Текст книги "( Не) пара для вампирессы (СИ)"

Автор книги: Мэл Кайли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Звякнул лифт, и дверца отъехала в стену. Не решившись поворачиваться к хищнице спиной, пропустил её, как истинный джентльмен. Из числа тех, что в древнейшие времена первой в пещеру отправляли женщину. Вдруг там затаился саблезубый тигр или ещё кто. Всегда можно найти новую пару, а вот ты у мамы один такой. Уникум, блин.

Едва захлопнулась дверь, как Николь, не сделав и пары шагов, обернулась, схватила губами воздух и перешла в свободное падение. Пакеты взметнулись, соскользнув с тонких запястий. Я успел подхватить её в полуметре от земли.

Шурша бумажной упаковкой, свёртки падали на пол, словно сухие осенние листья, а мы пару секунд смотрели в глаза друг друга. Романтика, если бы не воспоминания о чудом не переехавшем меня глайдере.

– Скажи, Николь, – я помог девушке принять вертикальное положение.

Ноги вампирши дрожали, и она цеплялась за моё плечо, чтобы не упасть, так что я не стал отпускать её. Я как будто ощущал холод прикосновений через плотную ткань пальто и толстовки, что казалось невозможным. Сконцентрировавшись, девушка перевела на меня взгляд.

– Как так вышло, что я до сих пор не труп? Почему глайдер не сбил нас?

– Потому что… – она запнулась, опустила светлые ресницы. Пальцы на плече дрогнули.

Я обо всём догадывался сам, но хотел услышать правду от неё. А-мобиль нёсся прямо на нас, без единого шанса. Я помнил толчок невероятной силы, который отбросил нас (или меня одного?) с траектории его движения. Когда пришёл в себя, никого в шаговой доступности не оказалось, шокированные люди начали подтягиваться позднее.

– Ты спасла мне жизнь, не так ли? – прищурившись, подсказал я.

Николь потупилась, сдерживая улыбку. Ту самую улыбку, когда ты что-то сделал от чистого сердца, ничего не прося взамен, но тебе чертовски приятно, если заслугу заметили и оценили по достоинству.

Я коснулся бледного личика тыльной стороной ладони, приподняв подбородок, обратил взгляд на себя.

– Но как?..

– Мы сильнее смертных, – выдохнула вампирша, и в коем веке это слово не прозвучало, как пренебрежительная насмешка.

Или, может, я привыкаю к подобной терминологии? Не зря же веду ментальный бестиарий. Выйду на пенсию, напишу роман, продам права на экранизацию. Красота!

– Наша реакция, скорость, ловкость во много раз превышают ваши. Конечно, зависит от голода. Мне пришлось потратить последнюю энергию, а потому… Сам видишь, что со мной происходит. Я смотрю в твои глаза, но вижу только пульсирующие под кожей сосуды.

Я не ответил, отпустил её. Сам не до конца осознавая, что делаю, поставил вещи на пол, повесил пальто на вешалку, скинул ботинки и толстовку. Шагнув к напряжённо наблюдающей за моими действиями вампирше, откинул голову, обнажая шею. Успел заметить, как Николь сглотнула, облизала губы.

Глаз я не видел, но представлял в деталях, как они разгораются и меняют цвет, словно сияющие стёклышки в калейдоскопе. Эта штука ушла в прошлое, но я читал о ней в одном из учебников по цветокоррекции. Он там приводился в качестве примера и образного сравнения.

Николь последовала моему примеру: сняла верхнюю одежду и бросила на банкетку, шагнула ко мне и взяла за руку.

«Это что? – буркнул скептик. – Группа моральной поддержки?»

Однако прежде, чем я успел ляпнуть лишнее, вампирша повернула руку ладонью вверх и прошлась по запястью надавливающими движениями большого пальца, разгоняя кровь. Прикосновения холодили кожу. То ли у неё осталось немного сил на чары, то ли у меня поехала крыша, но было в них что-то волнующе интимное.

– Так тебе будет проще остановить меня, если я утрачу контроль, – пояснила девушка, поднося руку к губам и опаляя кожу горячим дыханием – наверное, единственным, что в ней не замёрзло от дефицита сил, крови или чего там ещё.

– Подожди, что?! – с опозданием спохватился я, когда Николь впилась в запястье.

Гипнотического воздействия на меня не хватило (кто бы сомневался!), руку от запястья до плеча прошила резкая боль, и я с трудом сдержал крик, рвущийся из груди, и инстинктивную попытку отдёрнуть руку.

Наверное, помогло осознание, что так я сделаю себе только хуже: я помнил и мёртвую хватку, и острые клыки вампирши и представлял, что останется от запястья, если неосторожно рвануть предплечье.

Лоскутки, вот что.

Губы наяды окрасились в алый цвет. От этих мягких губ, смешивавших тонкое наслаждение с ноющей болью, кружилась голова. Хотя, вообще говоря, кружилась она от потери крови. Да и глупые мысли лезли в неё по той же причине.

И всё же ярко-красные губы на белой коже смотрелись чарующе. Не зря же тема вампиризма оставалась такой притягательной для смертных из века в век и до сих пор не изжила себя. Ну вот, я теперь и говорю, как она. Точнее, думаю… Приехали!

Картинка перед глазами на миг раздвоилась, и я покачнулся. Запястье горело и обжигало, а ещё тянуло. Возможно, я наделён слишком живым воображением, но казалось, я чувствовал, как кровь бежит по жилам, и как жадные губы вампирши выпивают её из меня вместе с жизнью.

На задворках сознания подумалось, что я целиком и полностью в чужой власти. Что возможность остановить упырицу – лишь иллюзия. Что она с лёгкостью убьёт меня, если захочет. Истощит без остатка, а в конце сомнёт, как бумажную упаковку из-под сока.

Я положил ледяную ладонь ей на плечо. Начинал осознавать, почему иногда её кожа была чуть тёплой, а иногда холодной, как вода в проруби.

Кажется, я впал в оцепенение. Сознание отключилось, но тело какое-то время работало по инерции, и нескольких минут хватило предприимчивой вампирше, чтобы усадить жертву на диван. Странно, мне всегда казалось, что бывает наоборот, ну да ладно. Будем надеяться, что всё-таки дошёл сам, а не хрупкая девушка дотащила меня самым позорным образом.

Опустившись рядом, Николь перетягивала раненое запястье тонким самоклеящимся бинтом. Прозрачные голубые глаза сияли, а руки отогрелись, чего я не мог сказать о своих конечностях. Казалось, кончиками пальцев можно заморозить, обратить в статую из чистейшего льда.

– Постарайся не напрягать руку, – закончив с повязкой, Ник поднялась, чтобы отнести бинт на место – в аптечку в ванной.

Освоилась, значит. Интересно, по всем ящикам и интимным уголкам моей студии прошерстила? Не то чтобы мне было, что скрывать, но…

– Сколько пальцев? – с улыбкой спросила она, присев на карточки и показывая знак «V». С недавних пор переставший быть знаком победы.

– Два, – смутившись, буркнул я, не спеша отрывать днище от дивана – голова кружилась, выбивая почву из-под ног. – Я отключился?

– Вроде того, но совсем ненадолго, – кивнула девушка и отправилась в зону кухни.

Встав на носочки, потянулась к шкафчику над столешницей и извлекла оттуда плитку шоколада.

Ясными для меня стали две вещи: укромного уголка в апартаментах не осталось, и надо запасаться сладостями на все случаи жизни. А вернее на один конкретный, хотя превращаться в донора на постоянной основе не хотелось.

Я жадный до своего бесценного внутреннего мира.

– Прости, я увлеклась. Это должен быть долгий плавный процесс, но когда тёплая жидкость касается губ… В общем, не стоило так торопиться.

Я фыркнул про себя и отхватил знатный кусок молочного шоколада. Не причисляю себя к сладкоежкам, но головокружение не проходило, а на вечер назначена встреча с Дэйвом. Значит, надо быть на ногах и в трезвом уме.

Обсуждать особенности поглощения крови не хотелось, и я ограничился удовлетворительной мыслью о том, что жив, а лёгкая слабость – временные трудности, пройдёт. Запястье больше не жгло, боль унялась. Я глядел на перевязанную руку и гадал, совпадение ли это или помогала забота предусмотрительной вампирши.

– Почему вампиры пьют кровь? – неожиданный вопрос, сорвавшийся с губ, заставил удивиться меня самого.

Улыбка сползла с хорошенького, порозовевшего лица Николь. Сцепив пальцы, она вздохнула, прошлась по залу. Я решил, что раз уж ляпнул, то так тому и быть, и продолжил гнуть свою линию:

– Понятно, вопрос выживания и пропитания, но почему вам не подходит другая пища? Ты знаешь ответ?

– Я тоже задумывалась об этом, Марк, – помолчав, призналась Николь.

Она казалась смущённой. Стояла вполоборота, обняв себя руками, словно пряталась за закрытой позой. Чтобы разрядить обстановку, я похлопал по обивке дивана, приглашая её сесть. Поколебавшись, вампирша приблизилась и опустилась рядом, закинув ногу на ногу.

– Мне кажется, я задавалась этим вопросом и в прошлой жизни. Но я не знаю всего, ведь я не эскулап, – улыбнулась она.

Некоторое время я следил за ней, прислушивался к тому, как девушка говорит, непринуждённо меняя современные словечки на старинные, вплетая и те, и другие в причудливую речь. Она, похоже, не замечала, но у меня в голове кусочки пазла начинали складываться в картинку. Не целостную, конечно, в один из фрагментов.

Куртизанка, эскулап и прочие, успевшие выветриться из головы. Николь – уроженка не только другого мира, но и как будто другого времени. Платья, перчатки и пальто для неё норма. Джинсы, кофты и электроника – непонятная и смешная блажь.

Вероятно, Дженна оказалась не так уж далека в своих догадках. В который раз убеждаюсь, что не стоит недооценивать женскую интуицию. Особенно в отношении других женщин.

– Вампиры превосходят людей силой, но уязвимы в том, что для вас не представляет никакой угрозы, – продолжала наяда.

Я ухмыльнулся: надо же, уже люди, а не смертные! Растём над собой каждый новый день!

– У вампиров… хрупкая кровь, склонная к саморазрушению. Не помню почему. Кровь смертных вливает в нас жизнь – почти в прямом смысле.

А нет, показалось. Всё нормально, смертные на месте.

– Я полагаю, что из ваших клеток крови мы образуем собственные. Что до другой пищи… Наш организм сжигает её, обращает в ничто. Для бессмертных она красивая пустышка, как и вода. Как и любые жидкости, кроме крови.

Шутки шутками, но если задуматься, ситуация вырисовывается драматичная. Сильные совершенные существа, чей собственный организм стремится уничтожить их изо дня в день. Что же остаётся? Бери чужую жизнь или отдай свою?

Весёленькое дельце!

Что бы выбрал я на месте вампира?

К счастью, я человек. Пресловутый жалкий смертный, который может спокойно обитать в своём уютном мирке и не подозревать о существовании эдаких необычных «соседей».

Даже не знаю, повезло мне узнать о них или наоборот.

Я набирался смелости, чтобы задать бессмертной один из самых глупых вопросов, тем не менее, мучивших меня: правда ли вампир является живым мертвецом, или это сказки, чтобы пугать непослушных детей перед сном?

Николь, конечно, отличалась от всех женщин, кого я знал, но на оживший труп походила меньше всего. Я открыл рот, когда карман сотряс виброзвонок смартфона.

Звонил Дэйв. Игнорировать его перед назначенной встречей (считай, одолжением) было некрасиво. Да и чтобы проигнорировать такого, как он, надо постараться. Извинившись перед собеседницей, я отошел к окнам и провёл пальцем по дисплею, принимая вызов.

Глава 8

– Даже не знаю, кто кому делает одолжение!

Дэвид Барнс обошёл вокруг Николь, беззастенчиво оглядывая потенциальную жертву. Девушка держалась с завидной невозмутимостью и естественностью, не опускала головы и смотрела работодателю в глаза с ироничной усмешкой.

Сложив руки на груди, я любовался ей. Дэйв верно подметил: приобретение ценное – уж у него глаз намётан, не зря же он один из самых успешных агентов Лоско-сити.

Дэвида я знал около десяти лет, и за это время он умудрился стать одним из немногих людей, завоевавших моё доверие. На первый взгляд легкомысленный острослов и весельчак, яфреец таил в себе прирождённого дельца, внимательного, проницательного и ловкого предпринимателя, всегда державшего нос по ветру.

А уж нос Барнса чувствовал прибыль. Так он и оказался в той же сфере, что и я, и завяз в ней ещё глубже. Дэйв – эдакий секс-агрегатор, собирающий привлекательных перспективных девушек под своё крыло. Он предоставляет им защиту и стартовую площадку, делает имя, а они ему делают… Деньги.

Забавно, но агент – примерный семьянин, счастливо женатый с десяток лет. Это не совпадение: мы познакомились, когда я снимал их с Рэйчел свадьбу. И так уж сошлись звёзды, что совместная работа переросла в своеобразную, но очень крепкую дружбу.

Рэй, к слову, умнейшая женщина из всех, кого я знаю. Иная не сумела бы усмотреть в безумной идее супруга золотую жилу, благодаря которой вся семья зажила без забот. А Дэйв, хоть и пропадает на работе, души не чает в ней и двух дочках.

Парадокс, да и только.

Я привёл Николь к другу, потому что ни разу в нём не сомневался. К своим девчонкам он относился как к членам семьи. Малость иного рода, но всё же: каждую знал в лицо и по имени, заботился о благополучии и безопасности, защищал и самолично разруливал возникавшие конфликты.

Попасть в агентство «Дэйвил» – в начале шутку и игру слов, а теперь одного из крупнейших игроков рынка интимных услуг – считалось для девочек пределом успеха, максимумом карьерного роста. Даже испробовав независимость и свободный полёт, опытные пташки возвращались под крыло дальновидного яфрейца.

– Когда ты позвонил и попросил об ответной услуге, я не сомневался, что ты впаришь мне какое-нибудь чучело, которое подобрал на первой в её жизни съёмке, чтобы потом пожалеть и сбагрить на старика Барнса, – весело трындел он, окидывая Ник взглядом, будто пытался выискать в ней изъян. Изъян присутствовал, но мы помалкивали в тряпочку.

– Думал стребовать с тебя бесплатный фото сет в качестве неустойки. Но это… Богиня! Ты говорить-то умеешь, детка?

Я хмыкнул, умиляясь невозмутимой и бесстрашной прямоте Дэйва. Сколько я его знал, он всегда был таким: если говорил, то от чистого сердца, а если молчал… Уж молчать он умел, как никто другой.

Когда агент переключился на Николь, изображавшую красивую белоснежную статую в расслабленной и в то же время соблазнительной позе, я раскрыл было рот, чтобы вступиться за неё, но уверенная наяда меня опередила:

– Скажи, что хочешь услышать, дорогой, и за мной дело не постоит, – глубоким завораживающим голосом заверила она и обворожительно улыбнулась.

Лисьи глаза сверкали, словно небо, вспыхнувшее золотыми искрами костра. Я поглядел на вампиршу иным взглядом, чувствуя, как мурашки бегут по спине от одного лишь многообещающего тона. Без сомнения ласкающие слух манящие интонации явились из самых смелых мужских фантазий.

– Нет, ты слышал? – не унимался Дэйв, взмахнув руками, словно торжествующий дирижёр. – Ты это слышал, дружище?.. И эта необыкновенная и в то же время мягкая внешность. Где ты её откопал?! А знаешь, – делец выкинул вперёд руку, хотя я и не собирался реагировать на поток риторических вопросов, – неважно. Не отвечай. Пусть будет загадка! Мы окутаем девушку ореолом таинственности, чтобы каждый загорелся желанием её разгадать.

Николь засмеялась и переступила с ноги на ногу, будто позировала. Зная (хоть сколько-нибудь) настоящую Николь, я видел, что она красовалась, играла, но с таким естественным очарованием, что я разделял восхищение Дэйва, пусть и не выражал его так бурно.

Если предназначение и правда существует, то вампирша была рождена для этой работы. Насчёт яфрейца сомнений не оставалось, но я всё ещё присматривался к подруге. Казалось, её развлекало происходящее. По крайней мере, с лица не сходила непринуждённая улыбка.

– Мы с тобой сработаемся, детка, – заверил Дэйв. – Я дам тебе пространство, чтобы развернуться, а уж ты постарайся удивить меня. И тебе больше не понадобится бестолковый посредник!

Друг захохотал и толкнул меня локтем в бок, вынудив согнуться и скривиться. Николь скрыла улыбку за кончиками пальцев.

– Знаешь, что? – задумался агент. – Начнём завтра же! Ко мне на вечер просился новый клиент, и у меня была комната, но не было достойной девочки. Если впечатлишь его, начнёшь покорять Манополис с первого шага. По рукам?

Усмехнувшись, вампирша протянула будущему боссу изящную ладонь. К моему удивлению, вместо того, чтобы пожать её, яфреец приложился губами к кончикам пальцев. Казалось, ему невдомёк, что покорение столицы уже началось.

Уголки губ дрогнули, но я сдержал ухмылку. На всех, что ли, она воздействовала подобным образом?.. Как истинный джентльмен, Дэйв помог Николь накинуть пальто, и мы собирались откланяться, когда тот поймал меня за локоть.

– А ты задержись, – одними губами то ли попросил, то ли повелел он.

Я кивнул и вывел спутницу в приёмную перед кабинетом. За столом, несмотря на поздний час, сидела Кэт – поразительно эффективная помесь секретаря и личной помощницы.

Я улыбнулся и склонил голову в знак приветствия: когда мы проскользнули к Дэйву, Кэтрин отсутствовала. Девушка улыбнулась в ответ, но, окинув Николь коротким взглядом, как-то сразу сникла. Трудно, должно быть, ей приходилось среди ослепительных красоток Барнса. Конечно, со временем освоилась, в отличие от первого трудового дня, когда я заскочил к другу в прошлый раз.

В тот вечер Кэтрин Моран сидела за столом белее мела, боясь пошевелиться. Не то чтобы Барнс такой уж беспощадный начальник, однако работать на него – не только достижение, но и определённая ответственность.

Кажется, тогда я одним из первых заговорил с несчастной, рассказал какую-то глупую шутку, над которой она смеялась до слёз от зашкаливавшего стресса, принёс воды, научил пользоваться кофе-машиной. Представляю, каково было разочарование помощницы, когда она поняла, что я не являюсь её коллегой, и вновь погрузилась в безжалостное царство капризных красавиц.

– Кэт, присмотришь за моей подругой, ладно? – взглянув на меня поверх модных очков – видимо, работа в соответствующей индустрии не проходила даром – секретарь кивнула. Я обернулся к вампирше. – Думаю, разговор не займёт много времени. Никуда не уходи и постарайся не оставаться одна.

– Не волнуйся, Марк, – улыбнулась Николь. В голос закралась усмешка, но осторожность нам бы не помешала. – Я буду паинькой и никому не доставлю хлопот, – наяда опустилась на светлый диванчик в зоне ожидания и сложила руки на коленях, как примерная ученица.

Я покачал головой и вернулся в кабинет. Барнс ждал меня у огромных пуленепробиваемых окон. Не уверен, есть ли от них толк на двадцать седьмом ярусе, но, видимо, когда имеешь дело с влиятельными людьми и хранишь их грязные тайны и тёмные секреты, осторожность не мешает тоже.

– Я польщён и заинтригован твоим вниманием, Дэйв, – с порога вбросил я.

С заговорщицкой ухмылкой друг обернулся, подошёл к столу и перевернул два минималистичных стакана для виски. Кинул на дно каждого синтетический лёд, таявший при контакте с жидкостью.

– Выпьешь? – спросил агент, плеснув себе виски. Выдержанного и дорогого – по оттенку видно.

В иных обстоятельствах я бы с удовольствием, однако слабость от потери крови так и не рассеялась до конца, к тому же я сопровождал леди. В отношении Николь – наверное, единственной в моём окружении – это слово не приобретало саркастический оттенок.

– В другой раз, друг, – Барнс уже наклонил горлышко ко второму стакану, золотистая жидкость взметнулась и опала, так и не достигнув цели, когда делец не без доли разочарования вернул графин на стол. – О чём ты хотел поговорить?

– Зря, дружище, такого, я уверен, ты не пробовал. Подарок одного высокомерного сноба из Амонады. Паршивец редкостный, но в элитном алкоголе и красивых женщинах знает толк, – по долгому предисловию я догадался, что разговор у нас планируется дружеский, если не личный.

Склонив голову и улыбаясь уголками губ, я дожидался, пока Дэйв перейдёт к сути. Как и все уроженцы Яфрейна, он отличался как жаркой страстью, так и поразительной стойкостью к крепким напиткам.

– Так вот… Кто эта девушка? Как там её… Николь.

– Касианка из глубинки, – пожав плечами и напустив на себя непринуждённый вид, отозвался я. Шагнул к столу, провёл кончиками пальцев по гладкой лакированной поверхности тёмного дерева. – Подруга подруги дальней родственницы. Или дальняя родственница подруги ещё более дальней родственницы. Кто ж их разберёт? Свалилась на мою голову, как снег за шиворот.

– Ты меня не понял. Или сделал вид, что не понял, – лукаво протянул Дэвид, поигрывая уменьшающимися кубиками синтетического льда. – Кто она тебе?

– Никто. Мы едва знакомы.

– Ой ли? Поэтому ты так о ней печёшься? Так смотришь на неё? – напирал друг. Чёрт бы побрал его прямоту и проницательность! – Последней, о ком ты так заботился, была Л…

– Не смей произносить её имя! – слова сорвались с языка быстрее, чем я успел их осознать.

Сам не заметил, как оказался в боевой стойке, вытянув руку и указывая пальцем в лицо другу. Должно быть, со стороны происходящее выглядело нелепым фарсом, но Дэйв не позволил себе и тени улыбки, напротив, поглядел на меня чрезвычайно серьёзно. Опомнившись, я опустил руку и сделал шаг назад.

– Ещё не отболело?.. – скорее заключил, чем спросил он.

Я не счёл нужным отвечать. На такую боль и полжизни не хватит, что уж там полтора года. Мы помолчали. Мужчина допил содержимое бокала, покатал по дну исчезающие льдинки.

– Дело не во мне. И даже не в Николь. Какой-то упырь преследует её. То ли сдвинувшийся поклонник, то ли кто посерьёзнее. Он может учинить неприятности как ей, так и тебе. Поэтому я не хочу отпускать девушку в разъезды и прошу тебя приютить её в своём… клубе.

Признаться, клуб – это мягко сказано. Один полный ярус принадлежал агентству «Дэйвил». Ещё на трёх верхних ярусах располагалось элитное заведение «Сердце дьявола».

Эпатажное название сделало своё дело, и предприятие Дэйва со временем стало сердцем не только дьявола, дорогущей элитной высотки Фалкон, но и всего Лоско-сити. Информация о посетителях держится в строжайшем секрете, но не удивлюсь, если в «Сердце» стекаются со всех сторон Манополиса.

Это своего рода достопримечательность для тех, кто в теме.

– Значит, подвох всё же есть? – улыбнулся Дэйв, выплеснув вторую порцию виски в бокал и не без удовольствия пригубив янтарную жидкость. – Ладно, не проблема. По возможности покажи мне его, и этот… упырь, как ты сказал, к ней не приблизится.

– Что касается клуба, – яфреец задумался, глотнул и посмаковал дорогущий алкоголь на языке. – Пусть первый клиент рассудит. Тот самый, завтрашний… Надо сказать Кэт, чтобы связалась с ним и пригласила, – достав из заднего кармана смартфон, он набрал сообщение, которое через минуту звякнуло за дверью.

– Если захочет повторную встречу в течение, скажем, недели, то я возьму её, – продолжал Барнс. – Для девочки без опыта это будет эксцесс, так что я смогу объяснить принятое решение моим разгневанным малышкам, – он рассмеялся в кулак, осушил стакан и грохнул им по столу. – Решено!

Обсуждая последние нюансы и обмениваясь колкостями, мы вышли в приёмную и замерли на месте. Кэт распласталась по рабочему столу лицом вниз, волосы выбились из свободного пучка и рассыпались по клавиатуре. Листы бумаги разлетелись по полу, в стороне, пережив падение, валялся смартфон.

Николь, разумеется, и след простыл.

Я первым вышел из оцепенения и рванулся к секретарю. Сердце взвилось к горлу, адреналин ударил в кровь, но голова оставалась ледяной и трезвой. Чудесная особенность, которой меня наградила природа: я не теряю самообладания и не паникую в критических ситуациях, наоборот – собираюсь и начинаю действовать.

Предсмертный ступор не в счёт.

К счастью, Кэтрин дышала. Я убрал волосы девушки за спину, осмотрел шею и лицо. Не обнаружив следов крови или укуса, выдохнул. Придя в себя, Дэйв приблизился, нахмурился. Я уложил помощницу на спинку рабочего кресла, похлопал по щекам, позвал по имени. Она казалась погружённой в глубокий безмятежный сон. А может, впавшей в беспамятство.

– Она в отключке, – бросил через плечо. – Уложи её на диван и вызови первую помощь на всякий. Не исключаю, что это стресс или переутомление, но лучше перестраховаться.

Агент кивнул – бледный, как смерть. Я проследил, чтобы он без приключений поднял Кэт на руки и, не треснув ни обо что головой, перенёс на диванчик для ожидания – тот самый, где я оставил Николь.

– Я сейчас! – мысль о вампирше обожгла, подстегнула. Словно ужаленный, я вырвался в коридор, осмотрелся.

Они направлялись к лифтам. Испуганная напряжённая сирена и заломивший ей руки высокий мужчина. Это что, тот самый долговязый?.. Словно почувствовав или услышав, Ник обернулась. Светлые глаза блеснули в холодном электрическом свете, и я прочитал в них неподдельный ужас и отчаяние.

Кровь вскипела. Прежде, чем я успел осмыслить, что могу предъявить незваному гостю, тело сорвалось с места. Однако время было не на моей стороне: я не успевал. Почему она не упиралась? Почему не воспротивилась давлению, хотя взгляд выдавал отторжение и страх? У меня не представилось возможности подумать об этом.

– Эй ты! – темноволосый упырь и ухом не повёл, сделав вид, что его всё происходящее не касается.

Вот же невозмутимый ублюдок!

Стрелки и индикатор ярусов, отображавшиеся на дисплее над дверцами лифта, свидетельствовали, что кто-то движется им навстречу. Если он втолкнёт Николь в кабину и уедет, то мы разминёмся, а шансы найти и выручить её станут призрачными.

Впрочем, они и без того стали призрачными, когда я на бегу подвернул ногу и с эпичным грохотом рухнул на пол. Не почувствовав боли, вскинул голову, широко раскрытыми глазами глядя на уходящую в стену створку, когда…

– Это ещё что такое?! – раздался знакомый требовательный голосок. Сам не свой от удивления, я даже рот забыл закрыть. – А ну отпусти девушку, мерзавец! Ясно же, что она никуда с тобой не собирается. Касия – свободная страна! Отпустил, кому говорю!

Вслед за громким приказом последовал звук хлёсткой пощёчины. Вскакивая на ноги и сокращая расстояние между нами, я возблагодарил небеса за ниспосланного ангела в лице… Дженны.

Уж не знаю, что красотка забыла у Дэйва (насколько я помню, они разругались в клочья год назад и с тех пор не сотрудничали), но предприимчивая и решительная девица спасла положение. Увидев знакомое лицо, она вступилась за Николь и отвесила упырю такую оплеуху, что тот едва не осел.

Я бы засмеялся, если бы не охвативший меня гнев. Вид дрожащей Николь, сжавшейся за плечом шатенки, ввергал в слепую ярость. Незнакомец собирался ответить Дженне – уж не знаю, словом ли, действием – но не успел, поскольку я схватил его за локоть с такой силой, что под пальцами что-то хрустнуло. Долговязый обернулся.

– Снова ты! – антрацитовые глаза недобро сверкнули, а лицо перекосило гримасой то ли отвращения, то ли пренебрежения.

Ну, знаешь, я тоже не слишком-то рад тебя видеть!

Тебя, к слову, на праздник жизни и красивых женщин вообще не приглашали!

Резким движением вырвав руку, упырь обернулся и с завидной скоростью нанёс удар. Мой нос остался целым только благодаря быстрой реакции, выработанной тренировками. Уйдя в сторону, перехватил чужое запястье и вывернул его, дезориентируя пронзительной болью.

Противник ощерился, и цепкий взгляд выхватил пару длинных острых клыков. Выходит, Ник была права. Он действительно вампир и действительно преследует её.

Воспользовавшись заминкой, мужчина высвободился из захвата, игнорируя боль, и со всей силы припечатал меня головой об стену между лифтами: так, что воздух выбило из груди, а перед глазами замаячили белые пятна. Тонкие узловатые пальцы сомкнулись на шее.

– В последний раз ты встал на моём пути, – прошипел долговязый, мёртвой хваткой сдавливая горло.

Раскрыв губы, чтобы глотнуть воздуха, я смотрел на перепуганных Николь и Дженну. Несмотря на белое, как алебастр, лицо и дрожащие руки, шатенка оттесняла девушку, которую знала один день, и загораживала её собой.

Я же ощущал глухую злость, сжимая чужое запястье похолодевшими пальцами. Он был сильнее меня. Во много раз сильнее меня. И когда элемент неожиданности отыграл своё, я остался один на один с мощью, которой ничего не мог противопоставить.

Разве что… Простое человеческое везение.

– Что у вас тут? – послышался стальной голос Дэйва. Когда того требовала необходимость, весельчак Барнс умел быть грозным. – Охрана! Я за что вам деньги плачу, остолопы? А ну быстро разнимите их! – двое крепких молодцев выросли за плечами вампира и оттащили его в сторону.

Должен отметить похвальное упорство: долговязый не отпускал моего горла до последней секунды, а напоследок оставил пару характерных царапин от ногтей. Закашлявшись, я сполз по стене на пол. Чёртова завеса перед глазами всё никак не желала рассеиваться, а ноги – перестать дрожать.

– Марк! – первой в немой мизансцене пришла в себя Дженна. Присела на корточки и коснулась плеча. – Ты как, парень? О боже, Дэвид, этот псих чуть не убил его! А ведь Кросс всего лишь вступился за одну из твоих девчонок!

– Это он, – прохрипел, кивнув на нападавшего, когда вопросительный взор друга остановился на мне. Барнс осмотрел подозрительного субъекта с ног до головы и сделал выводы. Брови яфрейца сошлись на переносице.

– Уведите, – распорядился он, помогая мне подняться, что оказалось очень кстати.

Вампир не сопротивлялся, но последний взгляд, который он бросил на Николь, и паскудная ухмылка, доставшаяся мне, свидетельствовали о том, что это далеко не последняя наша встреча.

Если и так, то сперва ему придётся избавиться от подручных Дэйва и самого агента. Учитывая его патологическую осторожность, Барнс не отстанет от нарушителя порядка, пока всю душу из него не вытрясет, выпытывая подробности и мотивы.

А может, и вовсе упечёт в свой импровизированный карцер. Ходят слухи, в «Дэйвиле» предусмотрено специальное помещение, чтобы охлаждать пыл разбушевавшихся клиентов. В общем, ночка вампиру предстоит весёлая. И хотя он тот ещё гадёныш, я ему не завидую.

Николь замерла на заднем сиденье э-мобиля, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Пока мы спускались, девушка не проронила ни единого слова, не подняла головы, а в салоне мелко дрожала, ссутулив изящные плечи. Я начинал беспокоиться за неё.

Не скрою: преследователь подавлял. Даже меня, а уж я научен горьким опытом держать удар. Подозреваю, что он какой-то двойной вампир: не то материальный, не то энергетический. По крайней мере, после близкого знакомства с ним никаких моральных сил не осталось. Впрочем, может причина в том, что меня приложили головой об стену и чуть не удушили?

– Ник… – вполголоса позвал я и, не находя подходящих слов, накрыл узкую ладонь своей, согревая холодные пальчики.

Она вздрогнула и перевела на меня взгляд глаз, которые я не узнал – такими они стали тусклыми и пустыми. Насчёт моральных сил не скажу, а вот эмоции вернулись: нахлынула ярость, влилась жаром в пальцы, заставила сжать свободную руку в кулак.