Текст книги "( Не) пара для вампирессы (СИ)"

Автор книги: Мэл Кайли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Кстати, это тебе, – без эмоций в голосе заметила Николь, и на стол лёг конверт.

«Уже?» – удивился я.

Видимо, проследив недоумевающий взгляд, девушка передёрнула плечиками и добавила:

– Очевидно, это выражение симпатии. Странное, но полезное, – обернувшись и взмахнув рукой, вампирша случайно сбила со стола бумажник, куда я не успел вернуть одну из карт.

Бутерброд, как известно, падает маслом вниз, а портмоне – содержимым наружу. Возмутившись подобной бесцеремонностью, оно рассыпало купюры и немногочисленные монеты, словно опавшие листья и каштаны, которые больше в Касии не встречались.

Оторвавшись от экрана, я рассеянно наблюдал за миниатюрным крушением и думал, что пора бы выбросить всякий мелкий мусор вроде старых записок или неактуальных визиток.

– Извини, – смутившись, буркнула Николь и опустилась на колени, чтобы вернуть всё на свои места.

Я не ответил, стараясь осознать смутное чувство беспокойства, но прежде, чем догадался о причине, подруга извлекла из вороха ненужных бумажонок единственную нужную. Ту, о существовании которой я, признаться, успел позабыть. Маленький снимок из фотоавтомата, сделанный как будто в прошлой жизни.

– Красивая, – заключила бессмертная, забывшись и усевшись в платье на полу. – Кто это?

Я мельком глянул на снимок, словно боялся обжечься. Нет, не так: я ни минуты не сомневался, что воспоминание обожжёт, хлестнёт по сердцу, но не сумел удержаться от соблазна вновь увидеть её лицо. Смуглое, сияющее, с крошечными морщинками в уголках смеющихся глаз.

– Лара, – не произнёс, а скорее выдохнул имя, которое много месяцев не касалось губ, но никак не желало выветриться из памяти. Имя, которое она терпеть не могла и которое ей так подходило.

Лара Мэй – мягкая, весенняя, женственная. Моя.

Николь посмотрела на меня долгим внимательным взором и, кажется, всё поняла без слов. По крайней мере, она бережно убрала фотографию на место, собрала оставшиеся принадлежности и, поднявшись, положила кошелёк на стол.

– Что с ней стало? Не сошлись характерами? – улыбнулась ундина и присела на подлокотник близстоящего кресла.

Чувствуя на себе блуждающий взгляд, я крутил в руках пластиковую карту, словно мелкая моторика могла помочь собраться с мыслями.

– Она умерла, – не ожидал, что голос может быть таким жёстким.

И хотя я не вкладывал в него предумышленного негатива, ледяной тон заставил вздрогнуть меня самого. Николь осеклась, поёжилась.

– За два месяца до свадьбы, – добавил сдержаннее, контролируя дрожь.

– Прости, – шепнула вампирша, и на короткий миг её губы затряслись, однако она совладала с лицом, сделала глубокий вдох. – Отчего она умерла?

– От рака. Смертельной болезни, развивающейся и прогрессирующей после передела мира быстрее, чем человечество, – пояснил я. – Так что Лара сгорела в считанные месяцы, несмотря на все достижения современной медицины. Терпела боль и улыбалась до самого конца.

– Должно быть, она была очень сильной?

– Неутомимая вера в лучшее делала её непобедимой. Но не совсем, – я горько усмехнулся, вспоминая осунувшееся личико бледнее, чем у Николь, усталые глаза и улыбку.

Свою искреннюю ободряющую улыбку она никому не позволила стереть с лица. Даже на смертном одре уголки любимых губ оставались приподнятыми. Как бы страшно и трудно ей ни было в конце, Лара ушла, улыбаясь. Потому что хотела, чтобы её запомнили такой.

– Поэтому ты… – договорить вопрос вампирша не решилась.

В мыслях я сделал это за неё. Наверное, да. Поэтому я стал таким. Поэтому отвергал любые хоть сколько-нибудь серьёзные привязанности.

С того дня, как её не стало, я не искал ни счастья, ни любви. Похоронил эти чувства вместе с невестой, испытав такую боль, что переломала меня и искалечила. И если такова цена за любовь, то увольте. Как бы малодушно ни прозвучало.

– Я устал, Ник, а мне ещё работать, – нарушая ненавистную тишину, признался я.

Незапланированный выходной и правда малость выбил из колеи, а в моём деле главное не позволять работе накапливаться, иначе потом не разгребёшься и задолжаешь всем на свете.

– Поговорим завтра?

Белокурая наяда кивнула и вернулась на диван. Мы обменялись ноутбуками, и я углубился в ретушь, а подруга – в чтение. Она пока не научилась прожигать время в Сети и каждую свободную минуту училась, врастая корнями в малознакомый мир и позволяя ему прорасти через себя.

Ночью ко мне явилась Лара.

А может, я явился к ней, поскольку во сне мы гуляли, сплетя пальцы. Гуляли, правда, прямо по Мене, пенившейся и обращавшейся в сизый пар, так что мы ступали скорее по мягкой пелене облаков, нежели по водной глади.

Лара предстала передо мной точь-в-точь такой, какой я её полюбил – худенькой и миниатюрной, с любопытными, жадными до жизни глазами и наивным восторгом ко всему, замершем на круглом личике.

– Давно ты не впускал меня в свои сны, Марк, – с лёгким укором говорила она, бросая на меня взгляд с хитрецой.

Солнце затаилось в тумане, но в светло-карих глазах плясали золотые искорки, и я не мог оторваться от них. Как же я скучал!

– Это было слишком больно, – признался, борясь с собой.

Уйти страшно, но страшнее остаться, чтобы каждый день жить с этим. Говорят, время лечит. Не знаю, сколько в моём случае должно пройти времени, чтобы стало легче. Эти шрамы не вытравить, но должны же они когда-то затянуться?..

– Пришло время отпустить, родной, – в мягкой улыбке сквозила боль.

И пусть она верила собственным словам, давались они Ларе с трудом.

Ветер ударил в лицо, взметнул короткие медные локоны. Каким наслаждением было зарыться в них носом, вдохнуть лёгкий запах мандарина и – почти неразличимый – карамели. Простые, но незаменимые мелочи, которые я не ценил и не замечал, пока не лишился их.

– Ты ведь знаешь, как я тебя люблю. Сильнее жизни, сильнее себя! А когда любишь кого-то сильнее самого себя, желаешь ему счастья. Даже если тебя в нём не будет.

– Ты была моим счастьем, – прошептал, чувствуя, как садится и пропадает голос.

Ладошка возлюбленной становилась тоньше и холоднее, желанное наваждение растворялось, но всё ещё смотрело на меня с печалью и сожалением, как смотрит человек на желанную вещь, зная, что она никогда не будет принадлежать ему.

– Была, но судьба рассудила иначе, – Лара попыталась улыбнуться снова, но на губах застыла печаль, горькое разочарование и ирония в ответ на злую насмешку жизни и смерти, разлучивших нас.

– И другого нам не остаётся, – дрогнувшим голосом продолжала она. – Отпусти меня, Марк. Отпусти, чтобы я обрела покой, а ты – новое счастье. Счастье, которого я для тебя желаю. Открой глаза. Живи! Позволь себе чувствовать, любить. Прекрати отравлять себя ядом сожалений. Я прошу.

Желанные губы невесты коснулись уголка рта и растаяли, осели капельками росы на коже. Я сжимал полупрозрачные руки, но понимал, что не смогу удержать.

Лара растворялась вместе с утренним туманом, с плотным мраком ночи, сменявшимся рассеянной дымкой у горизонта. Я старался запомнить её такой – спокойной, радостной и свободной – запомнить каждую чёрточку родного лица, полного невыразимой нежности.

Избранница исчезла, вместе с ней рассеялась и мгла под ногами, и я рухнул в холодные воды Мены, захватившие меня, перевернувшие и понёсшие во тьму. Раскрыв рот в беззвучном крике, я нахлебался воды, пронзившей тело тысячами крошечных острых игл, и вскоре… Рывком сел в постели, хватая губами воздух, словно и правда чуть не захлебнулся, мокрый от ледяного липкого пота. Откинув одеяло, вскочил на ноги и бросился к столу.

Не помня себя, дрожащими пальцами нащупал бумажник и извлёк из дополнительных кармашков всё, что не подходило под формат купюр и карт, после чего методично порвал воспоминания на кусочки. Не тронул разве что злополучную фотографию, но сгрёб её вместе с обрывками прежней жизни и распахнул окно.

Я испытал непередаваемое удовольствие, вышвырнув клочки бумаги на ветер, подхвативший их с жадностью ополоумевшего старьёвщика, закруживший свои новые сокровища и в их числе миловидное личико юной рыжеволосой девушки.

Той, кого с этой минуты я отпускал из сердца и памяти навсегда.

Глава 13

За долгую, многолетнюю работу это был первый раз, чтобы Лео чувствовал себя таким униженным. Ему доводилось бывать во многих передрягах, сталкиваться с затруднительными ситуациями, проблемными жертвами и клиентами, но чтобы жизнь так посмеялась над ним!

Хант судорожно вспоминал, чем прогневал переменчивую красавицу, чтобы какой-то смертный и глупая вампиресса сумели обвести его вокруг пальца.

Однако сильнее уязвлённой гордости, вампира жгло непонимание и любопытство. То, с чем ему пришлось столкнуться, казалось невозможным. Мог ли хоть один бессмертный в Дракарде представить, что человек сумеет воспротивиться ментальному вмешательству?

И не только воспротивиться, но и держать блок так долго и стойко, чтобы обессилить его – хоть и полукровку, но с очень удачной наследственностью. Лео не мог, а потому пытался сломить Кросса до последнего и проиграл. Проиграл, так как поддался злости и принял необдуманное решение.

Отдуваться за импульсивный поступок пришлось за решёткой.

В первый раз судьба сыграла с ним злую шутку, подкинув знакомого копа, у которого, видно, остался на него зуб. Отсутствие удостоверения личности сделало своё дело, и Хант оказался под арестом до выяснения обстоятельств, которое могло затянуться.

Проклятые смертные просто помешаны на своих бумажках! Для него всё это не имело ни малейшего значения: стоило дождаться удобного момента и под покровом тьмы вонзить клыки в трепещущую плоть, и он, восстановив силы, окажется на свободе.

И тут судьба подкинула ему подлость во второй раз: Лео оказался в камере один.

К счастью, яд серебра не успел проникнуть в кровь, в противном случае он бы уже был мёртв, однако ожог от удавки продолжал ослаблять его. Охотник не мог призвать на помощь свою силу, он и передвигался-то с трудом. Голод и неожиданная схватка истощали.

Бездумно глядя в потолок, вампир продолжал задаваться одним и тем же вопросом: как Кросс сумел дать ему отпор? Невозможно, уму непостижимо!

Впрочем, он был с лихвой наказан за самонадеянность и за то, что недооценил противника. С первого дня в мире людей дрянной мальчишка чинил ему препятствия, но Хант до последнего не воспринимал серьёзную угрозу, за что и поплатился. Что-то с ним нечисто, а неполная информация ведёт к поражению.

Какой позор!

Он так не спотыкался с тех пор, как был неопытным неосторожным дилетантом!

Однако прошлого не изменишь. Ему оставалось давить в себе слабость и ждать, пока погода переменится. И раз у него против воли появилось столько свободного времени, придётся пересмотреть план действий. Впредь он будет вести себя осторожнее и хитрее.

Лео Хант не отказывается от работы, даже если возникают непредвиденные трудности, а условия контракта встают поперёк горла. Сложности закаляют и дарят бесценный опыт.

А тысяча скарленов стоят того, чтобы за них побороться, и с лихвой окупят все неурядицы и лишения в ненавистном мире смертных.

Случается, что месяцами строишь планы и вынашиваешь какую-то идею, обдумываешь и планируешь, просчитываешь вероятности, и кажется, что замысел – бомба и должен выстрелить, а на практике оказывается полный провал. И по иронии судьбы случайная сумбурная мысль может сработать так круто, как ты сам вовек не ожидал.

Так что спустя три дня после первой встречи пробный клиент Николь умолял Дэйва о втором свидании, а дней через десять сотовые агента и его нового приобретения разрывались от звонков.

Мы трое открыли золотую жилу.

Ник обрела материальную независимость и популярность в узких кругах, Барнс обрёл второе дыхание своего агентства, не говоря о новых клиентах и прибыли, а я обрёл… Хм… Кучу лёгких денег, свободное время, удовлетворение и стабильность. Правда, ни тому, ни другому, ни третьему я почему-то не радовался.

С подругой мы пересекались всё реже – я пропадал на работе днём и вечером, она – ночью, и в лучшем случае мы успевали перекинуться несколькими словами. Вместе с чувством лёгкого самодовольства от удавшегося замысла я ощущал неясное гадкое ощущение, подозрительно похожее на… Ревность?

Ну что я за человек такой?

Я отпустил тяготившее прошлое, исправил случившийся в карьере инцидент, жизнь стремительно шла в гору, таинственный враг самовыпилился из неё, подруга ходила счастливая. Казалось бы, живи и радуйся!

А я ощущал в груди такую пустоту, что не мог спать по ночам. Лежал в постели, пялясь в потолок, а мысли снова и снова сводились к очаровательной вампирше и тем, с кем она проводила время. Людям разным, конечно, однако среди них встречались лучшие представители своего рода – красивые, харизматичные, властные, успешные.

Какая мне разница до чужой работы и чужих клиентов? Правильный вопрос!

Почему я думаю о них больше, чем о собственных соблазнительных клиентках, которые в скором времени заподозрят фальшь как во мне самом, так и в результате моей работы?

Дело в Николь.

В Николь, вокруг которой теперь вращался весь мир.

В Николь, которая с того злополучного утра смотрела на меня с отстранённой благожелательностью. Которая улыбалась мне так же, как и всем остальным – ласково, маняще, но я понимал, что всё это напускное, поскольку знал её настоящей. Или, по крайней мере, тешил себя надеждой.

Той ночью я лежал на диване без сна, дожидаясь соседку по студии. Чего я ни делал, чтобы отвлечься и не думать о ней – работал на съёмках и за ноутбуком, исправно посещал тренировки и вновь начал бегать, наконец, дочитал толстенную книгу, которую не мог закончить последние три месяца.

Оказалось, секрет повышенной эффективности прост до безобразия: занимай себя чем угодно, лишь бы не оставалось времени на мысли и чувства. Кажется, я наступаю на те же грабли.

Николь объявилась часам к двум – красивая, ухоженная и энергичная.

Дружба с Дженной, с которой вампирша виделась чаще, чем со мной, превратила чужемирянку в типичную жительницу Манополиса: дорогая объёмная укладка, профессиональный макияж, яркий алый маникюр, сапоги и сумка по последней моде.

От прежней Ник остались только большие наивные глаза, подчёркнутые тонкими чёрными стрелками, и любимое красное пальто.

– Ты не спишь? – удивилась девушка, приветствуя дежурной улыбкой и разуваясь в прихожей.

Избавившись от сапожек на шпильке, она сразу потеряла сантиметров десять в росте и из модели превратилась в обычную смертную. Точнее, необычную бессмертную.

Наяда прошла ко мне, извлекая снежные локоны из-под ворота пальто и взбивая их кокетливым жестом. Я подозревал, что она сумеет вписаться в разношёрстный коллектив Дэйва, но то, как сильно она становится похожей на них, теряя индивидуальность, меня беспокоило. Пришло время напомнить, кем она является на самом деле.

– Не спится, – признался, отложив смартфон и беспроводные наушники, в которых надрывался новый бодрый рок-коллектив из Амонады.

Улыбнувшись, Ник присела рядом, расправила обтягивающее чёрное платье – короткое настолько, что не оставляло простор воображению.

– Давно хотел тебя спросить…

– О чём? – промурлыкала белокурая нимфа, выходя из роли роковой соблазнительницы и становясь собой, что делало её ещё соблазнительнее.

Она глядела на меня сверху вниз, поскольку я не спешил подниматься, и в светлых глазах промелькнуло любопытство, как когда она увидела фотографию Лары.

– Твои клиенты… Они для тебя только жертвы или ты и впрямь спишь с ними?

Брови девушки взметнулись, выдавая искреннее удивление. Я и сам удивился, что личный вопрос мог так легко сорваться с губ. Признаться, он мучил меня, жёг язык. Поборов мимолётное смятение, Николь закинула ногу на ногу.

– Иногда, – улыбнулась она. – Если они мне нравятся.

Лукавые глаза скосились в мою сторону, так что пришлось придать лицу как можно менее ошеломлённое выражение. Справившись с собой, я обратил внимание на хитрую усмешку вампирши. Уголки губ подрагивали, словно она хотела рассмеяться, но сдерживалась.

Наслаждается реакцией или просто дразнит?

– А ты ревнуешь, Марк? – спросила наяда.

– С чего бы? – хмыкнул в ответ, изогнув бровь.

Серо-голубые глаза смеялись, точно знали ответ. Пусть так, почему бы мне не потешить самолюбие подруги, тем более что это… Хотя правда ли это?

– Так, здоровое любопытство. Интересно же, что происходит в святая святых Барнса, и как вы умудряетесь не привязываться к своим клиентам.

– Так же, как ты не привязываешься к своим клиенткам, – пожала плечами девушка, не спуская с меня озорного и вместе с тем проницательного взгляда. Должно быть, видела насквозь, но не признавалась.

Вряд ли так же. В конце концов, меня с ними не связывают никакие интимные отношения, даже количество физических контактов сведено к минимуму. По крайней мере, с теми девочками, кто уже умеет работать.

– У меня есть для тебя подарок.

Нет, я не перевожу тему, я об этом и собирался говорить. А вопрос, с которого завязалась беседа, вырвался сам собой и так и остался без однозначного ответа. Поделом мне.

– Подарок? – удивилась Николь, взметнув ресницы.

– Угу, – протянул ей два конверта из фактурной бумаги с золотой вязью и очертаниями осенних листьев.

С видом мага-фокусника я извлёк их из ноутбука, где они хранились, чтобы ненароком не помялись. Вскинув брови, заинтригованная наяда приняла приглашения и повертела в руках. Вздрогнула при взгляде на красно-коричневую сургучную печать, словно что-то припоминала.

– Что это? – растерялась вампирша, не отрывая взгляда от загадочных конвертов. Пришлось побегать за ними, но потаённая радость подруги того стоила. Затаив дыхание, она провела кончиками пальцев по оттиску.

– Открой.

Николь взглянула на меня и вскрыла один из конвертов, вытащила позолоченную матовым напылением карточку и пробежалась по строчкам. Я не без удовольствия наблюдал, как менялось её лицо, как засияли глаза, как раскрылись от изумления губы.

– Станешь моей парой на Сумрачном балу?

– Быть не может, – прошептала ундина. – Но как? Дженна сказала, что на это мероприятие невозможно попасть!

– Ловкость рук, – и полезные связи. Я невинно улыбнулся и развёл ладонями.

Вообще говоря, благодарить надо Камиллу, которая вовремя подвернулась и напомнила про главное событие холодного сезона, но Николь лучше не знать об этом. Учитывая, что брюнетка только и делала, что задирала и провоцировала вампиршу.

– Что скажешь?

– Скажу да, – просияла подруга, возвращая второй конверт.

Я принял его, свободной ладонью накрыв её ладонь. Ник вздрогнула, но руки не отняла. Готов поспорить, она покраснела бы, если бы могла.

– Сюда нужно вписать имя? – спросила, сосредоточившись на безукоризненно выполненном приглашении. На нём даже имелся ненавязчивый защитный рисунок.

Я кивнул, и глаза девушки сверкнули озорством и азартом. Мне не удалось сдержать улыбку: такую Николь – искреннюю и непосредственную – я узнавал. А значит, не всё потеряно.

Дни полетели быстрее, чем сухие пожелтевшие листья во власти набиравшего силу ветра, предчувствовавшего ноябрь и возможность разгуляться. К работе, тренировкам и сопровождению Николь прибавилась подготовка к Сумрачному балу.

Как выяснилось, недостаточно прыгнуть выше головы и раздобыть приглашения в последнюю неделю, требовалось ещё и выглядеть должным образом. Каждый год торжеству задавалась новая тема и антураж, и нам выпала викторианская эпоха, к счастью, порядком осовремененная.

Увы, дресс-код никто не отменял, а у меня не было ни делового костюма, ни, тем более, стилизованной тройки. Ну не свойственен мне официальный стиль одежды – мне, таскающему джинсы, ботинки и толстовки, а с недавних пор серебряную цепь на боку и кастет в кармане. Не говоря уже о выборе маски.

Из того, что я слышал, маска на Сумрачном балу – это настоящий фетиш.

Даже классическая форма должна быть выполнена из дорогих и качественных материалов, чтобы выглядеть подобающим образом. Упаси древние боги взять пластмасску в соседнем гипермаркете – мероприятие для тебя закончится, не успев начаться.

Если Николь подошла к процессу создания костюма с энтузиазмом, то мне, признаться, было некогда думать о нём. Пора нанимать личного помощника, чтобы занимался такой фигнёй, благо финансы позволяют, а вот время утекает сквозь пальцы безумными темпами.

Надо всерьёз задуматься об этом на досуге, которого у меня нет. Замкнутый круг!

В общем, помимо сюрпризов, которые организовывал я, жизнь подкидывала собственные. О которых я не просил, надо заметить! Тем вечером я забирал Николь из «Сердца», в котором, благодаря дружбе с владельцем, стал привычным, если не желанным гостем.

Поднимался в скоростном лифте, вспоминая злополучный инцидент и его виновника и гадая, когда же Хант замаячит на горизонте и чего от него ожидать. Ох, не нравилось мне это затишье перед бурей! Не к добру – не к добру! Чем дольше вампир не появлялся, тем настороженнее мы становились, ожидая от судьбы подвоха.

Подвох, как водится, подкрался с другой стороны.

Стоило створке уехать в стену, как взгляду открылась неоднозначная картина: Николь с горящими от гнева глазами быстрым шагом шла к лифтам, когда догнавшая её Камилла схватила вампиршу за запястье и дёрнула на себя самым бесцеремонным образом.

Я догадывался, что характер у эро-звезды не сахар, да и Барнс упоминал о придирках в сторону удачливой конкурентки, но чтобы прибегнуть к рукоприкладству? Это уже финиш!

Я шагнул в коридор, больше похожий на холл, намереваясь высказать обнаглевшей гетере всё, что думаю о её методах и манере общения, но бессмертная меня опередила.

Николь поморщилась и нахмурилась. Обернувшись, вампирша схватила соперницу за плечо и припечатала к стене с такой силой, что у той глаза полезли из орбит, а я ощутил ноющую боль в затылке, будто сам попал под горячую руку.

Приблизившись к коллеге, белокурая наяда что-то коротко, но очень убедительно прошептала, и по выражению её лица не угадывалось ничего хорошего. Камилла побледнела, стиснула зубы и набрала в грудь воздуха, собираясь закричать.

– Николь! – окликнул подругу, пока не стало поздно.

Не хватало, чтобы предприимчивая брюнетка созвала всю охрану. Лимит доверия у неё будет побольше, нежели у «новенькой», как бы Дэйв ни любил бессмертную.

Вампирша обернулась, и меня хлестнуло жёстким хищным прищуром. Опомнившись, Ник отпустила девушку. К чести Камиллы надо заметить, что она устояла на ногах, хотя коленки дрожали, и не вымолвила ни звука, лишь сжала тонкие губы не в силах скрыть презрение.

– Подожди меня там, – кивнул на кожаные диванчики, пристроившиеся у лифтов. – Давай! – повысил тон, когда ундина, насупившись, заупрямилась.

Бросив на меня обиженный взгляд, прошествовала мимо с видом оскорблённой невинности. Я пропустил её и шагнул к Камилле.

– Как ты, детка?

Сам не успел понять, что произошло, но через минуту темноволосая красавица оказалась в моих объятиях, содрогаясь в рыданиях. Если бы бедняжка знала, что я застал начало ссоры и не верил ни единой слезинке, она бы так не старалась.

О женщины! Какой драматический талант пропадает!

Из уважения к нему я дал девушке проплакаться и погладил по спине.

– Ах, Марк, даже не знаю, что могло бы случиться, не успей ты вовремя! – воскликнула Камилла, продолжая ломать комедию.

Справедливость бы восторжествовала, вот что!

– Я так устала от зависти и злословия, – выдохнула девушка, склонив голову, но вовсе не спеша отстраняться. Я замер посреди коридора с самой востребованной куртизанкой Лоско-сити в руках, борясь с соблазном отпихнуть её ко всем чертям.

– Если бы нашёлся мужчина, который захотел забрать меня из этого ада, – с придыханием произнесла она, гипнотизируя проникновенным взглядом.

Тонкая ладонь с безупречным маникюром опустилась мне на грудь, пальчики робко сжали ткань толстовки. Святая невинность, я аплодирую стоя! По мне, конечно, не видно, но в душе я прослезился от трогательной тирады без единой задней мысли или прямого намёка.

Восхитительная лицемерка! Ей бы в актрисы, а она разменивает жизнь на такой пустяк.

Улыбнувшись нейтральной вежливой улыбкой, я отстранил Камиллу. Она попыталась воспротивиться, так что пришлось проявить настойчивость. Боги и богини, у неё столько отличных богатых мужиков, а она привязалась ко мне! Женатые все, что ли?..

– Ну так не злословь, – предложил, сдерживая смех и стараясь изобразить на лице ещё более невинную улыбку.

Мне не хотелось выносить неприятное происшествие между Николь и Камиллой на люди, учитывая, что последняя обязательно его извратит и обернёт в свою пользу. А значит, отшить навязчивую красотку нельзя и придётся поцеремониться.

– Я не сомневаюсь, что он найдётся в самом скором времени, – уже мягче продолжал я, поймав гневный взгляд, полный немого укора.

Пришлось включить дурака и всеми силами делать вид, что я не понимаю, отчего расстроенная девушка решила делиться откровениями именно со мной.

– Что, если он нашёлся, но в упор не замечает меня, Марк? – прошептала Камилла, подключая профессиональные трюки – годами отработанные приёмы, призванные растопить сердце любого мужчины.

Мне даже лестно стало, право слово, – так старается человек!

– Может, он пытается тебе этим что-то сказать? – разговор перешёл в границы личного, а я – на доверительный шёпот.

Не только роковые соблазнительницы умеют манипулировать окружающими при помощи тембра голоса. Ведомая им, собеседница оказалась ближе, чем мне того хотелось бы. Алые губы почти касались моих губ.

– Например, то, что в его сердце живёт другая женщина.

– Ну конечно! – вспыхнув, воскликнула обиженная девушка, разрушая интимность мгновения. Удивительно, как ногой не топнула – наверное, пожалела дорогущую дизайнерскую туфельку.

– Незабвенная Лара, окутанная ореолом таинственности, волнующим манящим флёром! Как меня достали разговоры о ней! Позволь открыть тебе глаза, Кросс: она умерла! Слышишь?! Твоя любовь мертва!

– Да что ты! – Камилла замерла с открытым ртом.

Видимо, она ожидала какой угодно реакции на свой выпад – без сомнения эмоциональный и болезненный – но не ледяной иронии в голосе. Красотка опешила, исчерпав арсенал колких фраз и низких приёмчиков.

– Раз уж ты так страстно интересуешься моей личной жизнью, то вот тебе эксклюзив: я говорю не о Ларе.

– Кто она? – спустя пару тягостных, полных гроз и молний минут молчания, наконец, спросила искусительница.

Чего это мы так помрачнели?.. С живой конкуренткой труднее тягаться, чем с мёртвой? Видимо, часть моих мыслей читалась по лицу, потому что брюнетка нахмурилась и отступила.

– А это, моя дорогая, тебя не касается, – отрезал я.

Губы собеседницы дрогнули от обиды, но она пересилила себя и развернулась так резко, что шёлковая волна волос взметнулась, едва не хлестнув меня по лицу вместо пощёчины, от которой, уверен, она бы не отказалась. Лемейн успела сделать несколько шагов, прежде чем я окликнул её:

– И да, Камилла, – несостоявшаяся актриса обернулась. Я улыбался, и в карих глазах мелькнула надежда, что я одумался и раскаялся, но не тут-то было:

– Не смей цепляться к Николь, иначе мне придётся довести твоё «неспортивное поведение» до ведома Барнса. Ты же понимаешь, что может случиться, если ты утратишь расположение Дэвида?..

К моему удивлению, фраза, призванная поставить точку и уничтожить, возымела обратный эффект. Сжав выразительные губы, гетера в три стремительных шага сократила расстояние между нами.

– Твоя миленькая Николь вовсе не та, за кого себя выдаёт, – прошептала под ухом, опалив кожу горячим дыханием. – И я это докажу. Когда правда вскроется, ты первым приползёшь ко мне на коленях. Но станет поздно.

Шипеть Камилла умела не хуже гадюки, а после, стрельнув глазами в сторону, запечатлела на моей шее алый след от засоса – настолько яростного, что грозил превратиться в синяк.

Гадюка – она гадюка и есть!

Я так оторопел, что не успел оттолкнуть её. Задрав нос, маленькая мерзавка проплыла по коридору, крайне довольная собой, и скрылась за поворотом коридора. Наверное, в своём тайном змеином гнезде.

Никто не придумывает гадости тщательнее и изобретательнее, чем отвергнутая женщина. Это я понял, когда взглянул в лицо Николь, как и то, на кого с такой мстительностью косилась Камилла. В прозрачных голубых глазах подруги собиралась гроза.

Я сообразил, что прикрываю клеймёное место под ухом ладонью, и убрал руку. Нечего относиться к этому как к чему-то особенному. Подумаешь, змеиный укус! Если желчь брюнетки не ядовита, жить буду.

– Это был акт насилия! Все видели? – попытался отшутиться я.

Поравнялся с поднявшейся в волнении вампиршей и приобнял её за плечи. Наяда остро́ты не оценила – склонив голову, высвободилась из моих рук и поплелась следом. Я замедлил шаг, подстраиваясь под неё, но подруга так и не произнесла ни слова.

Всю дорогу до дома, проведённую в тягостном молчании, я гадал, чем опять умудрился расстроить её. Интуиция нашёптывала, что вина преимущественно не моя, однако разум отказывался верить в версию о ревности. Но если так, то спонтанный каприз Камиллы ещё добавит мне неприятностей.

Ох уж эта женская непредсказуемость! Час от часу не легче.