Текст книги "Охота на пепелище"

Автор книги: Матвей Курилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

   Избавившись от веревок, Аксель растер затекшие конечности, и они с Карой продолжили путь. Удивительная легкость, которую ощущал юноша, пока лежал, куда-то исчезла – идти оказалось сложно, ноги дрожали, а голова слегка кружилась. Ученик охотника надеялся, что это последствия удара по голове, или следы воздействия наркотика, а не результат длительной голодовки. Кару он спрашивать не стал, чтобы не смущать – девушка умолчала о том, что ей пришлось ударить Акселя, и он, хоть и догадался (трудно не заметить шишку на голове, которая никак не могла появиться в результате падения), тему поднимать не стал. Через несколько минут он привык к слабости и больше не обращал на нее внимания.

   Голова у Акселя тоже успела пройти к тому времени, как друзья наткнулись на первое ответвление в тоннеле, достаточно большое, чтобы по нему пройти. Широкая расселина в стене отходила от основного тоннеля под прямым углом – в нее можно было войти, не нагибаясь и не поворачиваясь боком.

   – Как считаешь, мы должны ее проверить? – неуверенно спросила Кара. Аксель заметил, что последнее время она идет уже не так бодро, обострившийся слух подсказал, что дыхание у девушки участилось, а в те минуты, когда она шла впереди, и Аксель наблюдал за ней, он видел, что она сильнее, чем раньше бережет ушибленную руку. Она восприняла возможность остановиться ненадолго, чтобы решить, продолжать ли движение по основному тоннелю с облегчением, и теперь стояла, облокотившись на стену. "Нужно забрать у нее хотя бы рюкзак", – решил юноша.

   – Не знаю, – ответил он. – Здесь вполне можно пройти большой группой, если двигаться по одному. Сомневаюсь, конечно, что выход – там, – он кивнул головой в сторону проема. – Но проверить надо.

   В том, что выхода там нет, Аксель был практически уверен. Не выглядело это ответвление хоть сколько-нибудь перспективным. Но идти дальше, не убедившись наверняка, было невыносимо, русло подземной реки, казалось, будет тянуться бесконечно, хотелось хоть как-то сменить обстановку. Хотя бы сменить один тоннель на другой. Воздух в ответвлении даже казался свежее, и, хотя юноша был уверен в том, что это ложное впечатление, перебороть себя он не мог. Последние часы ему казалось, что они все дальше уходят от выхода на поверхность, и впереди их ждет только смерть – от голода, усталости, или от того, что попадут на зуб кому-нибудь более удачливому, чем незабвенные звездорылы. Ему в голову даже пришла на секунду мысль, что такая смерть, которая ждала их, если бы стая тварей добилась своего, была бы легкой и приятной. Одурманенные наркотической слюной они даже не заметили бы, как их пожирают. В следующее мгновение мысль была с негодованием отброшена, но Аксель знал, что еще через пару дней он уже не сможет проявить такой же силы духа. Жалко было не столько себя, сколько Кару, от которой за последние дни осталась всего половина, а темные круги под глазами девушки можно было разглядеть даже при почти полном отсутствии освещения. Отказаться при таких условиях даже от призрачной надежды найти выход, было невозможно. Аксель помнил о цели их путешествия, но, если бы сейчас у него появилась возможность выбраться из подземелья, он бы наплевал на чувство долга, на жалость к жертвам и ненависть к похитителям, и отправился наружу. Просто чтобы увидеть дневной свет.

   – Давай посидим немного, нужно забрать у тебя все из рюкзака. Заодно отдохнем.

   – С чего это ты собрался меня разгружать, – возмутилась девушка. – Я ничуть не слабее тебя. – Она хотела продемонстрировать интонацией свое возмущение, но сил не хватило, голос прозвучал равнодушно и даже вяло.

   – Не слабее, – согласился юноша. – Но у тебя болит рука, а проход достаточно узкий. Рюкзак будет его задевать и травмировать плечо. Если ты не сможешь идти от боли, хуже будет нам обоим. Достаточно и того, что я сам пролежал неизвестно сколько, наблюдая красочные видения и развлекаясь постижением всех тайн мироздания.

   Аксель сказал, а сам подумал, что если в начале путешествия девушка действительно могла дать ему фору, то теперь это не так. Она слабеет гораздо быстрее. Вероятно, тут сказывается не только травма руки, но и то, что воровка была слишком худой, и не могла так же долго держаться на внутренних резервах организма.

   Юноша нарочито медленно переложил вещи из рюкзака Кары к себе, а потом сложил и сам рюкзак. Откровенно говоря, большой нужды в том не было – содержимое обоих мешков легко уместилось в одном, и он все равно остался полупустым. Несколько пустых магазинов для стреломета, которые предполагалось перезаряжать стрелками, подобранными после выстрела, две фляги с водой и моток веревки – все совместное имущество. Аксель хотел выбросить магазины, которые все равно было нечем заряжать, чтобы еще немного облегчить ношу, но, посомневавшись, не стал этого делать. Просто на тот невероятный случай, если им вдруг встретится россыпь оставленных кем-то снарядов.

   Ученик охотника делал все нарочито медленно, чтобы дать напарнице лишнюю минуту отдыха. Уложив вещи, он помог девушке встать и первым шагнул в расселину. Идти здесь было тяжелее – под ногами попадались крупные валуны с острыми гранями, приходилось внимательно следить, чтобы не оступиться и не переломать ноги, и уже через несколько десятков метров стало ясно, что тех, за кем они шли, здесь не было. Пятен копоти, которые отмечали путь жителей Пепелища, больше не встречалось. Но напарники и не думали прекращать движение – дело в том, что пещера все явственнее уходила вверх. А, главное, Аксель понял, что там, возле входа, ему не показалось – воздух действительно был намного свежее. Ни Аксель, ни Кара никак не комментировали это открытие, отчасти боясь разочароваться, а отчасти из глупых суеверий, но помимо воли шли все быстрее, не обращая внимания на все чаще попадающиеся камни. Увидев далеко впереди пятно света, Аксель не удержался, и побежал, перескакивая с одного камня на другой, отвлекаясь только на то, чтобы поддержать спешащую за ним Кару. От радости сердце стучало так сильно, что, казалось, разорвется.

   И тем более жестоким оказалось разочарование. Аксель стоял в тупике, запрокинув голову. Там, высоко вверху, наверное, в сотне метров над ними, был виден крохотный клочок яркого голубого неба. Аксель готов был свалиться и пролежать весь остаток жизни, глядя на столь желанный и столь недоступный выход, и, возможно, он уступил бы этой слабости, если бы не Кара. Скользнув рассеянным взглядом по лицу девушки, юноша увидел, как по щекам текут слезы. Она смотрела на пятачок неба так же, как только что Аксель, молча и неподвижно, и только плечи ее вздрагивали от всхлипов. И вместо того, чтобы улечься на камни и умереть, как собирался, Аксель обнял девушку. Кара, уткнувшись ему в плечо, горько разрыдалась, и он стал вполголоса твердить, что все будет хорошо, что они непременно выберутся и еще посмеются, вспоминая сегодняшний день, что им и не нужен был этот выход – ведь они ищут бандитов и их пленников, которых здесь точно не было. Аксель не был уверен, что ему удалось убедить подругу, но она успокоилась, и только молча всхлипывала, продолжая прятать лицо на груди юноши. Да и сам он почувствовал, что в состоянии вернуться в главный тоннель и двигаться дальше.

   Возвращение к реке заняло в три раза больше времени, чем дорога в противоположную сторону. И когда молодые люди вновь услышали журчание реки, оба были хладнокровны и спокойны, и между собой почти не говорили. Аксель боялся, что стоит заговорить, тема разговора обязательно коснется неудавшейся попытки найти выход, и тогда это самое хладнокровие разлетится вдребезги. Кара чувствовала то же самое, поэтому шли в молчании. На возможную истерику сил ни у кого не было. Акселю все сильнее хотелось вернуться назад. Юноше стало казаться, что не так уж страшны живоглоты, которые, может быть, уже и не караулят вход. Кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как они спустились под землю? Да, звероящеры – терпеливые охотники, но когда-то же им захочется жрать? Вокруг ведь есть гораздо более доступная добыча – хотя и не столь аппетитная, как люди. Должно же желание зверей утолить голод перевесить, наконец, желание полакомиться деликатесной человечиной? Аксель, например, с удовольствием сжевал бы сейчас даже черствую корку хлеба... При мысли о которой рот наполнился слюной, и юноша поспешно принялся думать о чем-то не связанном с едой. О пленниках. Тех, кого сейчас ведут на убой – в этом уже не было сомнений, судя по двум найденным телам. И они где-то там, в противоположной стороне, может быть, совсем недалеко... Выйдя в основной тоннель, Аксель без обсуждений повернул налево, привычно разглядывая камни под ногами, выискивая ловушки и следы прошедших недавно разумных. Остановились на привал друзья только через два десятка километров – дорога выдалась спокойной, им не встретились ни ловушки, ни подземные звери, ни страшные находки в виде человеческих тел.

   А проснувшись, друзья обнаружили, что ночевали почти на самом пороге большой пещеры с почти идеально круглым озером в центре. Воды озера слегка фосфоресцировали в темноте, и представляли собой удивительно красивое зрелище, на которое, впрочем, ни Аксель, ни Кара не обратили особого внимания. Прежде всего, потому что их интересовали вещи приземленные и утилитарные. Глазастая Кара первой разглядела смутные быстрые тени в толще слабо светящейся воды. В озере водилась рыба. Рыбешки были совсем небольшие, еще несколько дней назад Аксель и не подумал бы рассматривать их в качестве возможной добычи, но сейчас, глядя на небольшие стайки из трех-четырех мальков в каждой, он думал только о том, как они будут их ловить. Ни о каком сидении с удочкой речи, конечно, не было. Чтобы соорудить такую снасть, нужно не только изготовить крючок и леску, но, главное, найти наживку – совершенно безнадежная задача в условиях многодневного голодания. Будь у них черви, они бы их уже сами съели.

   – Давай попробуем связать рукава и воротник рубашки. Получится что-то вроде мешка. Заберемся в воду, я отплыву подальше, и попробую загнать кого-нибудь в твою сторону. А ты будешь ловить, – план у Акселя сформировался почти мгновенно, и он сразу принялся стаскивать с себя рубашку.

   Вода в озере была ничуть не теплее, чем в реке, и, хотя Аксель был к этому готов, стоило ему коснуться воды, как по телу побежали мурашки. Окунувшись полностью, юноша с трудом подавил крик – вода обожгла холодом, сердце сделало ощутимый перерыв в работе, замерев на несколько секунд. Стараясь согреться, Аксель поплыл к центру озера, внимательно глядя по сторонам. Он хотел выбрать место с наибольшим скоплением рыбешек.

   Рыбакам повезло – обитатели озера ни разу за сотни поколений не сталкивались с рыбной ловлей, да и природных врагов у них не было. Рыба была не пуганая, и потому даже не думала убираться подальше от неожиданной угрозы. Многие мальки наоборот, подплывали поближе к возмутителям спокойствия, в надежде чем-нибудь полакомиться. Но, не смотря на это, поймать хоть кого-нибудь удалось далеко не с первого раза. Как бы наивна не была рыба, она не горела желанием попадаться в импровизированную сеть. Время шло, а добычи все не было. Кара давно уже избавилась от мокрой рубашки – мало того, что в ней, казалось, было еще холоднее, чем без нее, так она еще и сковывала движения. Непристойный вид ее больше не смущал – Аксель не видел ничего, кроме такой близкой и недоступной рыбы, прелести напарницы его не интересовали абсолютно. "Да и не будь он так голоден, сомнительно, что моя синяя от холода, покрытая мурашками и с просвечивающими ребрами тушка могла бы его заинтересовать", – успокоила себя девушка перед тем, как окончательно расстаться с остатками приличий. Да и сам Аксель выглядел не лучше. Даже в темноте было видно, что его губы сравнялись по цвету с лицом, приняв такой же благородный, голубоватый оттенок. Упрямые мальки упорно отказывались попадаться в ловушку. Каре казалось, что виной тому ее неуклюжесть – от резких движений больная рука вспыхивала болью, даже не смотря на обезболивающее действие ледяной воды. Тогда они попробовали поменяться ролями – хотя плыть девушка тоже не могла, зайдя в воду по шею, ей удавалось согнать некоторое количество рыбы в сторону Акселя. Добычи это не принесло. Горе рыбаки пробовали менять тактику. Аксель нашел место, где брала свое начало река, и с помощью камней растянул рубашку поперек течения – безрезультатно, рыбу совершенно не интересовала эта часть озера. В реку она не заплывала, будто зная, что попав туда можно закончить жизнь, будучи сваренной в кипящем пару. Заметив, что рыба интересуется плеском воды, Аксель предложил Каре набрать камней, и бросать камни в то место, куда он заранее нырнет и затаится, растянув рубашку. Результата опять-таки не было, если не считать таковым внушительную шишку на затылке юноши от особенно крупного булыжника.

   В бесплодных попытках прошло несколько часов, но друзья не отчаивались. Еще перед самым началом безумной рыбалки, Аксель решил, что либо он, наконец, поест, либо так и утонет, пытаясь эту еду поймать, но прекращать попытки он не станет ни в коем случае. По-видимому, Кара тоже была настроена решительно – даже в те минуты, когда друзья сидели на берегу, пытаясь немного согреться и подсохнуть, она изо всех сил пыталась придумать какую-нибудь новую тактику лова. Одна из которых, наконец, сработала, хоть и потребовала гораздо более длительной подготовки, чем все, что они придумывали раньше. Сначала Акселю пришлось натаскать крупных камней со дна озера, чтобы построить две стенки на мелководье. На берегу подходящих булыжников почти не было, а мелкие камешки подходили только для того, чтобы закладывать промежутки между крупными камнями – с этим вполне справилась Кара. Разложив на дне получившейся заводи многострадальную рубашку, и придавив ее галькой, чтобы не всплывала, Аксель долго сидел на берегу и растирался, стараясь хоть немного согреться. Постройка стен заняла больше времени, чем любая из попыток лова, и юноша замерз так сильно, что не чувствовал ни рук ни ног. Потом пришло время воплощать столь долго подготавливаемую задумку. Аксель снова забрался в воду, и погнал в сторону берега выбранный косяк будущей добычи, широко разведя в стороны руки с зажатой в них рубашкой Кары. До запруды доплыли всего три рыбешки, и еще одна выскользнула до того, как Кара успела вытащить утопленную рубашку Акселя из воды. Радости рыбаков не было предела, но пришлось повторить охоту еще восемь раз прежде, чем на берегу набралось дюжина рыбин, самая большая из которых была в длину чуть меньше ладони. Только тогда друзья, наконец, выбрались из воды и, натянув на себя сухие штаны и куртки, приступили к трапезе. Рыбу съели сырой, с чешуей и не разделывая, благо костей в ней не было, только хрящи, которые легко разжевывались и не царапали горло. Даже несмотря на многодневный голод, трапеза не показалась роскошной, сырую рыбу есть было неприятно, однако тяжесть в отвыкших от еды желудках стоила и многочасовых мучений, и отвращения при поедании добычи.

   На достигнутом не остановились. Казалось, в венах бурлит энергия, и, хотя ощущение было ложным – Кару все еще немного пошатывало, да и Аксель на ногах держался с некоторым трудом, рыбалка была продолжена. Рыба вскоре сообразила, что возмутители спокойствия несут реальную опасность и почти перестала попадаться в ловушку, но до тех пор они успели запасти почти две дюжины рыбешек – настоящее богатство. Хотелось съесть все добытое не откладывая, прямо на месте, но и Аксель и Кара знали об опасности переедания после долгой голодовки. Первый из приключенческой литературы, прочитанной в детстве, вторая из собственного печального опыта. Так что рыба была разложена по рюкзакам, а вместо добавки пришлось хорошенько напиться из того же озера. Несмотря на всю усталость, от отдыха решили отказаться – после многочасового купания в холодной воде холод пробирал до костей, и единственным способом согреться было движение. Теперь, наконец, Аксель смог оценить место, в котором они оказались. Пещера была сказочно красива, не верилось, что такая красота вообще возможна. Прозрачные воды озера давали достаточно света, чтобы можно было видеть потолок и стены пещеры – а посмотреть там было на что. Когда-то давно вода заполняла ее полностью, она выгладила и обточила стены, на которых за долгие века проявились причудливые узоры – едва заметные, но все же вполне различимые. И само озеро, светящееся чуть голубоватым светом было безумно красиво. Уходить от него не хотелось. Кара, разглядывая окружающий сюрреалистический пейзаж, представляла, что скоро они снова углубятся в какой-нибудь проход, такой же темный, как тот, который они недавно покинули, и будут идти в эту темноту, оставляя позади свет и какую-никакую, но пищу, и на глаза наворачивались слезы. Но пока они медленно шли вдоль берега озера и наслаждались красотой и сытостью. Несколько раз натыкались на ручейки, которые питали подземный резервуар – но поднявшись по их течению, неизменно упирались в стену – ручейки были совсем крошечными, они вытекали из совсем незначительных щелей. Вскоре ручьи перестали попадаться, а берег стал повышаться относительно уровня воды. Они уже больше, чем наполовину обошли озеро, но до сих пор им так и не встретился проход достаточный, чтобы по нему мог пройти человек, и Каре стало казаться, что они оказались в тупике. Ощущение было совершенно иррациональным – не могла большая группа разумных исчезнуть бесследно – и, тем не менее, девушке все труднее было себя в этом убеждать. И она не могла даже определиться, чего бы ей хотелось больше – чтобы это ощущение оказалось правдивым, и можно было с чистой совестью вернуться назад, или чтобы проход все-таки нашелся.

   ***

   Продолжение пути все-таки нашлось. Сначала стало заметно, что берег начал снова понижаться, а спустя еще полчаса ходьбы они уткнулись в довольно широкий ручей, который вытекал из озера – совсем, как та речка, по которой шли до сих пор. В отличие от питающих озеро ручьев, этот уходил в широкий проход, который, казалось, был велик для такого маленького ручейка. Судя по гладким, покатым стенкам, когда-то вода занимала весь проход, и текла под большим напором. Теперь здесь легко можно было пройти – по крайней мере, на первых порах. И разумные были здесь совсем недавно – следов их пребывания нашлось достаточно. Аксель представил себе, эту огромную пещеру и озеро, которое находится в ее центре. Множество ручьев, которые его питают и два других, для которых оно служит истоком. Он даже остановился, пораженный догадкой.

   – А ведь мы, похоже, сейчас в самом центре хребта! И этот ручей, он ведь, скорее всего, на запад течет. На ту сторону от Пенгверна!

   – Ты только сейчас догадался? – удивилась девушка. – Куда, по-твоему, они еще могли так стремиться?

   Аксель немного смутился, но упрямо продолжил:

   – Не знаю, я как-то не думал об этом. А сейчас вот подумал: если они знали эту дорогу – те, кто жил в Пепелище – почему они убрались оттуда только теперь, когда за ними началась охота? Не могло же им нравиться жить в Пепелище?

   Девушка тоже немного озадачилась:

   – Может, дорогу нашли совсем недавно? Готовились к тому, чтобы уйти, но их спугнули раньше времени? И рабов стали покупать потому, что они им там для чего-то нужны?

   – Не знаю, как-то сомнительно все это, – Аксель покачал головой. Нелогично. Зачем тогда они столько еды заказывали? Не проще на той стороне ее добыть? Да и вообще – они ведь голодали там, в Пепелище. Охоты почти никакой, огородов тоже нет. Пускай им что-то передавали нечистые на руку стражники, особенно в последнее время, но ведь это все равно как тюрьма. Ты бы смогла жить в тюрьме, зная, что можешь открыть дверь и сбежать?

   Кара не нашлась с ответом – пожала плечами, и кивнула головой в сторону прохода, намекая, что, ответы на вопросы в той стороне.

   Шум водопада девушка услышала первой, только не поняла, сначала, что это за звук – в отличие от того водопада, который находился в начале пути этот звучал совсем по-другому – намного тише и звонче. Возможно, от того, что вода срывалась не в пропасть, где ее ждал незатухающий огонь, а в совсем небольшое озерцо, выбитое в камне за короткое по геологическим меркам время – до того, как озеро в пещере обмелело, никакого водопада здесь не было, а было просто понижение дна – и очень значительное.

   Аксель и Кара стояли на краю водопада и растерянно смотрели вниз. Благодаря обильно растущему на стенах светящемуся мху, спуск можно было рассмотреть. Вода падала не совсем отвесно – уступ был относительно пологий, но, конечно, недостаточно, чтобы можно было легко спуститься. Высота перепада была очень внушительная – просто спрыгнуть вниз не получится, даже в воду. Аксель прикинул, что если прыгать с разбегу, можно было бы допрыгнуть до озерца внизу – вот только даже несмотря на темноту, было прекрасно видно, что озеро совсем неглубокое, за прошедшее с момента обмеления подземной реки время вода не успела пробить углубление достаточное, чтобы можно было надеяться выжить после прыжка. Быстро спуститься не получится, а самое неприятное, что и взобраться обратно будет не просто. По крайней мере, быстро этого сделать не выйдет. Аксель тоскливо вздохнул. Если они найдут способ спуститься здесь, то отрежут себе обратную дорогу. Даже не к выходу, а всего лишь к озеру, в котором водилась рыба – единственная еда, которую они смогли здесь добыть. Он тряхнул головой, отмахиваясь от неприятной мысли – отряду, который приведет гро Гуттормсен, будет все равно, откуда их вытаскивать – от озера или от водопада. Уж наверное у них будет с собой достаточно прочных веревок, чтобы устроить относительно комфортный спуск. Той бечевки, с которой совсем недавно свел почти интимное знакомство юноша, хватит только до середины спуска. Это если они с Карой найдут, где ее укрепить.

   Впрочем, с последним трудностей не возникло. После недолгих поисков, Кара нашла удобный металлический колышек, надежно вбитый между камнями, и совсем рядом отверстие для еще одного. Видимо здесь недавно была веревочная лестница, которую переселенцы убрали за собой, просто сдернув ее. Один колышек засел в камне слишком сильно, и вместо того, чтобы выскочить из отверстия просто согнулся, позволив веревке соскочить. На нем даже остались следы волокон. С помощью увесистого камня штырь удалось выпрямить. Привязав веревку, Аксель спустил ее с уступа, с неудовольствием убеждаясь в том, что даже до середины она не достает. Даже если он схватится за самый конец, расстояние между ногами и полом пещеры будет больше его роста. С сомнением посмотрев на Кару, Аксель спросил:

   – Кажется, теперь нам придется разделиться. С больной рукой ты не спустишься.

   – И не думай даже! – с негодованием возразила девушка. – Я здесь одна не останусь. Я вполне справлюсь и с одной рукой – соскользну по веревке, а потом просто отпущу ее. Камни гладкие, прокачусь по склону, а внизу ты меня поймаешь. И не вздумай возразить! Либо идем вместе, либо остаемся здесь ждать подмогу.

   В голосе девушки Аксель расслышал настоящую панику, и не смог настаивать.

   – Ладно, давай тогда перекусим немного. Два часа уже прошло со времени прошлого обеда, можно съесть по рыбке.

   На самом деле необходимости в перекусе не было. То есть, конечно, сейчас Аксель готов был есть вообще не переставая, чувство голода после не слишком сытной трапезы стало терзать измученный организм с новой силой почти сразу, как эта трапеза закончилась, но так неразумно расходовать ценную пищу не стоило. Неизвестно, сколько еще времени им придется скитаться под землей. Аксель просто воспользовался поводом, чтобы оттянуть неизбежное. С одной жалкой рыбешкой они справились очень быстро, как бы старательно не разжевывали каждый хрящик, и Акселю пришлось, все-таки сползать через край уступа и хвататься за веревку. Ее конца он достиг неожиданно быстро, а потом долго висел на нем, то выбирая место, чтобы упереть ногу, то поглядывая наверх. Кара, далеко высунувшаяся за край, пыталась помочь хоть как-то, чиркая огнивом и пытаясь за время вспышки рассмотреть все неровности и руководить юношей. Будь ее рука здорова, она спустилась бы первой, и, безусловно, нашла бы дорогу вниз быстрее и легче, чем ученик охотника. У Акселя, впрочем, тоже, в конце концов получилось. Ему удалось спуститься еще на полметра, а потом он просто оттолкнулся от стены и спрыгнул. И даже ухитрился не подвернуть ногу, хотя с крупным, окатанным камнем удалось разминуться едва-едва. У подножия водопада их вообще было достаточно много, и выбрать место для прыжка оказалось нетривиальной задачей. Пришел черед спускаться Каре, что она проделала без особого труда и явно быстрее, чем Аксель, даже не смотря на то, что обходиться приходилось одной рукой. Убедившись, что юноша готов ее ловить, она соскользнула по стене. Аксель даже не пошатнулся – девушка так сильно исхудала за последние дни, что, казалось, ничего не весит. Юноша помог ей подняться, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы предложить еще немного отдохнуть, когда девушка резко напряглась, к чему-то прислушиваясь, а потом он расслышал торопливые шаги и из темноты кто-то взволнованным голосом воскликнул:

   – Ушедшие боги, наконец-то! Живые люди! Наконец-то! Я думал, я так и не найду здесь никого!

   Эффект этих слов был ошеломляющ. Аксель замер, не выпустив даже руку Кары. Он уже догадывался, что увидит, когда обернется, и от того, чтобы пошевелиться, приходилось преодолевать себя. Аксель все-таки заставил себя обернуться на голос. Человек, который стоял ниже по течению, тяжело дыша, будто после долгого бега, был ему незнаком, но догадываться, кто он, необходимости не было. От разумного веяло такой же жутью, которую Аксель чувствовал каждый раз, оказываясь рядом с одержимыми. Аксель моментально понял, откуда брались изувеченные трупы по дороге, и так же понял, почему ему все время приходилось с таким трудом заставлять себя идти по следу. Это интуиция охотника сигнализировала об опасности, вот только ему ума не хватало сообразить об этом раньше. И еще юноша сообразил, что одержимый не знает о том, что он раскрыт, и старается усыпить их бдительность. Вот только для чего ему это нужно, Аксель не понимал. Справиться с двумя усталыми голодными подростками, одна из которых до сих пор не может толком пользоваться рукой, для этого существа не составило бы сложности. Следующие слова одержимого внесли ясность в эту загадку:

   – Парень, я вижу, у тебя стреломет. Я – бывший стражник, неплохо с ним обращаюсь. Дай его мне. Сейчас за мной явятся бандиты, хоть будет, чем встретить. Не удалось далеко от них оторваться. И где ваш остальной отряд?

   Ну точно, тварь просто опасается получить несколько снарядов в упор, и хочет себя от этого обезопасить. Аксель в который раз мысленно вознес себе хвалу за то, что не поддался слабости и давно не выкинул тяжелую машинку, в которой не было снарядов. Даже без них она не раз спасала им с Карой жизни. Юноша решил потянуть время. Проигнорировав просьбу, он спросил:

   – Сколько их? Насколько они далеко, и куда вас ведут? – Отвечать на вопросы одержимого он не стал, потому что прекрасно помнил, что говорила гра Монссон – одержимые отлично чувствуют ложь. Вместо этого он обернулся к Каре, которая до сих пор стояла за спиной, и, сбрасывая с плеча стреломет, громко сказал:

   – Наконец-то мы хоть кого-то нашли! – и потом, одними губами, надеясь, что в темноте она разглядит, проартикулировал: – Одержимый!

   Судя по расширившимся глазам девушки, она поняла.

   Аксель снова повернулся к одержимому, и протянул ему стреломет, правой рукой нащупывая за пазухой свой метатель:

   – Вот, возьмите. И вот еще снаряды. – Он надеялся, что слова о снарядах не насторожат тварь. Ведь в метателе действительно они были.

   – Их не так уж много, пятнадцать человек, – видя, что Аксель купился на представление, одержимый успокоился и подошел поближе, чтобы забрать стреломет. – У вас есть еще оружие? И где остальные спасатели? Втроем мы можем не справиться.

   Аксель попытался придумать, как ответить так, чтобы не соврать – одержимый подошел уже почти вплотную, протягивая руку за стрелометом, и Аксель очень не хотел, чтобы он что-то заподозрил в последний момент. Этого не понадобилось. За спиной раздался удар кресалом по ножу, и одержимый на мгновение застыл и сощурился от вспышки. Такие существа, как он, гораздо выносливее людей, и уж конечно, такой реакции, как была у звездорылов, ждать не приходилось, но все равно существо на секунду потеряло ориентацию – этого как раз хватило, чтобы Аксель достал метатель, который он сжимал в руке, пряча за отворотом куртки, и выстрелил твари прямо в голову. Одержимый отлетел на пару метров, и свалился без движения, и юноша сразу сел на один из камней – от облегчения у него задрожали ноги. Он только теперь почувствовал, что вся его одежда насквозь мокрая – за короткое время общения с одержимым, он успел так сильно вспотеть, будто он час парился в орочьей бане, а не стоял в холодной пещере.

   – Я даже не успела толком испугаться, – призналась Кара, рассматривая тело. – Ловко ты сориентировался.

   – Ты тоже отлично придумала с огнивом, – вернул похвалу юноша. – Кажется, он готов был что-то заподозрить.

   – Надо бы его осмотреть, – сказала девушка, поднимаясь. Она подошла поближе к трупу, и, наклоняясь над ним, добавила: – Я сама скоро в чудовище превращусь – мы только что убили одержимого, а я думаю только о том, чтобы найти у него какую-нибудь еду.

   В следующее мгновение одержимый вскочил, отшвырнув девушку с такой силой, что она ударилась о стену пещеры и сползла по ней, а казавшаяся до того мертвой тварь взвилась в воздух, готовая одним прыжком покрыть расстояние, отделявшее ее от Акселя.

   Охотник почти успел среагировать. Он все еще держал в руках метатель, и ему достаточно было только чуть повернуть его. Вот только прицелиться у него уже не получилось. Аксель успел дважды нажать на спусковой крючок, обе выпущенных стрелки попали в одержимого... В живот и в ногу. А потом одержимый приземлился и резким ударом руки отправил метатель в короткий полет. Аксель услышал хруст, и только через мгновение почувствовал резкую боль – рука была сломана. А одержимый, упавший на камни – подвела перебитая в колене нога, уже поднимался. Аксель, не обращая внимания на боль в руке, попытался вскочить, надеясь, что повреждения тела поубавили прыти одержимому, но тот легко дотянулся до юноши, ударив его раскрытой ладонью по голове так сильно, что Аксель на секунду потерял сознание. Когда в глазах прояснилось, он обнаружил себя лежащим на камнях, и одержимого, стоящего над ним. Выглядело существо страшно – сломанное колено сгибалось в противоположную сторону, из открытой раны на животе свисали разорванные внутренности, половина черепа отсутствовала. До сих пор Акселю не приходилось слышать, чтобы одержимый продолжал жить после того, как у него был поврежден мозг. Существо, разглядывающее Акселя, наглядно демонстрировало, что из любых правил бывают исключения. Оно наклонилось над юношей, орошая его кровью из разбитого черепа. Единственный оставшийся глаз лихорадочно блестел, будто у наркомана. Существо мечтательно улыбалось.