Текст книги "Дочь Пожирательницы грехов (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Салисбери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Мелинда Салисбери «Дочь Пожирательницы грехов» («Дочь Пожирательницы грехов» – 1)

Перевод: Kuromiya Ren

Бабушке,

Флоренс Мей Кирнан

Глава 1:

Даже когда узников не было, я все еще слышала их крики. Они жили в стенах, как призраки и эхо шагов. Если спуститься глубже в замок, под казармы, где спали стражи, под Комнату предсказания, их можно было услышать в тишине.

Впервые попав сюда, я спросила у стражей, что они делали, чтобы заставить их так кричать. Один из них, Дорин, посмотрел на меня и покачал головой, поджав губы так сильно, что они побелели, а потом ускорил шаги на пути к комнате Предсказания. Помню, была дрожь от страха, настолько ужасная мысль, что даже мой спокойный сильный страж не мог ее озвучить. Я пообещала себе, что узнаю саама, раскрою темный секрет, скрытый под землей. В свой тринадцатый год я была наивной. Безнадежно и слепо наивной.

Когда я впервые оказалась в замке много-много лун назад, я была восхищена им, его красотой и роскошью. Не было участка на полу, мелочи, не укрытой лавандой и базиликом, чтобы все сладко пахло. Королева требовала, чтобы для нее специально ткали ковры, покрывала и пледы, чтобы приглушать наши шаги.

Стены под роскошными красными и синими гобеленами были из серого камня с вкраплениями слюды, что мерцала, когда слуги раздвигали гобелены, чтобы вымыть стены. Позолота и золото украшали витые люстры над головой, подушки были бархатными и с кисточками, их меняли, как только какая-то из кучи сбивалась. Все было безупречным и нетронутым, все было в порядке и прекрасно. Розы в высоких хрустальных вазах были одинаковой длины, одного цвета и одинаково расставлены. В этом замке не было комнаты, где все не было расставлено идеально.

Мои стражи осторожно шли по бокам, оставаясь настороже и держась на приличном расстоянии от меня. Если я протяну к одному из них руку, они отпрянут в ужасе. Если я споткнусь или упаду в обморок, если они поддадутся рефлексу, то это станет для них смертным приговором. Они окажутся с перерезанными глотками в акте милосердия. По сравнению со смертью от моей ядовитой кожи, это было бы везением.

Тиреку так не повезло.

* * *

В комнате Предсказания мои стражи остались у двери, и королевский фармацевт Ральф кивнул на стул, где мне нужно было сесть, а потом отвернулся, чтобы проверить инструменты. Стены были в полках, полных склянок с мутной жидкостью, странными порошками и безымянными листьями, они стояли без определенного порядка. Ярлычков не было, по крайней мере, я их не видела в тусклом свете свечей, ведь так низко под замком окон не было. Сначала я подумала, что это странно, что что-то такое как Предсказание исполняется здесь, в скрытых комнатах, вырезанных под землей, но теперь понимала. Если я не справлюсь… Лучше, чтобы двор или королевство не видели этого. Лучше пусть это случится в этой скрытой комнатке на половине пути в преисподнюю, в подземелье, а не в относительном раю Большого зала.

Я разложила юбки вокруг себя на стуле, один из стражей, младший, чиркнул каблуком по полу, звук был слишком громким для каменной комнатки. Ральф повернулся, пронзил его взглядом, а потом посмотрел на меня. Его взгляд был пустым, когда скользнул по мне, лицо было маской, и я подозревала, что даже если бы он не был немым, ему было бы нечего мне скачать.

Он улыбался и качал головой, когда Тирек рассказывал мне о деревьях, на которые лазал, о выпечке, которую ворочал с кухни. А потом он махал ему рукой, чтобы Тирек перестал рисоваться, хотя в глазах сияла любовь к единственному сыну. И хотя Предсказание длилось несколько мгновений, я задерживалась на час, а то и два, сидела напротив Тирека на расстоянии двух вытянутых рук, и мы болтали. Мои стражи при этом возвышались рядом, поглядывали с любопытством на Ральфа, пока тот экспериментировал, и на Тирека со мной, пока мы общались. Мне было некуда идти после Предсказания, кроме храма или своей комнаты, и ничто не мешало мне провести пару часов в Комнате предсказания под присмотром стражей. Но теперь все изменилось, теперь у меня были дела.

Я опустила глаза, пока Ральф исполнял Предсказание, надрезая мою руку, ловя несколько капель крови во флакон, что держал под раной, а потом нес ее через всю комнату. Он добавлял капельку крови к Утраве, смертельному яду, от которого не существовало противоядия, а потом приносил смесь мне. Я безмолвно ждала, склонив голову, а он смешивал кровь и яд, потом перелил все во флакон. Я замерла, а он подошел ко мне, опустил флакон мне на колени. Я подняла его, маслянистая жидкость была прозрачной в свете свечей, без признаков моей крови. Я сняла пробку и выпила.

Мы замерли, следя и ожидая, подействует ли яд в этот раз. Но он не сработал, и я доиграла роль. Я поставила флакон на столик рядом со стулом, пригладила юбки и посмотрела на стража.

– Готовы, миледи? – Дорин, старший из стражей, был ужасно бледным в свете факела. Предсказание было окончено, но у меня были другие дела, и я чувствовала на себе мрачный взгляд Ральфа, пока выходила из комнаты.

Я кивнула, и мы пошли к лестнице. Дорин шел справа, а второй страж, Ривак, слева. И мы спустились в подземелье, где ждали узники. Ждали меня.

* * *

Мы шли мимо комнаты Утра, испугав этим слуг, убирающих остатки последнего приема пищи пленника. Они прижались к стене, увидев меня, склонили головы, а костяшки их пальцев побелели на грязных тарелках и кубках, они поспешили прочь. Дорин кивнул Риваку и вошел в комнатку. Через миг он появился в дверях и кивнул, что все чисто.

За деревянным столиком сидели двое мужчин, укутанных от шеи до пят в балахоны черного цвета с длинными рукавами, их руки были привязаны к подлокотникам. Они медленно подняли головы, глядя на меня. Стражи остались у двери, выхватив мечи, хотя я была тут в безопасности, как и везде, даже если вокруг были преступники. Предатели короны и королевства.

– Как Донен Воплощенная я предлагаю вам очищение, – я старалась звучать величественно, что не сочеталось с тошнотворным состоянием. – Ваши грехи не будут съедены, когда вы умрете, но я попрошу для вас благословения у богов. И они простят вас со временем.

Они не были благодарны моим словам, и я не могла винить их за это. Слова были пустыми, и мы это знали. Без Пожирания они приговорены, независимо от благословения. Я ждала, что кто-то заговорит. Другие проклинали меня или молили о пощаде, о моем вмешательстве. Меня молили дать им умереть от меча или веревки, один отчаянный даже просил отдать его на растерзание собакам. Но эти молчали, глядя на меня. У одного из мужчин дергался левый глаз, бровь, но только это выдавало, что они замечали меня.

Они молчали и ничего не делали, и я склонила голову. Я поблагодарила богов за благословение, а потом заняла место за приговоренными, встала между ними. Я прижала ладони к шеям мужчин сзади, обхватила пальцами в поисках впадинки на горле, где чувствовала, как кровь пульсирует в венах под кожей. Их сердца бились почти в такт, я закрыла глаза и ждала. Когда их пульс начал ускоряться – снова в идеальной гармонии – я отступила, спрятав руки в длинных рукавах, сдерживая желание тут же вымыть их.

Долго ждать не пришлось.

Через мгновения после моего прикосновения они рухнули на стол, кровь полилась из их носов на уже запятнанное дерево. Я смотрела на красные ручьи, что стекали с края, заливали болты, которыми стулья были прикручены к полу. Если бы не эти болты, не веревки, что привязывали ноги мертвых к стульям, их тела были бы у моих ног. Утрава была жестоким ядом. Глаза мужчины, чья бровь дергалась, были открыты, и когда мои глаза начало покалывать, я поняла, что пялюсь на него. Не важно, сколько мужчин, женщин и детей я казнила, это всегда терзало меня изнутри. Но так и должно было быть, ведь каждая казнь была словно повторение убийства Тирека.

* * *

Тирек был моим единственным другом, один из двух людей в замке, кто всегда был рад меня видеть. Мое место при дворе означало, что мы не можем быть в обществе друг друга помимо коротких встреч в Комнате предсказания. Но там я виделась с ним и мы могли говорить обо всем, что видели и, в его случае, делали. Я не встречала никого, похожего на него. Он был бесстрашным, со своим мнением, и дни между Предсказаниями длились долго. Они тянулись, пока стражи не вели меня вниз, где был он, ждал в дверях, улыбался и убирал светлые волосы нетерпеливо с лица.

– Вот и ты, – говорил он. – Скорее. Хочу кое-что показать.

Он хотел быть одним из моих стражей, когда вырастет, он радовался, когда сражался с ними деревянным мечом против стали. Я сидела на стуле и улыбалась их выходкам, пока его отец брал мою кровь для Предсказания.

– И выпад, – он махнул мечом, но Дорин легко его отразил. – Ясно же, что я даже не пытаюсь вас ранить.

– Ясно, – согласился Дорин, и я рассмеялась.

– Взмах и выпад, отскочить, а потом… ха! – он обрадовался, когда смог задеть руку Дорина. Я захлопала, а Дорин опустил меч.

– Я побежден.

– Видите, миледи, – повернулся ко мне Тирек. – Я смогу вас защитить.

В день, когда мой мир опустел, он не позвал меня спешить, не рассказал о тренировках, не посмотрел на меня. Впервые за два года, что я была в замке, он не улыбнулся мне. Он поклонился. Я должна была понять, что впереди опасность, но не заметила. Я думала, что это новая игра, что мы притворяемся. Я поклонилась в ответ, изображая леди, необъяснимо радуясь. Даже молчание Ральфа изменилось, и он отодвинул Тирека от меня, а потом взял у меня кровь, передал флакон Тиреку, чтобы тот отнес к столу Предсказания.

Когда дверь распахнулась, и вошли королевские стражи, я сперва подумала, что на нас напали, и вскинула руки в защите. Что-то разбилось, стражи двинулись мимо меня, а я вовремя развернулась на стуле, чтобы увидеть, что они схватили Тирека. Его лицо посерело от страха, отец рядом с ним не двигался.

– Что такое? – вскричала я, но солдаты проигнорировали меня, потащив моего друга к двери.

Я бросилась им наперерез, и этого хватило, чтобы они остановились.

– Отпустите его и объяснитесь, – потребовала я, но они покачали головами.

– Королева приказала арестовать его, – сказал один.

Я рассмеялась. Мысль, что Тирек сделал что-то неправильно, была смешной.

– По какой причине?

– Измена.

За ними раздался всхлип, и я невольно пошла туда, где стоял Ральф, хватаясь за грудь и деревянный стол. Когда я развернулась, солдаты уже шли. Тирека они держали как соломенную куклу, его голова качалась в стороны.

Я пошла за ними, но Дорин встал между мной и дверью, выхватив меч.

– Миледи, – сказал он с предупреждением во взгляде. И я замерла.

– Отведите меня к королеве, – сказала я, и он кивнул.

* * *

Но в этом не было нужды, ведь когда мы покинули комнату, она появилась одна в коридоре, словно мой приказ призвал ее. Ее лицо было спокойным над бело-золотым шелковым платьем. Она напоминала невинную ангельскую невесту, и я была рада видеть ее, ведь это значило, что она поняла, что это ошибка, и пришла освободить Тирека сама.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить ее, но она вскинула руку, вспоров ею воздух, заткнув меня.

– За мной, – приказала она, пройдя мимо нас, и нам пришлось поспешить за ней. Когда мы добрались до низа лестницы, она резко остановилась. Я чуть не столкнулась с ней и услышала резкий выдох стража за спиной, он тоже резко остановился.

– Оставьте нас, – приказала она моим стражам, и они тут же развернулись и ушли по ступенькам, по которым мы только что спустились.

Я смотрела на нее и ждала, спину гладил страх, предупреждая об опасности.

– Два года я скрывала часть твоей роли, Твайла. Я хотела убедиться, что ты поняла свой дар и можешь вынести его, – она замолчала, разглядывая меня, и продолжила. – Потому что у дара есть плата. Цена, если хочешь, того, что ты особая, избранная. Но ты взрослеешь, и я не могу защищать тебя и дальше. Теперь ты должна вести себя как Донен Воплощенная.

Я смотрела на нее, не понимая ее слова о плате и цене. Я принимала яд, как она и велела, делала все, чего она хотела. Что еще?

– Мальчик в комнате в конце коридора совершил предательство, – сказала она, вскинув руку, чтобы я не перебивала ее, – хотя я знаю, что ты не веришь этому, я уверяю тебя, что провела расследование, и сомнений нет. Более того, ты была частью этого, – она дала мне время, понять это. – Он выпытывал твои секреты, наши секреты, изображал дружбу, пока продавал твои слова нашим врагам.

– Нет! Он не мог! Я ничего ему не говорила… Я не знаю секретов.

– Ты была его прикрытием и информатором, Твайла. К счастью, ты права, ты знаешь мало. Но ты все равно рассказала ему о своей жизни и обязанностях – секрет, священные ритуалы, что тревожат нас. Так что тебе вершить наказание. Быть Донен Воплощенной – значит не только петь и молиться. Не только показывать себя, принимая Утраву. У этого есть другая цель.

Я уставилась на нее, пытаясь понять. Что еще? Каким может быть наказание? А потом я с ужасом и холодом поняла, что она приказывает мне коснуться друга.

Когда я прибыла в замок, я принимала Утраву каждый месяц, доказывая королевству, что я – Донен Воплощенная, выбор богов. Смесь яда с моей кровью, принятие яда и выживание показывали, что я необычная, не просто девушка.

Я подумала о цене, которую заплатила за новую жизнь во дворце. Я не могла никого касаться, ведь яд, что я принимала по своей воле, оставался в моей коже и мог убить всех, на кого попадал, кроме тех, у кого было божественное право: королевы, короля и принца. Цена не казалась настолько ужасной, не касаться и не давать себя коснуться, все же у меня не было человека, к которому можно было выказывать любовь. Но это не было ценой.

Ценой было прикосновение, и я должна была касаться сознательно. По приказу, понимая, что это убивает. От Утравы не было спасения, даже нежное касание моей кожи убивало взрослого мужчину за секунды. И такой была моя роль, цена, которую я платила за покровительство богов: я стану палачом. Убийцей. Оружием.

– Я не могу, – выдавила я.

– Должна, Твайла. Потому что я не могу обещать тебе спасение от яда в твоей крови, если ты не станешь исполнять долг. Это боги спасают тебя от него. По их воле ты будешь делать это.

– Но они точно…

– Хватит, Твайла, – рявкнула королева. – Это и есть роль Донен. Каждое воплощение Донен было надеждой и правосудием. Ты здесь, чтобы показать королевству, что мы живем в благословенную эпоху. И ты разберешься с теми, кто ранит нас. Пойдешь и выполнишь долг. Ты ведь не хочешь злить богов?

– Нет.

Королева кивнула.

– Твоя самоотверженность похвальна, Твайла.

– Нет, я не могу, – услышала я себя. – Не могу убивать.

– Прости?

– Не думаю, что я могу быть Донен Воплощенной, если таково истинное назначение. Я не для этого.

Королева рассмеялась тонко и неприятно.

– Думаешь, боги ошиблись в выборе? Думаешь, ошибка то, что ты выжила от Утравы на Предсказании? А твоя семья и сестренка? Ты пожертвуешь едой и деньгами, что я отправляю им, потому что тебе не нравится путь, что избрали тебе боги? – она покачала головой. – Ты знаешь, что не можешь вернуться, – тихо сказала она. – Боги тебе не позволят. Они дали тебя мне, Лормере, и я приняла тебя. Ты пришла без таланта и причин брать тебя. Но я приняла тебя, потому что ты рождена для этого, Твайла. Мы послушны богам. И ты должна.

– Но…

Ее глаза не дали мне ничего сказать.

– Я забуду то, что ты пыталась сомневаться во мне, – тихо сказала она. – Я забуду, что ты хотела отвернуться от моей щедрости и покровительства. Я забуду, что ты была неблагодарна. Я буду милосердной. Молись богам.

* * *

Я сделала, как она просила. Я вошла в пустую комнату, где мой лучший друг был привязан к стулу, во рту его была темная ткань, что врезалась и в щеки, из глаз текли слезы. Его запястья уже покраснели там, где он тянул за веревки. Он обмочился. Темное пятно виднелось на штанах, и я покраснела, мне было стыдно за него. Он дико качал головой в стороны, пока я приближалась. Ему было пятнадцать, как и мне. Королева стояла в дверях и смотрела, как я касаюсь ладонями его шеи, единственного участка кожи, что я видела. Ничего не случилось, и я подумала, что боги вмешались, показали, что он невинен. А потом его затрясло, тело содрогалось, и я убрала руки, но было слишком поздно. Кровь текла из его носа и рта, и он был мертв передо мной. Я убила его меньше, чем за минуту.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами, не видя, а королева кашлянула.

– Тебе нужно делать это. Увидеть, что значит быть избранной. Ты не можешь теперь отвернуться. Это твоя судьба.

* * *

Прошло два года после того, как я убила лучшего друга. Двадцать четыре Предсказания. Двадцать четыре раза я приходила в комнату, откуда вывели Тирека и принимала яд, из-за которого убила его. Я убила тринадцать предателей вместе с сегодняшними и Тиреком за двадцать четыре месяца. Ради Лормеры. Ради народа. Ради моих богов.

Потому что я Донен Воплощенная, перерожденная дочь богов. Миром всегда правили два бога – Дэг, хозяин солнца, который правил днем, и его жена Нэхт, императрица тьмы, что правила ночами. И много-много лет назад, когда Лормера была лишь скоплением феодальных деревень, жадная Нэхт решила, что ей мало править только по ночам. Она придумала план и соблазнила мужа, так утомив его, что он не смог встать. А потом она захватила небеса и правила одна, погрузив весь мир во тьму. Ничего не выживало, всюду была смерть без Хозяина солнца, что согревал и освещал мир, даря людям радость.

Но, соблазнив Дэга, Нэхт получила дочь Донен. И когда Донен родилась, ее песня при этом разбудила Дэга от спячки, и он поднялся на небо. Возвращение Дэга принесло свет и жизнь в Лормеру, и он в благодарность поклялся, что когда Лормера будет в этом нуждаться, он будет возвращать дух своей дочери в мир как символ надежды. Они узнают ее по рыжим волосам – цвета рассвета – и по ее голосу, такому красивому, что он мог разбудить бога. Они будут звать ее Донен Воплощенной, и она будет благословением для земли.

Но Донен была дочерью двух богов, света и тьмы, жизни и смерти. Когда Дэг поклялся вернуть дочь в мир, Нэхт настояла, что Донен Воплощенная должна представлять и ее. И Донен стала равновесием между богом и богиней. Она была смертью в честь матери и жизнью в честь отца. Каждый месяц Донен Воплощенная должна доказывать себя, принимая Утраву и выживая. И она должна оставлять яд на коже, чтобы ее прикосновение несло смерть предателям, как прикосновение ее матери.

* * *

Из двух стражей, что были со мной в день, когда королева заставила меня убить Тирека, один решил тут же оставить свой пост. Но перед этим он рассказал, почему узники так громко кричат. Он дождался, пока Дорин уйдет за моим ужином, а потом склонился так близко, как только осмелился, опасно улыбаясь.

– Хотите знать, почему они кричат? – он не ждал моего ответа. – Люди королевы режут их. Они берут самые тупые ножи, которые находят, и режут их, где пожелают, – он улыбнулся. – И порезы те очищают бренди. А это обжигает. Бренди пылает в горле, но на неровном порезе он горячее самого Дэга. Плохо. Очень плохо. А с плохими они повторяют это снова и снова.

Он замолчал, облизывая губы, глядя на мое лицо, чтобы понять, как сильно ранили меня слова.

– Но кричат они не поэтому. Они кричат из-за тебя. Потому что как бы ни пытали их, это не сравнить с тем, что сделаешь ты. Скажи, кроха, это объясняет тебе, почему они кричат?

Я никогда не рассказывала никому того, что он поведал мне. Я видела достаточно смертей. Порой я проявляла милосердие. Как королева.

Глава 2:

Я стояла в комнатке, оттирала руки, ополаскивала их в маленькой миске и повторяла это снова и снова, пока не услышала стук в дверь.

– Входите, – я взяла полотенце, хотя руки все еще не ощущались чистыми, и повернулась к посетителю.

Дорин стоял передо мной, чуть склонившись.

– Простите за вмешательство. Созвали охоту, миледи.

– Сейчас? – я взглянула на него. Я не могла придумать, что я хотела меньше, чем преследование невинного зверя в лесу. Я вытирала полотенцем руки, надеясь, что он скажет, что мне не нужно идти, что он просто сообщает мне о планах королевы на день.

– Королева настояла, чтобы вы были.

Я отвернулась, закрыла глаза и тут же открыла, ведь увидела, как на меня смотрит мертвец. Почему охота сегодня? Мы редко проводили охоту, но сегодня…? Я хотела уйти в свой храм. Я хотела закрыть дверь и не думать ни о чем. Я хотела, чтобы руки были чистыми.

– Оставлю вас готовиться, миледи, – сказал Дорин и ушел.

Я смотрела ему вслед, мне было не по себе. Не было смысла посылать кого-то, чтобы сообщить о моем отсутствии, разрешить мне уйти в свой храм. Она знала, что я пойду. Я могла приговорить к смерти одного человека или сотню, но она знала, что я приду, потому она приказала. Моя семья не могла потерять деньги и еду, что она отправляла им каждый месяц, а она перестала бы, если бы я разозлила ее. Так уже было. Она знала, что я не дам сестре страдать больше, чем она уже страдала, из-за меня. Она знала, что я чувствую вину за то, что оставила Мэрил позади. Она знала меня, и я была хорошей куклой, которой было легко управлять, если знать, за какие нити тянуть. И нить, ведущая к моей сестре, заставляла меня слушаться. А если не удавалось, она говорила о богах. Что я забираю жизни по их воле. Что я не могу изменить их волю.

Когда я покинула комнату с плащом на плечах, меня ждал только Дорин.

– Где Ривак? – спросила я, выглядывая другого стража.

Дорин поджал губы.

– Переназначен, миледи.

День становился все лучше и лучше, хотя я не была удивлена. Почти все стражи уходили через несколько месяцев службы. Хотя люди, которых выбирала королева, были обучены убивать быстро и беспощадно, я знала только одного человека, что мог оставаться в обществе девушки, что могла убить его одним прикосновением… Остальные просили назначить их в другое место, и им всегда разрешали. Я думала, то королева этому потакает. Иначе страж, что оставался со мной, мог перестать бояться меня, привыкнуть ко мне и стать верным мне. Она не могла этого позволить.

Она позволила это лишь раз, хотя вряд ли понимала это.

Дорин был со мной с самого начала. Он старше короля, на аккуратной бороде и висках виднелась седина. Он не стриг волосы, а завязывал их у шеи, его глаза были ореховыми и внимательными. Он – идеальный страж, профессионал, и я знала, что мы не друзья, но что-то было. Я жила в страхе, что его когда-то заберут у меня. Мы знали движения друг друга, было сложно обмануть его. Как давно женатая пара, мы знали все, и мне не нужно было бояться, что он ошибется.

– Только мы? – спросила я.

– Это временно, миледи. Вчера проводили отбор, думаю, новый страж уже сегодня к нам присоединится. Я объясню ему все, пока вы будете на охоте. Там, как и всегда, будут королевские стражи.

– Ривак перевелся после Предсказания? – сказала я, стараясь владеть голосом.

– Он попросил вскоре после этого, миледи, но королева еще не назначила нового стража. Но сейчас уже должна была.

– Сколько продержится новый? – я мрачно улыбнулась.

– Не так долго, как вы заслуживаете, миледи. Идемте, не нужно заставлять ждать Их величества, – он быстро улыбнулся с добротой, и мне стало только хуже.

Он пошел впереди меня по лестнице, я не отставала, держала руки по бокам, осторожно следуя за ним и молясь богам, чтобы он остался у меня.

* * *

Все собрались, дамы в зеленом и серебряном, мужчины в синем и золотом, и я в алом плаще. Королеве нравилась я в красном, она думала, что он подчеркивает мою роль, потому почти все мои платья и плащи были красными. Собаки вились вокруг короля, щелкали зубами, глядя на него и ожидая приказа. Я ненавидела этих собак почти больше всего остального.

Они отличались от собак, что были в деревне, где я выросла. Они не сжимались от резких слов, не показывали живот добрым. У этих собак были длинные мускулистые ноги, их большие головы были плоскими и широкими. Смесь алана с мастиффом, с чем-то диким и смертоносным. У них была жесткая шерсть с вкраплениями коричневого и золотого. Мне не нравилось гладить их, даже если они разрешали. Их пасти скалились, а в глазах не было ничего. Когда я смотрела в них, ощущения были такими же, как при взгляде в глаза мужчинам, которых я казнила утром. Они были пустыми, без разума и души.

Я знала все о душах. До того, как я стала Донен Воплощенной, я была дочерью Пожирательницы грехов.

* * *

Запах собак заполнял зал, кислый и прогорклый от мяса и смерти. Я видела, что королева прикрыла лицо тонкой шалью. Собаки не любили мертвую плоть. Им нравилось лишать жизни своих жертв, раздирая их, и они всегда хотели охотиться. Они знали, что значит собрание здесь, и они выражали нетерпение, расхаживая, от этого у меня во рту появилась горечь. Я надеялась, сегодня они не будут охотиться на людей. Я надеялась, что сегодня охота будет вестись на животных.

Когда я впервые увидела, как королева спускает собак на узника – вора, что проник в поместье лорда, – меня чуть не стошнило после завтрака на пол в зале. Я знала, что она так делала, все королевство знало, как жестоко карает королева, но видеть это, ощущать запах и слышать, как они рвут на части человека, было еще хуже. Даже для меня это было слишком. Дорин прикрыл меня, сказав королеве, что мне было плохо все утро. Меня отправили в кровать, лекаря прислали потыкать меня стеклянной палочкой и напоить неприятно пахнущим травяным чаем. После этого собаки, бегущие за мной, за сестрой, за Тиреком и Дорином, снились мне в кошмарах. Я просыпалась в поту, дрожа, убежденная, что чую их запах в комнате. Никто не заслуживал такой судьбы, что бы ни говорила королева. Но я была уверена, что люди так говорили и о моих поступках, даже если я казнила предателей королевства.

– Твайла, – холодный голос королевы позвал меня, и я низко поклонилась, реакция была от того же инстинкта, что заставлял мышь зарываться в землю при уханье совы. – Благословленная Предсказанием, – сказала она, дворе шептался за ней. – Можешь пойти в храм после охоты.

Я опустила голову ниже с признательностью.

– Спасибо, Ваше величество.

Два ее стража подошли ко мне, держась на смущающем расстоянии. Когда большие деревянные двери открылись, мы спустились по ступенькам к лошадям, что были оседланы и ждали королеву, стражей, меня и остальной двор.

Я забралась на широкую спину скакуна без помощи, королевская стража стояла и смотрела на мои попытки, а потом я направила лошадь ближе к королеве. У коней был иммунитет к утраве, и я провела пальцами по ее гриве, ниспадающей мне на платье. Было приятно касаться чего-то теплого, живого, зная, что она от этого не страдает.

Пустые глаза. Кровь капает на запятнанное дерево.

Я поежилась, пальцы сжались на гриве кобылицы, но действие привлекло взгляд королевы, и я отпустила гриву и обхватила вместо этого поводья.

Она повела нас вперед короля и гончих, и я тихо выдохнула с облегчением. Я была рада, что мы будем ехать раздельно, а не с охотниками, и я подозревала, что рада не только я. Лай собак тревожил лошадей сильнее, чем их всадников. А порой они могли сбить лошадь вместе с всадником.

Мы ехали, а я смотрела на горы. Мы были с трех сторон окружены ими, они укутывали королевство, как мать дитя. Город Лортуна и замок Лормеры были в самой восточной точке королевства, части замка были построены в камнях, и казалось, что здания выросли из горы, пытаясь сбежать от нее.

– Природная крепость, – сказала как-то раз мама. – Лормера никогда не падет из-за гор.

Нам повезло с расположением королевства, так мне говорили. Горы не давали никому напасть на нас, и огромный и густой Западный лес тоже закрывал нас. У нас всегда была возвышенность, Западный лес рос на склоне плато, где процветала Лормера, и у нас было преимущество над врагами.

За Западным лесом лежало королевство Трегеллан, наш заклятый враг. Сотни лет назад мы вели с ними кровавую войну, которую начали они, но Лормера отбилась, и наша королевская семья подписала соглашение о мире с советом Трегеллана.

За горами на севере, где камни уходили к окраине Трегеллана, тянулись на севере и западе к морю, лежало королевство Таллит, заброшенное на пятьсот лет. От него осталось лишь несколько деревушек, борющихся между собой за земли соседей. Таллит было самым богатым королевством, когда Лормера была лишь несколькими феодальными деревнями в горах, управляемыми предшественниками королевы. Но после смерти королевской династии Таллит развалилось, люди покинули его сначала понемногу, потом скопом. Некоторые осели в Трегеллане, другие бродили по лесам и горам, пока не пришли в Лормеру. Говорили, что у четверти лормерианцев была кровь Таллита, и это было видно порой, когда ребенок рождался с платиновыми волосами и особыми глазами, которыми славилось Таллит.

Мы ехали в тишине, лес вокруг нас молчал, пока мы двигались среди деревьев. Лормера была плодородной, но высота означала, что большая часть земли использовалась для выгона скота. Мы могли выращивать картофель, репу, пастернак, рожь и бобы, но зерно не росло тут. Приходилось привозить его с севера Трегеллана, где было много ферм у реки, отделявшей Трегеллан от Таллит. Рыба и морепродукты тоже поставлялись из Трегеллана, все это ловили в реке или приносили те, кто был смелее, из Таллитского моря. Эта еда была роскошью. Я никогда не ела белого хлеба до того, как попала в замок.

Слева лес зашумел, и мы повернулись. Королевская стража выхватила мечи. Через миг куница выскочила из куста, зло вопя, и бросилась к старой ели. Одна из дам тихо рассмеялась, и стражи спрятали мечи, смутившись. Королева ехала передо мной, стражи образовали кольцо вокруг нас. Ее длинные каштановые волосы сияли в пятнах солнца, падающих сквозь листья дуба, липы и хвою елей.

Она была красивой, ее профиль – гордым, когда она повернулась проверить сопровождение. Ее кожа была бледной, без пятен, скулы – высокими, глаза темными, как и у всех в ее семье. Королевский род был красивым, берег кровь. А дамы при дворе старались подражать королеве: те, у кого были светлые волосы, красили их с помощью коры и ягод, и результаты были разными. Не одна дама чуть не ослепла, добавляя белладонну в глаза, чтобы изменить цвет голубой или ореховой радужки. На их фоне я с рыжими волосами, зелеными глазами и веснушчатой кожей казалась пришельцем из другого мира. Я такой и была.

* * *

Далеко в лесу на севере от замка нас ждала золотая беседка, знамена покачивались на ветру. Под крышей длинный стол ломился от веса еды, которой было больше, чем мы могли съесть: жареный кабан, утиное конфи, имбирные пирожки, густой гуляш, хлеб, пудинги. Шелковые покрывала из экзотических мест покрывали лесную землю и нас ждали у края тапочки. Когда королева спешилась, мы повторили за ней, переобули сапоги на тапочки и заняли места. Я сидела справа от роскошного кресла королевы, держалась от нее как можно дальше, две служанки поглядывали на меня, яростно шепча, пока та, что крупнее, не толкнула другую ко мне. Я отвела взгляд, но успела увидеть довольную ухмылку первой.