Текст книги "Тинар. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Мартин Аратои

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава 20

Я находился в лабиринте уже больше шести часов. Моё время подходило к концу, и было непонятно, далеко ли мне до центра и, соответственно, финала этапа. За это время удалось набрать почти семьсот очков, что, думаю, в целом, неплохо.

Дважды над лабиринтом раздавался протяжный звон гонга, скорее всего, сигнализирующий о том, что уже двое конкурентов справились с заданием, но оставалось ещё время собрать очков и, возможно, обойти третьего претендента.

Свернув направо, двинулся по каменной тропинке – сил пробираться по снегам да болотам уже почти не оставалось, да и исцеляющая потусторонняя энергия уже не справлялась, потому всё сильнее и сильнее ощущал многочисленные раны, порезы и переломы.

Одно радовало, големы все были разными, и каждый поединок диктовал свои условия, потому я многому научился – это не диких зорнов добывать. Некоторые конструкты были размером с человека, и я сражался с ними, как с обычным противником, в то время как другие были больше похожи на того растительного голема, с которым столкнулся в начале испытания.

Однако, чем больше времени проходило, тем сильнее я волновался. Судя по всему и той карте, что удалось запомнить, я давным-давно должен был достичь центра. Надо менять тактику. До этого на развилках всегда выбирал разные тропы, полагая, что они просто подсказывают вид голема, охраняющего сферу. Но что, если всё гораздо проще? Если всё, что нужно, это бежать по одной и той же, никуда не сворачивая?

Кивнув собственным мыслям и прикинув, сколько времени осталось, помчался по глинистой тропе, никуда больше не сворачивая и даже не зацикливаясь на захвате сфер. Прыжком или активируя молнию с пояса обходил големов, не пытаясь вступить в бой.

Так двигался следующий час. Чаще попадались чёрные шары, иногда – голубые, но больше ни разу не попалось красного или какого-то другого. Всё же это довольно странно, даже чисто случайно я должен встречать их куда как чаще. Миновал несколько синих и красных шаров, но ни разу не увидел фиолетового, что мне показалось удивительным. На карте их было слишком много, чтобы пропустить все до единого.

Дыхание стало прерывистым, показывая, что и у меня есть предел. Боль в мышцах и общая усталость нарастали, доказывая, что запас сил и энергии не безграничен.

Почти проскочил очередную площадку, но, заметив пурпурное свечение сферы, притормозил, заколебавшись. Стоит или нет вступать в бой в надежде получить дополнительные очки? И судя по цвету сферы, достаточно много.

Пока раздумывал из окружающего песка и ветра сформировалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую. Проклятье, теперь не уйти! Ну раз деваться некуда, попробую справиться побыстрее.

Тем временем конструкт, не обременённый моими раздумьями, сделал ход первым: отведя руку чуть назад, словно выстрелил ей в моём направлении, посылая поток ветра и песка прямо в меня. Попробовал уклониться, но из-за усталости неверно рассчитал силы, и кровавая борозда располосовала мне левый бок. Плевать, кишки не задеты и ладно. Прикусив губу уклонился ещё от пары атак, ожидая, когда восполнится запас энергии.

Едва вару заполнился, как тут же ударил по голему звездой рассвета. Этого оказалось достаточно, и уже обычный порыв ветра рассеял его останки. Я же, спотыкаясь и постанывая от боли, двинулся к сфере, на ходу снимая остатки рубашки и туго перевязывая бок, в попытке остановить кровотечение.

Поглотив сферу и даже не глядя на то, сколько баллов она принесла, я побежал дальше, отмечая, что земля идёт под уклоном вверх. Возможно, это признак того, что центр лабиринта всё ближе.

Несмотря на боль в мышцах, напрягся сильнее, поднимаясь всё выше и выше по склону. Не знаю, сколько осталось времени, но догадываюсь, что не так уж и много. Наконец, взобравшись на вершину холма, я остановился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Передо мной раскинулась широкая открытая площадка, посередине которой ждал портал!

Радостный вопль вырвался у меня из груди, когда я бросился к нему со всех ног. Затем услышал грохот и, взглянув вокруг, понял, что земля вспучивается, и из неё вот-вот исторгнется големов пять, не меньше. Только прыжок и чудо помогли мне прошмыгнуть мимо и пробкой влететь в портал, чтобы через секунду под оглушающий звон гонга оказаться на переполненной арене.

– И Тинар возвращается за две минуты до своей дисквалификации!

Вздрогнув, устало обернулся и увидел распорядителя, стоящего на трибуне. Не обращая ни на кого внимания, я плюхнулся на землю, вытащил из сумки флягу, откупорил её и сделал несколько больших глотков воды.

– Какое зрелище, дамы и господа! Никто и никогда прежде не задерживался так долго на одном этапе! Да, этот юноша набрал меньше всех очков, пробыв там дольше всех!

Я прекратил свои занятия и перевёл взгляд на гигантскую проекцию, где сейчас высветились портреты фаворитов в зависимости с занятым местом. Третьим был наёмник, набравший больше тысячи очков, второй шла Аити с тысячей триста, и на первом месте – Ноя, набравшая более полутора, что почти в два раза больше, чем у меня!

Кирэн подбежал ко мне и помог подняться на ноги.

– Проклятье, и как я умудрился прийти последним?!

Кирэн посмотрел на меня с жалостью, но только покачал головой и принялся за лечение.

– Возможно, из-за низкого ранга, – тихо ответил он.

Я просто кивнул, чувствуя себя слишком измотанным. Потом обсудим всё с подругой, она наверняка следила за состязанием, кто и как его проходил. Больно много очков у её тетки, даже с учётом призовых за первое место. Выходит, она остальную тысячу набрала всего за пару часов, а я потратил почти восемь, и даже не приблизился к этому числу.

На то, чтобы исцелить меня, у Кирэна ушло несколько минут, и к этому моменту остальные фавориты взошли на трибуну и выстроились там в линию.

– Что мог, сделал, – сказал целитель, отступая назад и вытирая выступившую на лбу испарину. – Встретимся после церемонии, как раз провожу тебя в комнату отдыха. Ойке присоединится к нам, и, возможно, стоит ожидать визит владычицы.

Мда, с владычицей точно не хочется видеться, едва ли её речи будут приятными. Я слишком сильно отстал по очкам даже от Селдара, ни говоря уж об остальных. А это означает, что завтра мне нужно всё наверстать, опередив всех с большим отрывом!

Поднимаясь на трибуну, наслаждался тем, что каждый шаг больше не причинял невыносимой боли. Хотя и так походка больше походила на старческое шарканье – настолько был вымотан, что еле волочил ноги. Наконец добравшись до площадки, занял своё место в конце очереди, под презрительными взглядами Селдара и Нои и безразличным – Аити.

Да и плевать, как говаривал отец, мне с ними не детей крестить, чтобы это ни значило. Я к ним в друзья-товарищи не набиваюсь. А если столкнусь с наёмником, возможно, сам решу прикончить его. Чисто из принципа. Ною, пока она первой не нападёт, трогать не буду. Да, она сестра Мэлбара, но пока лично мне ничем не навредила. То же самое и с Аити.

Мастер-распорядитель поздравил Ною и восточный клан с великолепным выступлением, а затем завершил день, объявив в городе праздник, устроенный в её честь и спонсируемый Нугатра. Бурные аплодисменты после сказанного заглушили его дальнейшие слова о том, что следующий этап начнётся завтра на восходе солнца.

– Эй, кангеле! – остановил меня окрик в спину, когда уже спускался по лестнице.

Обернувшись, заметил Ною, приближающуюся ко мне развязной походкой.

– Чего вам? – спросил, даже не пытаясь быть вежливым. Меня ждали еда и постель, и не хотелось задерживаться дольше необходимого.

– Слышала, ты знаком с моей племянницей. Случайно, не знаешь, где она? – проговорила она, сближаясь.

– Знаком и знаю, – ответил ей, встретившись взглядом.

– Да? И как нам её найти? Знаешь ли, брат сильно беспокоится о дочурке.

– Нет, – просто ответил и, развернувшись, пошёл прочь. Почувствовав, как ко мне потянулась её рука, передвинул плечо вперёд так, что она слегка провалилась.

– Эй! Стой, малец!

Я услышал, как она окликнула меня, но проигнорировал, продолжая спускаться по лестнице и направляясь к Кирэну, который ожидал у дальней стороны арены.

Скажу честно, спокойствие было притворным, но важно было создать впечатление, что мне плевать на неё, её слова и поступки. Стоило заставить женщину поверить, что затевать драку со мной здесь и сейчас – не очень хорошая идея.

Злобный взгляд прожигал мне спину пока не встретился с Киреном и мы вместе не прошли сквозь стену в обитель. Прозрение показало, что её переполняет гнев и бешенство. Она определенно родственница Адель!

– Так рада, что ты пришёл! – воскликнула подруга, крепко обнимая меня, стоило переступить пелену.

– Ага, взаимно, – прохрипел в ответ, чувствуя, как дыхание сперло в лёгких.

– Фу, от тебя воняет! – спустя мгновение отступила она, сморщив нос.

– Было бы странно, будь иначе.

Дверь с грохотом распахнулась, и вошёл Ойке.

– Владычица прибудет через десять минут. Будь любезен, помойся к её приходу. Она и так в отвратительном настроении, не хочется расстраивать её сверх меры.

– Не объяснишь, как я проиграл с таким большим отрывом, несмотря на то, что пробыл там дольше всех? – спросил, избавляясь от того что некогда было моей рубашкой.

– А чего тут объяснять? Ничего удивительного в твоём сегодняшнем проигрыше нет, просто ты слабак, – ответила инструктор.

Поймав обеспокоенный взгляд подруги, я решил промолчать и не развивать эту тему.

– Честно говоря, разочарован, ожидал от тебя большего. Но мы поговорим позже, – продолжил Ойке, пренебрежительно махнув рукой.

Да и плевать, ванна – вот в чём я сейчас действительно нуждался.

Спустя десять минут, расслабленный и чуточку посвежевший уже стоял перед раскрасневшейся и брызжущей слюной Раукой. Пятнадцать минут позора и ругани, половину которой даже не смог понять. Да особо и не слушал, сконцентрировавшись на восхитительно волнительных запах ожидающего меня и, к моему величайшему сожалению, остывающего ужина.

– Если так жаждете победы, почему бы просто не позволить Ойке занять моё место? – позволил себе единственную реплику, когда она выдохлась.

Владычица замерла на полуслове и впилась в меня взглядом.

– Теперь не могу. Другое дело, если бы тебя убили во время этапа. И то, что этого не случилось, очень меня расстроило.

– Да, это несомненно печально. Сожалею, что разочаровал, – ровным тоном ответил ей.

– Если завтра не придёшь первым, сделай одолжение – подохни.

С этими словами она ушла, забрав с собой гвардейцев. Остальные облегченно выдохнули, явно обрадованные, что я не сорвался. Меня же больше манила тележка с едой, которую в это время вкатил повар. Двое его помощников переложили всё на стол и тут же убежали.

Ойке только покачал головой, потирая виски.

– Постарайся немного поспать. Вернусь утром.

Затем он подал знак Кирэну, и они вдвоем вышли, закрыв за собой тяжелую стальную дверь и заперев ту на засов.

Даже дожидаться не стал пока они уйдут, прыжком сместившись к столу, подвинул ближе к себе тарелку и водрузил на неё вперемешку курицу и свинину, добавив к ним картошечки с тушёными овощами. И тут же принялся уничтожать всё это с завидной скоростью.

– Пока ты соревновался, меня навестил Актар, – тихо сказала Адель, сев напротив меня и аккуратно орудуя столовыми приборами.

Я замер, вилка с мясом зависла на полпути ко рту. Жестом предложив ей продолжать, вернулся к еде, внимательно слушая подругу. Девушка немедля в подробностях изложила всё, что случилось, и свои выводы: что во всём замешан Вардо, а мне стоит поднять ранг.

– Я уже перерыла все ключи, что у нас имеются, – сказала она, вытаскивая блестящий ключ с красной цифрой тридцать пять. – Это – ключ самого высокого ранга, который у нас есть.

– Не интересно, – проглотив ответил ей.

Адель запнулась на мгновение, прежде чем её лицо побагровело от гнева.

– Ты не офигел?! Не интересно ему! Ты хоть слушал, о чём я тут перед тобой распиналась?!

Кивнув, откусил и проглотил ещё кусочек мяса, запив его свежим соком.

– Так чего упрямишься? Если будешь одного ранга со всеми, но трудности продолжатся, это заставит их задуматься. Понятно, что они не узнают, кто за всем этим стоит, но, возможно, позволят переиграть прошедшие этапы.

– Глупости это, пара рангов не сильно изменят ситуацию, – ответил ей, наконец откладывая вилку и утирая рот салфеткой. – И кроме того, я слишком устал, чтобы заставить себя переться в Заказник. Меня там первый попавшийся зорн одолеет.

– Разве тебя не волнует победа?

– Безусловно, да. Но повторюсь, у меня не будет никаких шансов на победу, если сейчас войду в Заказник и умру, так как смертельно измотан и не в состоянии сражаться.

Подруга долго смотрела на меня, потом резко встала и с грохотом опустила стул на пол.

– Прекрасно! Если ты не заботишься о себе, я сделаю это для нас!

Прежде чем успел спросить, что она имеет в виду, Адель подбросила ключ в воздух и открыла портал. Бросив на меня последний взгляд, она вошла прямо в него, подмигнув, перед тем, как скрыться в разрыве пространства.

– Вот ведь дурная девчонка! – я ошеломленно уставился на то место, где она только что исчезла, – а всё этот Вардо, который не в силах вредить напрямую и которому невдомёк, что я ни при каких раскладах не пойду к нему на поклон.

Поднявшись со своего места, потянулся и устало подошёл к кровати. Глаза слипались. Падая в постель, вспомнил об Адель и подумал, будет ли она в порядке без меня? Но почти сразу же отбросил тревожные мысли. Несмотря на то, что в последние дни она почти не продвигалась, подруга была более чем способна позаботиться о себе. Она чрезвычайно могущественный вёлур для своего возраста, и у неё не должно возникнуть проблем в этом Заказнике. К тому же ей достаточно самообладания и рациональности, чтобы не вступать в заведомо проигрышный бой, а отступить или вернуться обратно.

Несмотря на то, как она это сделала, я был на самом деле очень тронут тем, что она заботилась обо мне, даже в одиночку отправилась в Заказник за ядрами для меня. Было приятно, что, несмотря на все предательства и интриги со стороны людей, хотя бы на одного человека я рассчитывать мог.

Интерлюдия 10

– А после разорву ему грудь, вырву бьющееся сердце и съем!

– Ого, кое-кто весьма раздосадован? – граф слегка изогнул бровь, обозначая вопрос.

Они вдвоём ужинали в её ложе на первом этаже арены. Последний час Ноя была вне себя от ярости, разглагольствуя о том, какие кары и пытки она учинит выскочке-кангеле. Мэлбар прекрасно понимал гнев сестры, но у него на уме было совсем другое: зная, что мальчишка где-то рядом в одной из подобных комнат, он послал следопыта отыскать её и ожидал донесения в любой момент.

– Не тебе меня судить! – парировала женщина, свирепо глядя на брата, – особой приязни к нему с твоей стороны не заметила!

– Так и есть, но пустые разговоры и крики ничего нам не дадут. На случай, если ты забыла, впереди ещё два испытания, и значит, две возможности убить его, не вызывая особых подозрений. Да и о финальной схватке забывать не стоит.

Ноя откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и надолго замолчала, обдумывая услышанное, а граф вернулся к своему ужину. Тишину прервал стук в дверь, после которого внутрь протиснулся следопыт.

– Нашёл? Есть результат? – не пытаясь скрыть волнение, спросил Мэлбар.

Тот поклонился аристократу и его сестре, и приступил к докладу:

– Да, выполнил ваши указания, смешавшись с толпой покрутился возле того места, где исчез мальчишка. Но столкнулся с проблемой: судя по всему, его попросту нет.

Прежнее возбуждение Мэлбара быстро угасало по мере того, как говорил следопыт, и когда тот произнес последнюю фразу, окончательно потерял самообладание:

– Ты что несёшь?! Что значит, его нет?! Ты ослеп? Все видели его сегодня на арене!

Мужчина нервно откашлялся и расстегнул ворот рубахи, а Ноя хихикнула – её забавляло, когда братец выходил из себя.

– Всё верно, господин, физически он виден, но при попытке отследить его ауру, я словно впустую процеживаю бреднем воздух. Астрального следа нет!

– За кем-нибудь из его спутников следил? – наконец успокоившись, спросил аристократ.

– Да, теми двумя мужчинами, лекарем и инструктором... или кто он там. И, возможно, нашёл место, где сейчас находится мальчишка. Но вот добраться до него – затруднительно.

– Почему же?

– Все подходы тщательно охраняются гвардейцами эсзаков.

– Сколько?

– Восемнадцать, – ответил мужчина.

– Хорошо, –задумчиво произнёс граф, – можешь идти. Зайдёшь за инструкциями утром.

Кивнув, следопыт стремглав вылетел из комнаты, радуясь тому, его миновала ярость графа.

– Итак, похоже, план начинает оформляться, не так ли? – спросила Ноя, когда дверь захлопнулась. – Адель наверняка там, с Тинаром. Только вот не в наших силах вернуть их.

Мэлбар подавил желание начать крушить вещи, видя, что улыбка сестры стала куда как самодовольней. Наконец, он повернулся и быстро направился к выходу.

– Уже уходишь? – крикнул она ему вслед.

Мужчина повернулся к ней, открывая дверь.

– Не волнуйся, скоро вернусь. Просто собираюсь навестить кое-кого. Того, кто сможет помочь в нынешней ситуации.

***

Рендезо нисколько не удивилась стуку в дверь. Более того, она ждала этого визита уже несколько часов. Селдар находился в своей ложе, потому конфликта на этой почве можно будет избежать, и её настроение было весьма благодушным.

Один из слуг открыл дверь, застигнув Мэлбара с поднятой рукой, явно собирающегося постучать ещё раз.

– Какой неожиданный визит. Прошу проходите, граф.

– Не притворяйтесь, что вы меня не ждали, – ответил тот, заметив, что стол накрыт на двоих.

Рендезо пожала плечами, лукаво усмехнувшись:

– Какой вы проницательный мужчина, сразу меня раскусили. Но, пожалуйста, проходите и присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить, а я вскоре жду ещё одного посетителя.

Мужчина присел напротив, чувствуя себя неуютно. Как, впрочем, и всегда в присутствии этой женщины, или кем она там на самом деле является. Одно он знал точно, тот, кто владеет информацией – владеет многим, а у Рендезо всегда находились нужные ему сведения.

– Как догадалась, что приду? – спросил он, сразу переходя к делу.

– Птичка на ушко шепнула.

Граф на ответ и не рассчитывал, но спросить не мешало.

– Моя дочь здесь с ним?

– Да, – прямо ответила собеседница, застав его врасплох. Он ожидал, что за сведения она запросит деньги или услугу, примется торговаться.

– Так ты знаешь причину моего визита?

– Безусловно, – ответила та, делая глоток чая из дымящейся чашки. – Тебе нужна помощь, чтобы пройти стражу у ложи Тинара.

Мужчина сделал видимое усилие, чтобы не раздавить свою чашку. Эта плутовка читала его, как раскрытую книгу.

– Поможешь? – спросил он, осторожно ставя чашку и опуская руки под стол.

– Конечно, – женщина мило улыбнулась, отчего на её щеках проявились ямочки.

– Сколько?

– Ой, да всего-то пару услуг. Правда, одна от Азелия, но это сущий пустяк для владыки, что мечтает поскорее увидеть свою невестку. Не так ли? – все следы приятной женщины исчезли, теперь перед ним сидел хваткий делец, что не упустит ни капли выгоды.

Графу ничего не оставалось, кроме как медленно кивнуть и надеяться, что дело выгорит, иначе король не простит заключения сделки от его имени.

– Вот и ладушки. Оформлю всё на бумаге. Думаю, вы не против.

По щелчку пальцев к ней приблизился один из безмолвно замерших слуг. Он поставил чернильницу, перо, баночку с песком и другую, с расплавленным красным воском.

Контракт, составленный женщиной, оказался прост и понятен, не считая размытой формулировки о двух услугах. Но графу в сложившейся ситуации не оставалось иного выбора и он, скрипя сердцем, подписал его..

– И как же ты собираешься мне помочь?

Рендезо снова ухмыльнулась и вытащила из-под стола маленькую деревянную шкатулку.

– Полагаю, содержимого достаточно.

Граф Мэлбар приподнял крышку, и его глаза изумлённо расширились.

– Как?..

– Не задавай вопросов, на которые, не получишь ответа, – перебила его женщина. – Всё или есть ещё просьбы?

Столь явный намёк не понять было трудно. Мужчина поднялся и направился к двери.

– И не забывай о моей щедрости, Юльм. Скоро придёт время ответных услуг.

Дверь со щелчком закрылась, и на стуле, который только что освободил граф, появился следующий гость.

***

Адель шагнула через портал, кипя от гнева и обиды на Тинара. Вот уж впрямь неотёсанный мужлан и лежебока! Она разложила ему всё по полочкам, кто виноват и что делать, чтобы победить, а ему даже пальцем пошевелить лень!

Портал вынес её на широкий раскидистый луг с безмерным морем колышущейся травы, простирающимся во все стороны насколько хватало глаз. Здесь царила ночь, но благодаря гигантской луне, нависшей над миром и такой близкой, что казалось, протяни руку и можно будет коснуться, было светло.

Под умиротворяющим видом этого места гнев и обида Адель отступили, и на их место пришёл стыд за её поведение и за то, что она не догадалась, насколько Тинар устал и измотан.

Вздохнув, она пошла по луговине, ладошкой касаясь стебельков трав. Ветер развевал её рубашку и медленно качал тяжёлую косу. Девушка решила обязательно прийти сюда вместе с Тинаром, как только он научится ценить подобные моменты. А сейчас, если она хочет ему помочь, то ей стоит добыть как можно больше сердечников и для него, и для себя.

Пройдя с километр, она поняла, что совсем отвыкла ходить пешком, набаловавшись кататься на спине у Тинара. Кроме того, без его чувства ауры она не могла выследить зорна столь же быстро, а встретив его, не сможет заранее узнать, насколько тот силён.

Внезапно она замерла, улыбнувшись. Она и не подозревала, насколько полагалась на своего друга в последнее время. Да ещё и жалуется, будучи в Заказнике, хотя большинство людей, прожив целую жизнь, могут никогда в них не оказаться. Не стоит гневить Небо.

Покачав головой, Адель решила, что отныне ей стоит активнее заниматься собственным возвышением. В последнее время она слишком ленилась, позволяя Тинару делать грязную работу, а сама лишь пожинала плоды его побед. Не всегда, конечно, но довольно часто.

Громкий каркающе-лающий смех справа заставил Адель крутануться на месте, щит тут же вспыхнул вокруг неё. Ей навстречу, сминая траву, бежала крупная гиена, описание которых она встречала в альманахе.

Но стоило зорну приблизиться, как она поняла, что не всё так просто. Тот оказался элитником, поскольку задняя половина была птичьей, а за спиной было два неоформившихся крыла. Видимо, недавно совершил переход от матёрого.

Зверь снова издал леденящий кровь смех, и одним гигантским прыжком сократил оставшееся расстояние. Адель встретила его трезубцем из кольев, и посылая в лёт ещё пару обманок. От них он увернулся, как и ожидалось.

Но атака была всего лишь отвлекающим маневром, позволяющим Адель оценить противника. По тому, как он двигался, девушка догадалась, что главный атрибут зорна – скорость, и её задача – замедлить его. К счастью, в её арсенале и навык подходящий имеется.

Миг, и поле травы всколыхнулось навстречу ему кольями и выстрелило десятком лиан, спеленав потерявшего равновесие зорна. Рухнув, как подкошенный, он пронзительно заверещал и забился в путах.

Адель воспользовалась возможностью вызвать трёх древесных големов, послав их в атаку. Каждый из конструктов был примерно человеческого роста, с руками, сделанными из длинных ветвей. Големы тут же превратили их в колья и принялись колоть его тушу.

Зорну это не понравилось. Его шкура окуталась дымкой и он, каким-то умением разорвав путы, отбросил от себя големов, попутно уничтожив одного из них. Однако он был ранен и стал куда как медленнее. Зорн попытался увернуться, но конструкты окружили его. А девушка обрушила шквал атак, оставляя на его шкуре глубокие порезы.

Зверь встряхнулся и вновь задействовал навык, и на этот раз куда сильнее: ударная волна разошлась от него радиусом метров десять, уничтожив големов и вспучив землю. Сам же он ринулся к Адель.

Но та его ожидала, и стоило ему оторваться от земли в последнем прыжке, как она тут же схлопнула клетку из огромных кусков дерева и кольев, торчащих внутрь. Пойманный зорн истошно завыл и забился о стенки, орошая их кровью.

Но силы были неравны, и он смог высвободится и даже ударить лапой Адель, отчего она, словно мячик, попрыгала по лугу. К счастью, щит выдержал и уберег девушку от смертельных ран.

Придя в себя, она закрутила головой, но нигде не видела своего противника. Но тут она вспомнила про крылья и в панике вскинула голову вверх. И вовремя. С оглушающим клёкотом тот метнулся с неба, целясь в неё растопыренными когтями. Кровь текла из многочисленных порезов и колья торчали отовсюду, но он оставался жив. Даже не успев подумать, Адель воспользовалась травяным вихрем. Шквал листьев и кольев обрушился на зорна и отшвырнул его, а источник девушки полностью опустел.

Туша зорна грохнулась в полусотне метров от неё, и девушка немедля кинулась к ней. К счастью, последней атакой удалось его добить, и Адель тут же извлекла сердечник. Разглядев, что противником оказался тридцатитрёхранговый гиенокрылан, она, вздохнув с облегчением, спрятала кристалл в сумку.

Приняв позу для медиации, девушка принялась восполнять запас энергии, испытывая гордость за себя: убить в одиночку элитника выше себя рангом и даже почти не пострадать!

Она тяжко вздохнула, прикинув сколько ещё зорнов ей придётся одолеть, чтобы Тинар смог взять ещё один ранг. У каждого есть свои пределы, и свой ей предстоит узнать этой ночью.

***

– Быстро же ты соскучился, Вардо! – нарочито удивлённо произнесла Рендезо, вальяжно откидываясь на кресле.

– Ну-ну, скажи ещё, что не ожидала моего визита.

– Похоже, в последнее время я становлюсь предсказуема, – ответила женщина. – С чем пожаловал?

На этот раз это древнее существо не выглядело расстроенным, а, напротив, буквально источал самодовольную уверенность.

– Просто поболтать со старой подругой и рассказать, что придумал способ, как помешать Тинару заполучить Дар Небес.

– Ага. Заметила твоё вмешательство во время этапа. Мне больше интересно, как тебе это удалось, не привлекая внимания, – её указательный палец указал наверх. – Кроме того, думала, что ты больше не вмешиваешься. Ну после того случая.

Вардо проигнорировал подначку и продолжал злорадствовать и бахвалиться.

– Я предупреждал этого неблагодарного выкормыша, но он не послушал, поэтому неудивительно, что отродье получило урок. Завтра получит ещё один, а потом сам приползёт ко мне.

– Неужели? Ты правда думаешь, что он настолько глуп, что не догадается? – спросила Рендезо, приподняв бровь.

– Да откуда?! – самонадеянно отмахнулся её собеседник.

Рендезо закатила глаза, встала со стула и неторопливо подошла к нему.

– Ты явно теряешь хватку, Вардо, – сказала она, слегка погладив его по голове. – На случай, если ты забыл, Актар всё время шныряет вокруг...

– Конечно, этот ублюдок расскажет им! – прорычал он, вскакивая на ноги и с грохотом опрокидывая стул на пол.

– О, он ничего им не сказал, – ответила Рендезо. – Адель и без него заподозрила неладное.

Вардо фыркнул.

– Да никто не поверит этой девчонке на слово, а доказательств им не найти!

– Она упряма и любит его. Она сделает всё, чтобы он сравнялся в ранге с остальными, и если после этого твои проделки продолжатся, не останется ничего иного, как устроить новые этапы. Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов Созидателя. Провиденье всё видит.

Вардо сжал кулаки и по астральному следу отследил Адель. Чокнутая девчонка как раз добивала очередного зорна и, если продолжит в том же темпе, к утру сможет протолкнуть друга на несколько рангов, либо его способности достигнут пика развития.

– Вот дерьмо, – прорычал он и исчез, снова оставив Рендезо одну.

***

Адель устало вытерла лоб, убирая очередной сердечник. Десяток таких же покоился в её поясной сумке.Она уже начала слабеть, поскольку не привыкла быть на первых ролях – обычно её дело стоять в стороне, атаковать издалека и замедлять зорнов, чтобы с ними расправлялся Тинар. Но схватки один на один быстро показали все недостатки её стиля боя.

Она понятия не имела, как приятель мог постоянно сражаться. Её живучесть, сила и выносливость слишком уступали его, и в будущем это могло оказаться большой проблемой. Быть обузой не хотелось. Он же не всегда сможет защитить её. Девушка дала себе зарок не отлынивать и постоянно развиваться.

Тихонько застонав, она вытянула спину, услышав пару щелчков позвоночника. Несмотря на усталость, она не могла признать, что происходящее ей нравится. Отметив, что энергия восстановилась девушка отправилась за следующим зорном. К счастью, только самый первый был столь силён, остальные ему значительно уступали.

Внезапный кудахчущий смех раздался слева. Повернувшись на звук, она заметила в той стороне знакомый силуэт и обрадовалась знакомому противнику. Но тут такой же раздался справа и мгновение спустя – позади.

Адель даже не нужно было думать дважды, девушка немедленно вытащила портальный ключ из кармана и покинула Заказник. Может, ей и нравилась хорошая драка, но она не имела склонности к самоубийству! Тинар бы наверняка ввязался в такую авантюру, но не она.

Вернувшись в тёмную комнату, Адель глубоко вздохнула, кристаллов было не так много, как хотелось. Она подумала, не открыть ли портал и не вернуться ли обратно, но тут же отбросила эту мысль. Неизвестно, куда он выведет и не будут ли там поджидать эти зорны.

Девушка направилась в ванную, на ходу снимая промокшую и грязную одежду. Хотелось скорее помыться и успеть немного поспать под бочком у мерно посапывающего Тинара.

***

Вардо лежал на земле Заказника, лицо его было бледным, а по лбу струился пот, когда рядом с ним появился Актар. Он пристально посмотрел на ухмыляющегося мужчину, попытался что-нибудь сделать, но ничего не вышло.

– Ну-ну, Вардо, – сказал Актар, качая головой в притворном сочувствии. – Кое-кто зашёл слишком далеко и был наказан?

Вардо только зарычал, а затем вздрогнул, когда очередная волна агонии пронзило его тело.

– Знаешь, я не из тех, кто привык читать лекции, нотации... – продолжал Актар, как будто они с Вардо вели непринужденную беседу. – Но разве вмешательство, да ещё и в Заказнике, да к тому же во время состязаний, не противоречит правилам?

Тело Вардо дёрнулось пару раз, но он смог выдавить несколько отборных слов для своего тысячелетнего соперника.

– ... мудак!

– Ну, может быть, не нарушая их напрямую, – продолжил Актар, – но ты определённо подошёл близко, раз тебя так жестоко наказывают.

– Ты... сделал... это! – выдохнул Вардо.

– Что сделал? – спросил Актар, изображая невинность. – Намекнул Адель, что именно ты стоишь за трудностями Тинара в этом испытании, а затем предложил ей отправить его в Заказник, чтобы он мог повысить свой ранг перед следующим этапом? И всё это время зная, что мальчик будет слишком истощен, тем самым побуждая вспыльчивую Адель пойти на это в одиночку? Что я, в своей бесконечной мудрости, знал, что ты не сможешь устоять перед посещением Рендезо, и что она укажет на то, что делает Адель, и что ты, в своей бесконечной глупости, попытаешься помешать и ей? Правда, Вардо, ты слишком много мне приписываешь!