Текст книги "Охота на пепелище"

Автор книги: Матвей Курилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

   – Собрался искать Нильса? – мрачно спросила девушка.

   – Я же все-таки охотник, – смущенно пожал плечами Аксель. – Пусть и начинающий. Моя помощь может оказаться необходимой. Сейчас ночь, и полицейских на улицах все равно нет – все боятся одержимого.

   – Хорошо, кивнула Кара. Только я с тобой. Если тебя там прикончат вместе с этим Гуттормсеном, я одна долго не пробегаю. Сам слышал Якова, меня ищут.

   Аксель не решился протестовать. Он кивнул, молча вернулся в свою комнату, переоделся, проверил, легко ли достается метатель, и снова постучал к Каре. Та так же молча открыла дверь, и указала на открытое окно, благо этаж был первый.

   – И чего теперь? – спросила Кара, когда они выбрались на улицу. – Где ты собираешься искать этого Нильса?

   Аксель неуверенно ответил:

   – Теоретически, я должен почувствовать, где находится одержимый. А где одержимый, там, наверное, и гро Гуттормсен. Но я не знаю, на каком расстоянии я вообще могу одержимых чувствовать.

   – Я так и подумала, почему-то. – Кивнула Кара. – С чего ты взял, что ты вообще можешь его почувствовать?

   – Это не я взял, это мне Ида сказала, когда из полиции меня забирала. – Аксель пересказал свой скудный опыт общения с одержимыми. – Вот и все. Знаешь, давай просто походим по городу, и если мне не захочется куда-то идти, то пойдем именно туда. Другого плана у меня нет.

   Кара скептически хмыкнула, но согласилась. Они отправились на ночную прогулку – довольно странную. Жилая часть фабричного района сконцентрировалась вокруг железнодорожного вокзала. Рядом с железнодорожным, была и станция дилижансов. С севера район через несколько километров упирался в горы. На западе, спустя полсотни километров, на которых расположились фабрики, давшие району название, он граничил с Чумным районом – еще одна язва на теле гигантского Пенгверна, гораздо более страшная, чем Пепелище. На востоке и немного на юге был Бардак – границей между районами на востоке служила полоса скал, выдающаяся от основного горного массива. Именно через нее проходила железная дорога, по которой на фабрики прибывали те, кто предпочитал путешествовать на паровозе. На юге граница была обозначена только в документах администраций районов. Западнее, там, где заканчивался Бардак, к Фабричному району с юга примыкала родина Акселя – Шахтерский район. Как так получилось, что жителям Шахтерского района приходилось добираться к горам, пересекая сначала Фабричный, кто-то, может быть, и знал, но вряд ли кому-то рассказывал – по той просто причине, что никого это не интересовало.

   За те два часа, что они слонялись по городу, Аксель не почувствовал ровным счетом ничего. Сначала они прошлись по тем улицам, которые от вокзальной площади вели на север, к горам. Акселю было наплевать. Потом Аксель направился на восток – вдоль железной дороги. Они дошли почти до конца района, вдалеке за домами виднелись силуэты скал – и тоже ничего. То есть Акселю все меньше хотелось куда-то идти, и все больше – спать, но прислушавшись к этому чувству, он вынужден был признать – оно никак не относится к направлению, в котором они идут. Когда они в очередной раз вернулись на Вокзальную площадь, Аксель констатировал:

   – Остается только запад. Фабрики. А я все-таки надеялся, что это будет где-нибудь поближе. Нужно было сразу туда идти.

   – А почему ты пропустил ту сторону, откуда мы прибыли? На юге бардак, бедные кварталы, и даже трущобы.

   Ученик охотника замедлил шаг, и озадаченно нахмурился:

   – Я просто подумал, что мы оттуда приехали, и там нет совершенно ничего интересного. И еще – мне ужасно надоел Бардак, нас там ищут все, кому не лень. Просто хотелось держаться от него подальше. Знаешь, а ведь может оказаться, что ты права. Пойдем.

   – Интересная у вас, охотников работа, – констатировала Кара. – Идти туда, куда меньше всего хочется. Не думаю, что хотела бы оказаться охотником.

   – Ты, конечно, не обижайся, – печально улыбнулся Аксель. – Но я совсем не уверен, что тебе сейчас хочется идти куда бы то ни было. А ты идешь. Так что дело здесь не в работе.

   – Справедливо, – признала воровка. А потом расхохоталась: – Если не предположить, что я вынуждена так поступить из-за того, что связалась с охотниками. Только ты тоже не обижайся, – сквозь смех попросила она, – Если бы не вы с Идой, я бы, скорее всего сейчас вообще уже никуда не могла пойти, по причине отсутствия ног и всего остального тела. Сидела бы на Пепелище в компании тех бесплотных и невидимых ребят, о которых ты с Идой разговаривал.

   Они шли по той же улице, по которой утром проехали на дилижансе. Из-за назойливого инженера Аксель даже не мог смотреть в окно, так что ничего знакомого ему не встречалось. В прошлые свои посещения Фабричного района юноша никогда не был в этом районе города. Может быть, из-за тишины и темноты, может, из-за холодного, пронизывающего ветра, город казался неприветливым и враждебным. Окна домов были плотно закрыты ставнями, сквозь щели не проглядывало ни одного луча света. Улица освещалась редкими газовыми фонарями – освещения едва хватало, чтобы различать камни мостовой под ногами. Как всегда, когда в ближайших окрестностях появлялся одержимый, на улицах было пусто – после захода солнца из дома решались выходить только те, у кого совсем не было выбора. "Интересно, откуда взялась такая боязнь темноты?" – думал юноша. "Сколько я помню историй об одержимых, они никогда не соотносили свои зверства со временем суток". Они приближались к перекрестку Дилижансовой и Пьяной улиц, о чем сообщил встреченный указатель, и Аксель уже знал, куда именно нужно будет повернуть. Та часть Пьяной улицы, которая шла на восток, к самой окраине города, казалась темнее и страшнее, чем остальные три направления перекрестка. Казалось, там затаилось нечто хищное, хладнокровное, готовое к броску – будто кошка, следящая за беспечными мышами, которые скребутся в норке, занимаясь какими-то своими мышиными делами, и не подозревают о смерти, притаившейся у выхода. Стоит только выйти, и на голову опустится мягкая, теплая лапа, скрывающая внутри острые когти. Секунда – и у тебя уже нет никаких дел, кроме как развлекать своей смертью высшее существо. Не потому, что оно голодно, или испытывает к тебе ненависть – кошка просто удовлетворяет свой охотничий инстинкт.

   Аксель даже встряхнул головой и, остановившись, резко выдохнул несколько раз, чтобы отогнать так ярко представившуюся картину. Это не помогло, и тогда он скинул капюшон плаща, подставляя лицо холодному ветру.

   – Ты чего? – вполголоса поинтересовалась Кара.

   – Нам туда, – махнул рукой юноша, указывая направление. – Я почти уверен.

   – Ну так пойдем, чего стоять? – удивилась девушка.

   – Страшно, – признался Аксель. – Может, здесь подождешь? Ты же, все-таки не охотник.

   – Не говори глупостей, – отрезала воровка. – Помощь тебе точно не помешает. И потом, мы ведь не одержимого ищем, а охотника. Ты ведь не собираешься сам прикончить чудовище, ученик? – она выделила последнее слово.

   – Нет, конечно, не собираюсь. Просто... Мало ли, что могло случиться? И потом, почему гро Нильс до сих пор не убил тварь? Если уж даже я так ясно ее чувствую.

   – Тем более моя помощь не помешает. – Пожала плечами девушка. – Ты ведь не стал просить меня остаться у него в гостях, когда отправлялся на поиски? Почему ты думаешь, что теперь более подходящий момент.

   Аксель не стал объяснять, что когда они отправлялись на поиски, возможность найти одержимого казалась ему слишком призрачной и нереальной. Что тогда он и не верил по-настоящему, что из его затеи что-то получится. Он просто кивнул, и повернул за угол, стараясь не выходить за пределы тени, отбрасываемой домом – не слишком надежное укрытие, особенно если учесть, что "освещенную" часть улицы можно было назвать таковой только с натяжкой.

   На Пьяной улице фонари встречались еще реже, чем на Дилижансовой. Но, не смотря на совсем скудное освещение, сразу становилось понятно, почему улицу так назвали – уже через несколько десятков шагов она плавно изгибалась вправо. "Наверное, она и дальше прямотой не отличается", предположил охотник. "А я-то надеялся, что здесь просто много кабаков". Как ни странно, это предположение тоже оказалось верным – после первого же поворота Аксель разглядел целых две вывески на домах, стоявших друг напротив друга. Из-за темноты определить, что же было на вывесках написано, не представлялось возможным – просто темные прямоугольники, поскрипывающие на ветру. Однако назначение зданий не вызывало сомнений – очень уж характерный у них был вид. Оба трактира были закрыты, и таращились друг на друга закрытыми ставнями проемами окон. Аксель поравнялся с входом, и заметил какой-то неподвижный предмет, лежащий под навесом коновязи трактира. Подойдя чуть поближе он вздрогнул и с тихим вскриком подскочил поближе. Непонятный предмет оказался неподвижным телом. Преисполнившись наихудших ожиданий, юноша осторожно перевернул покойника, и изумленно замер. Покойник дышал сильнейшим перегаром и к тому же обмочился.

   – Не похоже, что это гро Гуттормсен, – скептически констатировала заглядывающая юноше через плечо Кара. – Если только он не решил прервать охоту и хорошенько поразвлечься.

   Аксель ничего не ответил, он выпрямился, закрыл глаза и опять прислушался.

   – Ну что? – нетерпеливо спросила Кара.

   – Дальше. Впереди. – Интуиция Акселя определенно указывала, что искомое находится впереди. Они прошли чуть дальше. Справа, из переулка тянуло такой жутью, что у ученика охотника даже не возникло сомнения, куда нужно поворачивать. Он выглянул за угол, и окинул взглядом переулок, который почему-то освещался гораздо лучше, чем улица, с которой они сворачивали. Взгляд сразу натолкнулся на приоткрытую створку ворот в длинной стене. Аксель подошел к двери, стараясь держаться так, чтобы изнутри его нельзя было увидеть.

   – Ох, как сладко! Не вздумай умереть раньше времени, я не хочу лишаться столь изысканного десерта! – отчетливо донеслось изнутри.

   ***

   Гро Гуттормсен сидел за стойкой трактира "Веселый шахтер", время от времени делая крошечные глотки из деревянной кружки с пивом, ручка которой блестела, отполированная от частого использования. Занятие это было для охотника непривычным – он не любил алкоголя, не любил трактиров, особенно таких. Неопрятное, грязноватое помещение, слишком часто стоящие столики, тусклое освещение и неприветливый хозяин. Официантов не было – хозяин не видел смысла расходовать деньги на оплату работника, как не было повара, и даже самой кухни. В этом заведении все было подчинено одной простой задаче – обеспечить как можно большее количество посетителей дешевым пойлом. И получить максимальную прибыль, конечно. Посетители в трактире были соответствующие – и их было много. На Пьяную улицу стекаются со всех окрестностей те, кому удалось раздобыть немного денег, чтобы купить на них чего-нибудь крепкого, и забыться до следующего утра, когда придется просыпаться, ощущая всю серость и мерзость мира, и, главное, собственную мерзость и никчемность. Когда нужно будет как можно скорее найти еще немного монет, чтобы поскорее забыть об этой никчемности. Поэтому трактир процветал, не смотря на то, что он был грязным, тесным, в нем нельзя было заказать еду, максимум – закуску, виски было отвратительным и воняло сивухой, а пиво – разбавленным. Никому из посетителей до этого дела не было, и даже водянистое пиво никого не возмущало. Пиво здесь заказывали только для того, чтобы добавить в него виски – так меньше чувствовался мерзкий вкус последнего, а опьянение приходило быстрее, и выключало сознание резче и на больший срок.

   Обычно гро Гуттормсен такие места обходил стороной. Это не было проявлением снобизма или брезгливости, просто много лет назад, в детстве, маленького Нильса постоянно избивал пьяный отец. Его, двух его младших сестер и брата, и его мать. Отцу было, в общем, все равно, на ком вымещать досаду за свою жалкую жизнь. Когда он, наконец, умер, Нильс так и не смог понять, почему мама плачет. И даже не сразу смог простить ей эти слезы. Сам он испытывал только огромное облегчение, и таких же масштабов сожаление, что этого не случилось раньше. С тех пор прошло больше пяти десятков лет, Нильс стал охотником, его заработков хватило на то, чтобы дать хорошее образование брату и сестрам, и даже на то, чтобы обеспечить достойную старость матери, и, конечно, он почти не вспоминал отца. Но он по-прежнему ненавидел алкоголь. Ненавидел трактиры, и ненавидел пьяниц. И не только ненавидел, он их боялся, и ничего не мог с этим поделать. Страх никак не проявлялся – по крайней мере, ничего такого, что могли бы заметить посторонние, но у него всегда пробегали мурашки по спине, когда он видел угрюмое, опухшее лицо и чувствовал запах перегара. Точно такое же ощущение, какое возникало при виде одержимого. В этом-то и крылась проблема.

   Одержимый был здесь, в трактире. Охотник это чувствовал, но он не мог определить, кто именно из посетителей одержим. Они все казались ему одержимыми, а может, это так и было, но только один из них был одержим не виски, а злобным духом, целью существования которого является причинять мучения разумным.

   Охотник сидел в "Веселом шахтере" уже третий час, и уже отчаялся вычислить убийцу. Он точно знал, что одержимый – не трактирщик, потому что последний не употреблял спиртного, и не вызывал у Нильса отторжения – только раздражение из-за занятия, которое он выбрал для зарабатывания на жизнь. А посетители выглядели одинаково – угрюмые, с сальными волосами и нечистыми руками, они сидели за столиками, бессмысленно уставившись в одну точку, или вели бессвязные разговоры с собутыльниками. Трактир почти никто не покидал – завсегдатаи не привыкли выходить из-за стола до закрытия. Даже если деньги кончались раньше, чем удавалось потерять сознание от пьянства, страждущий оставался на месте, в надежде разжиться спиртным у тех, кому сегодня повезло больше. Когда заведение прекращало работу, трактирщик просто выволакивал уснувших на улицу, под коновязь, снабженную небольшим навесом, никогда не использовавшуюся по другому назначению. Отсюда посетители постепенно разбредались сами, разбуженные холодом или сыростью. Некоторым помогали более крепкие товарищи, но нечасто – в этом обществе были редки проявления заботы или дружеских чувств.

   Гро Гуттормсен заказал очередную кружку пива, и влил в нее щедрую порцию виски из ополовиненной бутылки мутного стекла, которая стояла перед ним. Как и всякий опытный охотник, он знал множество трюков, которые могут помочь в опасной профессии. Например, он время от времени виртуозно подсовывал полную кружку пива своему соседу по стойке, взамен забирая его опустевшую так, что этого не мог заметить никто в зале, даже сам "обманутый" посетитель. Когда Нильс зашел в трактир тот уже сидел на своем месте, цедя последнюю порцию, на которую хватило денег, и появление охотника для пьяницы стало настоящим даром небес. Он не задумывался, почему его кружка все никак не опустеет, он просто радовался чуду. Охотник не мог нарадоваться устойчивости своей жертвы. Неизвестно, сколько он выпил до его прихода, но за последние три часа, Нильс споил ему не меньше четырех кружек крепкого ерша, и пьяница оставался при этом в состоянии поднимать кружку и делать глотательные движения. Гро Гуттормсен, наконец, смирился с тем, что здесь вычислить одержимого у него не получится. Придется ждать закрытия и притвориться пьяным. Он почти не сомневался, что одержимый окажется среди тех, кого уложат под коновязь. Дождавшись, когда разбредутся все свидетели, он перенесет двух собутыльников в какое-нибудь укромное место, которых здесь хватает, и, может быть, у него хватит наглости сделать еще один рейс за оставшимися. Отличный улов за одну ночь для одержимого. Остается дождаться, когда жертвы придут в себя достаточно для того, чтобы чувствовать боль, и можно приступать к развлечению. Не слишком надежный план, но других идей у него не было. В любом случае, одержимому не удастся уйти.

   Нильс снова незаметно поменялся кружками с безымянным пьянчугой справа. Тот перестал выказывать даже вялое удивление тому, что напиток в его кружке чудесным образом не кончается. Он, кажется, твердо решил достичь-таки дна посудины, и с маниакальным упорством вливал в себя глоток за глотком. Его уже дважды вывернуло прямо под стойку, благодаря чему и без того не радующая приятными запахами атмосфера в таверне стала совсем уж невыносимой – ни хозяина, ни окружающих это не возмутило. Обычное дело в этом заведении.

   "Помрет от перепоя, пожалуй", отстраненно подумал охотник. "Туда ему и дорога".

   Наконец, хозяин поднялся из-за стойки и проследовал к двери.

   – Все, выметайтесь отсюда, подонки грязные. Мы закрываемся, – хрипло проворчал он. Те, кто были в состоянии, без возражений выбрались из-за столов и побрели к выходу. Некоторым это даже удалось, другим помог хозяин. Остались только те, на кого внешние раздражители уже не действовали. Хозяин выругался и привычно ухватил двух ближайших, волоча их к выходу. Сегодня постояльцев у коновязи набралось всего пятеро – даже посетители Пьяной улицы знали о появлении в окрестностях одержимого, и большинство предпочли остаться дома, или хотя бы не набираться до потери сознания. Остались только самые храбрые или равнодушные к собственной судьбе. Гро Гуттормсен позволил трактирщику перетащить себя на улицу – он внимательно прислушивался к своим ощущениям, все более убеждаясь, что не ошибся в своих предположениях. Среди тех, кто ушел самостоятельно, одержимого не было. Охотник позволил сбросить себя на землю. Ощущая спиной холодные мокрые камни брусчатки, Нильс думал, что в его возрасте такие приключения перестали быть безобидными. В молодости ночевка на голой земле не была чем-то из ряда вон выходящим. Даже простуда не цеплялась, а теперь, после десяти минут согревания своим телом булыжников ему наверняка предстоят несколько неприятных дней – нужно будет лечить застуженные почки. Ему подумалось, что рано или поздно ему придется отказаться от своего ремесла, если он не хочет быть однажды убитым одной из тварей, на которых охотится. Собственно говоря, он уже и так давно не уезжал из дома, чтобы поохотиться в других районах – путешествия отнимали слишком много сил, да и охота давалась все труднее. Одержимые быстрее и сильнее, чем обычные разумные, и с возрастом эта разница только увеличивается. В деньгах он не нуждался, но игнорировать тварь, появившуюся в непосредственной близости, тоже не мог.

   Последние из "ходячих" клиентов, пошатываясь, скрылись за поворотами Пьяной улицы, и почти сразу в ряду "лежачих" началось шевеления. Краем глаза Нильс Гуттормсен наблюдал, как один из пьяниц, лежащий справа, принял сидячее положение и осмотрелся. Вот он поднялся на ноги, и повернулся к товарищам по несчастью. Нильс сжимал под плащом рукоять метателя. Торопиться было нельзя. Во-первых, существовала небольшая вероятность, что это все-таки не одержимый. Пьяница мог не вовремя прийти в себя от холода и сырости. Да и в любом случае, стрелять было еще нельзя. Далеко не всегда одержимого убивал первый выстрел. Попасть из такого положения в голову Нильс не надеялся, а ранения в другие части тела редко сразу приводили к смерти одержимого. Если выстрелить сейчас, раненый одержимый успеет прикончить охотника и, скорее всего, скроется. А может, даже осуществит свой замысел – боль от раны его не остановит. Если они вообще способны чувствовать боль, в чем охотник сомневался.

   Пьяница повернулся к лежащим телам, и потряс одного за плечо:

   – Эй, парни, – хриплым голосом позвал он. – Давайте-ка уходить отсюда. Холодно же! Я тут знаю хороший сарайчик совсем не далеко. Хозяева не запирают на ночь.

   Парни остались равнодушными к столь заманчивому предложению, и тогда пьянчуга взгромоздился на ноги, и принялся поднимать одного из соседей. Нильс больше не сомневался. Слишком легко одержимый поднял мужчину раза в полтора тяжелее себя. Такое непросто провернуть даже трезвому разумному, а для нормального пьяного это вообще непосильная задача. Тем не менее, через пару секунд грузное тело уже стояло на ногах, прислоненное к стене, а одержимый поднимал следующего – это оказался тот самый сосед, которого весь вечер поил Нильс. Охотник незаметно перехватил поудобнее метатель. Он следил за удаляющимся одержимым, волочащим под руки свои будущие жертвы, и никак не мог выбрать момент для выстрела. Одержимый будто специально держал между собой и оставшимися у коновязи более крупного мужчину, так, что выстрелить наверняка было невозможно. Наконец троица свернула в переулок, и Гуттормсен не мешкая поднялся с земли, с неудовольствием отмечая, как хрустят замерзшие суставы. Он поспешил вдогонку за одержимым, стараясь не шуметь – сапоги на многослойной кожаной подошве позволяли двигаться достаточно тихо. Охотник всегда надевал такие на охоту – очень удобная обувь, жаль только, что быстро изнашивается. Нильс быстро достиг переулка, и осторожно заглянул за угол. Никого. Переулок был достаточно хорошо освещен, для Пьяной улицы, но никаких следов прошедшей минуту назад троицы здесь не было. Гуттормсен осторожно прокрался дальше, прислушиваясь к своим чувствам и приглядываясь к щелям между домами. Откуда-то справа еле слышно раздалось пьяное мычание. Охотник осмотрелся внимательней. Справа никаких проходов не было, была сплошная стена конюшни здания пожарной охраны с воротами, выходящими в переулок. Именно оттуда и донесся звук. Нильс осторожно потянул за створку, и она без скрипа приоткрылась на несколько сантиметров. Несколько мгновений он прислушивался, но больше ничего не услышал. Тогда он тихонько проскользнул в щель, внутренне готовый к нападению. Ждать возвращения твари на улице охотник не стал – во-первых, одержимый мог и не вернуться за двумя оставшимися пьяницами, во-вторых, он может почувствовать охотника, и тогда справиться с ним будет труднее. В конце концов, в конюшне мог ведь быть и другой выход, и тогда все усилия этого дня окажутся бесполезными. Оказавшись внутри, Нильс быстро отошел на несколько шагов от двери, и остановился. В конюшне было темно. Тусклая полоска света из приоткрытой двери ровным счетом ничего не освещала. Гуттормсен с трудом различал очертания стойл и даже увидел перекладины лестницы, по которой конюхи поднимались на сеновал – на нее как раз падала полоска света. Конюшню наполняли обычные для таких строений звуки: сонное дыхание и фырканье лошадей, глухие, еле слышные удары копыт о мягкую подстилку – кони во время сна имеют привычку время от времени переступать с ноги на ногу. Одержимого и его жертв слышно не было. О том, что здесь находятся разумные, свидетельствовал только едва слышный запах алкоголя, пробивавшийся сквозь обычные лошадиные запахи.

   "Ну же! Промычи еще что-нибудь!" – мысленно умолял охотник. Тщетно. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и окружающее стало видно чуть лучше – охотник еще раз безрезультатно осмотрелся и решил для начала проверить сеновал. Нильс осторожно, начал взбираться по лестнице, сжимая в правой руке метатель. То, что решение было ошибочным, он понял уже в самом конце подъема – обостренный слух уловил слабый свист, который издает быстролетящий предмет. Охотник, даже пожилой, имеет отменную реакцию. Еще до того, как осознал, что происходит, Нильс развернулся, одновременно вскидывая метатель. Хорошая реакция не раз спасала ему жизнь, и в этот раз случилось так же. Тяжелый, четырехгранный железный штырь, который принято вколачивать в землю, чтобы привязать к нему лошадей, пущенный с чудовищной силой попал не в спину охотника, а всего лишь пригвоздил левую руку к тяжелой перекладине, пробив насквозь не только тело, но и толстую деревянную доску лестницы. Выстрел самого Нильса тоже оказался результативным. Пущенная навскидку, почти наугад, стрелка, оснащенная широким острием, сорвала кожу с виска твари. Одержимые равнодушно относятся к боли, но некоторые рефлексы, оставленные прежним хозяином тела, у них остаются. Тварь дернула головой, и замешкалась, что позволило Гуттормсену выстрелить еще раз. Этот выстрел оказался менее удачным. Резкая и очень сильная боль заставила охотника дрогнуть, и вместо того, чтобы разнести твари голову, он всего лишь прострелил ему колено. Этот сомнительный успех стал сегодня для Гуттормсена последним – тварь, хоть и потеряв изрядно в скорости и ловкости беспрепятственно укрылась в стойле. Охотник выругался, и осмотрел рану. Нечего было думать освободиться от металла, пригвоздившего его к лестнице. Он теперь прикован, как жук в альбоме энтомолога – любителя. Штырь заканчивался широкой шляпкой, так что протащить себя по всей длине "булавки", чтобы освободиться с другой стороны, тоже нельзя. Он буквально прибит к лестнице. В стойлах заржали лошади, напуганные шумом. Незавидное положение.

   – Тебе я подарю самую долгую смерть, человек. – Донеслось снизу. – Ты представляешь себе, как приятно мы с тобой проведем время?

   – Угрожаешь... – прохрипел охотник. – Вы, твари, говорите только тогда, когда не можете действовать. Только высунься оттуда, я разнесу тебе голову. Патронов у меня хватит. Что, с дырой в ноге уже не поскачешь?

   – Ты прав, человек. Сейчас я действительно не могу ничего сделать. Скоро рана в нижней конечности зарастет, и тогда моя быстрота вернется. А вот ты теряешь силы, вместе с кровью и болью. Жаль, что ты не можешь почувствовать, какое изысканное удовольствие – чувствовать твою боль, страх и отчаяние. Скажи, человек, скольких из нас ты убил?

   – Много. Не считал. Что, приятно отомстить за предшественников?

   Тварь тихо рассмеялась.

   – Мне ничуть не жаль этих неудачников. Наоборот, я удивлена, насколько же все мои собратья слабы и тупы. – В этот момент Нильс неловко пошевелился, что вызвало приступ сильнейшей боли, отчего тварь внизу зашлась в судорожном вздохе удовольствия. – Ох, как же это приятно! Мне так надоели эти залитые дурманом куски мяса, – пожаловался одержимый. – От них никакой радости! Ты – совсем другое дело! Ох, как сладко! Не вздумай умереть раньше времени, я не хочу лишаться столь изысканного десерта!

   ***

   Аксель шагнул к двери, достал метатель, и с недоумением уставился на него.

   – Что не так? – спросила Кара, наклонившись к уху, и еле шевеля губами. Она почему-то держала зажмуренным один глаз, но Акселю сейчас было не до выяснения странностей. Вместо ответа он показал метатель. Метатель выглядел почти нормально. За тем исключением, что теперь все части, раньше крепившиеся винтами, были аккуратно привязаны друг к другу веревочками. Молодые люди переглянулись.

   – Если мы выживем, я этого мелкого пакостника сама утоплю, – ровным голосом пообещала Кара. – И что теперь делать?

   Аксель пожал плечами и отцепил магазин со стрелками, потом снова вставил его в приклад. Из-за двери снова послышался голос:

   – Охотник, ты меня слышишь? Такую боль ведь нельзя долго терпеть. Скоро ты потеряешь сознание. А я уже почти здоров. Скажи мне, что ты сейчас чувствуешь? Злость? Отчаяние? Разочарование?

   Ответа не последовало, и Аксель решился. Он дернул дверь, и прыгнул внутрь помещения, судорожно оглядываясь, выставив перед собой покалеченный метатель, и замер. Юноша как-то не ожидал, что здесь будет настолько темно, сказывалось отсутствие опыта – из-за волнения он просто не подумал о том, что в здании будет еще темнее, чем на улице.

   – Стреляй! Прямо перед собой! – хриплым голосом крикнули откуда-то сверху, и юноша машинально повиновался. Он дважды нажал на спусковую скобу, хотя после того, как увидел, что сотворил Шушпанчик с его метателем, собирался использовать его только в крайнем случае. В то мгновение, когда палец его судорожно сжался, юноша даже зажмурился – не смотря на то, что и так ничего не видел – после печального опыта использования собственноручно переделанного метателя, он ждал, что ему как минимум оторвет руку. И очень удивился, когда вместо боли почувствовал просто сильную отдачу. В то же мгновение раздался громкий удар, жуткий хрип, а через секунду впереди что-то завозилось, с треском ломая какие-то деревяшки. От испуга юноша выстрелил еще трижды, в ту же сторону, но возня не прекратилась.

   – Хватит, замри. Не стреляй пока.

   Аксель опустил пистолет, и постарался оглядеться, но по-прежнему ничего не видел. Рядом удивленно вскрикнула Кара.

   – Вот это да! Пожалуй, Шушпанчик останется не утопленным. Дай сюда метатель.

   – Зачем?

   – Да потому что ты не видишь ни демона, неумеха. А оно... это... еще шевелится. – Чуть ли не силой выдернув оружие из руки юноши, воровка сделала два шага вперед, прицелилась, и выстрелила. Шевеление в углу затихло.

   Аксель не нашел ничего лучшего, чем спросить:

   – А ты почему все видишь?

   – Да потому, что я заранее зажмурилась, чтобы зрение к темноте привыкло. А тебе ничего сказать не успела, очень уж ты резво побежал.

   – Мне неловко прерывать вашу беседу, но не могли бы вы мне помочь? Кажется, я сейчас действительно потеряю сознание.

   Кара ругнулась мертвыми богами, подбежала к лестнице, и принялась осматривать гро Гуттормсена. Аксель последовал за ней.

   – Я даже не знаю, как вас отсюда снять, – призналась девушка.

   – Ну, для начала можно просто позвать кого-нибудь на помощь, – подсказал охотник. – Судя по всему, жизненно важных органов у меня не задето, но я теряю кровь. Самостоятельно вытащить штырь я не могу, и, думаю, вы здесь мне ничем не поможете, в отсутствие инструмента. Один из вас мог бы поискать этот инструмент, а другой позвал бы на помощь. А пока, может быть, вы как-нибудь привяжете меня к лестнице? Скоро я не смогу держаться сам, и повисну на этом проклятом штыре – как бы не остаться совсем без руки.

   – Нас вообще-то полиция ищет, – быстро признался Аксель. – Я ученик Иды Монссон, ее вчера арестовали, а мне удалось сбежать. Она велела обратиться к вам за помощью.

   Гро Гуттормсен помолчал пару секунд, и сказал:

   – Что ж, тогда потеря сознания отменяется. Вам придется найти молоток, которым этот самый штырь обычно забивают в землю. Он должен быть где-то рядом. Будем выколачивать его с той стороны доски. Подберите какую-нибудь деревяшку, мне нужно будет зажать ее зубами. И зажгите уже фонарь!

   Аксель и Кара бросились выполнять указания. Через минуту все было готово. Аксель взобрался по лестнице, стараясь не потревожить охотника – безрезультатно, на малейшее сотрясение тот реагировал стонами и скрежетом зубов. Перед тем, как закусить предложенную деревяшку, он посоветовал: