Текст книги "Хороша Маша, да не наша... (СИ)"

Автор книги: Марья Моревна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 47. По другую сторону

Кощей почти не помнил, как добрался до Зимограда. Боль от раны то и дело погружала его разум в туман.

Несмотря на то, что он гнал лошадь галопом, вовремя все равно не успел. В ворота его еле впустили. Но одинокий всадник не представляет серьезной опасности, тем более в его теперешнем состоянии. На его вопрос сказали, что колдун вместе с Царевичем срочно куда-то ушли. И нужно ожидать, пока они вернуться. Ждать он, конечно не стал.

Когда Кощей появился, Афрон не поверил глазам, а вот Иван не удивился. Дверь они вынесли, вот только Марьяны там уже не было. На столе догорала свечка, на полу валялась бумажка с какими-то словами.

– Заклинание, – подтвердил Афрон его догадку и развернулся к Кощею. – Вы ранены?

Видимо заметил, что Кощей кривился, выламывая дверь. Колдун смотрел на него с подозрением, ожидая подвоха.

– Да, – не стал понапрасну лгать Кощей.

– Удивлен, что вы примчались. Наверняка, прослышали о втором пророчестве. Где же ваша осторожность?

– Должно быть, он понадеялся на наше благоразумие и честь, которая не позволила бы нам его пленить, – его же словами ответил колдуну Царевич. – Жаль, что в нашем случае это правда.

Кощей только поморщился на красивые слова.

– Не заметил вашей чести, когда вы чуть было не убили меня хворью.

Может быть, не стоило злить Ивана, но и ему не следовало прикидываться лучшим, чем есть на самом деле.

– Зря вы приехали! Мы окажем вам помощь, но отныне вы в плену, – холодно произнес Царевич.

***

Его раны обработали. В темнице поставили мягкую кровать. Таких удобств Кощей не ожидал.

Но душа была неспокойна. Что за второе пророчество? Смеян говорил ему о беспокойстве Выслава, но тогда было не до того. Не понравились ему слова Афрона. С чего ради из-за очередного предсказания он должен был рвануть в Зимоград?

Хотя больше всего сейчас его волновала Марьяна. Кощей был уверен, что увидит ее вновь, просто потому, что знал, он не успокоиться, пока не найдет беглянку. Но что она скажет ему при встрече? И что ему предстоит сделать для того, чтобы услышать правду? Страшно проделать трудный путь и наткнуться на равнодушие. Но, пожалуй, еще страшнее бездействовать, зная, что все может быть по-другому.

Он проклинал собственную глупость, позволившую ему упустить Марьяну. Но сокрушаться было поздно и бесполезно. Поэтому думать стоило, прежде всего, о том, как все исправить. А для этого нужно было поговорить со Смеяном, который, несомненно, и устроил все это действо с возвращением. Помогать он вряд ли будет, но заставить его все рассказать Кощей в силах.

Вот только сейчас, из Зимограда, это сделать затруднительно. А что он может один? Какие-то способности у него есть, но он и сам не знает всех своих возможностей и границ. Мать никогда не хотела обсуждать его наследственность. Он и сам пытался разобраться по книгам, которые удавалось достать. Но его сила была странной и неподдающейся общим колдовским законам. Что-то у него получалось, но чаще выходило совсем не то, что предполагалось изначально.

А уж о других мирах он и вовсе прежде ничего не слышал. Как к ним подступиться? Может быть, расспросить Афрона? Только с этим может быть даже труднее, нежели со Смеяном.

Не успел он подумать о Зимоградском колдуне, как тот возник за решетчатой дверью. Вошел в темницу, заперся на ключ.

Кощей наблюдал за ним с интересом. Неожиданно было увидеть его здесь. Тем более, Афрон зачем-то зашел внутрь, когда мог бы прекрасно поговорить с пленником, находясь по ту сторону решетки.

– Зачем вы сюда явились? – зашипел колдун, будто был крайне недоволен его появлением.

– Какое вам дело? Я пришел один, без войска. Наш договор с Царевичем не нарушен.

Афрон сконфуженно отвернулся, взглянул на дверь. Хочет уйти, понял Кощей. Но отчего-то все еще стоит здесь.

– Не нужно было этого делать. О чем вы думали? – сокрушался тот, будто искренне за него переживал.

Но Кощея такое поведение лишь насторожило. Ибо он доподлинно знал, что этот человек за него беспокоиться не будет.

– Что вам нужно? – прямо, без лишних вихляний, спросил он.

Белобородый занервничал.

– Мне нужно, чтобы вас здесь не было.

– Чем же я вам так не угодил? К тому же, мне все так же не ясны ваши затруднения. Поговорите с Царевичем, и он с удовольствием придумает, как от меня избавиться.

Колдун страдальчески поморщился при упоминании Царевича, будто Кощей задел открытую рану.

– Иван не знает, что я здесь. И узнать не должен! Я помогу вам сбежать, и вы тотчас отправитесь в Койград. Он не смирился с поражением. Сейчас есть дела куда важней, но вскоре он вспомнит о вас и вашем царстве.

Здесь явно что-то происходило, но Кощей никак не мог уловить истинных намерений Афрона. Что за важные дела отвлекли Царевича?

– Мне нужно в другое место.

– Куда это? – опешил колдун.

– Туда, куда отправилась Марьяна.

– Все-таки знаете о пророчестве? – опять удивился колдун.

Кощей почуял возможность узнать больше.

– Да. Союзники уже сообщили мне.

– Тогда знайте, что Марьяну мы вам не отдадим. Тут я вам не помощник.

Так, так. Как бы вывести колдуна на большую откровенность?

– Вы собираетесь вернуть ее сюда? – уточнил он.

– А вы думаете, напророченная женитьба возможна на расстоянии?

Чертов колдун думает, что уже заполучил ее в свои руки.

Но про брак говорилось и в первом пророчестве. Что же изменилось во втором? Кощей чувствовал, что топчется близко.

– Уверены, что у вас получится? Она уже один раз сбежала от предложенного вами жениха.

– От вас она тоже сбежала, тем не менее, вы здесь и хотите ее найти, – уколол его Афрон. – Значит, не отчаялись.

А вот это он зря!

– За мою свободу вы хотите, чтобы я отступился? Тогда мне это не подходит, – отрезал Кощей.

– Я бы не стал этого требовать, потому что понимаю, это невозможно. Я просто прошу вас уйти. И не задавать вопросов.

Кощей понимал, что все это неспроста. Но от свободы отказываться было бы верхом расточительства. К тому же, в Койграде ждет Смеян, с которым ему предстоит основательно все обсудить. И первым делом узнать очередное пророчество.

***

– Плохо выглядите, – Смеян и сам успел почувствовать тяготы тюремного режима, но довольная улыбка все еще не исчезла с его лица. – Нужна мазь из моих запасов. Ваш лекарь не знает, как ее сделать.

Его самодовольство невероятно раздражало, но Кощей должен был все узнать.

– Рассказывайте, – он проигнорировал колдуна. – Сначала о новом пророчестве, затем о ваших кознях.

– Вы внезапно решили удостоить вниманием глупые предсказания?

Кощей не ответил. Смеян ухмыльнулся, но, тем не менее, начал говорить.

– Я не очень люблю стихи, поэтому не запомнил все в точности. Надеюсь, вы не против, если я передам суть так, как смогу. Итак, все внимание в предсказании останавливается на муже той, что спасла наш мир от ваших бесчинств.

Он рассмеялся своей же шутке.

– Бесчинств было не так много, но… Ладно, ладно, – Смеян прекратил насмешничать. – Пророчество заключается в том, что муж Марьяны приобретет невероятное могущество и силу.

Он выдержал паузу, желая насладиться произведенным эффектом. Но энтузиазма на лице Кощея не увидел.

– Как вы понимаете, сейчас на нее будет объявлена охота. Женихи со всего света станут добиваться ее расположения. Я отправил Марьяну домой, избавив от этих несуразных плясок, – Смеян смотрел торжествующе. – Теперь вы понимаете, что я был прав?

– Вы провернули свое дело еще до того, как узнали об этом.

Колдун не смутился.

– Да. Женихов у нее уже тогда было двое.

Он выразительно глянул на Кощея, давая понять, что знает о его чувствах. Ничего удивительного в этом не было.

– Какое вам дело до этого? Ее жизни ничего не грозило.

– Я хотел бы, чтоб она не просто жила, а была счастлива.

Кощей почувствовал, как кровь начинает бурлить.

– Вижу, вы уверены, что сделали ее счастливой.

Смеян впервые за весь разговор стал серьезным.

– Сейчас – нет. Но со временем она поймет, что я поступил правильно.

Руки задрожали, готовые сомкнуться на чужой шее.

– Избавьте меня от своих рассуждений! Расскажите, что сделали, и закончим.

Колдун глумиться престал. Говорил, скосив глаза в сторону, лишь изредка поглядывая на Кощея. Рассказал о природе Марьяниного сна, «мертвой» и «живой» воде и о спланированном пробуждении от поцелуя Царевича.

Все оказалось еще хуже, чем мыслил Кощей. Как можно быть таким дураком?! И даже не перемолвиться с ней и парой слов!

– Ваши старания напрасны, – просветил колдуна Кощей, чтобы хоть немного сбить с него спесь. – Афрон снова вызовет Марьяну одним из своих заклинаний.

Смеян помотал головой.

– У него ничего не выйдет.

– Отчего же? В первый раз все получилось.

– Вот именно! В первый раз. А теперь ее просто так никто не пропустит, – хитро прищурился Смеян.

– Что это значит?

– Нельзя запросто бесконтрольно перемещаться между мирами. У большинства людей есть не больше двух путешествий в запасе. Свыше этого – опасно. Редко кому удается проделать такой кульбит. Это практически невозможно. И мне это было известно. Неужели вы думаете, я бы отправил Марьяну домой, зная, что ее могут снова выдернуть из прежней жизни? – он покачал головой. – Я не так беспечен. Марьяна больше сюда не вернется.

Глава 48. Напоминание

Платье нужно было выбросить. Оно невероятным образом то и дело возвращало ее мысли в другой мир. Нельзя бесконечно крутить в голове прошлое. Нужно возвращаться в настоящее, ведь она так хотела жить как прежде. Но «как прежде» больше не существовало.

Она смотрела на простую, слегка грубоватую ткань, на легкие оборки, украшающие лиф, на крохотные выпуклые пуговицы на высоких манжетах и понимала, что совсем не хочет прощаться с воспоминаниями, которые хранит эта вещь.

Бесконечно злясь на себя за нахлынувшую хандру, Марьяна скомкала платье и сунула пакет. Накинула курточку и спустилась на улицу.

Осень уже переставала быть «золотой» и становилась грязной и холодной, все больше смахивая на зиму. Повсюду землю укрывал шуршащий ковер из листвы. Время года и погода как нельзя лучше подходили для тоскливого сидения на подоконнике с чашечкой горячего ромашкового чая. Но поддавшись слабости, Марьяна точно не сможет вынырнуть из затягивающей ее трясины воспоминаний. Дома ей должно было стать лучше, но по возвращении ничего не забылось и не исчезло.

Она аккуратно поставила пакет с платьем в мусорный бак и, не оглядываясь, вернулась в квартиру. Вместо чая налила стакан холодной воды. Он немного взбодрил ее, не дав завернуться в теплый, плотный кокон уныния.

Нельзя сидеть дома! Нужны новые впечатления, новые люди, события, которые отвлекут Марьяну, заставив думать о сегодняшнем дне. Спасительная мысль пришла в голову только под вечер. Поэтому воплотить ее в жизнь предстояло лишь утром. А сейчас нужно было выспаться.

Она не без удовольствия надела родную пижаму и услышала непривычную трель. Телефон, оставленный Никитой, по-прежнему лежал на тумбочке в прихожей. Она осторожно подошла к нему, будто по ту сторону экрана за ней кто-то наблюдал, и взглянула на экран. Неизвестный номер. Наверняка, звонит проверить, не пропала ли она вновь. Не ответить – и он снова придет.

– Да.

– Все в порядке? – поинтересовалась трубка.

– Все отлично.

Марьяна была уверена, что после ссоры Никита никогда не простит ей то, что она ему наговорила. Слишком долго она молчала и копила в себе недовольство, слишком резкими были формулировки, когда она, наконец, заговорила. Но его теперешнее поведение сбивало с толку. Неужели, дело в том, что она пропала?

– Ложишься спать?

– Да.

Повисла неловкая пауза.

– Может быть, мне приехать?

– Не стоит.

Никита шумно вздохнул, не понимая ее отчужденности. Она так и видела, как он морщится и трет ладонью глаза.

– Марь, мы можем просто поговорить, если ты не хочешь…

Он замешкался, подбирая нужные слова.

– Я хочу отдохнуть. Не беспокойся, я больше никуда не уеду.

По ту сторону экрана молчали. Марьяна его не торопила и не успокаивала, ей хотелось закончить все без ссор, но решение о расставании было окончательным.

– Хорошо, – Никита терпеливо отступил. – Увидимся завтра.

***

Часто печаль, изводившая человека вечером, в утреннем свете отходит куда-то вглубь, загнанная новым днем на задворки сознания, и кажется не такой всеобъемлющей.

Марьяна проспала двенадцать часов подряд и пробудилась с легкой головой и устойчивым желанием вновь почувствовать вкус жизни. Сегодня зима, повинуясь ее прихоти, немного отступила, и выпустила на первый план мягкое приглушенное осеннее тепло.

Марьяна с удовольствием позавтракала привычной овсяной кашей, выпила кружку чая, торопливо подкрасилась, боясь упустить переменчивое настроение, и выскочила на улицу.

Единственная подруга, чьей компании она бы сейчас обрадовалась, жила в другом городе, поэтому Марьяна выбрала прогулку в одиночестве. Она давно не чувствовала себя такой свободной, не скованной ничьими указами или собственными угнетающими мыслями.

Первым делом сходила в кино на мистический триллер, решительно нырнув в чужую историю. Затем перекусила в ближайшем кафе, наслаждаясь приятным видом на городской парк. И, наконец, довольная и сытая решила неторопливо прогуляться по знакомым улицам.

Безупречный день подпортил звонок мобильного телефона. Марьяна нехотя ответила, внутренне напрягшись.

– Я еду к тебе, – вместо приветствия предупредил мужской голос.

И в какой момент он стал таким настойчивым? Прежде все было по-другому.

– Привет, – Марьяна оглянулась на автобусную остановку. – Я тоже скоро буду.

– Вижу твой дом. Подожду у подъезда.

Положив трубку, Марьяна забежала в магазин и вышла оттуда с новеньким мобильным. Принимать покровительственные подарки от Никиты она не хотела, пусть лишних денег у нее и не было.

В набитом людьми автобусе, Марьяна почувствовала на себе чужой взгляд. Диковинное ощущение, но она была уверена, что не обманывается. Осторожно обернувшись, она пробежалась взглядом по плотным рядам людских голов, но не увидела ничего необычного. Воткнув наушники с любимой музыкой, она отвернулась к окну, прогоняя плохие мысли о предстоящем разговоре.

Никита ждал ее у подъезда, держа в руках вместо букета цветов пакет с продуктами. Она отчего-то об этом совсем не подумала.

Как всегда гладко выбритый, ухоженный, в костюме «с иголочки» и легком сером пальто, он был похож на современного принца, у которого под седлом вместо белого коня дорогая машина.

– Гуляла? – с легким недовольством поинтересовался он.

– Да.

Почувствовав, что никаких отчетов о вылазке добиваться не стоит, Никита молча последовал за ней.

– Вот возьми, – на кухне, разгружая пакет, он протянул ей коробочку с новым телефоном.

– Я уже купила, – Марьяна порылась в сумочке и протянула оставленный им вчера мобильник. – Спасибо.

Ему это абсолютно точно не понравилось, но Марьяна невозмутимо глядела в недовольно сощуренные глаза, не собираясь менять свое решение. Он молча взял протянутый телефон.

– По крайней мере, теперь до тебя можно будет дозвониться.

Марьяна села на стул.

– Зачем тебе до меня дозваниваться? Мы все выяснили, и… – она искала нужные слова. – Решили расстаться.

Никита на нее не смотрел, продолжая доставать из пакета продукты.

– Поссорились – да. Ты рассердилась, я понимаю. Выговорилась. Но никаких решений я не принимал.

Выговорилась? Да что с ним?

– Я действительно тогда слишком разнервничалась, но многое из того, что прозвучало… я действительно так считаю.

Марьяна не отрывала от него взгляд, и он тоже посмотрел на нее.

– Ты хочешь расстаться?

– Да.

Он зашуршал пакетом, сминая и старательно заталкивая его в ящик.

– Хорошо.

Она облегченно выдохнула, не желая пространных объяснений.

– Но мы все равно будем видеться на работе. Я надеюсь, про увольнение ты шутила. Почему бы просто не остаться друзьями?

Может, он и прав? В любом случае, напряженных отношений после разлуки Марьяна не хотела. И если она и правда останется на прежнем месте работы, тогда его предложение устроит всех.

– Давай так и поступим.

Никита уселся напротив.

– Расскажешь, куда ездила? По-дружески, – с наигранной легкостью поинтересовался он.

Она помотала головой.

– Я мог бы промолчать, но после этой поездки ты на себя не похожа.

Марьяна почувствовала, что невидимые руки тянут ее вновь прогуляться по запрятанным уголкам памяти. Тут же вспомнились другие руки… мужские. За ними – губы, глаза. Ладони вспотели.

– Возможно.

Отрицать изменения, значит откровенно лгать. Она и сама знала, что Никита прав. Да вот только что это меняет?

– Надеюсь, это был не мужчина? – в голосе зазвучала ревность, совсем ему не свойственная.

– Этот разговор не похож на дружеский.

Ей захотелось поскорей от него избавиться. Выяснение отношений не относилось к числу ее любимых занятий.

Никита резко поднялся и приблизился к ней.

– Ты ведь понимаешь, что друзьями мы не будем.

– Отчего же?

Он хмыкнул, будто разговаривал с глупышкой. Провел пальцами от плеча до локтя.

– Потому что мы этого не хотим.

– Я хочу, – она говорила спокойно, хоть ей и не нравился этот разговор.

Никита покачал головой.

– Мы были вместе слишком долго. Не месяц и не год. Просто так, ни с того ни с сего, чувства не проходят.

Вот что ему скажешь? Что было и то и се?

– Ты сам предложил дружбу, – напомнила Марьяна.

– Не глупи. Я сказал это, чтобы ты могла подумать. Но результат твоих размышлений будет один.

Марьяна, не сдержавшись, засмеялась.

– Не замечала раньше за тобой такой настойчивости. Не считай меня дурочкой, но свое решение я уже озвучила.

Он смотрел на нее, нахмурившись.

– Я убежден, что ты поспешила, – медленно выговорил он.

– Если тебе нужен друг, я могу попробовать…

Он поднялся.

– Друзей у меня достаточно.

***

Она проводила Никиту и с облегчением выдохнула. Дело было сделано.

Налила чай и устроилась перед компьютером. Открыла поисковик и вбила «хранитель прохода между мирами». Бегло просмотрела предложенные страницы. Какая-то чушь!

Откинулась на спинку стула. Зачем она вообще это ищет? Узнать, насколько могущественны эти люди. И люди ли? Во всемирной паутине вряд ли об этом пишут.

Марьяна включила музыку и закрыла глаза. День отступал, а вечер вновь тянул ее душу в омут памяти. И она постыдно сдалась без боя, отпустив свои мысли.

Перед глазами возник Кощей. Невероятно правдоподобный. Будто она сейчас и впрямь смотрела на него. Волосы собраны, взгляд сосредоточен на чем-то… или на ком-то. Но ничего кроме него самого, Марьяна не увидела. Она чувствовала его негодование, но ей все равно хотелось остаться в этой фантазии. Еще чуть-чуть, перебирая его чувства, как свои.

Что, интересно, он делает сейчас? Какие заботы нарушают покой повелителя Койграда? Мысль о возможной свадьбе с Еленой была ей неприятна, поэтому она нырнула глубже, в воспоминания о поцелуях и горячих, настойчивых руках. Музыка убаюкивала ее, поддерживая опасные для душеного равновесия иллюзии.

Внезапно Марьяна ощутила сильный толчок в грудь. Будто кто-то со всей силы ударил раскрытой ладонью в грудную клетку. Не очень больно, но ощутимо. Она в панике распахнула глаза.

Все было по-прежнему. В том же месте, с теми же исходными настройками: музыка, чай, светящийся в темноте экран монитора. Но что-то изменилось. Она огляделась в поисках зудящего источника тревоги.

Что не так? Беспокойство не исчезало, лишь нарастая. Только спустя несколько минут она догадалась взглянуть на свое запястье. Почти исчезнувшая метка вновь стала яркой и четкой, будто ее оставили только вчера.

Глава 49. Дела насущные

Кощей был готов к непониманию и конфликту, но настойчивость союзников его уже раздражала.

– Я глубоко сожалею, но свадьба не может состояться.

Властитель Семицветья – старый, но все еще крепкий, жилистый мужчина – с недовольством взглянул на Кощея.

– Я так и не услышал, что же вас не устраивает? Невеста или условия союза?

Елена стояла тут же, удрученная отцовским неодобрением, с опущенной головой, погруженная в свои мысли. Кажется, она все понимала, но спорить не решалась.

Кощея настораживало то, что ее отец так неотступно желал этого брака. Елена была куда более завидной невестой, нежели он – женихом. Семицветье – крупное царство, богатое и развитое. Койград по сравнению с ним был похож на мышь рядом со слоном.

– Меня устраивало все. Но, я больше не могу составить счастье вашей дочери. Уверен, с ее красотой и приданым, вы найдете Елене более достойного мужа.

Собеседник нахмурился, оправдывая свое прозвище – Иван Угрюмый.

– Мы потеряли много воинов, придя вам на помощь.

– Я сожалею, и благодарен вам. Койград возместит все убытки. Не сразу, но со временем.

Иван взглянул на дочь.

– Управляя Койградом таким манером, вы не принесете ему величия и славы. Слишком много врагов наживете, – зло сказал он и пошел к выходу из зала.

Елена, не глядя на Кощея, последовала за отцом.

Конечно, он был прав. Кто бы отказался от такого союза? Самонадеянный глупец, перепутавший чувства и долг. Он даже не был уверен, что его план принесет хоть какие-то плоды, но морочить союзникам голову больше не желал. Это было еще опаснее, чем сказать всю правду прямо сейчас.

– Я не привыкла сомневаться в твоих решениях, – Василиса наблюдала за трудным разговором, стоя по левую руку от Кощея. – Но сейчас все-таки спрошу. Ты уверен, что это лучшее решение?

– Нет.

***

Просить Смеяна о помощи не стал. Узнав о планах Кощея, он мог разве что помешать. Один раз колдун уже прикинулся другом, изменив его жизнь согласно собственным правилам. Повторять свои ошибки Кощей не решался. Слишком дорогой была расплата.

Колдовские книги по-прежнему были для него темным лесом. Сила реагировала на банальные заклятия то настороженно и неохотно, то свирепо и неуправляемо. Иногда выходило годно, иногда – смешно, а иногда – страшно. Кощей не представлял, что с этим делать. Как поведет себя заклинание, призванное таким переменчивым хозяином?

Но кроме самого себя он больше никому не мог доверять. А все эти дурные пророчества. Сейчас любой мужчина, прознавший о новом предсказании, мог пожелать заполучить Марьяну в жены. И откуда знать, на что они готовы ради этого?

Смеян прав, она уже сбежала от пары безуспешно желающих ее мужчин. Возможно, ее вообще не интересует замужество. Он решил для себя, что найдет ее лишь для того, чтобы задать вопрос, который выжигал его изнутри. Могущества он не желал. Во всяком случае, не таким способом.

Единственный недостаток решения играть в одиночку – неизвестность. Сколько продляться поиски нужного заклинания? Что происходит с Марьяной все это время? Он так давно не видел ее глаз, порывистых движений, по-детски хрупкого, но не по-детски развитого тела. В голове навсегда застрял обиженный взгляд, с которым она покинула Койград.

Кощей опять засел за книгу «Между: хождения за край», надеясь найти ответы на свои вопросы. Автор сего труда утверждал, что путешествовал между мирами тогда, когда хотел. Одни считали его вруном, другие – сильнейшим магом. Что ж, это и предстоит выяснить. Других вариантов у него пока не было.

Внезапно резкий толчок в грудную клетку застал его врасплох, вдавив в спинку кровати. Он спокойно отложил громоздкий фолиант и прислушался к звенящему воздуху. Колдовское воздействие? Толчок походил на неудачно пущенное заклинание, которое наткнулось на защитный купол и потеряло свою силу, угаснув в мгновение ока. Но что-то все же осталось. Будто изменился сам воздух вокруг.

Кощей не сразу понял, что испытывает страх. Но это ощущение совершенно точно было чужим. Он зацепился за него, вытягивая наружу клубок туго сплетенных чувств. Смятение, грусть, боязнь и ликование одновременно. Они пульсировали и переливались в его жилах, затмевая все прочие переживания.

Со смесью радости и тревоги он осознал, что метка все еще работает. У него по-прежнему была связь с Марьяной. Что-то всколыхнуло нить, которая соединяла их между собой, обострив взаимное восприятие. Он знал, сейчас она тоже его почувствовала. Закрыл глаза, представив ее, сидящую прямо перед ним. И душа и тело тут же откликнулись, раскалив пространство вокруг до предела.

Он не следил, сколько длилось это забвение, но прекратилось оно так же резко, как и началось. Кощей открыл глаза, воодушевленно вскочил с кровати и приблизился к окну.

Нельзя пренебрегать этой возможностью! Метка – его уникальное оружие, которое может помочь в осуществлении казалось бы утопических задумок. Кажется, все же есть шанс, что он сам сможет одолеть все преграды, которые отделяют его от цели. Вот только как использовать это преимущество?

И не менее важный вопрос: какого рода колдовское воздействие пробудило метку, и кто дерзнул его применить?

***

Бывшие союзники покидали Койград с гневными лицами. Кощей и Василиса вышли проводить правителя Семицветья и его дочь, но те на них даже не глянули. Это еще не война, но совершенно точно не дружба.

Если Зимоград пойдет на Кощея войной, то ему не устоять против их натиска. Остается надежда, что сейчас Царевичу не до того – все-таки невеста пропала. Это даст Кощею немного времени. Нужно заняться поиском новых друзей, иначе вскоре Койграду несдобровать.

– Странный поступок, – знакомый голос прервал его размышления. – Или лучше сказать – самонадеянный.

Справа от него возник Выслав. Невероятно довольный, он провожал взглядом удаляющуюся процессию Семицветья.

– Что вы хотите этим сказать?

Предсказатель усмехнулся.

– Я первый узнал о пророчестве, и уверен, вы избавились от нашей принцессы, чтобы жениться на более выгодной невесте.

Кощей с удивлением и неприязнью взглянул на Выслава.

– Почему вы здесь, а не едете верхом рядом с вашим правителем?

Самодовольство собеседника выплескивалось через край.

– Я убедил повелителя, что для нашего царства гораздо выгоднее, если я буду находиться в Койграде. Вы остались кое-что должны Семицветью. Я прослежу, чтобы долг был возвращен сполна, – он мерзко оскалился. – Если не желаете открытого конфликта, то примете наше решение.

Кощей понимал, что дело не в долге. Но терпеть предсказателя все же придется. Во всяком случае, какое-то время.

– Оставайтесь, – равнодушно отозвался он.

– Не считайте меня врагом, – вещатель прищурился от яркого солнца. – Возможно, вам еще пригодятся мои познания.

Кощей догадывался об истинной причине навязанного присутствия Выслава. Но предложение о помощи получить не ожидал. Оно не просто подтвердило его догадки, а заставило насторожиться еще сильнее. Похоже, охота на Марьяну уже началась.