Текст книги "Девятый день (СИ)"

Автор книги: Марк Витаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– А сейчас он с кем пришёл?

– Да я почём знаю? Пацан какой-то. Он их водит периодически на плечо татушку делать по его эскизу – символ Культа. Я, конечно же, узнала её после презентаций Глеба, но не собираюсь давать ему понять, что в курсе.

Произнося эту речь, Дарья прибиралась на рабочем месте, Сеня же застыл в позе тотального непонимания и простоял в ней, пока не услышал лязг входной двери.

– Ну, что, едем или нет? Я могу и сама вас подвезти на твоей «тачке» – только потом с проводкой сам будешь разбираться, – сказала девушка.

– Вот закончится всё, тогда поговорим. Ох, как поговорим! – наконец ответил Сеня и с недовольным видом пошёл на выход из подвала.

* * *

В «штабе» их ждали Глеб, Ксения и Алина – девушки, переговариваясь, вышли из кухни встречать гостей. Через пару минут Глеб принёс кучу бумажек, и все расположились за столом.

– Итак, мы скоро стартуем, поэтому… – начал Сеня, но его перебила Алина:

– Прошу внимание! Хочу сделать объявление, чтобы не возникало недомолвок: я познакомилась с человеком из Культа. Это молодой парень, работает водителем. К сожалению, он ни сном ни духом не знает о том, что будет сегодня, но вообще я потихоньку вытягиваю у него информацию о том, куда они ездят. Надеюсь, это окажется полезным в нашем деле. Спасибо.

Сеня звучно рассмеялся.

– Ну, девчонки дают-то… Второе откровение за день!

– Второе? – с удивлением переспросила Алина.

– Мы обязательно поговорим об этом, но потом – сейчас главное определиться с планом действий на вечер. Алина, это очень рискованно, но ты молодец.

Дарья фыркнула на эту фразу.

– Ты обманываешь его, – неодобрительно протянула Ксения. – Можно сказать, что пользуешься. Совесть не замучает?

– Точно не замучает, – брякнула Дарья.

Алина полминуты смотрела на неё, затем ещё полминуты на Ксению. Брови её сомкнулись на переносице, казалось, она борется с собой, чтобы не сказать что-нибудь ещё более обидное в ответ.

– Парень-водитель просто не понимает, что находится среди опасных людей, но как только виновные будут наказаны, я ему всё расскажу. И тогда он всё поймёт!

Дарья кисло ухмыльнулась, никак не прокомментировав тираду, а Ксения хмыкнула и ушла на кухню.

– Ладно, – вмешался Арсений. – У каждого здесь свои причины для, кхм, неприязни к Культу, но цель одна – разоблачить их и вывести на чистую воду грязные дела. Скоро они сделают свой ход. Надо приготовиться.

Сеня кивнул Глебу, и тот достал распечатки плана города – а конкретно того района, где ожидалось очередное собрание для непонятно чего. Все сгрудились вокруг Арсения, пока тот рассказывал, куда они сейчас поедут, где оставят машину и разместятся сами.

– Они назвали адрес – там находится небольшое кафе. Но также неподалёку есть отделение крупного банка и адвокатская контора. Мы поедем дружной гурьбой, разделимся на три группы: я с Глебзером, Алина с Валерой и Дарятина-которая-может-справиться-за-троих. Встанем вот здесь, здесь и здесь…

Точки, на которые указывал парень, позволяли обозревать всю территорию около кафе, чтобы не упустить ничего необычного.

– А если они расставят там своих людей? – предположила Алина.

– Так и мы – «просто так прохожие». Нам нужно просто понять, что от них ждать в дальнейшем. И как только – сразу сматываем удочки.

Из кухни раздался вымученный вздох.

– Кисюнь, вот жили бы они себе спокойно, изучали бы сущность смерти по подвалам и не ездили по городу с автоматами – мы бы тоже занимались своими делами. Но вернёмся к нашим «культовым баранам»…

Сеня максимально доступно объяснял план действий, но, глянув на часы, ужаснулся и стал собирать карты.

Остальные тоже подготовились к выходу и столпились у двери. Ксения провожала их с беспокойным видом, теребя в руках полотенце.

– Не лезьте, пожалуйста, на рожон. И сразу уходите, если что-то будет не так.

– Обязательно, – с обаятельной улыбкой уверил её Арсений и приобнял. Та пристально посмотрела ему в глаза, а затем отстранилась, явно засомневавшись.

Впятером спустились к машине. Дарья села вперёд, Глеб, Валера и Алина уместились сзади. Мужчина убрал свою сумку назад, к покрывалу. Машина с первого раза не завелась, недолгий скрежет в двигателе окончился ничем.

– Ох, Провидение, не пускаешь нас?! – воскликнул в сердцах Сеня. Попробовал ещё раз. Машина завелась. – А, не, просто было время на подумать и принять окончательное и бесповоротное решение.

– Окончательно и бесповоротно было, когда я с позавчерашнего собрания по лестничной клетке летела, – сухо заметила Дарья.

– И то верно. «Aleaiactaest»^[5], Рубикон перейдён. Ох, даже если не стану врачом – хоть латынь буду знать. Как говорится, «Quidquidlatinedictumsit,altumsonatur» ^[6].

Все многозначительно переглянулись, и каждый мысленно решил, что омрачать такую житейскую мудрость – что бы они ни значила – не стоит даже комментариями на великом и могучем. Сеня один раз потянулся, чтобы включить радио, но Дарья его остановила, вполголоса буркнув: «Не надо», – поэтому ехали в тишине.

Валера рассматривал молодёжь. Сеня беззаботно вёл машину, всем своим видом показывая, что ничего особо особенного не происходит. Дарья сидела нахмуренная, изредка позволяя себе стучать пальцами по бардачку. Глеб всю дорогу упорно смотрел в окно, по его шее стекала капелька пота, хотя благодаря кондиционеру в машине было чуть прохладно. Что же до Алины, та с напряжённым видом смотрела вперёд, иногда бросала быстрый взгляд на Валеру, а когда замечала ответный, коротко кивала, мол, всё по плану. Ещё бы знать, в чём этот план заключается…

– Так совпало, – нарушил тишину Сеня, – что у нас намечается микро-экскурсия. Итак, слева от вас штаб-квартира Транснациональной корпорации «КДД» и по совместительству нашего злейшего врага, «Культа девятого дня». Та самая «Цитадель»…

Все как по команде повернули голову: широкий проспект с прогулочной аллеей посередине был ограждён кованым заборчиком; по ту сторону проспекта между светлыми фасадами зданий вклинился широкий чёрный прямоугольник, на котором располагалась надпись «Цитадель». Прямоугольник уходил высоко в небо, смотрясь несколько мрачно на его приятно-светлом фоне. Мимо здания проехали всего за полминуты, но Валера успел заметить, что оно в форме правильного бруса.

– И что самое интересное, даже невозможно подсмотреть, что там происходит – то ли стёкла непрозрачные, то ли окна чем-то закрывают… Свет я там горящим ни разу не видел. А уж зимой в сумерки даже мне боязно мимо Цитадели проходить: уж больно она похожа на инопланетный космический корабль. Свят-свят-свят…

– «ТНК «КДД», – вдруг заговорил Глеб, – официально занимается нефтегазовой промышленностью…

Затем заметил, что взгляды Валеры и Алины обратились на него, и потупился. Девушка одарила его мягкой улыбкой:

– Продолжай, пожалуйста!

– Ну… в общем, нефтегазовая промышленность. В основном, строительство нефтяных и газовых вышек, их обслуживание. Денис Заславский, глава Культа, в ТНК является заместителем директора по финансовым вопросам.

– Даже не в совете директоров, – фыркнула Дарья.

– То есть, «КДД» – фиктивная организация, призванная маскировать деятельность Культа? – подытожила Алина.

– Не совсем так, – пояснил Сеня, – «КДД» – реальная организация, а Культ – её неофициальный придаток. Эннея одобряет такой подход целиком и полностью – каждая её организация входит в какую-нибудь обычную и чаще всего крупную, чтобы там без проблем затеряться.

– А у обычных людей из «КДД» не возникает вопросов к Культу по поводу их деятельности? – спросила Алина.

– Даже если и возникают, то смертные им не указ – только Эннея является официальным поставщиком кнутов и пряников для всех атомистов. Данное предложение не является публичной офертой… оп, вот мы и на месте. Конечная!

Сеня снизил скорость и заскочил в парковочный карман. Белая «пятёрка» смотрелась диковинно рядом с двумя тонированными иномарками.

– Ни одного джипа на всём пути следования, – проговорила Дарья. – Может, поумнели и решили больше не светиться.

– Около здания я их не увидел, – подтвердил Глеб.

– Конечно, они же в основном с задней стороны стоят, где заезд в подземную парковку!

– А…

– Выгружаемся! – скомандовал Сеня.

Когда все вышли, он достал из кармана сложенную в несколько раз карту и разложил её на капоте.

– Напоминаю, что во-о-от тут – зона «икс». Освежите в памяти, кто где стоит. Встречаемся максимум через час у машины. Или раньше, если случится что-нибудь экстраординарное. Если кто не знает, что к этому относится, потом дам почитать «Энциклопедию экстраординарного».

Парень быстро свернул карту и подтолкнул Глеба вперёд. Все разошлись.

Алина сначала ускорилась, но затем резко развернулась и обвилась вокруг левой руки Валеры. Тот на мгновение смутился.

– Мы, типа, мило прогуливаемся, – бегло объяснила Алина и изобразила мечтательный взгляд.

Валера на это недоумённо хмыкнул.

Они шли по улице, на которую в любой момент могут приехать люди из Культа, и остановились у скамейки, с которой хорошо обозревались и кафе, и банк, и адвокатская контора. Враги будут собираться там? Или нападут, как в истории со складом? Тут не угадаешь – любое из зданий могло стать целью Культа.

– Так, ты смотри внимательно на правую сторону улицы, я на левую, – скомандовала Алина и тут же принялась за исполнение.

Прошло десять минут, но ничего приметного так и не показалось. Тёплый ветер приятно обдувал, из-за редких облаков выглянуло солнце и стало согревать своим жаром. Алина заёрзала и стала чаще поглядывать в сторону ларька с мороженым, который стоял около ближайшего перекрёстка. Наконец, не выдержала, наказала Валере последить за неё и убежала к ларьку. Вернулась почти сразу.

– Деньги дома забыла, – сказала Алина удручённо. – А ведь там арбузное мороженое есть…

Валера, продолжая наблюдение, пошёл к ларьку и вернулся с арбузным эскимо в цветастой упаковке. Себе он взял самый дешёвый стакан пломбира.

Алина поблагодарила, собралась было укусить, но сначала протянула Валере.

– Слушай, а здесь есть сущности?

Мужчина провёл рукой над эскимо.

– Что-то угадывается, но по большей части – это тоже искусственная вещь, поделка, сотворённая человеком.

– Пускай поделка – зато вкусная.

Ещё какое-то время решительно ничего не происходило. Ни чёрных джипов, ни подозрительных людей. Даже толпы не встречались.

– Как думаешь, к чему готовили того парня? – нарушила тишину Алина.

– К чему угодно.

– А вдруг он испугается в последний момент?

– Зная людей Культа – ему тогда несдобровать.

Валера иногда позволял себе на полминуты закрывать глаза и вслушиваться в беспорядочную симфонию каменных джунглей. За те несколько дней, что он находится в городе, уши постепенно привыкли к нагромождению звуков. Двигатели самых разных мощностей гудели тут и там; водители сигналили в пробках, отчего-то надеясь, что это ускорит остальных; раздавались хлопки от дверей, машин… Валера внимательно следил за улицей, за чем-нибудь «экстраординарным», что могло произойти в любой момент. Может, это будут чёрные джипы, а, может, просто какой-то парень станет выделяться из толпы (очень жаль, что они не знают, как выглядит исполнитель из Культа). Но необычное пришло из тыла и было произнесено тихим, но чётким голосом:

– Ишь, расселись тут…

Валера открыл глаза, но перед ним всё так же расстилалась асфальтовая гладь улицы.

– Вот молодёжь пошла… – повторил голос.

Алина слегка пихнула Валеру в бок и с недовольным видом показала в сторону. В нескольких метрах от них стояла маленькая старушка и смотрела, почти не моргая.

– Вылупились, бесстыжие, – отчеканила она.

Валера от облегчения шумно выдохнул.

– Так я не видел тебя, мать! Садись!

Он поднялся и со всей широтой своей души стал показывать на скамейку, мол, милости просим. Однако на этот жест старушка только скривила лицо.

– Не тыкай мне тут, ишь, затыкался, ты мне никакой не сын!..

Валера, опешив, застыл на месте. Старушка стала сверлить его взглядом и периодически бормотала «ишь, ты» (или просто шамкала беззубой челюстью). Неизвестно, сколько длилось бы такое немое противостояние, если бы не Алина, которая с немалыми усилиями увела Валеру за руку подальше.

– Ничего не понимаю, – резюмировал мужчина.

Алина ответила ему на манер рекламщика:

– Добро пожаловать в город… У нас ты можешь найти людей, у которых настроение портится от самого факта их существования! А если серьёзно, то не обращай внимание, таких уже не исправишь.

Валера бросил последний взгляд на старушку. Та продолжала бормотать. Уж не проклятия ли?..

– Эх, а такое хорошее место для наблюдения, – грустно протянула Алина. Затем посмотрела на экран мобильника. – Мы уже сорок минут тут стоим, а движения никакого.

Они остановились у газетного киоска. Алина стала нервно вертеть мобильник в руках.

– Такое ощущение, что эта невротичка что-то напутала и мы приехали в другое место. Позвоню-ка я Сене и посоветуюсь.

Алина набрала парня и ушла за киоск, где в целях конспирации говорила вполголоса. Валера пристально осматривал вверенную территорию, пытаясь отыскать что-то подозрительное, но город жил своей обычной неспокойной жизнью. Все как обычно куда-то спешили, выезжали на дороги и образовывали пробки. Постоянно оборачиваясь, Валера воспользовался свободной минуткой и купил в киоске спички – надо быть готовым к новому испытанию Алины.

– В общем, решено: мы сворачиваемся, – возвестила девушка, вернувшись из-за киоска. – Что-нибудь случилось, пока меня не было?

Получив отрицательный ответ, она обвилась вокруг Валериной руки и потащила его к машине. Там с задумчивыми лицами стояли Сеня, Дарья и Глеб. Сеня, увидев прибывших, ухмыльнулся, а Дарья едко посмотрела. Алина от такой реакции смутилась и отпустила Валеру.

– Я думаю, они всё отменили в последний момент, либо что-то пошло не так, – сказала Дарья.

– Или мы должны были быть в другом месте, – сказала Алина.

– Это в каком же?

– Мне-то откуда знать? Я слышала только время. И у меня хотя бы есть свидетели.

– Ты хочешь сказать, что это я обосралась?!

– Так, дамы, хватит, брейк, – прервал их Сеня. – Мы что-то упустили – это стоит признать, но по крайней мере не нашли на свои копчики дополнительных проблем. Обидно, конечно, что дальше опять будут непонятки, но просто продолжим изучение противника. На сегодня предлагаю закончить.

– Опять двадцать пять, – пробурчала Дарья, натянула на голову капюшон и удалилась быстрым шагом.

– Домой бы надо, – сказал Глеб, – поизучать новости…

– Камеральная обработка информации – тоже нужная вещь, – отозвался Сеня.

– Какие мы слова знаем, – удивилась Алина.

– Так я ж без пяти минут геодезист. Ладно, прошу у всех прощение за потерянный вечер. Валера, Алина, давайте я по традиции довезу сначала вас…

В машине Сеня разговорился.

– Это очень странно, конечно. Я верю, что мы были в нужное время в нужном месте, но что-то пошло не так. Даже Дарятина, которая может блеск иголки заметить в стоге сена – и та ничего не увидела. Не понимаю, что происходит…

Парня всё это явно расстроило – от беззаботного настроения не осталось и следа. Алина тоже загрузила себя мыслями и покусывала костяшки рук. По контрасту с ними, Глеб всю дорогу спокойно смотрел в окно. Валера тоже в глубине души радовался тому, что не произошло никаких происшествий, и позволил себе расслабиться. Быть может, этот случай убавит у всех желание лезть на рожон.

Когда доехали до дома Валеры и Алины, никто не спешил выходить из автомобиля. После небольшой паузы заговорил Сеня:

– В общем, я не знаю, что будет дальше. С какого конца сейчас браться за это дело – ума не приложу. Поэтому просто остаёмся на связи. Наш штаб открыт для вас, только заранее предупредите, если вдруг соберётесь посетить. Вообще, какие у вас планы?

– Новые сущности, – ответила Алина. – Обучение и прочее. И… я попробую узнать у своего информатора что к чему. Если появится что-то новое – сразу же сообщу.

– Ладно, только без фанатизма…

Валера и Алина вышли из машины и поднялись в квартиру. Девушка заперлась в ванной на полчаса, затем в спальне минут на двадцать. Валера тем временем переоделся и листал Энциклопедию (Народное хозяйство в СССР), пока не услышал: «Я готова, давай поужинаем», – уставшим голосом.

Они сидели на кухне и молча доедали то, что накануне приготовила Алина, которая ещё час назад бегала с боевой раскраской на лице, а теперь была без косметики, в бесформенной пижаме и уныло ковырялась вилкой в еде. На Валеру вдруг напали безмятежность и хорошее настроение, чем он был очень доволен.

– Ну что, ты нашёл место для новой сущности? – спросила Алина.

– Да.

– Может, тогда завтра сходим?

– Да, можем и завтра.

Девушка отложила тарелку в сторону.

– Знаешь… наверное, мы немного перестарались.

– О чём ты?

– Ну… нас слишком много. Сеня и Глеб – классные ребята, но в компании мы чересчур заметны.

– Без них мы бы не знали куда прийти.

– Окей, мы узнали, но что толку? Невротичка могла ошибиться! Да наверняка неправильно услышала! Видимо, надо было с самого начала взять всё в свои руки… В общем, предлагаю в приоритете ставить ту информацию, которую я буду добывать у информатора. А потом уже что ребята скажут. Если что-то вообще скажут…

– У них свой информатор есть.

– Ты о чём?..

Валера рассказал о визите в тату-салон и о Клеще.

– Ого, – после небольшой паузы отреагировала Алина. – Так это ещё круче получается. Только, если подумать, то роль Клеща во всём этом непонятна. Мы ведь чаще встречали Седого. В общем, время покажет, чей второстепенный источник круче.

– Вы обе подвергаете себя опасности, – заметил Валера.

– Да где тут опасность, – отмахнулась девушка, – так, разговоры только да подсматривание издалека.

«Ага, подсматривание», – подумал Валера, вспомнив утреннюю встречу с Дарьей.

– Короче, – продолжила Алина, – я завтра свяжусь с водителем и попробую что-нибудь узнать. Но в приоритете обучение. Спокойной ночи.

Алина ушла в спальню. Валера почитал немного перед сном, но на заднем фоне сознания мелькало множество мыслей, объединённые темой их сегодняшней «неудачи». Мужчина про себя поблагодарил судьбу за то, что не случилось ничего плохого. Может, Культ испугался и их деятельность сойдёт на нет? Было бы очень хорошо.

6

В первый раз за неделю утро выдалось хмурым. Небо заволокло тучами, воздух стал немного тяжёлым, как перед дождём, однако ни одной капли пока не упало.

Валера думал, что события прошедшего дня снимут тяжкий груз с его плеч, но после пробуждения не ощущал лёгкости. Сложно просчитывать действия людей, чью мотивацию ты не знаешь. Стоит ли ждать от Культа чего-то по-настоящему опасного, как в лесу? Или сейчас начнётся бесконечная чехарда, где Сеня и компания будут бегать за Седым и ждать ошибку? Ещё и Клещ возле Дарьи ошивается… Валеру угнетало чувство, что Культ их перехитрил и всё-таки сделал то, что хотел. Но что?

Медитация привнесла толику спокойствия в душу Валеры, и он пошёл на кухню, чтобы приготовить завтрак. Через некоторое время к нему присоединилась Алина.

– Мы сейчас пойдём? – с порога бросила она, будучи полностью собранной.

– Думаю, да, но сначала надо подкрепиться.

Алина быстро расправилась с едой и, пока ждала Валеру, забрасывала его вопросами:

– А далеко идти? А это в пределах города? А не получится чересчур пожароопасно? А, может, взять с собой огнетушитель?

– Место в городе, – терпеливо отвечал Валера, – там есть вода и почти нет людей. Огнетушитель не понадобится.

Алина кусала губы и почти не слушала его. Как только мужчина закончил завтрак, она стала мерить шагами коврик у входной двери, словно собака, которую хозяин поведёт на прогулку. Мужчина специально для мероприятия вернулся к рубашно-брючному костюму, Алина нацепила кофту с капюшоном.

На улице их встретил сильный ветер. Периодически он менял направление, то с силой подгоняя в спину, то возводя невидимую стену и мешая дышать.

– А нельзя просто взять спичку, зажечь да и потренироваться на ней? – спросила Алина. – Это ведь как с воздухом, нет?

– Бесконечно она гореть не будет, а спешка нам не нужна.

– А если свеча?

– Тоже не подходит.

– Костёр?

– Возможно.

– Возможно?

Лицо Алины побледнело. Она замолчала на несколько минут. Но лишь на несколько.

– А дальше у нас идёт сущность воды, так?

– Так, но…

– А ты уже выбрал место?

– Нет, но…

– Воздух, земля, огонь и вода, – мечтательно произнесла Алина.

– Это сущности стихий.

– Ого! А остальные?

– Электричество, металл и дерево составляют сущности природы. А жизнь и смерть – сущности существования.

– Тавтология получается, – заметила Алина. Валера пожал плечами – так его научили.

Наконец, они пришли на место. Снова недостроенные многоэтажки, краны и прочая техника, заборы из профлиста и железные калитки. Алина задержалась около карты микрорайона.

– Эм, мы идём на детскую площадку?

– Нет. Её не построили – сама увидишь.

После манипуляции с калиткой они вышли на край «пруда».

– Фух! – шумно выдохнула Алина и широко улыбнулась. – А место-то ничего так! Вода есть, борта высокие. Можно и огонёк р-развести!

Валера прыгнул вниз и помог девушке спуститься. Они дошли до места, которое приглянулось Валере накануне – ветви деревьев нависали, как створки открытой раковины. Будь на небе солнце, это место было бы единственным теньком на водоёме.

Алина вопросительно посмотрела на Валеру.

– Сделаем небольшой костерок. Поищи тут, пожалуйста, хворост, – скомандовал он.

Несколько минут спустя Валера сложил собранный хворост в маленькую кучку метрах в пяти от борта пруда. Между бортом и кучкой он поставил Алину.

– Я не дотянусь до огня, – недовольно пробубнила девушка.

– И не надо. Сейчас начнём.

– Чувствую себя как на сцене.

В самом деле, полукруглая сень ветвей походила на сцену амфитеатра, а зрители могли бы глядеть из бесчисленных окон-глаз недостроенных домов. Но там гулял только ветер.

Валера достал из кармана коробок спичек и потряс. Эхо разнесло по водоёму глухие щелчки, как будто кто-то незримый гонял туда-сюда косточки на счётах. Природа затихла, засмотревшись на предстоявшее действо.

Чиркнула спичка и с шипением зажглась. Валера ткнул её в хворост и держал, пока палочки не утонули в бело-жёлтом языке пламени.

– Итак, – вполголоса произнёс Валера, – ты должна получить сущность огня. Протяни руку к костру.

Девушка медленно вытянула правую руку.

– Ты должна представить, что огонь переходит на твою ладонь, – продолжал Валера. – И не бойся – это всего лишь сущность, она тебе вреда не принесёт.

Алина устремила взгляд на пламя, Валера вытянул обе руки в сторону костерка и стал постепенно разводить, как будто очень, очень медленно плыл брассом или раздвигал шторы пространства. Одновременно с этим от пламени влево и вправо побежали маленькие огненные дорожки, настолько бледные, что были еле видны. Красно-жёлтыми змеями они поползли вокруг девушки.

Когда дорожки стали расти вверх и превратились в полупрозрачные огненные стены, Алина вдруг подскочила как ужаленная. Валера остался стоять и оцепенело наблюдал за тем, как девушка отпрянула назад, ударившись о борт пруда. Лицо её исказилось в гримасу ужаса, из глаз полились слёзы, рот открылся в безмолвном крике – Алина превратилась в персонажа картины Мунка^[7].

Валера очнулся, одним движением махнул руками – огненная стена исчезла без единого следа на земле. Затем прыгнул к костерку и ногой разворошил его, чтобы ни один язычок не выжил. Девушка съехала по борту, трясясь от плача. Валера подбежал и схватил её за плечи, ожидая всё, что угодно, но в тот же миг Алина крепко вцепилась ему в запястья. Целую минуту они так стояли, пока Алина не выровняла дыхание.

– Я в порядке, – наконец сказала она.

Судороги у неё прекратились, взгляд стал сфокусированным, а лицо потихоньку розовело.

– Как-то т-тут было ч-чересчур много огня, – с нервным смешком произнесла девушка. – Так и задумано?

– Да, у меня было такое же испытание, – ответил Валера. – Я не знал, как это делается, и даже думал, стоит ли пробовать, но в итоге получилось по ходу.

– А одного костра не хватило бы?

– Когда больше огня – проще.

– Ага… – Алину передёрнуло. Она попыталась встать, но, оступившись, схватилась за плечо Валеры. – Фух… я как будто стометровку пробежала. И сбросила пару килограммов нервов. Ну что, перерыв надо закончить и с новыми силами дальше.

Валера с беспокойством наблюдал за тем, как уверенные фразы произносились бледно-розовыми дрожащими губами.

– Можно перенести на другой день…

– Н-нет, не будем бросать всё на полпути. Я правда могу получить эту треклятую сущность! Просто… давай без пожаров. А то спалим тут всю растительность.

– Вокруг тебя была всего лишь сущность – я её полностью контролирую. Никакого вреда ни тебе, ни чему-либо другому.

– А если ты на секунду отвлечешься?..

– Всё исчезнет.

– Хорошо. Только… может, если ты слегка поубавишь газу в горелках…

– Ладно. Но если…

– Я постараюсь! – выдавила Алина с максимальной убедительностью.

Валера внимательно посмотрел на неё, выдержал небольшую паузу и кивнул. Они разошлись по местам.

Пока мужчина снова собирал костерок, он наблюдал за Алиной: та переминалась с ноги на ногу и что-то усиленно бормотала. «Молится, что ли? Ну, пусть так, если поможет». Хотя за ней такого раньше не наблюдалось.

Чиркнула вторая за утро спичка, снова пламя с удовольствием принялось за аппетитный хворост. Руки Валеры медленно поплыли друг от друга, заставляя сущность огня двумя ручейками обогнуть Алину. Огонь медленно поднимался до уровня колен. Теперь дело за малым. Точнее, за «малой».

Алина вытянула руки навстречу пламени, продолжая несвязное бормотание, которое переходило в громкий шёпот. Затем стала вращать кистями, как будто творила магическое заклинание. В какой-то момент на раскрытой ладони возник язычок пламени. Бледно-оранжевый, он мерно покачивался – словно танцевал под медленную музыку. Девушка широко раскрыла глаза и еле видно закачала бёдрами в такт огню, замедлила бормотание, пропевая каждое слово, и маленькими шажками поплыла назад.

Казалось, два метра до бортика Алина преодолевала несколько минут. Когда она наконец упёрлась в бетон, пламя растворилось в воздухе. Колени подогнулись, но ей удалось плавно опуститься на землю. Валера подбежал сразу.

– Всё в порядке? – участливо спросил он.

– Вполне. Испытание пройдено?

– Да. Помочь?

– Пожалуйста.

Валера подхватил Алину, и та с трудом, но встала. Они пошли на выход, Валера находился рядом, ожидая, что Алина может в любой момент упасть. У бортика он запрыгнул наверх и поднял девушку, взяв за подмышки. Та даже не сопротивлялась – её взгляд отражал полнейшую прострацию. Неизвестно, как бы отреагировали случайные свидетели этой картины: как будто Алина пьяная или под наркотиками. «Вид у тебя, конечно, блаженный», – подумал Валера.

– Знаешь, – вдруг заговорила Алина, – это называется «пирофобия». Паническая боязнь огня. Не просто страх, а состояние, когда разум отключается и дёргает за любые рычаги, лишь бы это всё прекратилось. Так и шарики могут совсем за ролики заехать.

– Так было всегда?

Алина внимательно посмотрела на Валеру, затем себе под ноги.

– Нет, но я помню, с чего всё началось. Мне было четыре года. Мы жили с родителями и братом в большом коттедже. Однажды ночью я проснулась от того, что стало трудно дышать. Открываю глаза – а под потолком дым, воздух весь посерел. Я стала звать родителей, но они не отвечали. Сразу побежала в соседнюю комнату, где спал брат, но дверь оказалась заперта. В горле дико першило, я кашляла, не переставая, глаза слезились. Я наощупь пробиралась к комнате родителей, взялась за ручку двери – она обожгла ладонь, но всё-таки удалось открыть. Навстречу из комнаты бросилось пламя – как будто оно только и ждало моего появления, чтобы испугать. У неё получилось: я запаниковала и закричала во все лёгкие. Наши спальни были на втором этаже коттеджа, поэтому я побежала к лестнице, но запнулась и пролетела все ступени разом. Я кричала и плакала одновременно и совсем забыла про родителей и брата – забралась в кладовку и закрыла за собой дверь. Конечно, сейчас я понимаю, что это был наиглупейший поступок, он мог стоить жизни, но ту панику словами не передать.

Алина, рассказывая, продолжала идти, куда направлял её Валера, и смотрела в одну точку.

– Какое-то время спустя, – продолжила она, – дверь в кладовку открылась. Я кашляла и ревела, когда ко мне заглянул… брат. Видимо, он услышал плач. Мы смотрели друг на друга, будто встретились в первый раз. Мне надо было обрадоваться, броситься к нему, уговорить поискать родителей, но… паника извратила сознание. Огонь в доме сжигал кислород и здравые мысли в голове, поэтому я никак не реагировала, а он странно посмотрел и… убежал.

– Он не стал спасать? – удивился Валера. – Сколько ему было лет?

– Он на два года старше меня, значит шесть. Я ведь тоже не спасла его, если подумать. К тому же он, наверное, тоже сильно испугался. Или побежал искать родителей. Или вообще привиделся – до сих пор не могу понять… Постепенно становилось всё более и более душно и, наконец, я отрубилась, а очнулась уже на руках у родного дяди на улице рядом с домом. Пожарные активно заливали его водой. В общем, дядя меня и спас – вынес из горящего дома, так он рассказывал.

– А родители? Брат?

– Родители погибли. Сгорели. Дядя говорил, что трупы были обезображены огнём до неузнаваемости. Брат остался жив – он выбрался из дома. Так мы с ним стали сиротами. К счастью, дядя взял нас под опеку, мы жили с ним много лет, пока не разъехались по съёмным квартирам. Из которой мне, как ты уже знаешь, пришлось уйти.

– Ты говорила, что твой брат недавно умер.

– Да, – с горьким вздохом произнесла Алина. – Мы, кстати, тот пожар никогда не обсуждали.

– А дядя жив?

– Более чем!

– Ты общалась с ним после того, как мы приехали из леса?

– Нет… была, конечно, мысль, но… Валера, я и так ему по гроб жизни обязана, с учётом того, что он растил меня как родную, помогал в школе и университете. Я уже не могу пользоваться его добротой.

– Мы рискуем жизнью, Алина.

– Даже в этом случае – с некоторых пор я сама по себе. И вообще – ты ведь помогаешь!

– Помогаю, – обречённо подтвердил Валера.

– Правда, обучение мне даётся всё труднее. Огонь вымотал просто до безобразия. Я могу списать сегодняшнее на панику от фобии, но как же это, оказывается, энергозатратно.

– Этому есть объяснение.

– Да? И какое же?

– Хм. Обучение сущностям – это пробуждение сил, спрятанных внутри человека. Для этого учитель пропускает через ученика все девять сущностей в определённом порядке. Твоя задача – удержать то, что через тебя проходит.

– То есть, получается, сущность огня получил ты, а не я? – с сомнением отозвалась Алина.