. Айриэл больше не мог тянуть. Слабел он сам, слабели его подданные. Выбора не оставалось. Когда у него будет собственная смертная, он насытится через нее и накормит весь двор. Возможно, оба даже выживут, если окажутся достаточно сильны. Если же нет… если он ошибся, оценивая силы смертной, она умрет или впадет в безумие. Тогда он снова начнет голодать, исчахнет и, что хуже всего, погубит свой двор.

Но Лесли казалась сильной. Он надеялся, что выживут оба. Хотя раньше судьба смертных Айриэла никогда не волновала. Заботы в его глазах заслуживали лишь полукровки вроде Кролика, до чистокровных же смертных дела ему не было.

– Айри! – Лицо хозяина салона засветилось необъяснимым счастьем. Как всегда, когда его навещал Айриэл.

– Привет, Крольчонок.

Тот нахмурился.

– Я же просил – не называй меня так. Услышат Эни и Тиш, ты их знаешь.

– Знаю, – усмехнулся Айриэл. В его глазах Кролик все еще оставался ребенком, хотя стал взрослым давным-давно. – Как ведут себя щеночки?

– Буйствуют.

– Говорили тебе, это у них в крови. – Айриэл протянул ему принесенный альбом. – От Габриэла сердечный привет.

– У него есть сердце? Жаль, сестрички не унаследовали.

Кролик открыл альбом, принялся рассматривать портреты темных фэйри с такой же жадностью, как в самый первый раз. То были не совсем портреты, а скорее символы. Им предстояло стать татуировками, привязывающими смертных к Темному двору. Они обретут жизнь и красоту под умелой рукой Кролика, начнут испускать призывные импульсы со страниц альбома в поисках будущих носителей. Тонкостей этого пугающего искусства Айриэл с Кроликом никогда не обсуждал.

Тут в холл с радостным визгом выбежали Эни и Тиш и заверещали наперебой:

– Айри!

– Как папа?

– Прислал нам что-нибудь? Он был в городе.

– Встречался с Лесли.

– Кролик не пустил меня гулять в парк!

– Ты новых королев знаешь? Мы знаем только одну, королеву Лета.

– Нет, не знаем мы ее. Просто видели. Это разные вещи.

– А вот и нет!..

Кролик тяжело вздохнул.

– Дайте Айриэлу слово вставить.

Он жаловался на сестер, но заботился о них и уделял им внимания и ласки куда больше, чем родной отец. Обычно полукровки не могли жить при Темном дворе – для этого они были слишком хрупкими, слишком смертными. Их, как и наделенных видением людей, забирала к себе Сорша в Высокий двор, не спрашивая разрешения у Зимнего и Летнего. В ее суровом государстве ломали саму их сущность – противоестественными ограничениями и запретами. Поэтому Темный двор прятал от нее своих отпрысков. И Кролик платил за то, что в свое время спрятали его: он укрывал других полукровок, которых приводил к нему Айриэл.

– Держите подарочки от гончих псов. – Айриэл передал девушкам сумку. – И наряды, как вы просили, от сестричек Дженни.

Девушки схватили сумку и бросились прочь из холла.

– Надоеды, – сказал Кролик и прокричал им вслед: – Никаких клубов сегодня вечером! Слышите?

– Хорошо! – прокричала откуда-то из глубин салона Тиш.

Эни тут же вбежала обратно. Чуть не налетела на Айриэла, притормаживая, широко ухмыльнулась.

– Тебе нравится Лесли? Спорю, нравится! Очень сильно, – протараторила она взахлеб, потом показала язык Кролику. – Тогда мы идем в клуб завтра. Обещаешь?

Ее брат только прикрыл глаза рукой. Ответил за него Айриэл:

– Пойдете со мной.

Кролик жестом велел Эни выйти. Потом перевернул табличку на входной двери надписью «Закрыто» наружу.

– Ну что ж, приступим.

В кабинете, как всегда, царила безупречная чистота. С годами здесь ничто не менялось, лишь хозяин становился старше. Но и он выглядел сейчас лет на двадцать с небольшим, поскольку старился медленней, чем смертные.

Кролик указал на черное кресло для клиентов. Спросил:

– Как самочувствие?

– Устал немного, – признался Айриэл.

Передав Кролику присланные Габриэлом жгуты, он сел в кресло, вытянул перед собой ноги.

– Мне сообщили про Гвин, – сказал Кролик, доставая три флакона и столько же игл.

Айриэл кивнул.

– Город теперь патрулируют псы по приказу Габриэла. Им кажется, будто они неуязвимы. Ланнон-ши [11]11
  Ланнон-ши– в ирландском фольклоре «чудесная возлюбленная». Жестокая и своенравная фэйри, и горе тому, кто соблазнится ею. Впрочем, ланнон-ши ласкова с теми, кому благоволит; ее чудесный голос и музыка, которую она наигрывает, вдохновляют певцов и поэтов. Те готовы пожертвовать жизнью ради того, чтобы испытать на краткий миг прилив вдохновения и познать славу.


[Закрыть]пока сидят по домам.

Кролик начал привязывать его к креслу, и Айриэл, откинувшись на спинку, закрыл глаза. В этом мире, где правит обман, он мало кому мог доверять. Но с Кроликом всегда разговаривал откровенно. Ибо от отца тот унаследовал верность, а от смертной матери – здравый смысл, умение анализировать, склонность к переговорам, а не к драке.

– Думаю, магический обмен поможет делу. – Кролик закатал ему рукав. Предупредил: – Придется помучиться.

– Кому? Мне или девушке? – Айриэл приоткрыл глаза. – Я видел ее, эту смертную.

– Тебе. Лесли ничего особенного не почувствует. Мне так кажется. С контурами все прошло удачно. Кровь и слезы придворных она восприняла легко. Сейчас ее эмоции неустойчивы и мимолетны. Тем не менее она справляется. Но твоя кровь тяжелее…

Кролик умолк. Взял в руки коричневый флакон, в котором смешивал чернила для магических татуировок. И добавил:

– Что будет дальше, не знаю. Ведь это ты. Она хороший человек.

– Я позабочусь о ней, – пообещал Айриэл.

Да, девушка окажется привязанной к нему. Но он обеспечит ей хороший уход. Она ни в чем не будет нуждаться. Уж это-то он сделать в состоянии.

Кролик перехватил его руку жгутом. Резиновым, самым обыкновенным – в отличие от веревок, удерживавших Айриэла в кресле.

– Все будет прекрасно. – Айриэл проверил крепость своих пут и кивнул Кролику.

Не каждому он доверил бы себя связать. Кролик молча нащупал на внутреннем сгибе локтя вену.

– Она сильнее, чем ты думаешь, – сказал Айриэл. – Иначе не выбрала бы меня.

В вену вошла игла.

– Готов? – спросил Кролик.

– Да.

Айриэл ощущал лишь слабое жжение. Пока никакой боли.

Затем Кролик присоединил к игле крохотный фильтр – устройство, секрет которого знал он один.

Спина Айриэла выгнулась, глаза закатились.

«Это сделает меня сильнее. Накормит двор. Защитит», – успел подумать он.

Извлечение его крови и сущности сопровождалось ужасной болью. Словно внутрь тела запустили зверя, терзающего клыками внутренности, добирающегося до самых потаенных уголков.

В глазах потемнело.

– Не подпускай ко мне щенят, – выдохнул он. – Не…

Желудок свело. Разом кончился воздух в груди, словно высосанный неведомой силой.

– Айриэл! – прозвучал в дверях голос Эни.

Слишком далеко, чтобы он мог до нее дотянуться, и все же слишком близко.

Он сжал кулаки.

– Кролик…

– Эни, выйди.

Перед Айриэлом встал Кролик, загородив его от сестры.

– Это пройдет, Айри. Всегда проходит. Скажи ему, Кролик, скажи! Все будет хорошо.

Голос Эни затих вдали.

– Она верно говорит, – сказал Кролик.

– Я умираю. – Айриэл впился пальцами в подлокотники кресла с такой силой, что лопнула кожаная обивка. – Ты убиваешь меня. Мой двор…

– Нет. Все пройдет. Она сказала правду. Всегда проходит. – Кролик выдернул иглу. – Теперь отдыхай.

– Еды… надо… позови Габриэла.

– Нет. Ничего – до тех пор, пока я не закончу татуировку. Иначе все напрасно.

Кролик вышел и запер за собой дверь, оставив его в кресле – абсолютно беспомощного.

Глава 21

Опасаясь, что ночные события ей приснились, Лесли нерешительно выглянула в окно.

Ниалл не исчез. Он стоял посреди двора и делал что-то вроде зарядки. То ли давно проснулся и заскучал, то ли всегда разминался по утрам. Рубашку он снял, и на торс, иссеченный жуткой паутиной шрамов, больно было смотреть. Его как будто драли когтями. Лесли даже плакать захотелось. Как он жив-то остался?..

Но остался. Сумел выжить. И оттого казался ей еще милей.

Она осторожно, стараясь не скрипеть, открыла дверь. Сказала:

– Привет.

Ниалл прервал упражнение на середине. Замер неподвижно, словно был не живым существом, а каменной статуей.

– Проводить тебя в школу? – спросил он, доказывая, что все-таки не каменный.

– Нет.

Лесли покачала головой и направилась к нему. При виде Ниалла она подумала о том, что этого момента не вернешь, какие бы события ни ожидали в будущем, и неожиданно для самой себя решила не тратить день понапрасну. Провести его в школе епископа О'Коннела, что может быть глупей?

– У тебя какие планы на сегодня? – спросила Лесли.

Она остановилась рядом с Ниаллом. Не успев подумать ни о чем, подняла руку, провела кончиками пальцев по шрамам на его груди – отметинам на карте неизвестной местности, хаотичному переплетению горных хребтов и долин.

Он не шелохнулся, застыв в той же позе, и предложил:

– Может, искупаемся в реке?

– Нет. – Она шагнула еще ближе.

Он сглотнул.

– Ты будешь отвечать «нет» на все, что я предложу?

– Возможно. – Лесли улыбнулась, чувствуя себя с ним такой уверенной и храброй, как ни с одним другим парнем из тех, что ей встречались. – А ты хочешь этого?

– Да. Нет. Не знаю. – Он ответил нерешительной улыбкой. – Я уже и забыл, какое удовольствие доставляет этот танец – желание без обладания.

– А ничего, что веду я? – Она слегка покраснела.

Лесли не была невинной, но с ним испытывала давно забытые чувства. То, что происходило между ними, казалось по-настоящему важным.

– Мне даже нравится. – Он прочистил горло. – Не следовать за тобой, а…

– Тсс.

– Ладно.

Ниалл посмотрел на нее с любопытством. Он по-прежнему не двигался, руки и ноги замерли в том самом положении, в каком она его застала. Это выглядело странно.

– Ты что, в военной школе учился? – спросила Лесли. И мысленно обругала себя за глупый вопрос.

Но Ниалл не засмеялся, не дал ей понять, что она испортила этот момент. Ответил серьезно:

– Почти. Пришлось научиться многому, потому что так хотел когда-то отец Кинана. Я тренируюсь до сих пор, чтобы суметь защитить себя и тех, кто мне дорог.

– А, – только и сказала она.

– Могу и тебя научить кое-каким приемам. Правда, – он заглянул ей в глаза, – полной безопасности это не гарантирует. В некоторых случаях и от некоторых людей не спасают никакие приемы.

– Зачем же тогда?.. – Лесли не договорила.

– Затем, что после тренировок я лучше сплю по ночам. И мне нравится сознавать, что в случае опасности это все-таки может мне помочь. – Ниалл поцеловал ее в лоб. – А еще я хочу стать достаточно сильным, чтобы быть любимым и защищать ту, кого люблю.

– Ох. – Лесли окончательно растерялась.

Ниалл выпрямился.

– Но в нашем танце ведешь ты, и я намерен следовать за тобой. Только позволь спросить: не заглянем ли мы для начала в лофт, чтобы я мог принять ванну?

Это мгновенно успокоило ее страхи. Смятение улеглось, вернулись спокойствие и легкость, которые Лесли испытывала, пока Ниалл не заговорил об опасности и о любви.

Через час Лесли шла рядом с ним по Хантсдейлу, уверенная, что стоит ей отойти от Ниалла на шаг – и связь между ними, почти иллюзорная, разорвется. Она чувствовала себя иначе, чем во время прогулки накануне вечером, когда они останавливались и целовались в укромных уголках.

Ниалл показал на высокое старое здание впереди.

– Пришли.

Они остановились возле небольшого парка, который отчего-то показался Лесли запретным – словно сам воздух, окружавший его, преграждал вход. Деревья там буйно цвели и зеленели, трава, однако, была бурой и вытоптанной, как после ярмарки или концерта. В парке царила невероятная чистота: ни клочка бумаги, ни брошенного мимо урны окурка. И пустота – ни души. Даже ни одного бродяги, спящего на деревянной скамье причудливой формы, каких там было множество. Блестели в солнечных лучах расставленные по всему парку старинные скульптуры, словно в музее; шумел фонтан, вода в котором вздымалась и опадала как будто в такт неслышимой музыке. Чудесное, необычное место. Лесли глаз не могла от него отвести, недоумевая, как можно жить рядом с такой красотой и не наслаждаться ею.

– Туда можно войти?

– В парк? – Ниалл проследил за ее взглядом. – Да, полагаю.

– Это не частная собственность?

Она посмотрела на фонтан. Сверкавшая на солнце струя воды походила на девушку, плавно изгибавшуюся в танце, смутно знакомом Лесли. Танце, который помнило само ее тело.

Да, это была девушка. С воздетыми руками, запрокинутым к небу лицом, она танцевала и разговаривала с солнцем. Лесли сделала шаг вперед, преодолевая сопротивление плотного воздуха, как будто не подпускавшего ее к парку и фонтану.

Приостановилась, разрываясь между желанием и страхом, не уверенная, что на самом деле испытывает эти чувства.

– Лесли! Ты со мной? – Ниалл взял ее за руку, так и не дав войти в парк.

Она захлопала глазами.

Танцующая девушка исчезла. Статуи потускнели, и их было гораздо меньше, чем ей казалось. Как и деревьев, уже не цветущих, а самых обыкновенных. Появились люди, которых раньше Лесли почему-то не видела. Какие-то парни стояли там, где мгновение назад росли деревья; по парку прогуливались небольшими группками девушки, перешучивались с парнями, поглядывали на Лесли и Ниалла.

– Я ничего не понимаю, Ниалл. – Лесли ощутила приступ паники, но успокоилась быстрей, чем паника успела окрепнуть. Все пронеслось мимолетной тенью. – Я чувствую… сама не знаю, что я чувствую в последнее время. Не пугаюсь, не могу долго злиться. И даже когда испытываю что-то, эти чувства словно бы не мои. Я вижу то, чего нет: людей с шипами на лицах, с рогами, с движущимися татуировками. Совершенно невозможные вещи. Мне следовало бы испугаться, но я только отвожу взгляд. Что-то со мной не так.

Ниалл не стал успокаивать ее пустыми словами. Не сказал, что ей только чудится и все будет хорошо. Он помрачнел, и Лесли поняла: он знает гораздо больше, чем говорит.

Ей надо было бы разозлиться. Лесли попыталась вызвать это чувство, но ощутила себя гостьей в собственном теле, так неустойчивы и неуправляемы стали нынче ее эмоции. Тогда она спокойно, словно вопрос не имел особого значения, спросила:

– Ты знаешь, что со мной?

– Нет. Правда не знаю. – Ниалл сделал паузу. – Знаю лишь одно – тобой интересуется кто-то очень опасный.

– Я должна испугаться, – кивнула Лесли, не чувствуя никакого страха. Только спокойствие.

Зато Ниалл испугался. Она закрыла глаза. Странное ощущение: его эмоции можно перекатывать во рту языком, чтобы распробовать их вкус.

– Ты чувствуешь страх, ревность и печаль… – Лесли открыла глаза. – Откуда я это знаю, Ниалл?

Он растерялся, и вкус его растерянности она тоже почувствовала. И поняла, что ему об этой ее новой способности и впрямь известно не больше, чем ей самой, если верить его эмоциям.

– Ты можешь… – начал Ниалл.

– Ощущать вкус твоих чувств.

Лесли поняла, что он старается успокоиться. Его эмоции как будто легли каждая в свою коробочку, и открыть их она не могла. Ощущала едва уловимые привкусы цикория и меда, соли и корицы, мяты и тимьяна.

– Странное выражение, – заметил он с вопросительной интонацией в голосе.

– Это бывает приступами, потом проходит, – вместо ответа сказала Лесли. – Я чувствую и вижу много такого, чего не могу объяснить. Должна бы пугаться, захотеть кому-нибудь рассказать. А я не пугаюсь и не хочу. Так было до сих пор.

– И когда это началось? – Ниалл встревожился.

Вкус тревоги – терпкий, лимонный – появился у нее на языке, Лесли его узнала.

– Не знаю. Не уверена.

Она попыталась сосредоточиться. Слова замелькали в голове, обгоняя друг друга, – «когда», «почему», «ресторан», «татуировка», «Холм», «музей», – но едва она собралась заговорить, исчезли все до единого.

– Айриэл, – произнес вдруг Ниалл.

Язык ей вновь обожгли горечь и соль его гнева, корица его ревности. Чуть не задохнувшись, Лесли открыла рот. Но мысль об Айриэле ее немедленно успокоила. Все вкусы пропали.

Ниалл заторопился, повел ее через дорогу к старому зданию.

– День мы проведем здесь. Сюда он не явится. А вечером поговорим с Айслинн и Кинаном, и после этого ты будешь в безопасности. Согласна на такой план?

Его тревога просочилась в нее, заполнила ее всю, затем исчезла, словно вытекла по какому-то таинственному каналу. Лесли снова ощутила спокойствие. Блаженная истома, как в кресле у Кролика. Говорить об этом не стоит, мелькнула мысль. И девушка просто пожала плечами.

– Другого плана у нас вроде и не было. Прогулка, работа, Кролик, опять прогулка. Согласна, конечно.

– Что ж, в таком случае еще несколько часов, и все будет в порядке.

Ниалл взял ее за руку, повел вверх по каменной винтовой лестнице.

– Лифта нет? – Лесли огляделась по сторонам.

Снаружи дом выглядел обшарпанным и неказистым, подобно большинству зданий в Хантсдейле, но внутри… Обстановка поражала воображение. Все, что делается обычно из металла, было здесь из дерева, мрамора и обсидиана, как в «Холме».

– Сталь тут не приветствуют, – рассеянно ответил Ниалл.

Они подошли к двери – слишком роскошной, чтобы выставить ее на обозрение случайным прохожим. Деревянные панели покрывала мозаика из необработанных драгоценных камней.

Рука Лесли сама собой потянулась к ним, потрогать.

– Потрясающе.

Ниалл открыл дверь. Огромная комната за нею оказалась не менее прекрасной. Она была полна зеленых деревьев и кустов, среди которых летало множество птиц. Их гнезда таились в укромных уголках за высокими колоннами, поддерживавшими увитые лианами потолки.

– Добро пожаловать в наш дом, Лесли, – сказал Ниалл.

Слова эти прозвучали странно официально – почти как предупреждение, что здесь ей не место и лучше бы уйти. Но Лесли по-прежнему воспринимала эмоции Ниалла. Он был счастлив и горд, и в глубине его сердца таилась искренняя любовь к ней. Поэтому она смело вошла и вдохнула доносившийся откуда-то из глубины комнаты сладкий аромат цветов.

– Располагайся и чувствуй себя как дома, пока я принимаю ванну, – Ниалл показал на мягкие кресла. – Потом я приготовлю завтрак. Поедим и попробуем понять, что к чему.

Он сказал это скорее себе, чем ей, и отвечать Лесли не стала. Устроилась в одном из удобных кресел и принялась любоваться порхавшими над головой птицами. Она чувствовала, что именно здесь ей и место – с Ниаллом или Айриэлом, все равно. Почему, она понятия не имела, но была абсолютно в этом уверена.

С каждым днем ее собственные ощущения становились все страннее, а чувства других людей – все понятнее. Какими бы причинами Лесли ни пыталась объяснить происходившие с ней изменения, она с необычайной ясностью понимала, что все это ложь, самообман. Нечто, таившееся там же, откуда брали начало изменения, не позволяло ей думать о них слишком много. Как будто делать это было нельзя. Да и тревожиться не следовало. Ведь что бы в ней ни менялось, она чувствовала себя хорошо и уверенно, как никогда.

Поэтому Лесли закрыла глаза и, выбросив все мысли из головы, всецело отдалась истоме, завладевшей ею во время разговора с Ниаллом.

Глава 22

День они провели вместе за видеоиграми и разговорами, и когда Лесли отправилась на работу, она уже не обращала никакого внимания на тревоги и волнения Ниалла. Сама она ничего подобного не испытывала. Вкус его беспокойства различала, но на душе у нее было хорошо.

Ниалл распрощался с ней у дверей «Верлена» и еще раз напомнил, чтобы она никуда не ходила с Айриэлом или какими-нибудь незнакомцами.

– Конечно. – Лесли поцеловала его в щеку. – Увидимся вечером.

– Думаю, тебе не стоит ходить по городу одной. Давай я встречу тебя после работы и провожу к Кролику. И в «Воронье гнездо» пойдем оттуда вместе.

– Не надо. Я позвоню Эни, или Тиш, или самому Кролику, чтобы меня встретили. Или на такси поеду.

Лесли успокаивающе улыбнулась ему напоследок и вошла в ресторан.

Эту смену она тоже отработала как во сне. Посетителей было столько, что к деньгам, уже лежавшим в кармане, прибавилась солидная сумма. И в «Иголки» Лесли отправилась в прекрасном настроении. Сегодня татуировка будет наконец закончена. А потом ее ждет новая встреча с Ниаллом. Давно в жизни не было столько радости.

Когда она вошла в салон, двери всех кабинетов, выходившие в холл, оказались заперты. Кроме одной, и из-за нее донесся голос Кролика:

– Закрыто!

– Это я.

Лесли поспешила зайти в кабинет. Кролик одиноко восседал на табурете. Взглянул на нее абсолютно бесстрастно.

– Не передумала? Еще можно сделать что-нибудь другое.

– Другой рисунок? – Она нахмурилась. – Но это же глупо. Кролик, все твои работы прекрасны. Неужели ты сомневаешься?

– Не в этом дело.

– А в чем?

– Просто я хочу, чтобы ты была счастлива, Лес. Он подергал себя за бородку – довольно нервно.

– Тогда закончи начатое, – сказала она мягко и сняла блузку. – Приступай. Мы уже говорили об этом.

Кролик с непроницаемым лицом указал на кресло.

– Что ж, ты сама выбрала. И все у тебя будет хорошо. Я хочу, чтобы все было хорошо.

– Так и будет. – Лесли усмехнулась, снова села к нему спиной. – Самый лучший, идеальный рисунок. Мое тело, мой выбор. Разве может быть что-то дурное?

Кролик не ответил. Но он всегда молчал, пока готовился к работе. Тщательно проверял каждую мелочь. Это радовало – сознание того, что он заботится о безопасности клиентов. Не все мастера относятся к делу так ответственно.

Лесли оглянулась. Кролик открывал какой-то флакон необычной формы.

– Что это?

– Твои чернила, – ответил он, не глядя на нее.

Она уставилась на пузырек коричневого стекла как зачарованная. Почудилось на миг, будто над горлышком взвился и заплясал крохотный черный дымок.

– Красиво… Словно тени, а не чернила.

– Да. – Кролик бросил на нее обычный ничего не выражающий взгляд. – Если бы я не любил тени, не занимался бы этим.

– Татуировкой?

Кролик наклонил флакон по очереди над рядом скляночек. В нескольких из них на дне уже виднелась какая-то прозрачная жидкость. Она обрела разные оттенки черноты, когда в нее упали капли чернил.

Крохотные черные слезы, зачерпнутые из бездонной пропасти.

Лесли встряхнула головой. Странные мысли к ней приходят. Оттого, наверное, что много странного случается в последнее время.

– Эта жидкость изменяет цвет? – спросила она. – Ты смешиваешь разные чернила?

– Я смешиваю то, что нужно для твоего рисунка. Поворачивайся. – Кролик махнул рукой.

Она послушно повернулась, подставила ему спину. Он протер кожу между лопатками. И Лесли закрыла в ожидании глаза.

Вскоре загудела машинка. Иглы коснулись тела.

Они вошли совсем неглубоко. Но в этот миг изменилось все. Сознание ее помутилось и вновь обрело ясность; под веками заплясали ярчайшие разноцветные пятна. Затем сгустилась тьма и раскололась на множество световых оттенков, и каждый из них был эмоцией, чувством, которое она могла вобрать в себя и сберечь. Чтобы стать живой и сильной. Чтобы все стали сильнее.

Накормить нас. Спасти нас. Плоть ради духа. Странную мысль было не поймать – мешали чувства, накатывавшие на нее волнами, проходившие насквозь и таявшие, как тает по пробуждении память о сновидении. Лесли изо всех сил старалась их удержать, сохранить, понять. Ибо эти чувства были не ее собственные, а совершенно незнакомых людей, ходивших где-то по улицам города. Калейдоскоп чужих страхов и тревог, вожделения и злобы. Затем на нее нахлынули желания, которых она даже не понимала, настолько они были причудливы.

Оно улетало так же быстро, как и входило в нее – по темной спирали, ведущей от Лесли во тьму, в бездонную пропасть, откуда для нее зачерпнули чернил.

Айриэл пребывал в тревожной полудреме. Он чувствовал, как Лесли, его Лесли, становится все ближе к нему, как с каждым прикосновением иголок Кролика крепнет между ними связь, как девушка становится частью его существа – неотъемлемой и глубинной, ближе любого из его подданных, ближе всех вообще, во все времена.

Иглы Кролика пронзали сердце, глаза, легкие Айриэла. Лесли входила в его кровь, как его кровь входила в ее тело. Он теперь знал ее нежность, доброту, силу, ее жажду любви. Знал надежды, уязвимые места. И хотел заботиться о ней, любить ее.

Подобные чувства королю Темного двора испытывать не пристало. Знай он заранее, к чему приведет магический обмен, пошел бы на него?

Ответить «нет» Айриэл не мог. Ибо случалось идти и на худшее ради безопасности подданных.

В тревожном полусне он нес на руках окровавленную Лесли, видел постепенно обретавшие четкость лица мужчин, причинивших ей страдания. Что в этом видении было истинным, а что – порождением страха, Айриэл пока не знал. Но должен был узнать позднее, от нее самой.

Когда они станут близки, он пройдется по всем ее воспоминаниям. Утешит ее. И убьет всех, кто ее обидел.

Она даст ему силу, накормит человеческими эмоциями, которые без нее недосягаемы. И он научится скрывать, как много она вдруг стала для него значить. Каким ужасающе смертным он вдруг почувствовал себя.

«Что же ты сделала со мной, Лесли?»

Осознав, что произошло, Айриэл рассмеялся. Он стал достаточно силен, чтобы управлять Темным двором. И в то же время слаб как никогда, слабее всех своих подданных.

«Что же я с собой сделал?»

Лесли, сидевшая с закрытыми глазами, снова услышала смех. На этот раз он не показался ей зловещим. Смех звучал добродушно и даже приветливо.

Она улыбнулась.

– Приятный смех.

– Не шевелись, – напомнил Кролик.

Машинка загудела громче, словно слух девушки вдруг обострился.

Лесли тихонько вздохнула. Перед ее мысленным взором явились на мгновение черные глаза, которые выводил сейчас на ее теле Кролик. Они смотрели на нее в упор и были так близко, что она подумала, не увидит ли их на самом деле, когда поднимет собственные веки.

Гудение прекратилось, Кролик снова начал протирать ей спину.

«Теперь поспи», – шепнул кто-то. Не Кролик, в этом она была уверена.

Но кто?

Невидимый собеседник ответил: «Ты знаешь, Лесли, кто я. Возможно, ответ тебя пока не обрадует, но ты знаешь меня, любимая».

Кролик с треском разорвал над ухом упаковку бинта. Наложил на свежую татуировку повязку. Поднял Лесли на ноги, наклонил кресло так, чтобы в нем можно было лежать, помог усесться.

– Ну, теперь отдохни пару минут, – сказал. – Я сейчас вернусь.

«Слушайся Крольчонка. Мне нужно проснуться, а тебе в это время бодрствовать ни к чему. Верь мне, любимая. Я хочу, чтобы ты была в безопасности».

– Кого слушаться? – спросила она вслух.

– Ты сильная, Лесли, – сказал Кролик, накрывая ее одеялом. – Помни это. Сильней, чем ты думаешь. Отдыхай. Я скоро вернусь.

Сопротивляться она не могла – сил неожиданно не осталось вовсе.

– Несколько минут, и ты выйдешь отсюда приплясывая.