Текст книги "Последние Врата"

Автор книги: Мартин Райтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава XXV
ВОЛНЫ И ВУЛКАНЫ

Хайдекинды Трури и Гури бросились к Генриху, прижавшись к его ногам, замерли в благодарном молчании. Старик Эйвинд с таким усердием целовал спасительную твердь, что расквасил себе нос до крови.

– Слава Одину, великому и всемогущему! – тонким голосом выкрикивал он. – Будь прокляты все его враги, в том числе Убийца Хоркунда, а также мои пленители!

Гном Альвис надсадно кашлял, выгоняя воду из легких, а Ильвис так плевался, как будто вместо воды наглотался уксуса.

– Спасибо вам, тьфу, господин Генрих,– бормотал предводитель древнерожденных. – А я уж решил, что конец нам – тьфу. Одно спасло: мы, гномы, привычны задерживать дыхание. В руднике, бывает, выскочит, тьфу, ядовитый газ из щели, так приходится не дышать и бежать без оглядки.

Гном наклонился к Скальду Ярлов, грубо встряхнул старика за воротник:

– Хватит ныть и бездельничать! Мы продолжаем наш путь... Тьфу!

Поднявшись на мост, Генрих задержался у веревки, спасшей всем жизнь. Она крепилась к перилам моста хитроумным узлом. Таких узлов Генриху встречать еще не приходилось, он подумал, что это, должно быть, один из прославленных морских узлов.

Ильвис, проходя мимо Генриха, с уважением кивнул:

– Какой все-таки вы мудрый, господин Генрих! А ведь считается, что человек не способен завязать узел Одина. Одним лишь гномам подобное умение дано от рождения. Но вы смогли. Тьфу, – в очередной раз сплюнул гном и зашагал по мосту, буркнув: Такое впечатление, что у меня полон рот дохлой рыбы...

«Узел гномов? – Генрих задумчиво почесал переносицу. – Но кто же мог его здесь завязать? А может, Ильвис прав, и за нами все время кто то наблюдает, выручая в особо трудную минуту? »

Мост над Дунаем поддерживали два толстенных металлических троса. Эти тросы крепились одними концами в бетонных бухтах, а другими – высоко в скале, увенчанной белостенным замком.

У двух черных дыр, напрасно силясь прикрыть их, громоздились гигантские камни.

– Туннели совсем завалились. – Питер вздохнул. – А ведь...

Он умолк, потому что мост вдруг задрожал, тросы страшно загудели. Многометровый кусок крепостной стены обрушился, застучал камнями по выступам скал, по шоссе. Небо за крепостью озарилось красным; голые, безлистые деревья посыпались со склонов, как спички. Из глубины полузатопленного города ударил фонтан огня.

Несколько раскаленных брызг упали на мост, выгнули железные перила, задымили на тросах.

– О Один! – Ильвис замер, прислушиваясь. – Так гремит оползень...

От верховья Дуная близился рокочущий гул, он давил на уши, от него вставали дыбом волосы и бежали но коже мурашки. Вначале ничего видно не было, а потом вдруг появилась волна. Высотой метров тридцать, шириной – покуда видел глаз, она двигалась со скоростью реактивного самолета, и там, где она проходила, мир погружался во мрак.

Водяной вал гасил вулканы, сметал дома и деревья, срезал, точно стальной клинок, холмы и горы. Он был бы черен, как бездна, но вспышки молний отсвечивались в нем, будто в стекло, подчеркивали сокрушительную мощь разбушевавшейся стихии.

– Ц-цунами идет .. пробормотал Питер.

На бегство не оставалось времени, а впрочем, никто и не смог бы сейчас бежать ужас сковал тела невидимыми, но необычайно прочными цепями. Ни люди, ни древнерожденные в эти мгновения не могли ни о чем думать. Страх уничтожил все мысли, подавил волю, выкинул из голов всякое понимание происходящего. Один из тросов лопнул, издав короткое, струнное «тюнь», но никто даже не шевельнулся.

Волна налетела на город, взорвала дома, сорвала с причалов корабли на пристани и вознесла все это на пенный гребень. Какая невероятная мощь таилась в мягкости воды!..

Мгновение – и волна нависла над мостом стеклянно-черной ладонью, готовясь обрушить на несчастных путешественников неизмеримые массы воды, тонны земли, ила и мусора.

Генрих зажмурился. Но не из-за страха, а от острых ударов мороси. В его сердце не было страха. Было лишь тупое равнодушие, рабское смирение.

Мгновение... Секунда... Минута...

Генрих приоткрыл глаз, другой... Волна не двигалась. Она замерла, раскрыв пасть, обнажив клыки: носовые части ослепительно-белых кораблей, черные, щербатые обломки скал, расколотые стволы деревьев, измятые багажники и капоты автомобилей. Вся эта мешанина исходила пеной, бурлила и гудела от напряжения, но не подвигалась ни на миллиметр.

Молнии просвечивали воду насквозь, и казалось, что заглядываешь через стекло в огромный аквариум. Вода была необычайно прозрачной, не замутненная ни илом, ни землей, ни мусором, но Генрих владел собой не настолько, чтоб заметить эту странность. Он зачарованно глядел на многометровых рыбин в коричневой поде, осьминогов и тварей, каких не увидишь и в кошмарном сне.

Все эти чудовища вяло, сонно двигались иногда подплывали к границе воды, не мигая, рассматривали  людей и древнерожденных, хлопали толстыми губами, словно пытались что-то сказать. На глазах Генриха чудовище, по виду напоминающее стрекозу, лениво приблизилось к горбатой рыбище и перехватило ее метровыми клычищами пополам. Вода помутнела от кропи, но жертва продолжала вяло и равнодушно чмокать, даже тогда, когда ее откушенный хвост упал па дно, взмутив толщу ила.

«Что же мы стоим? Генрих поежился. Неужели мы будем ждать, как глупая рыба, когда волна надумает нас поглотить?»

Он тронул за плечо Олафа, Питера, потом гномов, Трури и Гури и последним старика Эйвинда. Прикосновение Генриха точно пробудило всех ото сна. Древнерожденные и люди вначале медленно, потом все быстрее и быстрее двинулись по мосту, а когда до края осталось не больше десяти метров, каждый помчал так, словно оказался в волшебных семимильных сапогах.

Никто не произнес ни слова, опасаясь лишним звуком свести на нет сдерживающую волну силу, и только когда последний из бежавших ступил на земную твердь и все замерли, не зная, в какой стороне искать спасение, Генрих охрипшим голосом прошептал:

– Питер, где лестница? Куда бежать?

Питер указал пальцем на каменные ступеньки через шоссе, взмахом руки призвал всех следовать за собой и бросился к лестнице на горе.

– Ступенек должно быть сто пятьдесят три! – выдохнул Генрих. – Пусть каждый считает сам, потом сверим результаты.

Первыми засеменили по ступенькам шустрые хайдекинды. За ними, несмотря на преклонный возраст, поспевал старик Эйвинд. Альвис и Ильвис трусили следом за скальдом, а сразу за ними топотал Питер. Никто не оглядывался, как будто опасался, что тут же превратится в соляной столб.

Генрих замыкал отряд. Только чудовищными усилиями воли удавалось ему сдерживать отвратительный животный страх, требующий без оглядки мчать на вершину горы, куда не достанет волна, где можно спастись.

«Ошибиться в подсчете» нельзя, – думал Генрих, назло волне задерживая шаг. Только благодаря одному добрались мы до заветной горы и только ради одного – Последних Врат. Черт с ней, с волной! Я не позволю ей сломать меня, когда до цели рукой подать».

– Первая, вторая... десятая...

– Эй, Генрих, взгляни, – прошептал Олаф, мужественно державшийся поблизости от не поспевающего за ним друга.

– Не отвлекай!

Но Олаф схватил Генриха за руку, притянул к скалистому выступу.

– Да постой же! Читай! Это вывеска перечеркивает все наши надежды!

Генрих поднял глаза. На каменной плите было выбито:

«Строительство этой дороги было начато в 1893 году и закончено 22 мая 1897 года».

– Ну и что? – спросил Генрих.

– А то, что дорога эта построена всего сто с небольшим лет назад, а рукопись, на которую мы опираемся в наших поисках, написана как минимум лет пятьсот назад. Понимаешь? Дороги-то тогда и в помине не было!

– Ну и черт с ними – с рукописью и с дорогой! Может, автору было видение! – закричал Генрих, пытаясь заглушить криком собственную панику. – Ты ступеньки считай! А врет рукопись или нет, разбираться нам некогда. Пусти!

Водяная стена трещала и скрипела. Эти звуки действовали на нервы сильнее, чем стальной стержень, скребущий по стеклу. Казалось, сдерживающая волну сила вот-вот ослабнет.

На сто пятой ступеньке Генрих не выдержал и посмотрел вниз. Водяной вал достигал уронил его ног. Поверхность волны полилась, коробились водоворотами. Один из теплоходов, перевернутый килем вверх, почти наполовину выступил из поды и продолжил двигаться вперед, грозя через минуту-другую вывалиться из  объятий воды, обрушиться на мост.

Отведя взгляд от теплохода, Генрих окинул взглядом плоскость воды перед мостом... и недоверчиво протер глаза. Ему показалось, что у стены, прижавшись к ней лицом, стоит огромный человек, расставив руки и преграждая волне путь. Великан не имел четких контуров, но в воде ясно просматривались очертания рук, ног, головы. Эти очертания казались вдавленным барельефом, и, присмотревшись, можно было увидеть отпечаток лица на воде, маску: нос, глаза, скулы. Вода обволакивала тело гиганта, временами выбивалась пузырями из-под его рук или ног. Именно эти пузыри производили жуткий скребущий звук, из-за которого кожа покрывалась мурашками.

– Ты что? – Олаф толкнул Генриха в плечо. – Идем скорее, нам некогда любоваться Последним Часом...

– Кто-то держит волну!

– Отлично! Мы скажем ему спасибо, когда все закончится.

Глава XXVI
ПОСЛЕДНИЕ ВРАТА

Сто пятьдесят три! – Генрих встал на сокровенную ступеньку. – У всех совпал счет? – Все верно – сто пятьдесят третья, – кивнул Ильвис.

– А мне показалось, что сто пятьдесят третья на одну выше, – возразил Альвис, но тут же пошел на понятную. – Но я мог и ошибиться.

Генрих растерянно покрутил головой. На этом месте дорога раздваивалась, и никаких странностей, указывающих на возможные Врата, не было.

– О-о, – Олаф встал рядом с Генрихом. – Мне кажется, ступеньки можно было не считать – одной выше или ниже, ничего но меняется, – он вздохнул и машинально полез и карман за сигаретой. – Проклятие! Забыл, что они расквасились. Так что мы имеем? Две дороги? И какая из них наша?

– Боюсь, этого нам не узнать, потерянным голосом пробормотал Питер. – В указании ясно говорилось, что дорога светится только ночью. А сейчас скорее не ночь, а то ли страшная гроза, то ли солнечное затмение... Стрелки на моих часах...

– Выкинь их! – ответил вместо Генриха Олаф. – Больше нельзя верить ничему, что осталось от прежнего мира. Какие там стрелки! Теперь настоящая ночь. Последняя Ночь перед Судным Днем. Теперь я уверен, что в головоломке говорилось именно об этой ночи... Нам необходимо разделиться – одни пойдут налево, другие осмотрят тропу справа. Я выбираю правую сторону!

Генрих пожал плечами и повернул налево. Он прошел несколько метров по тропе.

«Как же выглядят эти Врата? – подумал он. – Одно ясно – это не прямоугольная плита с декоративными ручками. Тогда что? Трещина в скале? Заросший мхом каменный выступ?..»

Хотя волна залила часть вулканов, но молнии блистали часто, и их вспышки давали достаточно света.

– Господин Ильвис, подскажите, как выглядит Кожа Мидгардов? Хоть приблизительно, – спросил вдруг Генрих вышагивающего рядом гнома.

Ильвис неопределенно пожал плечами.

– Никому не дано знать, из чего и как смастерили ее альвы. Они всегда окружали свою работу непроницаемой тайной.

– А приметы, знаки? Вот если бы вам поручили изготовить нечто подобное, вы бы как отметили, что дорога предназначена для богов?

В этот момент прозвучал оглушительный грохот, пробирающий до мозга костей скрежет. Речной трамваи наконец вывалился из волны, перебил последний трос и ударил по металлу и асфальту белоснежным многотонным корпусом. Мост прогнулся, переломился, вошел углом в воду.

Падение теплохода послужило сигналом другим судам, и железные громадины одна за другой выскакивали из толщи воды, добивая поломанный мост, сотрясая землю. От скалы оторвалось несколько камней. Один из них обрушился на лестницу, раскрошил в пыль десяток ступеней, а после этого отскочил и ударил наискось по водяной стене.

В пробитую брешь хлынул поток воды. Напор его был так силен, что дыра расползалась на глазах. Преграды больше не существовало, волна продолжила свой бег. В одно мгновение она покрыла мост, смела вместе с ним обломки кораблей, утопила крыши самых высоких домов Пассау и помчала дальше, едва не лизнув сто пятьдесят три ступеньки на горе.

За две-три секунды волна залила город, затопила монастырь на австрийском берегу, подмяла под себя холмы. Она превратила землю до самого горизонта в блестящую водную гладь...

– Слава Одину за то, что сопроводил нас на возвышенное место! – взвизгнул Эйвинд из Норддерфера, воздев руки к небу. – Тебе, Всеотец, только тебе обязан я лишним часом своей драгоценной жизни...

Крики старика были остановлены пинком. Похоже, разговаривать с трусливым пленником гном Альвис считал ниже своего достоинства, а скальд к такому обхождению уже привык.

– Если бы дверь поручили сделать мне, – дрогнувшим голосом ответил Ильвис, – и она предназначалась бы для асов, а в первую очередь для Эку-Тора, я бы постарался соблюсти обязательные, на мой взгляд, правила в этой работе... Боже мой, ни клочка суши не осталось!

Значит, какие-то нормы все же существуют? – спросил Генрих и закусил до крови губу, сдерживая накатывающиеся слезы.

– Да. Нельзя обойтись без указывающих на Тора знаков. Его колесницу тянут два козла: Скрежещущий Зубами и Скрипящий Зубами. Можно было бы начертить на двери козлом Или указать на три сокровища Тора: на Пояс Силы, иа молот Мьёлльнир и на железные рукавицы... – Ильвис вдруг умолк, отвернулся от Генриха и прикрыл лицо руками. Плечи предводителя древнерожденных задрожали.

Генрих отступил от гнома, сжал кулаки. «Спасибо тебе, Ильвис, за те слова, что ты сказал мне в лодке. Благодаря тебе я знаю, за что бороться. И извини за то, что не могу поддержать тебя сейчас. У меня нет нужных слов утешения – все слишком плохо. Но сдаваться я не собираюсь!»

– Ищите на камнях знаки! – выкрикнул Генрих. – Отметины, царапины, ищите все, что покажется вам искусственного происхождения!

– Искать-то мы будем, – отозвался Олаф. – Но только в рукописи сказано, что Врата спрятаны от солнца и ветра. А это значит, что они должны быть в пещере...

Генрих неопределенно пожал плечами.

– Может быть. Все может быть. Но если пещера существует, то мы увидим ее в любом случае. А если ее нет?.. С того дня, как рукопись была написана, прошли века. Многое изменилось за это время. Мог отвалиться кусок скалы, прикрывавший пещеру. А может, пещера – это условно. Вдруг она – это Кожа Мидгардов, а Врата – вход в нее и расположены снаружи. Надо искать, другого не остается.

Старик Эйвинд бросился к камням и проявил такое усердие, что тут же оцарапал нос, пытаясь найти что-то необычное. Питер глядел на поверхность скалы с нескрываемым скептицизмом. Олаф жевал фильтр от сигареты и, шагая вдоль стены, ощупывал ее пальцами. Хайдекинды Гури и Трури знаки не искали. Малыши сидели с несчастным видом на земле, мокрые, со слипшейся шерстью, и дрожали, не сводя с реки испуганных глаз.

– Генрих, скорей сюда! – заорал вдруг Питер.

– Нашел? Что-то нашел?

– Господи, да откуда я знаю, нашел я или нет! Тут на стене какая-то уродина нарисована. Девица, что ли

– Девица? – гном Ильвис встрепенулся, поспешно вытер ладонями глаза от слез. – Где девица?

Он подбежал к Питеру, бросил короткий взгляд па рисунок и радостно вскрикнул:

– Скорей сюда! Вот она, Кожа Мидгардон!

На гладкой каменной стене был выбит маленький, непропорциональный женский силуэт. От времени он почти стерся, но все же у изображения можно было ясно различить нос, торчащий, как морковка, и волосы, вздыбившиеся соломой. В целом же рисунок напоминал схематичные изображения, из тех, которыми отмечают двери женских туалетов: равнобедренный треугольник с кругом вместо головы.

– О господи, дружище! – Генрих хлопнул Питера по плечу так, что тот едва устоял на ногах. – Кажется, ты спас нас всех. Боже, какой маленький рисунок. Как ты его отыскал?..

– Да это не я его, – Питер поежился. – Это он меня отыскал. Я, значит, проходил возле стены, как вдруг передо мной появилась тень. Жуткая такая, высокая, в балахоне, с капюшоном на голове...

– Королевский Палач? – Ильвис машинально схватился за секиру.

Слышать Ильвиса Питер не мог и продолжал рассказ:

– Призрак встал передо мной, а потом как стукнет по этой девице – из стены аж искры посыпались. А сам исчез...

Генрих посмотрел на предводителя древнерожденных.

– Вы уверены, что это Врата?

Гном кивнул:

– Пусть сожрет меня Хель, если это не дорога Эку– Тора!

– Но какое отношение имеет к Тору женщина?

– Когда Трюм, конунг великанов-етунов, похитил молот Тора, он потребовал в обмен на него красавицу Фрейю, – объяснил Ильине. – Пришлось Тору нарядиться в женские одежды и выдать себя за невесту... А вот еще один знак!

На каменной скале проявился светящийся контур: тонкая изломанная линия. Свечение было настолько слабым, что, не ожидай его гном в этом месте, он ни за что бы его не заметил. В лунную ночь линия показалась бы желтым отблеском на слюдяном сланце. Конфигурация линии меньше всего напоминала дверь, скорее, большой многоугольник с асимметричными формами. Кроме тонких светящихся линий, на скале не оказалось ни рун, как ожидал Генрих, ни ручек, что, впрочем, не удивляло Питера Бергмана, будущего археолога. Только сбоку от двери искрилась грубо выбитая на камне женская фигурка. Но и в этих искорках не было ничего сверхъестественного, потому что скол состоял из густых, блестящих вкраплений минералов.

– Слава богу, не соврала рукопись! – Генрих настороженно присмотрелся к камням, опасаясь заметить признак разложения, свидетельство гибели Врат, но ничего подобного не обнаружил. Камни были как камни, с трещинками, но без волдырей.

Глава XXVII
ДЕМОНЫ ХЕЛЬ

Уровень воды неустанно поднимался. Молнии перестали частить. Снова задул ветер. Гонимые им волны уже несколько раз перескакивали через «порог» лестницы и заливали ноги людей и древнерожденных.

– Скорее отворяйте проклятые Врата! – не выдержав очередного удара волны, взвизгнул Эйвинд из Норддерфера. Он подскочил к камням и замолотил по ним кулаками, требуя немедленно выпустить его из ловушки.

– Головой постучи! – присоветовал Ильине Он повернулся к Генриху. – Открывайте вы, господни Генрих...

– Я? Это вы открывайте! – воскликнул Генрих. – Откуда же мне знать, как и что делать?

Ильвис нерешительно подошел к Вратам, приложил руку к выбитому в скале барельефу. Ничего не произошло, и он отступил с виноватым видом.

– Я не могу открыть их.

– Так пройдите сквозь них! – в панике воскликнул Генрих. – Ведь гномы могут проходить сквозь камни!

– Через камни – да, но не через Врата асов, – гном вздохнул. – Я надеялся, что вам известен ключ.

– Мне ничего не известно – рукопись оборвалась, не сообщив, как открыть Врата, – зло ответил Генрих. – Я был уверен, что эти Врата работают, как все другие. Проклятие! Ильвис, но разве гномы и альвы не приходятся друг другу родственниками?

Ильвис поморщился:

– Помилуй боги! Сроду не было между нами родства! Черные альвы завелись в глубинах земли, как обычные черви, а мы, гномы, родились из камней.

– Попытайтесь еще раз! Вдруг что-то просто заело от времени.

Гном послушно накрыл ладонью изображение женщины на каменной стене.

– Обычные Врата отворяются сразу после того, как древнерожденный прикоснется к ним, – сказал он через пару секунд. – Но эти Врата – другие.

Генрих в отчаянии посмотрел на дверь.

Сто пятьдесят третья ступенька скрылась под водой. Волна ударила во Врата, но уже не отступила, а осталась плескать возле нее. Питер отвернулся от горы и, заложив руки за спину, обреченно посмотрел на бескрайнее водное пространство.

Мир погиб. Там, где раньше зеленела земля, плескался безбрежный океан. Ненасытная стихия поглотила все. Канули в необъятной водной стихии любимые и враги, отцы и матери, дети, сестры, братья. Ничто больше не напоминало о том, что некогда человеческие существа жили, страдали и радовались в этих местах. Погибли животные, погибли деревья и птицы, а те из них, кто еще носился над плещущимися волнами, скоро ослабнут и упадут в воду: единственным клочком суши на всей Земле оставалась только гора со старинной крепостью на вершине. Надолго ли?

«А может, мне повезет открыть Врата?» – подумал Генрих, прикладывая руку к скале и закрывая глаза. Он представил себе Малый Мидгард – чистый, пахнущий лесом воздух, людей и древнерожденных, Альбину, друзей-глюмов. Представил розового дракона и короля Реберика, рыцаря Скурда, потерявшего в битвах глаз, его подругу – воительницу Хонку. Генрих попытался даже внушить себе, что перед ним нет никакой преграды и что рука его с легкостью проходит сквозь толщу скалы... Но ничего не помогало, стена оставалась глуха ко всем мыслям и воспоминаниям.

«Кого же я еще забыл?» Генрих вспомнил бога Одина, таскающего в мешке головы королей и советников, чтоб они в случае надобности принимали важные решения, вспомнил волков Гери и Фреки, сопровождавших Одина в путешествиях...

– Ничего не получается! – в сердцах сказал он. – Но я уверен, ключ есть, его не может не быть!

– Ах, господин Генрих. Все пропало! Врата так стары, что даже боги давно забыли, как открыть их. – Ильвис едва сдерживал новый поток слез.

– Ложь! – вскрикнул старик Эйвинд. – Бог Воронов ничего не забывает! К нему надо взывать, если хотите открыть Врата. Пустите! Меня он послушает...

– А кто такой Бог Воронов? – настороженно спросил Олаф.

– О невежество! Бог Один, кто ж еще? – ответил Эйвинд, проталкиваясь к Вратам. – Его прозывают богом Воронов потому, что у него есть два ворона, которые летают над миром и приносят новости.

Скальд Ярлов приложил руку ic пинку пи камнях, закрыл глаза и торжественно, точно молитву, запел:

Хугин и Мунин

над миром все время

летают без устали;

мне за Хугина страшно,

страшней за Мунина,

вернутся ли вороны! [2]

– Постой! – Олаф схватил старика за руку. Ты сказал: «Хугин»? Нет, повтори, ты точно сказал: «Хугин » ?

– Не мешай! – взвизгнул вздорный старик:

Гери и Фреки

кормит воинственный

Ратей Отец;

но вкушает он сам

только вино,

доспехами блещущий. [2]

– О господи! – простонал Олаф. – «Хугин», именно это слово прокричал ворон, спасший меня в ту бурю, Генрих... бог Один... Я не понимаю... бог Один... ворон Хугин... Какое я имею к ним отношение?..

Генриха вдруг пронзила внезапная догадка.

– А ну, Олаф, приложи скорей руку к рисунку. Господин Эйвинд – в сторону!

Альвис оттолкнул сопротивляющегося старика от Врат, а на его место встал Олаф.

– Я должен что-то сказать? Что-то вроде «абракадабра»?

– Скажи «Один», – велел Генрих.

– Один.

– Ничего не чувствуешь?

– Чувствую: камень холодный.

– Скажи «Тор».

– Тор.

Генрих обреченно махнул рукой.

– Ладно, можешь оставить стену в покое... Что же делать?.. Ах, как жаль, что рукопись оборвалась на самом важном мосте!

– Боже мой, птеродактиль! вскрикнул вдруг Питер.

В двух метрах от него на воду опустилось крылатое существо. И оно не было птицей. Тварь, размером с теленка, уселась на волну, закуталась в собственные крылья.

– Откуда он взялся? – Олаф удивленно присвистнул. – А вон еще один и еще!

С неба один за другим опустились еще двенадцать существ, похожих друг на друга, как капли воды.

– Все повторяется, – пробормотал Питер. – Вначале динозавры, потом снова люди...

Покачиваясь на волнах, будто рыбацкие поплавки, твари закрывались крыльями, и рассмотреть их головы было невозможно. Однако Генрих чувствовал, что сквозь или через сдвинутые крылья за ними наблюдают. И это был не любопытствующий взгляд. Это был взгляд хищника, выбирающего момент для нападения.

– Мне кажется, они нам не друзья, – Генрих поежился. Он не мог избавиться от чувства, что подобных тварей уже встречал. Во сне? В кинофильме?

Одна из тварей остро взвизгнула и распахнула крылья. Теперь каждый смог увидеть, что ее тело, похожее на тело летучей мыши, венчает высушенная собачья голова, нанизанная на белую кость-шею. У головы не было глаз, но черные провалы смотрели прямо на Генриха, и можно было только догадываться, каким образом тварь видит. Вслед за первым чудовищем шумно захлопала крыльями вся стая. Твари заскользили по воде к ютящимся на жалком пятачке суши гномам, хайдекиндам и людям.

– Демоны Хель! – вскрикнул Ильвис.

В следующий миг ближний к Питеру демон ударил крылом, и Питер полетел в воду. Тварь попыталось догнать его, вытянув шею и раскрыв пасть, но Альвис помешал ей. Гном вскочил на край уступи и поддел голову демона секирой снизу вверх. Клацнули челюсти, демон взвизгнул и, потеряв равновесие, завалился на спину, на распластанные крылья. Он затрепыхался, пытаясь подняться, но не успел, так как в его открытый, беззащитный живот тут же вонзились клыки ужасных сородичей. Послышался короткий визг, затрещала кожи, брызнула кровь, захрустели кости. Забыв о Генрихе и его отряде, вся стая сбилась в сражающуюся не на жизнь, а на смерть массу.

Борьба помешала демонам увидеть Питера, вынырнувшего из воды. Бедняга подплыл к выступу и с помощью Олафа и Генриха выбрался из воды.

– Вы видели? – залепетал он. – На меня кинулся птеродактиль! Боже, дайте оружие! Автомат, пушку, что угодно! Я не хочу, чтоб меня сожрали!

У Питера началась истерика. Чем помочь другу, Генрих не знал, поэтому он оттолкнул беднягу к Вратам, решив, что нет места безопаснее, чем за его спиной и спинами гномов.

Демоны закончили раздел жертвы, повернули головы к людям и древнерожденным.

– Генрих, только вы сможете открыть Врата, – уверенно сказал Ильвис, становясь рядом с Альвисом. – Мы задержим бестий, а вы открывайте...

– Как? Подскажите, как?!

Но гном не ответил. Он увернулся от одного из демонов, приложился рукоятью секиры к голове другого, рубанул по шее третьего. Секира не смогла перерубить кость, отскочила с сухим стуком. Но удар все же не прошел зря: демона занесло, и он, подняв сотни брызг, ткнулся мордой в землю у ног гнома. Ильвис поспешно наступил на голову чудовища, всадил секиру ему между крыльями, замахнулся для второго удара, но ударить не успел. Слева наскочила новая тварь, вонзила клыки в поднятый локоть. Ильвис вскрикнул, попытался выдернуть руку, но демон только крепче сжал челюсти.

Генрих, не придумав ничего лучшего, подскочил к Ильвису и ударил схватившую его тварь кулаком по носу. Чудовище недовольно хрюкнуло, крутануло головой, ударило крылом. По курточке гнома потекла кровь, Генрих отлетел к скале.

Над ним навис один из демонов, но заколебался, и, позарившись па более легкую добычу, кинулся на Трури. Хайдекиид испуганно запищал, попытался сбежать, но споткнулся. В следующий миг и спину малыша вцепились острые и длинные когти.

Бестия издала ликующий крик, попыталась взлететь, но ей помешали старик Эйвинд и Олаф. Скальд Ярлов схватил хайдекинда за руки, а Олаф стиснул пальцы на шее чудовища, поджав ему нижнюю челюсть. От напряжения его пальцы побелели, слились по цвету с костью-шеей.

Не имея возможности воспользоваться клыками, демон выронил хайдекинда, полоснул когтями Олафа по груди. Из раны брызнула кровь, но боль лишь придала Олафу силы. Развернувшись на пятках, он с такой силой хватил врага о камни, что тварь безжизненно обмякла, свесив крылья, как тряпки.

Альвис раздробил челюсть особо настырному противнику, а пока раненого добивали свои же, засадил секиру по самое топорище в бок твари, схватившей Ильвиса. Демон выпустил окровавленную руку, забил крыльями. Все произошло быстро, слишком быстро, и Альвис не успел выдернуть оружие. Увлекаемый тварью, он заскользил по воде, а потом поднялся в воздух.

– Прыгай, Альвис! – заорали в одни голос Генрих и Ильвис. – Прыгай!

Но гном замешкался, а через мгновение прыгать было уже поздно: демон, лихорадочно загребая крыльями воздух, понесся прочь от горы. Две секунды, три – демон и гном превратились в маленькую точку. Еще секунда, и обоих поглотила тьма.

– Будь проклята Хель и ее демоны! – простонал Ильвис. – Почему он не выпустил секиру? Почему?!

«Он испугался, что я брошусь его спасать, – с болью подумал Генрих. – А плыть и сражаться одновременно нельзя. Он не захотел рисковать моей жизнью, храбрый Альвис».