Текст книги "Девятый день (СИ)"

Автор книги: Марк Витаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Не думаю. Когда-то они наверняка знали всё и обо всех, но в последнее время предпочитают зарыть голову в песок и заниматься своими делами, ни на кого не обращая внимания.

– Ох, опять эти рассуждения о бесполезности чиновников, – вздохнула Ксения.

Алина решила устроиться поудобнее и, чуть сдвинувшись, опёрлась на больную ногу и охнула.

– Точно! – воскликнул Сеня и хлопнул себя по лбу. – У нас же есть пострадавшая в ходе слежки. Дай-ка я тобой займусь, Алина…

Парень встал, но его опередила Ксения.

– Сиди, абитура! Наломаешь ещё тут дров. Точнее, конечностей. Я посмотрю, если можно.

– Да ладно, там, небось, ничего серьёзного!

– Именно это я и посмотрю. Валера, помоги довести её до спальни, идите за мной.

Валера взял Алину на руки и пошёл за Ксенией по коридору мимо закрытых дверей. На стенах висели картины с изображениями горных пейзажей и тёмно-синей морской глади. В конце коридора находилась спальня с огромной кроватью, которая занимала почти всё пространство. Валера усадил Алину на край, а Ксения стала тщательно осматривать и ощупывать ногу в тех местах, на которые показывала Алина.

– Вам повезло, что Сеня не принялся за лечение тогда, когда вас встретил: тут я не ручаюсь за последствия. Он думает, что, проучившись год в медицинском, может чуть ли не оперировать… Конечно, я тоже ещё учусь, но такие простые моменты углядеть смогу. Тут ничего серьёзного, на самом деле, – обычное растяжение. Я тебе эластичный бинт наложу, надо будет носить пару дней. Сейчас вернусь.

Девушка ушла за бинтом, а Валера и Алина наконец остались одни.

– За последние три дня со мной произошло больше, чем, наверное, за несколько лет, – прошептала Алина. – Валера, ты им веришь?

– Видимо, Сеня у них за главного. Ему я верю.

– Я тоже…

Тут вернулась Ксения и стала заматывать ногу.

– Шушукаетесь? – с ухмылкой поинтересовалась она, а затем прибавила вполголоса: – Вы на вид люди благоразумные, в отличие от моего Сеньки, сколько бы я его ни отговаривала…

– Ты о чём? – спросила Алина.

– Сеня много чего расскажет и приведёт доводы в пользу того, что делает, но вам надо будет взвесить каждое его слово и попытаться понять: то, во что вы ввязываетесь – не глупые игры, а чужие разборки, вы тут ни при чём…

– Как «ни при чём»? – возмутилась Алина. – У меня друзей убили!

– Но ты-то осталась жива. И если будешь лезть куда не надо – рано или поздно тебя щёлкнут по носу… ладно, я закончила. Пойдёмте в гостиную. И, пожалуйста, помните о том, что я сказала…

За время отсутствия Валеры и Алины в гостиной кое-что поменялось: посреди комнаты теперь стоял маленький столик с чашками, от которых поднимался пар; Дарья с красным лицом сидела на подоконнике, свесив ноги, и смотрела в пол. Глеб сидел за столиком. Из кухонки раздался голос Арсения.

– Валера, Алина, хотите чаю?

– Простой воды. Если можно, – ответил мужчина. В квартире, где они жили с Алиной, он успел изучить содержимое кухонных шкафов и обнаружил то, что в современном мире называлось «чаем». Право, отвар из лесных трав в разы лучше того непонятного пойла, но вслух Валера говорить не стал, чтобы никого не обидеть.

– Мне тоже, – сказала Алина.

– Как скажете.

Сеня вышел с высокими прозрачными бокалами с водой и поставил их перед гостями. Затем присел на свою подушку.

– Вы свою часть истории рассказали, спасибо, – сказал Сеня и слегка комично поклонился. – А теперь наша очередь… Итак, «Культ Девятого Дня» отвечает за сущность смерти на всей Земле. Их штаб-квартира находится у нас в городе. Видели в центре прямоугольный небоскрёб, похожий на стоящую коробку? Он называется «Цитадель», там Культ и обитает. Чем они занимаются – никто не знает, но раз у Эннеи к ним нет вопросов, то чем-то более-менее позволительным. Мы стараемся собирать все новости, в которых фигурирует Культ, и одна из них нас заинтересовала: месяц назад проскочила инфа, что один склад на окраине захватили рейдеры, там чуть ли не взрывы раздавались, однако по итогу сказали, что произошла утечка газа. Всё бы ничего, но поначалу несколько свидетелей утверждали, что видели около склада вереницу чёрных тонированных джипов, откуда выбегали вооружённые люди в чёрной униформе… Уже на следующий день это упоминание из Интернета убрали. Так вот: чёрные джипы и такая униформа есть только у одной организации в нашем городе – это Культ.

– Джипы были и около дома, – заметила Алина.

– Да, да! Именно их видели рядом со складом. В общем, мы начали посматривать за Цитаделью, следить за тем, куда ездили джипы, особенно по несколько штук. Они почему-то собирались на разных квартирах раз в несколько дней. Приезжали, сидели там пару часиков и уезжали. Позавчера, в воскресенье, Даря проследила и узнала об очередном месте встречи – там мы все сегодня и пересеклись. Ну, что, Даря, вот теперь можешь рассказать нам о своих приключениях.

Девушка взглянула на Сеню исподлобья.

– Они тоже будут слушать?

– Да! – жёстко отрезал Сеня. – Давай.

– Я стала следить за сегодняшней квартирой сутки назад, – начала свой рассказ Дарья. – У культистов одинаковые привычки: они в ночь перед собранием кутят на новом месте, бухают чуть ли не до утра. Я как раз успела подготовить место для слежки: у них последний этаж и есть балкон – идеальный вариант. Поэтому когда они собрались вечером, я с помощью скалолазного крюка уже закрепилась на балконе.

Дарья, пока говорила, с вызовом смотрела на Валеру с Алиной, мол, видите, как умею? Но и без этого оба были впечатлены. «Пугающе бесстрашная девушка, – подумал Валера, – такая использовала бы свой нож без особых сожалений».

– Они болтали обо всём подряд и ни о чём. Часто выходили курить на балкон. Я никак не могла выудить хоть одну стоящую мысль из того бреда, который они обсуждали. Наконец, заговорили про один адрес. Что туда должен прийти кто-то из них, взять кое-что и передать. Всё.

– Послезавтра, – сказала Алина. Все разом посмотрели на неё, включая Валеру. Девушка нервно сглотнула, бросила ответный вызывающий взгляд в сторону Дарьи и продолжила: – они вышли на лестничную клетку, где мы стояли. Один из них – мы видели его с Валерой, с прозвищем «Седой», поэтому узнали по голосу – объяснил другому, что тот станет исполнителем и что надо будет послезавтра без десяти пять вечера туда подойти…

– Время и место! – воскликнул Сеня. – Разведоперация прошла донельзя успешно! Мы сыграли как команда, как единый механизм!

Глеб с улыбкой кивнул. Дарья поскрежетала зубами: лавры добытчика информации оказались поделены с чужаками.

– Вот так, – продолжил Сеня, – Валера и Алина, вы нам очень сильно помогли. Но теперь возникает самый главный вопрос: вы с нами?

На кухне закашлялась Ксения.

– Ксю, ты в порядке? – забеспокоился Сеня.

– Да – кхе, – и добавила металлическим голосом, – подавилась.

Валера задумался, но за него ответила Алина.

– Да, с вами. Какой у вас план?

Мужчина нахмурился и пристально на неё посмотрел. Затем обратил взор на Арсения.

– Один момент, – воскликнул он, – ты сказал, что главнее всех – Эннея, и что там не знают, что делается у них под носом. Так передайте им информацию!

– Эх, Валера, если бы всё было так просто… Эннея – не приёмная депутатов, а типа-серьёзная организация, мы для них – люди с улицы, нас даже слушать не станут. К тому же, буду честен, пока у нас только набор мало связанных между собой фактов.

– Ты только зря всё разболтал, – злобно сказала Дарья другу, глядя на Валеру. – Может, он вообще от конкурентов. Лебенслихт, например.

– Да какой Лебенслихт, всем пофиг, – ответил Сеня. – Алина, отвечаю на твой вопрос: у нас нет планов, мы плывём по течению, пытаясь подобраться к ним как можно близко и узнать, что вообще происходит. Что-то, возможно, станет ясным послезавтра, у нас есть целые сутки на подумать. Валера, твой житейский опыт и опыт атомщика очень помогли бы в нашем деле.

Валера почувствовал себя не в своей тарелке. Он втягивался в сражение Давида и Голиафа. На данный момент, его главная цель другая – обучить Алину сущностям.

– Ладно, на сегодня информации хватит, – сказал Сеня и встал с подушки. – Я довезу вас до дома.

Дарья молнией унеслась в коридор и хлопнула дверью, Глеб, извинившись, тоже ретировался. Ксения вышла из кухни, чтобы убрать нетронутые бокалы с водой. На гостей она посматривала с неодобрением. Проходя мимо Валеры, она прошептала: «Зря».

Сеня помог Валере донести Алину до машины и повёз гостей домой. Все молчали, но Валера чувствовал, что взгляды молодёжи периодически упираются в него. Выбор вырисовывался таковым: либо надо помогать, либо максимально дистанцироваться и, возможно, потерять доверие Алины. Захочет ли она продолжать обучение или посчитает, что лучше разобраться с Культом, чем тратить драгоценное время на оставшиеся сущности?.. Валере отчего-то стало не по себе. Он хотел бы, чтобы их отношения с Алиной оставались на уровне «учитель-ученик», но сама собой появилась ответственность перед девушкой.

Двадцать минут они ехали по вечернему городу. Фасады домов были красиво освещены, магазины и торговые центры завлекали яркими вывесками. Потом пошли серые многоэтажки, которые смотрели на людей множеством жёлтых окон-глаз.

Наконец, прибыли на место. Валера и Сеня донесли полусонную девушку до квартиры и положили в спальню. Уже в прихожей, перед тем как попрощаться, парень внимательно посмотрел на Валеру.

– Валера, ты всё-таки подумай, – сказал он. – Я уверен – ты принесёшь нам пользу…

Сеня протянул маленький бумажный квадратик с номером телефона и ушёл. Валера постоял немного у двери.

– Можно войти? – спросил он, постучавшись в стену спальни.

– Угу…

Валера передал бумажку Алине.

– В этой квартире нет телефона, – заметил он.

– У меня есть сотовый, – сказала Алина, широко зевая, и показала на маленькую кнопочную трубку, лежавшую рядом на комоде. – Это как домашний – только с собой носить можно.

– Я видел такие.

– Ох, Валера, я дико устала. Вроде полдня сидела, но сил никаких нет.

Валера хмыкнул.

– Эти ребята… они странные. Не находишь?

– Они видят в Культе опасность. И пытаются что-то сделать, – ответила девушка, сразу взбодрившись. – И я так хочу.

– Я сомневаюсь, что у них что-то выйдет.

– Валера, когда ты закончишь моё обучение, я смогу занять твоё место атомщика и буду помогать ребятам!

– Обучение займёт время! Нужна минимум неделя, даже если проводить занятия каждый день. Но я думаю, что так делать – неправильно.

– Почему?!

– Мне кажется, в этом деле спешка не нужна.

– «Кажется»? – с удивлением переспросила Алина.

– Интуиция.

Алина от такого ответа впала в ступор и распласталась на кровати. Несколько раз она злобно поглядывала в его сторону и открывала рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумывала.

– Пойдём поужинаем, – сказал мужчина и протянул руку. Алина её проигнорировала и, хватаясь за стены и окружающие предметы, попрыгала на одной ноге на кухню.

Ужин прошёл молча. Алина убрала посуду и запрыгала в спальню. Дверь за ней закрылась чуть громче обычного.

Валера тоже отправился на боковую. Сон долго не шёл, в голове проносилось множество мыслей, и все они так или иначе содержали фразу «на свою беду». Всякая инициатива мужчины вела к скопу загадочных обстоятельств, которые, в свою очередь, обрастали своими подробностями. Теперь уже известно, что за уничтожением леса стоит «Культ Девятого Дня», который зачем-то проводит тайные собрания. Против них встало трое молодых людей (и одна сочувствующая девушка). Но для чего? Чем им помочь против людей с огнемётами?

Валера ощутил хандру и осознал, что который день без физической деятельности выматывал. Он провёл мозолистой ладонью по столику, который был рядом. Где-то за слоем чужеродного лака скрывалась знакомая сущностьдерева. В телевизоре на стенке, напротив которой спал мужчина, отражалась тёмная комната. Этот телевизор, если подумать, также прятал сущности: стекло, металл; рядом в проводке течёт электричество. Но всё покрыто толстым слоем отчуждения, неестественности. Люди взяли от природы всё, приспособив под свои нужды, и от этой самой природы почти ничего не осталось. То ли дело лес!

Бросать Алину не хотелось, но и перспективы дальнейшей жизни вырисовывались не самые радужные, поэтому Валера стал раздумывать над единственной мыслью, которая сначала принесла успокоение, а затем и сон.

4

Валера проснулся поздно, а вот Алина, судя по звукам из кухни, уже встала.

– Доброе утро! – сказала девушка, бросив беглый взгляд на Валеру. Она стояла у плиты на одной ноге, а больную держала на весу пяткой вверх.

– Угу, – ответил мужчина.

– Не знаю, как ты, я плохо сегодня спала – сон вообще не шёл. И мыслей полные мозги. Даже сейчас стою и думаю: «Культ» – странное название. Оно же предполагает веру, поклонение чему-то. Ты заметил у тех, кого мы видели, хоть маломальский намёк на это?

– У «офицеров» в лесопарке были странные нашивки на форме.

– У кого?! – удивлённо переспросила девушка.

– Ну, которые гоняли молодых парней.

– А… я не заметила. Что там было? Крест? Череп? Надпись «Смертоносный Культ»?

– Я толком не разглядел. Какие-то треугольники.

– Ну, ладно… кстати, не знала, что вас, атомщиков, так мало на свете. Это круто! Я очень рада, что учусь у тебя!

Валера пожал плечами. Он никогда не ощущал себя особенным да и атомистов не встречал, поэтому ему не с кем себя сравнивать.

– Не совсем понимаю, что от меня ждут Сеня и его команда, – сказал он вслух.

– Ну, ты опытнее и старше, в конце концов. А сколько тебе лет?

– Двадцать восемь.

– Чего?! – буря удивления прошла по лицу Алины. – Я думала, лет на десять больше! Ты выглядишь намного взрослее, чем… в общем, без паспорта так и не скажешь.

Валера снова пожал плечами. Ему не раз это говорили. Но какая польза от такой информации?

– Я тут подумал, что мне надо съездить домой, в лес, – заявил мужчина.

Алина повернулась к нему, краска сошла с её лица.

– Ты хочешь вернуться?

– Просто я подумал, что…

– Понимаю тебя, – перебила его Алина и отвернулась. – Я сама ещё недавно училась, зубрила, отходила от зубрёжки – так проходили день за днём. Потом получила диплом… и как отрезало. Я сидела дома месяц, абсолютно не зная и не понимая, что делать. Конечно, надо искать работу – я же теперь дипломированный специалист. Но всё вдруг резко перестало быть интересным, как будто именно в учёбе был смысл жизни, а что делать без неё – непонятно. И ты, будучи простым лесником, теперь оторван от дома и безвылазно маешься со мной.

Девушка молча накрыла на стол и села завтракать. Валера от такого потока рассуждений на некоторое время замолчал.

Трапеза прошла в полной тишине. Несколько раз Алина невзначай проводила вилкой по тарелке, съёживалась от мерзкого скрипа и виновато отводила взгляд.

После еды девушка убрала посуду и села за пустой стол напротив Валеры.

– А мы сможем когда-нибудь продолжить обучение?

– «Когда-нибудь»?..

– Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь…

– Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой?

Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала.

– А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем…

– Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться.

– Может, позвоним Сене? – предложила Алина, доставая из кармана мобильник. – Он же на машине – так ведь проще будет.

– Наверное, да, – неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится.

Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху.

– Да? – бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков.

– Ал-ло. Это Валера.

Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым.

– О, Валера, привет. Что решили?

– П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь?

– Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось?

– Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть…

– Это где вас с Алиной чуть не разбомбили?

– Д-да.

– Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас?

– Х-хорошо бы.

– Отлично! Буду… через полчаса!

Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон.

– Никак к этим штукам привыкнуть не могу, – в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться.

Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки».

– Валера, какую следующую сущность мы будем получать?

– Огонь.

– Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как?

– Пока нет, но мысли есть.

Наконец, позвонили в домофон. Валера взял трубку и, не прислоняя к уху, нажал на кнопочку. Алина поднялась с кровати и встала на пороге комнаты.

– Я приготовлю поесть! Будут предложения?

– Нет, мне не важно… То есть, я хотел сказать, что очень неприхотлив в еде. К тому же, ты хорошо кулинаришь.

Ответ, казалось, слегка успокоил и удовлетворил Алину. Она даже чуть улыбнулась. Трель дверного звонка возвестила приход их нового знакомого.

– Что, готовы? – Сеня всё так же дружелюбно улыбался, оглядывая новых знакомых. – Ну, как нога, Алина?

– Нормально. Я с вами не поеду – очень устала после вчерашнего.

Сеня участливо кивнул, и они вместе с Валерой спустились вниз до машины, где на заднем сидении была Ксения, которая улыбалась и приветственно махала рукой.

– Сюша тоже захотела проветриться, – объяснил Сеня. – Если ты не против её компании, конечно.

– Не против.

– Отлично. Так куда едем?

Валера кратко объяснил, на какую трассу из города выехать:

– … А дальше я буду показывать.

* * *

Время шло к полудню, и солнце ласково грело. Родной и с каждым часом нахождения в городе всё более любимый лес маячил уже на горизонте – Валера чувствовал нарастающее спокойствие, которое покинуло его ещё в воскресенье днём.

На выезде из города пробок почти не было, поэтому уже через полчаса Сеня гнал по трассе с приличной, но разрешённой скоростью. Он с лёгкой улыбкой смотрел на дорогу и по зеркалам, периодически поднимал руку открытой ладонью в сторону встречных машин и почти неслышно напевал себе что-то под нос, хотя магнитола в машине была. Валера привык молчать, поэтому тишина в салоне его устраивала.

– Я, конечно, лезу не в своё дело, но вы не поругались? – поинтересовался Сеня. – Как вообще проходит обучение? Алина может стать атомисткой?

– Атомщицей, – поправил Валера.

Сеня улыбнулся и кивнул.

– Согласен – лучше перенимать старые добрые традиции.

– Я обучил её двум сущностям, впереди еще семь.

– Ох, завидую вам! Я остановился на четырёх. Дарёна, думаю, готова начать в любой момент. Глебчонка пока уломать не удаётся. Он готов знать об атомистах и Эннее всю подноготную, а чтобы на практике опробовать – тут сложно. Сюша к нам присоединяться не хочет.

– Вы в игры играетесь, – ответила девушка.

– Я бы тебе обязательно показал сущности, если бы умел их получать! Валера, слушай, а ты можешь нам продемонстрировать искусство атомщиков, а? Пожалуйста!

Валера начал размышлять: его никогда о таком не просили; правда, до этого никто и не знал, что он умеет. Но появилась интересная мысль.

Валера провёл рукой перед лобовым стеклом, на ладони зашевелилось бледно-голубое марево. Затем он коснулся ручки коробки переключения передач. Та почти сразу стала прозрачной.

– Круто! – воскликнул Сеня, поглядывая то на дорогу, то на ручку. – Сюша, ты видела?! Магия реальна!

– Смотри на дорогу! – недовольно буркнула Ксения. – Но это впечатляет, да.

– Впечатляет?! Это чудеса! – Парень был в экстазе от представления.

– Валера, а ты всю машину можешь прозрачной сделать? – спросила девушка, но и тут вклинился Сеня:

– Сюша, блин, дело не в прозрачности – Валера с помощью сущности на времяпревратил ручку КПП в якобы-стеклянную…

– Думаю, могу, – ответил Валера. – Но потрачу очень много сил: нужно время, чтобы машина полностью покрылась стеклом, а потом ещё поддерживать надо… Да и нужно ли?

– Машина-невидимка… – мечтательно прошептал Сеня.

– Валера, а кто обучил тебя? – спросила Ксения.

– Отец. Давным-давно.

– А он как выучился?

– Этого я не знаю.

– А ты знаешь ещё таких же атомщиков, как ты?

– Ни разу не встречал.

– Понятно…

– А вы все как узнали о сущностях? – поинтересовался Валера.

– Это я рассказал, – ответил Сеня. – Я… скажем так, знаком с атомистами. Не атомщиками, прошу заметить. Они вообще люди закрытые. И это понятно: Эннея стремится сохранить знания о сущностях втайне от человечества. Но им всё равно нужно пополнение. Они периодически устраивают небольшие тесты, где ты пытаешься получить сущность воздуха, но при этом, грубо говоря, не понимаешь, что делаешь. Я как-то напросился на один такой тест. У меня получилось. Они начали объяснять азы и активно предлагали «влиться в поток», то есть присоединиться к Эннее. С каждой новой полученной сущностью предложения были всё более агрессивными, пока мне не поставили вопрос ребром: либо я продолжаю обучение, но уже в качестве члена Эннеи, либо заканчиваю. Я выбрал второй вариант, потому что Эннея – тупиковая ветвь, бесполезная организация. Не хочу быть таким же бесполезным.

– То есть ты можешь заниматься сущностями, только если состоишь в Эннее?

– Да, и это относится ко всем. Полвека назад они установили чёткое правило: кто не с Эннеей, тот против неё. Конфликтов было много, порой даже с человеческими жертвами, зато со временем пришёл мир. Так что если хочешь практиковать сущности, но при этом быть независимым – милости просим в подполье, других вариантов нет.

– Так, может, это и правильно? – предположила Ксения. – Есть же вещи, которыми заниматься нелегально. Без лицензии, там.

– И чтобы всё контролировал один набор людей? Ну, уж нет. Пусть их проверит антимонопольная служба!

– Так, а ты сам откуда узнал о сущностях? – спросил Валера.

– Да не важно. – Сеня махнул рукой. – Это было давно и неправда, не хочу поднимать эту тему. Зато, когда стану атомистом, – нелегальным, конечно – уйду в леса и буду мир, там, спасать или что-то в таком роде. Вот это жизнь!

– Фантазёр, – сказала Ксения и фыркнула.

Сеня ещё какое-то время размышлял о том, что бы делал, став атомистом, но вдруг пролепетал: «Ой-ой», – и застыл, словно каменное изваяние, смотря только на дорогу и изредка поглядывая в зеркало заднего вида. Ксения обернулась и опустила голову. Валера увидел в боковом зеркале стремительно приближавшийся чёрный тонированный джип без номеров.

– Это они, что ли? – Ксению не было видно, поэтому казалось, что говорило свёрнутое покрывало, лежавшее за сиденьем.

– Ага, – подтвердил Сеня.

Джип быстро нагнал их, он ехал ровно посередине дороги. Когда машина перестраивалась, Валера заметил, что за ней было ещё два таких.

Джип приблизился почти вплотную и громко посигналил. Сеня взял правее, спидометр показывал девяносто километров в час. Прозвучал ещё один гудок, уже настойчивей. Парень включил поворотник, взял ещё правее и чуть сбавил скорость. Сеня вцепился в руль – его откровенно выпихивали в кювет.

Колонна взяла такую скорость, чтобы медленно, показательно проехать мимо Сени. Первая машина, вторая… Третья поравнялась с ним. Открылось окно. Спереди сидели два крепких бритоголовых мужика с сигаретами во рту. Один из них, пассажир, повернулся в сторону «пятёрки», осклабился, сделал показательный затяг и щелчком бросил окурок в сторону приоткрытого Сениного окна. Окурок ударился о стекло, разбросав пепел, и улетел. Джип прибавил газу и вместе с остальными умчался вперёд с запредельной скоростью. Сеня, наоборот, начал тормозить, пока не остановился.

Он шумно выдохнул и с трудом оторвал окоченевшие руки от руля. Ксения мигом вцепилась парню в плечо и зашипела:

– И это вот им ты собрался дорогу переходить?! Да у них чёрт знает что на уме! Да мы спокойно могли бы валяться сейчас у дороги в перевёрнутой машине!

– Сюш, успокойся, не копируй Дарёну…

Упоминание Дарьи остановило девушку от дальнейших восклицаний. Она ударила кулаком по водительскому сиденью и, надувшись, села, скрестив руки на груди. Через некоторое время они продолжили путь.

– А всё-таки интересно, куда они собрались?.. – задумчиво произнёс Арсений.

– Думаю, что при следующей встрече они будут рады ещё меньше, чем сейчас, – сказал Валера.

– Ну, да, а ещё мы, получается, засветили машину. Тогда сегодня их лучше оставить в покое.

– Скоро надо будет повернуть.

Они съехали на бездорожье и углубились в лес. Джипы больше не встречались. Ухабистая дорога не давала разогнаться, но и она в итоге кончилась. Лес впереди встал непроходимой стеной.

– Приехали, – заключил Сеня и заглушил двигатель.

– Да, – подтвердил Валера, – дальше пешком.

– А машину оставим? – засомневалась Ксения.

– Здесь почти никого не бывает…

– Разве что белки угонят, – ухмыльнулся Сеня. – Или медведи. Хотя вряд ли – машина же не горит…

Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства.

– Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, – сказал Сеня и горько вздохнул.

Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..

Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.

Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.

На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана.

Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.

На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.

– Нам очень жаль, – с сочувствием сказал парень.

– Да было бы что жалеть, – ответил Валера. – Ничего, заново отстрою.

Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?

– Ты хочешь заняться сейчас? – поинтересовался Сеня.

– Чем?

– Ну, домом.

– Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…

«Ну вот, – думал Валера, – хотел в город – пожалуйста, захотел обратно – милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».

– Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? – сказал Сеня. – Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?

Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.

– У человека дом сгорел, а ты тут… – прошипела она. – Мало тебе всё-таки было на дороге…

– Да, покажу.

Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок – всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик – всякое бывает.

Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель.

Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно.

– А что это за канава?

Сеня, почёсывая голову, смотрел на вскопанную землю, которая чёрной лентой шла по земле. Валера прикинул: лента направлялась в сторону озера, которое было недалеко от леса, а начиналась, судя по всему, где-то у истока…

– Ручей, – сказал он. – Тот самый, с которого всё началось.

– Его просто стёрли, – протянула Ксения. – Вот это да!..

– Теперь нет никаких доказательств, что сущность смерти вообще тут была. – Сеня расстроился.

Валера пошёл к истоку канувшего в Лету ручья. Мужчина старался не думать о плохом да и вообще не думать, поэтому хруст листвы и иголок эхом раздавался в голове.

Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся – вряд ли теперь лес будет интересовать людей в…

Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья – им было не до того.

Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека.

– Валера, ты куда? – спросил Сеня.

Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам.

– Идите на поляну!.. – ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..»

Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно.

Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка.