Текст книги "Лучший мужчина"
Автор книги: Мэгги Осборн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)
– Но ты не похож на него, – пробормотала Лес, разочарованная увиденным.
Принц Очарование был высок и строен, и сквозь шевелюру его не просвечивал череп. Он не кричал, никогда не критиковал женщин и не заставлял их плакать. Принц Очарование не носил бумажных воротников и манжет. Не носил и фартук, в котором работают в лавке. Принц не видел для себя оскорбления в каждом брошенном на него взгляде. Принц Очарование не хватал женщин за руку так, чтобы оставались синяки. Даже разгневанный, он никогда не позволял себе поднять на женщину руку. И Принц никогда не поджимал губы так, чтобы они превращались в тонкую линию.
– Лес, послушай… – Уорд схватил ее за плечи. – Лес, они совещаются. Они говорят, что ты решила остаться. Они дают тебе неделю на выздоровление, затем ты должна или взяться за работу, или отказаться от участия. Ты слышишь? Я сказал Фриско, что ты остаешься, но он ответил, что хочет услышать это от тебя.
Его глазки казались крохотными буравчиками.
– Честное слово, я этому ублюдку надаю пинков!
Сказанное Уордом было совершенной глупостью. Лес, представив Уорда и Фриско рядом, рассмеялась.
– Вот увидишь! – прошипел Уорд, склонившись к ее лицу.
Лес взяла его за руку и улыбнулась.
– Я хочу домой, – сказала она.
Нет, не в дом на ранчо, а в тот – с лужайкой и застекленной верандой с остролистом за окном. В двухэтажный дом, уютный и красивый, туда, где изо всех окон не видишь быков. И где мебель не напоминает о лонгхорнах…
– Лес, я тебя предупреждаю! Когда Фриско спросит тебя, ты скажешь, что остаешься.
– Остаешься?
Она нахмурилась, стараясь понять, о чем говорит Уорд. Может, он хочет сказать, что возьмет ее на прогулку в своем экипаже, что они будут кататься при луне и он станет целовать ее и ласково смотреть в глаза?
– Ты меня любишь? – спросила она неожиданно. – Ты мне никогда не говорил этих слов.
– О Боже… Сколько опия тебе дает Алекс?
– Я хочу, чтобы ты смотрел на меня так, как Дэл смотрит на Фредди.
– Это пустая трата времени, – заявил Уорд, брезгливо поморщившись. – Мы поговорим завтра.
Ей казалось, что она плывет куда-то, плывет в призрачном свете костра, отблески которого плясали на брезенте палатки. Красивые узоры, как в театре теней. Лес решила, что с ней говорят сестры, Алекс и Фредди. Кто-то из погонщиков пожелал ей спокойной ночи, а потом пришел Принц Очарование…
– Я ждала тебя, – сказала она, улыбаясь ему.
Костер догорал, и в палатке стало почти совсем темно. Она не видела его лица, но знала, что это он. Он осторожно взял ее за руку и погладил…
– Мне так жаль, что ты поранилась, Лес.
О да, именно это должен был сказать Принц Очарование. Он не стал бы говорить о совещаниях и о перегонах. Лес чуть приподнялась, она хотела дотронуться до его лица. Он накрыл ее руку своей и прижал к щеке. Затем поцеловал в раскрытую ладонь. Удивление и восторг засияли в ее глазах.
– Ты любишь меня? – прошептала она.
Лес хотела, чтобы кто-то любил ее, хотела слышать слова любви.
– Я люблю тебя много лет.
– О!..
Слезы навернулись на глаза. Ей казалось, что она спит или бредит. Да, бредит. Какое разочарование… Полет ее прервался, и она рухнула вниз, туда, где боль сдавила ее железными тисками. Лес застонала. Боль оказалась куда реальнее, чем Принц Очарование.
– Теперь отдыхай, – пробормотал он, убирая с ее лба прядь волос. – Спи. Ни о чем не беспокойся, думай только о выздоровлении.
Голос его ласково звучал в темноте, в нем слышались участие и сострадание. Впрочем, Лес отчасти сознавала, что все ее видения вызваны действием опиума, именно опиум заставлял ее слышать то, что она хотела слышать. Дремлющий разум наделил Принца знакомым голосом, но то не был голос Уорда.
И это было лучше всего. Он не имел ничего общего с Уордом.
Глава 14
Дождь лил не переставая. Холодные струйки стекали с полей шляпы, и вода попадала за поднятый воротник дождевика. И все же нет худа без добра, думал Дэл, поглядывая на небо. К счастью, грозы не случилось – если бы гром и молния напугали животных сейчас, когда земля стала скользкой, управиться со стадом без потерь было бы гораздо труднее, чем в сухую погоду.
Фриско подъехал к Фредди. Она сидела в седле нахохлившись, то и дело согревая дыханием озябшие руки.
– Я еду в город, – сказал он, скользнув взглядом по мокрым кудряшкам, прилипшим к ее щеке. – Твое дежурство скоро заканчивается. Хочешь, поедем вместе?
– Похоже, там нечего смотреть.
В этом она была права. Расположенный в очень удачном месте, Остин пока оставался убогой дырой, власти никак не могли решить, чем должен прославиться их город – скотоводством, выращиванием хлопка или политикой. Но причиной отказа Фредди поехать в город было не отсутствие достопримечательностей и увеселений. Фриско знал, что Фредди остается в лагере из-за Лес, тем самым опровергая свое собственное утверждение, что до сестер ей нет дела.
Они объезжали стадо молча, но их молчание не было неловким: просто они понимали друг друга без слов. Дождь монотонно барабанил по шляпам. В какой-то момент его нога случайно коснулась ее ноги, и Дэл вспомнил ту ночь, когда она обвинила его в том, что он касался ее нарочно. Конечно же, она была права. Он не мог находиться рядом, не испытывая искушения дотронуться до нее. Она сводила его с ума.
Прошедшей ночью он не мог уснуть, ворочался с боку на бок, обдумывая ее признание… Ведь она сказала, что не играла. Собственно, он и сам это понимал. К этому времени Фриско уже достаточно хорошо узнал ее, чтобы отличить правду от вымысла.
Он хотел поговорить с ней о той ночи, но передумал. Если она подтвердит, что желает его так же сильно, как и он ее, то откроется дверь, которую Дэл предпочитал держать закрытой.
У них не могло быть общего будущего, напоминал он себе, глядя на нее сквозь пелену дождя. Они мечтали о совершенно разных вещах, у них были совершенно разные представления о жизненных ценностях. Он ничего не мог ей предложить. Если она выиграет наследство Джо, то поедет в большой город и найдет себе работу в театре. Если же она проиграет, то и он останется ни с чем. В этом случае у них на двоих не будет и десятицентовой монетки.
Если он станет думать тем, что у него ниже пояса, вместо того чтобы пользоваться серым веществом под шляпой, то, конечно, уложит ее в постель, не дожидаясь конца перегона, но этот поступок не сделает ему чести. Она решит, что он видит в ней шлюху-артистку, а это окажется неправдой. Она решит, что он просто использовал ее для развлечения, и это будет верно, потому что он знал: их отношения не имеют перспектив.
Еще никогда Дэл не испытывал к женщине такого влечения, как к Фредди Рорк, но он не считал себя человеком, способным воспользоваться слабостью женщины, не задумываясь о последствиях. Но как бы далеко в будущее ни стремился он заглянуть, в этом будущем Фриско не видел места для себя и Фредди Рорк.
– Привезти тебе что-нибудь из города? – спросил он, расправляя плечи.
– Немного леденцов, если сможешь найти, – ответила она, слизнув с губ дождевую воду. – Лес любит леденцы.
Заметив, как она снова облизала губы, Фриско почувствовал острейшее желание. Резко натянув поводья, он ускакал прочь, тихо бормоча ругательства.
– Когда ты согласилась встретиться, я думал, ты выберешь какой-нибудь бар.
Остановившись на пороге, Дэл обвел взглядом дамский зал на втором этаже гостиницы.
Лола улыбнулась и провела его к двум креслам напротив камина.
– Теперь я настоящая леди, разве ты не слышал?
Лола опустилась в кресло, манерно расправив юбки. Руки ее были обтянуты тонкими перчатками. Она скрестила ноги.
Поскольку в салоне они были одни, Дэл курил сигару. Затянувшись, он стал рассматривать свою собеседницу сквозь ароматный дымок. Каштановые волосы ее были тщательно завиты и уложены, и пахло от нее чем-то гораздо более приятным, чем бычьи шкуры. В узком и глубоком декольте виднелась тщательно припудренная грудь. Губы Лолы были ярко накрашены, щеки нарумянены, а ресницы покрыты толстым слоем туши.
Фриско не мог не вспомнить о Фредди, озябшей и промокшей насквозь, в грязных штанах и в ботинках, облепленных комьями глины. После дежурства она заберется во влажный и грязный спальный мешок и будет мечтать о солнце и жаре, которую еще вчера проклинала.
– В следующий раз, когда твой будущий муж попытается мне помешать, я верну его тебе в гораздо менее привлекательном виде.
– Ну что ты, Дэл… Ты все не так понял. – Лола похлопала его по колену. – То, что произошло с его повозкой, – это всего лишь случайность.
– Колдуэлл говорит, ты предоставила Лес неделю на выздоровление, после чего она должна вернуться к исполнению своих обязанностей. Я прошу тебя дать ей столько времени, сколько потребуется. Я требую твоего письменного согласия.
– И как дела у моей драгоценной падчерицы?
– У нее жар. Алекс сказала, что рана инфицирована и Лес понадобится больше недели, чтобы встать на ноги.
– Ну-ну! – проговорила Лола, откидываясь на спинку кресла и удовлетворенно улыбаясь. – Следует ли мне понимать тебя так, что ты не желаешь заменить Лес более опытным человеком, потому что решился принять мое предложение?
– Я хочу оставить Лес, потому что она заслужила свою долю наследства.
Лолу перекосило от злости.
– Ты намекаешь на то, что я не заслужила этих денег? Ты даже представить не можешь, что такое быть женой Джо Рорка! Торчать в какой-то глуши, где, кроме коров, вообще ничего нет. – Лола взмахнула руками. – С Джо я провела самые ужасные десять месяцев жизни. Ни танцев, ни карт, всего один стаканчик виски перед сном и бесконечное ворчанье… Женщина должна делать это, женщина должна делать то… Поверь мне, я заработала каждый цент!
Дэл окинул взглядом наряд Лолы. Глядя на брюссельские кружева воротничка, сказал:
– Похоже, тебе и так неплохо платили.
– Дэл, мне нужны эти деньги! Других богатых мужей у меня не будет. Мое время кончилось. – Отвернувшись, она посмотрела на огонь, пылавший в камине. – Я хочу уехать, хочу повидать Европу. Не желаю больше зависеть от мужчин.
Дэл в удивлении приподнял бровь.
– Ты ничего не упустила в своих грандиозных планах? Скажем, такой мелочи, как Колдуэлл.
Лола засмеялась:
– Джек мне полезен. В настоящее время.
Она хитровато улыбнулась. Дэл понял: как бы Колдуэлл ни льстил себе, думая, что использует эту женщину для достижения собственных целей, Лола все равно была на шаг впереди. Эту бестию не так-то просто обвести вокруг пальца. Дэл готов был держать пари на что угодно: Джек не получит ни пенни из ее денег.
– Все твои планы – ничто. Потому что, Лола, денег тебе все равно не видать, – сказал Фриско, прищурившись.
– Эти сестрицы Рорк, одна другой краше, еще достаточно молоды, чтобы найти себе по мужчине, им деньги Джо не нужны. Они нужны мне, мне!
– Джо был их отцом. У них больше прав на его наследство, чем у тебя.
– Ни одна из этих лицемерных маленьких стерв не знает, что такое настоящая работа. Ни одна из них не задумывалась о том, как и чем поддержать себя в этом мире! Они не знают, что такое остаться без гроша. Их всю жизнь холили, нежили и баловали. Всю их никчемную жизнь! Они не заслуживают победы!
– Но теперь они работают, – мягко возразил Дэл. – Никто их не нежит и не холит. Они знают, что такое испачкать руки. Скажу тебе еще кое-что о дочерях Джо, Лола. Они не мошенницы. Они не умеют лгать и не используют других людей для достижения собственных целей. Победят они или проиграют, но они сделают это честно, – сказал Фриско, вставая и глядя на собеседницу сверху вниз.
Порывшись в карманах дождевика, он достал карандаш и бумагу и бросил на чайный поднос.
– Колдуэлл виноват в том, что случилось с Лес. Насколько я понимаю, он, выполняя именно твои приказы, творит зло, где только возможно. Так что ты даже больше, чем он, виновата в случившемся. Поэтому ты сейчас напишешь Лутеру письмо, в котором сообщишь, что не возражаешь против того, чтобы Лес не работала столько времени, сколько ей потребуется для выздоровления. Сделай это, Лола, или я заставлю тебя пожалеть…
– Боже, какой ты стал подозрительный! – воскликнула Лола и добавила: – Впрочем, какой у меня выбор? Если моя раненая падчерица останется, ты не сможешь заменить ее более опытным человеком, и это мне на руку. С другой стороны, прогнав Лес, я доставлю себе удовольствие – маленькая стерва не получит ни цента отцовских денег. Если что-нибудь случится с оставшимися двумя, я выиграю. – На губах Лолы играла презрительная усмешка. – Ни одна из этих никчемных дур не обладает качествами, которые позволили бы им дойти до конца.
Лола внезапно преобразилась. Во взгляде ее появилась жесткость. Теперь перед Фриско стояла женщина, готовая бороться до конца.
– Нет, мой милый Дэл. Я не дам тебе такой козырь. Я не позволю Лес отлынивать от работы. Лес снимается с дистанции. Одна выбывает, две остаются. Вот так!
Фриско пристально посмотрел на Лолу. Она показала свое истинное лицо, и он сейчас ее ненавидел. Проснулась давняя ненависть, та, что таилась в его душе с конца войны.
– В эту игру могут играть и две. Но предупреждаю тебя, Лола: прикажи Лутеру оставить Лес – или, да поможет мне Бог, я тебя уничтожу. Ты не получишь и пенни.
– Я прямо дрожу от страха! – со смехом ответила Лола. Она направилась к двери. – Несмотря ни на что, ты нравишься мне, Дэл. Ты очень симпатичный. Как случилось, что у нас так и не дошло до постели?
– Думаю, это просто моя удача.
Фриско надел шляпу и вышел первым.
Внизу, в баре, он заказал виски и стал выводить стаканом круги по стойке бара. В свое время из-за нее, из-за Лолы, он едва не спился. Все началось с их встречи. Он позволил ей обвести себя вокруг пальца, сделался идиотом, а позже – объектом для мести. Он изменил своим взглядам, изменил самому себе.
А Лоле все нипочем. И она продолжает идти по трупам, набивая карманы чужими денежками.
Дэл прищурился, глядя на стакан. В нем, как в хрустальном шаре, он увидел будущее. Он знал, что застрявшая повозка – это только начало. Его ждут бесконечные неприятности – до самого Абилина. Когда же перегон будет закончен, Лола улизнет с наследством Джо Рорка, оставив, как всегда, в дураках своих конкурентов.
Только на этот раз внакладе останется не один человек. Будет разбито сразу несколько человеческих судеб.
Фриско почувствовал, как лоб его покрылся испариной. Отодвинув от себя стакан, он взглянул на буфетчика, протиравшего стойку.
– В Остине есть телеграф?
– Ближайший телеграф в Форт-Уэрте.
Дэл расплатился за виски и вышел из бара. Надвинув на глаза шляпу, он с тоской посмотрел на дождь. Теперь Дэл знал, как расправиться с Лолой. Телеграмма, которую он отправит, будет равносильна пуле, выпущенной ей прямо в лоб. Эмиль Джули и его люди позаботятся о Лоле, если что-то случится с Фредди или Алекс. Можно было пожалеть лишь об одном: Лес потеряет свою долю до того, как Джули успеет что-либо предпринять.
Составляя мысленно текст телеграммы, Дэл шагнул в грязную жижу, в которой плавал навоз, пересек улицу и зашел в кондитерскую.
– Леденцов! – прорычал он, глядя на кассиршу.
Господи, как ему хотелось напиться!
Прерии, расстилавшиеся перед Алекс, правившей фургоном с полевой кухней, представляли собой зеленое море с голубыми приливами и отливами, море, расцвеченное весенними цветами: золотистыми, нежно-лиловыми, изредка красными. Вдалеке виднелись стада, пасшиеся на сочной траве. К востоку расстилались богатые пастбища и хлопковые поля. Слева возвышалось плато Эдуарда, на котором росли кривые мескитовые деревья, дубы и кедры.
Поскольку в повозке теперь находилась Лес, Алекс отказалась ехать с прежней скоростью. Кое-кого такая медлительность раздражала, но Алекс настояла на своем. Ее единственная нога окрепла настолько, что теперь уже не дрожала и не подворачивалась, когда Алекс слезала с сиденья кучера. Да и на костыле она могла передвигаться весь день, не испытывая особых неудобств. Отчасти это даже раздражало – ходить с костылем удобно.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она у сестры, поглядывая на веревки, которыми Грейди привязывал Лес к сиденью.
Лес приоткрыла глаза.
– Так жарко! И пить хочется…
Влажная салфетка у нее на лбу быстро сохла под теплым ветерком.
– Не чеши ногу, – предупредила ее Алекс.
У Алекс были причины для беспокойства. Состояние Лес не улучшалось. Если верить пособию по домоводству, которое Алекс прихватила с собой, дрожжевая мазь помогает при любых воспалениях. Вокруг раны действительно образовалось покраснение, окаймлявшее шов багровой полосой. Алекс пробовала лечить сестру белым купоросом, но, кажется, не слишком успешно. Теперь Алекс собиралась дать Лес хинин, чтобы сбить жар.
Алекс готова была взвыть от отчаяния. Наверное, ей следовало побольше прочесть медицинской литературы, больше практиковаться, когда она готовилась к этому путешествию. Но кто знал, что ей предстоит стать не только кухаркой, но и лекарем? Алекс уже поднаторела в выправлении вывихов, ловко накладывала шины при переломе пальцев, научилась промывать раны и готовить мази, помогавшие при растяжениях и ушибах. Бесконечные неприятности, сопровождавшие их на протяжении всего перегона, приучили ее находиться в состоянии постоянной тревоги. Всякий раз, когда к ней приводили очередного пострадавшего, сердце Алекс замирало. Как долго она сможет выдерживать эту пытку? Еще один такой случай, как у Лес, и у нее опустятся руки.
Правда, Алекс уже не страдала от одиночества. Раньше сорок минут ежедневного одиночества были для нее суровым испытанием, и теперь Алекс чувствовала себя немногим лучше в самое трудное время – после отъезда проводника и до прибытия Грейди с табуном.
Временами бескрайние открытые пространства наводили на нее тоску; она чувствовала себя совсем крохотной и незначительной. Иногда ею овладевали приступы страха, заставлявшие изо всех сил цепляться за колесо инвалидного кресла или за разделочный стол. В такие минуты ей казалось: если она потеряет опору, то будет тут же проглочена бездонным небом. И еще она постоянно боялась, что проводник забудет, где ее оставил, и приведет стадо куда-нибудь в другое место.
Когда проводник помахал ей на прощание и ускакал, Алекс взглянула на Лес, затем достала костыль и перегнулась через борт фургона, чтобы воткнуть конец костыля в землю. Ее работа начиналась с того, чтобы обшарить каждый дюйм земли вокруг в поисках змей. Однажды, еще на первой неделе перегона, она переехала змею, и воспоминания об этом до сих пор заставляли Алекс вздрагивать от отвращения. Наверное, за эти несколько недель она состарилась лет на десять. Если не внешне, то душой – наверняка.
Спустившись с козел, Алекс поправила под мышкой костыль, пошарила за сиденьем и достала пистолет. Наступило время охоты на змей. Дважды в день ей приходилось отстреливаться, и, отправляя на тот свет гадюк, Алекс неизменно мысленно благодарила Фриско за настойчивость. Если бы не он, она так никогда и не научилась бы пользоваться огнестрельным оружием.
– В кого ты стреляешь? – слабым голосом спросила Лес, когда Алекс вернулась к фургону.
– Вот, видишь? – Алекс с гордостью показала свои трофеи: двух мертвых гадюк. – Я сейчас принесу тебе воды, потерпи немного.
Затем Алекс предстояло намолоть кофе и наскоро приготовить похлебку из мяса, подливки и остатков кукурузного хлеба, раскрошенного и поджаренного. Поставив крошки с жиром на огонь, Алекс принялась замачивать бобы, которые хотела приготовить на ужин. Она раздумывала: чем бы побаловать погонщиков, чтобы все были довольны и сыты?
Предстояло еще выкопать яму. Иногда она дожидалась Грейди, чтобы он ей помог, но все чаще Алекс копала яму сама, приспособившись к своей остро заточенной саперной лопатке. Копать самой получалось быстрее – не нужно было дожидаться табунщика. Теперь ей уже было все равно – пусть даже Колдуэлл, Лутер и Хэм увидят, как она ползает по земле. Наплевать, что они подумают.
Сегодня Уорд приехал раньше остальных, и Алекс порадовалась этому обстоятельству, поскольку теперь не нужно было ждать Грейди, чтобы тот отвязал сестру от скамьи и опустил на землю. Уорд расстелил на земле одеяло и принес Лес воды. Поскольку в лагере еще никого не было, он также наломал веток в зарослях и насобирал охапку хвороста для костра.
– Чем еще я могу помочь тебе, сестричка?
– Спасибо, я сама в состоянии справиться.
Алекс, нахмурившись, посмотрела на хворост, затем поднялась с земли, опираясь на костыль.
– Могу я опустить вниз твое кресло?
– Грейди сделает это, когда приедет.
– По крайней мере позволь мне подвесить котел и развести костер.
– Мне не нужна помощь, и я не хочу, чтобы вы мне помогали, – заявила Алекс. – Вы знаете правила.
Хэм сразу же почувствовал себя оскорбленным. Лицо его покраснело и сморщилось. Он принял угрожающую позу и уставился на Алекс своими злыми колючими глазками. Но он забыл, что Алекс – не Лес, что с ней такой номер не пройдет. Лес стала бы извиняться, но Алекс лишь презрительно усмехнулась и отвернулась.
– Я просто стараюсь облегчить твою ношу, сестричка. К тому же никто нас не видит.
В дополнение к своим прочим выдающимся качествам Хэм проявил еще и склонность к мошенничеству. Алекс молча опустила свой стол и бросила в сторону Уорда ледяной взгляд.
– Я предпочитаю следовать правилам вне зависимости от того, видят меня или нет, – сухо заметила она.
Уорд еще больше покраснел.
– Будет лучше во всех отношениях, если мы станем относиться друг к другу как цивилизованные люди. Очень скоро я стану главой семьи. – Уорд сделал паузу и уставился на Алекс, словно давая ей время осмыслить сказанное им. – Вам с Фредди следует помнить о том, кому предстоит управлять вашим имуществом.
– Ошибаетесь, мистер Хэм! Моим имуществом вы никогда не будете управлять.
– Мне кажется, в порядке вещей, что…
– Никогда! – отрезала Алекс. – Женившись на Лес, вы становитесь ее мужем, но это не делает вас главой семьи Рорк, и я вас никогда не признаю в таком качестве. Если вы станете настаивать на этом, мистер Хэм, я на годы отсрочу дату вступления в наследство, я использую все законные способы, чтобы не позволить вам распоряжаться ни центом из моих денег.
Алекс, что с ней случалось крайне редко, вышла из себя, и виной тому была превосходящая всякие мыслимые пределы самонадеянность Хэма.
– Я принимаю вызов. Для вашей же пользы.
Боже, какой жалкий кретин!
– Мы живем не в средние века, мистер Хэм. В наше время, женившись на одной из сестре, вы не завладеете имуществом остальных.
Алекс с неожиданной силой провернула мельничный жернов.
– В Бостоне у меня есть два прекрасных адвоката, мистер Хэм. Если вы будете следовать вашим достойным всяческого порицания курсом, я прикажу им разорить вас. И, клянусь Богом, разорив вас, я получу немалое удовольствие.
Слова Алекс – и в еще большей степени выражение ее лица – так подействовали на Хэма, что он, поспешно отступив, пробормотал:
– Думаете, вы настолько выше меня, что вам все можно, да?
– Да, мистер Хэм, именно так я и думаю!
– Ну что же, мы еще увидим… Не так ли?
Внезапно перед глазами Алекс возникла картина, часто терзавшая ее в ночных кошмарах: мертвый Пайтон в грязи под дождем. Как смеет она после этого смотреть свысока на Уорда? Его можно было упрекнуть в мелочности, жадности, завышенном самомнении. Но разве быть жадным – преступление? Ее, Алекс, грехи – более тяжкие.
– Если вы такая замечательная, так почему Лес все еще болеет? – прошипел Уорд. – У нее осталось всего два дня. Два дня – и все! И потом она должна работать.
– Она не может работать, – бесцветным голосом проговорила Алекс. – Мне жаль, что Лес придется сойти с дистанции. Она честно трудилась и заслуживает большего. – Алекс перевела дух. – Но я делаю все, что могу, – продолжала она. – А Лес пока еще в критическом состоянии. Как я вам уже говорила, сестра может умереть. Рана ее в нескольких местах затянулась, но кое-где открылись гнойники. Ее бросает то в жар, то в холод. Временами температура падает, но все равно остается высокой. Ей нужно лишь одно: несколько недель отлежаться. И чтобы за ней приглядывал кто-нибудь поопытнее меня. Если она вам действительно дорога, мистер Хэм, не теряйте времени. Я настаиваю на том, чтобы вы взяли Лес к себе в фургон и ехали прямо в Уэйко. Устройте ее в гостинице и как можно быстрее найдите доктора.
– Да уж, вы с Фредди будете только рады, если мы уберемся с пути! – Глаза ею превратились в узенькие щелки. Он говорил, брызгая слюной. – Тогда все наследство достанется вам двум. Вы ведь лишь об этом и мечтаете? Я вас насквозь вижу!
Алекс с трудом удержалась от того, чтобы не влепить ему пощечину. С каким удовольствием она вцепилась бы своими обломанными ногтями в эту лоснящуюся от пота физиономию! Жажда крови оказалась столь сильной, что у Алекс закружилась голова. Она даже подумала, что вот-вот потеряет сознание.
– Как вы смеете?! – воскликнула она.
– Даже если мне придется привязать Лес к седлу, она не покинет перегон! Вы не получите нашей доли! – заявил Хэм.
Еще немного, и она опустила бы костыль на его плешивую голову.
Услышав оклик Уорда, Фредди придержала коня. Прикрывая глаза от пыли, оглянулась. Лошадь Лес неслась на юг, прямо к повозке Уорда, прочь от стада. Лес была без сознания. Бормоча что-то себе под нос, она болталась в седле, как тряпичная кукла, и не падала лишь потому, что Уорд привязал ее к лошади шлеей.
Догнав сестру, Фредди потянула лошадь Лес за поводья, разворачивая ее обратно, туда, где за клубами пыли угадывалось стадо. Заметив лужу, оставшуюся после короткого ночного дождя, Фредди спешилась, подбежала к луже и смочила платок. Потом вновь запрыгнула в седло и, подъехав к Лес, коснулась ее плеча.
– Я… – пробормотала Лес, облизав пересохшие губы. – Я умираю, Фредди. Прошу тебя, опусти меня на землю.
Слезы текли по щекам Фредди, текли, увлажняя пыль под конскими копытами.
– Вот, Лес, возьми, вытри лицо. – Фредди сунула платок сестре в руки. Лес, недоумевая, смотрела на влажный лоскут. – Лес, смочи лоб, прошу тебя.
Никогда еще Фредди не была так рада живой душе, как подъехавшему к ним Фриско. С холодной яростью он взглянул на Лес.
– Это – преступление, – процедил он, бросив полный ненависти взгляд в сторону повозки Уорда.
Фредди стукнула кулаком по седлу:
– Ненавижу этого негодяя Хэма. Он ее убьет!
Ночной дождь немного остудил воздух, но лицо Лес по-прежнему пылало. Казалось, она совершенно не понимала, что с ней происходит.
– Прошу тебя, Дэл, сделай что-нибудь! Неужели нет способа убедить Лолу дать Лес еще неделю?
Фредди не знала, хватит ли Лес недели на выздоровление, но отсрочка – все-таки шанс выкарабкаться. Все что угодно, только бы не видеть, как она мучается.
– Если Лола не согласится, значит, мы должны заставить этого жадного убийцу, этого проклятого сукина сына Уорда увезти ее отсюда, пока она жива!
– Лола не пойдет на уступки! – отрезал Дэл.
Лес клевала носом. Глаза ее снова были закрыты, и только упряжь удерживала ее в седле.
– Я говорил с Хэмом, – продолжал Дэл, – угрожал ему, но он тоже не отступит.
Фредди с силой ударила шляпой о бедро. Гнев душил ее.
– Он не имеет права решать за нее!
– Лутер говорит, что имеет. Они с Лес официально заявили о помолвке, и она в письменной форме предоставила ему право принимать во время перегона решения, которые касаются их обоих. Она позволила Хэму распоряжаться ее имуществом… и даже жизнью. Другого попечителя мужского пола у нее нет, как нет и родственников мужского пола. В качестве будущего мужа Хэм имеет право принимать за нее любые решения.
– Любые решения?! – возмутилась Фредди.
Здесь, на западе, порядки были гораздо демократичнее, чем на чопорном востоке, и все же когда мужчины находили для себя удобным вспоминать старые обычаи, они не стеснялись поступать так, как считали нужным. С трудом сдерживая слезы, Фредди умчалась прочь от Дэла; она поскакала за двумя самыми ленивыми быками – Маусом и Брауни. Фредди гнала животных четверть мили. Наконец остановилась, чтобы перевести дух и дождаться Лес и Дэла.
– Ты у нас главный. Ты мог бы отстранить Лес от перегона, – сказала она Дэлу, когда он подъехал, ведя лошадь Лес под уздцы.
– Скажи мне, что противопоставить доводам Уорда, если он вздумает судиться со мной? Найди законные обоснования для моих действий – и Лес исчезнет отсюда раньше, чем ты успеешь произнести цитату из какой-нибудь своей пьесы.
– Она не работает! Посмотри на нее. Похоже, она не понимает, где находится.
– Уорд скажет, что она находилась на коне все положенное время.
Лес покачнулась в седле. Дэл, протянув руку, осторожно вернул ее в прежнее положение. Выругался сквозь зубы.
Фредди почувствовала, что вот-вот расплачется.
– Она не выходит на ночные дежурства!
– Хэм скажет, что я сам ей не разрешил, и будет прав.
Фредди и Дэл ехали рядом, касаясь друг друга ногами.
– Но найди какой-нибудь способ избавить ее от этой муки. Умоляю тебя! Мы с Алекс подпишем любые бумаги, какие попросит Уорд. Пусть знает, что мы отдадим Лес ее долю наследства, если победим. Ей ни к чему заканчивать перегон. Пусть едет куда хочет, пусть отдыхает, поправляется! Она все равно свое получит! Скажи ему об этом, прошу тебя.
Солнечный луч упал на лицо Фриско, и голубые глаза его вспыхнули холодным огнем.
– Алекс уже подходила к Лутеру с таким предложением, но у нее ничего не вышло. Вам с Алекс не дано распоряжаться наследством. Джо все решил в своем завещании, и в завещании ясно говорится: если одна из вас выбывает, она лишается своей доли.
– Но должен же быть какой-то обходной путь…
Внезапный смех Фриско заставил Фредди поднять глаза.
– Если бы существовали окольные пути в том, что касается воли твоего отца, то вы бы наняли не меня, а кого-нибудь другого. И если существует в области крючкотворства что-то абсолютно ясное и точное, то это завещание Джо Рорка!
Фредди судорожно сглотнула. Ей хотелось закричать, но она не смогла.
– Наследство можно перераспределить потом, – предложила она. – Когда все закончится, мы с Алекс отдадим Лес положенное, и дело с концом. Никто, кроме нас, не узнает.
– Уорд никогда не примет от вас устного заверения, и ты об этом знаешь, – проговорил Фриско с сочувствием в голосе. Он взглянул на Лес, и под скулами его заходили желваки. – Так будет продолжаться до тех пор, пока она не поправится или… не умрет.
Фредди закрыла лицо ладонями.
Потом оба посмотрели на Лес, чуть покачивавшуюся в седле.
– Я начинаю беспокоиться за тебя, Фредди. Полночи ты не спишь, дежуря у постели Лес, а оставшуюся половину проводишь в седле. Усталые ковбои допускают глупейшие ошибки, Фредди.
– Было темно, и шел дождь. Поэтому я столкнулась с лошадью Чарли.
