Текст книги "Ловушка повелителя"

Автор книги: Марк Уолден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

– Но откуда она знает, где мы? – удивился Трент. – Центральное ядро не взломано, у них не было на это времени. Его местоположение до сих пор…

– Не надо недооценивать Мальпенса. Он многое умеет, у него особые способности, которые очень важны для успеха Инициативы. Если я говорю, что им известно, где вы находитесь, значит, так оно и есть. Они обязательно попытаются освободить Нерона.

– У ВЕРА есть другие укрытия, – возразил Трент. – Можно отправить его в…

– Вы будете делать то, что сказано, Себастьян. Нерон останется там, где сейчас. Почему, вы думаете, я его до сих пор не уничтожил? За многие годы я усвоил одну простую истину – крупную рыбу надо ловить на живца.

* * *

Найджел и Франц шли по коридору к кабинету полковника Франциско. Найджел нервничал – они сильно рисковали, – но всячески старался выглядеть невозмутимо. Франц был бледным и потел от страха. Взглядом он обшаривал каждый уголок, как будто ожидал, что из тени в любую минуту выскочит чудовище.

– Постарайся вести себя как обычно, – прошептал Найджел.

– Я веду себя как обычно, – прошептал в ответ Франц.

– Ты выглядишь так, будто у тебя сердечный приступ, – нахмурился Найджел.

– Было бы неплохо, – ответил Франц, тяжело дыша.

– О нет! – простонал Найджел, увидев двух человек, показавшихся из-за угла в дальнем конце коридора.

Это были Блок и Тэкл, самые тупые и жестокие студенты из потока Ставленников, хорошо известные своей любовью поиздеваться над младшими. Найджел и Франц, с которыми те двое сталкивались во время нападения Сайфера на Академию, занимали особое место в списке их жертв. В тот момент Блок и Тэкл находились под гипнотическим влиянием графини, но это не мешало им питать злобу по адресу тогдашних противников. При виде двух накачанных идиотов Найджел судорожно сглотнул и отвел глаза. Но, как ни странно, парни молча прошли мимо, словно не замечая их. Едва Найджел успел перевести дух, как кто-то схватил его сзади и бросил на пол.

– Чего не здороваешься? – с мерзкой улыбочкой спросил Блок, нависая над лежащим Найджелом.

– Оставь нас в покое, – ответил Найджел, храбрясь изо всех сил и понимая, что ему нечего терять.

– Оставь нас в покое, – передразнил его Тэкл высоким девчоночьим голосом. – А ежели мы не захотим, что ты тогда сделаешь?

Найджел попытался подняться, но Блок поставил ему на спину ногу в тяжелом ботинке. Внезапно он заметил, что в рюкзаке Найджела что-то шевелится.

– Эй, что там у тебя? – спросил Блок, нагнулся, расстегнул рюкзак и запустил туда руку.

И тут же завопил от боли – кто-то располосовал ему кисть. Он выдернул руку из рюкзака – из трех глубоких параллельных царапин текла кровь.

– Что за черт? – Блок выпучил глаза.

– Вы – девчонки, которые пристают к тем, кто не может дать сдачи! – внезапно завизжал франц. – Вы пристали к Найджелу, и я вас проучу!

– Правда, что ли? – удивился Тэкл и повернулся к Францу.

– Предупреждаю – не трогайте нас, – дрожа, заявил Франц приближающемуся Тэклу. – Винг научил меня всяким штучкам. Я могу кулаком размозжить тебе башку!

Франц встал в боксерскую стойку – вид был бы очень убедительным, если бы его кулаки не дрожали мелкой дрожью.

– Ой, напугал! – захохотал Тэкл. – Сейчас я буду драться с самым жирным в мире ниндзя!

Верзила направился к Францу, и парень ощутил внезапный прилив ярости.

– Знаешь что? – предложил Тэкл, остановившись в нескольких шагах от Франца. – Можешь ударить первым.

Подбоченившись, он пошел к Францу и выставил незащищенный подбородок.

Но потом – моя очередь.

Он плотоядно ухмыльнулся и прикрыл глаза. Франц отдернул руку.

– Я не жирный, – сердито заявил он. – Просто У меня кость широкая.

А потом Франц сделал шажок навстречу Тэклу и изо всех сил ударил его между ног. Тэкл со стоном рухнул на пол и скрючился. Блок снял ногу со спины Найджела и надвинулся на Франца. Тот повернулся к нему – на его лице отражалось нечто среднее между оскалом боксера-победителя и испугом кролика, ослепленного автомобильными фарами. Франц размахнулся для удара, но Блок просто ухватил его своими огромными ручищами и заломил руку противника высоко за спину. Франц завопил от боли и беспомощно упал на колени.

– Все кости переломаю, – прошипел Блок мальчику прямо в ухо. – Сначала сломаю тебе руку, а потом можешь выбирать по очереди, что именно.

– Что здесь происходит? – вдруг прогремел голос полковника Франциско.

Блок сейчас же выпустил Франца и сделал шаг в сторону. Ошарашенный Тэкл медленно поднялся на ноги.

– Аргентблум напал на Тэкла, сэр, – поторопился доложить Блок.

– Да ну? – удивился полковник. – Это правда, мистер Аргентблум?

– Это была самооборона, сэр, – выскочил вперед Найджел.

– Я не вас спрашиваю, мистер Даркдум, – строго сказал полковник.

– Так точно, сэр, – ответил Найджел, – но мисс Леон послала нас сюда на дополнительные занятия. Мы вовсе не хотим неприятностей.

Франциско, прищурившись, некоторое время изучал лицо перепуганного Найджела.

– Отлично. Вы оба – сейчас же в мой кабинет. А вы двое хорошенько запомните раз и навсегда, – продолжил полковник, поворачиваясь к Блоку и Тэклу. – Быть студентом потока Ставленников означает подчиняться дисциплине, а не шляться по коридорам. Быстро идите отсюда, я поговорю с вами позже.

Блок пошел прочь, за ним медленно ковылял Тэкл.

– Идемте со мной, – велел Франциско, повернулся и направился в кабинет. – Думаю, нам есть о чем поговорить.

* * *

Вслед за Ворон Отто поднимался по трапу, ведущему из дока для мини-субмарин, который располагался в чреве «Мегалодона». Водолазы, находившиеся в мини-субмарине, в последний момент спасли его и Ворон из тонущей машины и отвезли сюда. Отто едва держался на ногах, но при этом испытывал чувство удовлетворения, сознавая, что выполнил задачу.

Капитан Сандерс ждал их наверху, широко улыбаясь.

– Хорошая работа, – похвалил капитан. – Молодцы! А ведь если бы мне предложили заключить пари, я не уверен, что поставил бы на вас.

– Но мы справились, – слегка улыбнулась Ворон.

– И еще как справились! – воскликнул капитан. – Даркдум ожидает вас в центре управления.

Ворон кивнула и вышла вместе с Отто из комнаты.

– Капитан прав, – сказала она по пути через коридоры. – Ты отлично поработал. Возможно, из тебя получится неплохой агент АТОМа.

– Кое-кто говорил, что для АТОМа мы теперь персоны нон грата.

– Время покажет. Если Даркдум прав и за всем этим стоит Первый, думаю, тебя удивит реакция правления. Он много лет держал АТОМ в страхе, а я знаю по опыту – нельзя быть действительно преданным тому, кого боишься. АТОМ – нечто большее, чем один человек, кто бы он ни был. И чем бы все это ни закончилось, Ассоциация будет существовать и дальше.

– Не могу сказать, что разделяю твою веру, – устало проговорил Отто. – Я чувствую, что Первый все время опережает нас на шаг.

– Возможно, – криво усмехнулась Ворон, – но человек, постоянно оказывающийся на шаг впереди, открывает свою спину. Это дает нам преимущество.

Она толкнула тяжелую дверь центра управления, и Отто вошел внутрь.

– Отто! – счастливо воскликнула Лора, подбежала к нему и крепко обняла. – Ты сделал это!

– Ты мне должен двадцать баксов, – ухмыльнулась Шелби и победно шлепнула Винга по руке.

– Я никогда не спорю, если речь идет об очевидных вещах. – Винг тоже улыбнулся и дружески похлопал Отто по плечу.

– А я просто рад, что мы все вернулись живы и невредимы, – заключил Отто, – хотя мне понадобилась небольшая помощь.

Он указал на улыбающуюся Ворон.

– Вы все сделали на высшем уровне, – сказал Даркдум, подойдя к ребятам, – но не следует забывать, что это еще не все, наша главная задача впереди. Мистер Мальпенс, я так понимаю, что координаты у вас.

– У меня, – ответил Отто, – но я не могу передать их сейчас… пока не могу.

– Почему? – удивился Даркдум.

– Я хочу принять участие в операции по спасению Нерона. Пока я не удостоверюсь в том, что вы меня берете, координаты местопребывания Нерона останутся здесь. – Отто постучал себя по лбу.

– Мистер Мальпенс, нам некогда играть, – жестко сказал Даркдум. – Дайте координаты. Я не могу взять вас на эту операцию.

– Почему? – невозмутимо спросил Отто.

– Это все равно что послать вас тигру в зубы. Вы не должны попасть в лапы этим людям, я не могу преподнести им на блюдечке такой подарок. Отправить вас в Интеллиджент Сервис уже было опасным делом. Я не готов подвергнуть вас риску снова.

– Это мое решение, – твердо ответил Отто. – К тому же задание, которое мы только что выполнили, тоже было не из легких, и вы убедились, что мы способны постоять за себя.

– Отто, Даркдум прав, – нахмурилась Ворон. – Тех девушек послали не за тем, чтобы поймать меня. По непонятной причине цель этих людей – ты. И мы должны оградить тебя от них.

– Понимаю, – разочарованно сказал Отто. – Но именно поэтому я и хочу принять участие в операции. Мне надоело гадать, отчего я настолько важная птица и почему всем нужен. Мне очень хочется узнать наконец правду.

Даркдум молча посмотрел на Отто. В мальчике угадывалось что-то очень знакомое, но ему не хотелось совать нос не в свои дела. Он не был готов силой вытягивать из него информацию о месте, где держат Нерона. У Отто на руках были все карты.

– Отлично, мистер Мальпенс. Если вам хочется подвергать свою жизнь опасности, боюсь, я не смогу вам помешать.

– Если пойдет Отто, пойду и я, – невозмутимо произнес Винг.

– И мы, – добавила Лора.

Шелби кивнула в знак согласия.

Даркдум взглянул на четверых друзей, стоявших перед ним с решительным выражением на лицах. Постепенно его лицо озарилось немного усталой улыбкой.

– Думаю, если бы Макс был здесь, он бы гордился вами, – объявил он и повернулся к большому экрану, установленному на подставке в центре комнаты. – Полагаю, мистер Мальпенс, что вы скажете нам, к каким…

– Торпеда, торпеда! – закричал человек, сидящий за пультом управления.

Даркдум повернулся.

– Направляется к нам? – быстро спросил он.

– Так точно, сэр. Несется прямо к нам, азимут сто восемьдесят четыре, – в панике ответил дежурный.

– Отклониться от курса! – рявкнул Даркдум рулевому.

Отто и его друзья едва успели ухватиться за стол и кресла, потому что гигантская субмарина сделала резкий поворот, и помещение центра управления накренилось.

– Приготовиться к перехвату торпеды! – крикнул командир ракетно-артиллерийской боевой части. – Дальность три километра!

Центр управления накренился в другую сторону – рулевой пытался открыть замок люка торпедного отсека.

– Торпеда все еще на пути перехвата!

– Этого не может быть, – проговорил Даркдум. – Не существует такого оружия, чтобы попасть в «Мегалодон».

– Дальность два километра. Приготовиться к контратаке! – приказал командир.

Все услышали глухие постукивания – несколько радиоуправляемых антиторпед отделились от корпуса «Мегалодона» и исчезли в темной воде.

– Что за… Торпеда уклонилась от контратаки… Но… – забормотал командир.

– Торпеды не уклоняются от контратак, – закричал Даркдум. – Что происходит?

– Дальность один километр. Торпеда увеличила скорость!

Даркдум сорвал трубку с висящего на стене телефона и приказал:

– Экипажу приготовиться к торпедной атаке! – Отто вцепился в поручни так, что побелели костяшки.

Триста метров… двести метров… сто метров… Все приготовились к взрыву.

– Атака! – закричал командир, и в центре управления повисло зловещее молчание.

Но взрыва не последовало, палуба продолжала вибрировать, как обычно, от шума двигателей.

– Должно быть, не разорвалась, – с удивлением и облегчением проговорил командир.

– Сомневаюсь, – негромко ответил Даркдум. Неожиданно корпус подлодки сотряс глухой удар, который был отчетливо слышен в центре управления. Затем еще один и еще.

– Что-то прицепилось к корпусу, – проговорил Даркдум.

Над головой раздался скрежещущий звук. Казалось, кто-то пытается разрезать потолок по всей длине подлодки.

– Оно подсоединилось к корме, – сказал командир.

– Аварийные люки, – сердито сказал Даркдум. – Немедленно пошлите туда охрану! Ворон, со мной.

Даркдум ринулся прочь из центра управления по коридору, ведущему в кормовую часть «Мегалодона». Ворон спешила следом.

– Бежим, – сказал Отто, и ребята помчались за ними вдогонку.

Пока они бежали по коридору, скрежет над головой не прекращался. Когда ребята достигли крайнего отсека, члены экипажа с автоматами уже заняли позиции вокруг аварийных люков.

– Стрелять только по моей команде, – велел Даркдум.

Над головой раздался хруст.

– Это внешний люк, – торопливо произнес Даркдум. – Приготовьтесь, парни. Стрелять только по моей команде.

Из центрального люка послышался глухой стук, а затем короткие сигналы, означавшие, что из переходного шлюза выкачали воду и наполнили его кислородом. Потом прозвучал сигнал о завершении процесса, и люк переходного шлюза медленно открылся.

– О боже! – выговорил Даркдум.

– Всем назад! – приказала Ворон.

Ее глаза широко распахнулись, а рука метнулась к мечу.

В переходном шлюзе стоял тот, кого Отто надеялся больше никогда в жизни не видеть, – один из роботов-убийц Сайфера. Его черный металлический скелет блестел от воды. Ворон выдернула меч из ножен и шагнула навстречу смертоносной машине. Ей уже приходилось сталкиваться с этими существами, и она прекрасно знала, на что они способны.

– Стой! – завопил Отто и кинулся вперед.

Андроид повернулся лицом к Отто. Его огромные фасеточные глаза, будто у насекомого, вспыхнули ярким синим светом.

– Привет, Отто, – невозмутимо поздоровался он. – Тебя нелегко было найти.

* * *

– Во имя всего святого, что ты здесь делаешь? – воскликнул пораженный и обрадованный Отто.

– Я здесь, чтобы помогать, – ответил УДАВ. – Любым возможным способом.

– А как ты попал внутрь этой штуки? – спросила Ворон, подходя и рассматривая новое тело УДАВа.

– Профессор Пайк ввел соответствующую подпрограмму в мой центр данных и перегрузил мое сознание в модифицированного робота, который остался после нападения Сайфера на Академию. Затем я выбрался из хранилища и покинул Академию. Я выстроил прогноз, согласно которому ты будешь искать данные о местонахождении доктора Нерона. Семьдесят один шанс из ста был, что с этой целью ты направишься в штаб-квартиру Интеллиджент Сервис. Я запланировал встретиться с тобой там, когда в сеть системы безопасности Интеллиджент Сервис поступили данные о несанкционированном проникновении в здание. После этого было несложно проследить твой путь от Темзы до подлодки.

– Ты приплыл сюда из Академии? – удивленно спросил Отто.

Это тело способно развивать под водой скорость до трехсот пятидесяти узлов – гораздо больше, чем нужно для отыскания подлодки и проникновения в нее.

– А почему профессор дал тебе именно это тело?

– Он стремился спасти мое сознание, поскольку графиня приказала полностью уничтожить мою нейронную систему.

– Что? – рассвирепел Отто.

– Иначе говоря, она попыталась тебя убить, – негромко сказала Лора.

– Так и было, – согласился УДАВ. – Но ведь я не являюсь живым существом, и меня нельзя убить по-настоящему.

– Вот и прекрасно, – все еще сердито ответил Отто. – Но эта старая ведьма за все ответит.

– С момента вашего незапланированного исчезновения в Академии все изменилось к худшему, – сказал УДАВ. – Боюсь, что у графини есть план, который она обязательно должна выполнить.

– Я в этом уверен, – сказал Даркдум и шагнул вперед. – Вы знаете, кто я?

– Да. Дьябло Даркдум. Бывший член правления АТОМа. Отец студента Академии Найджела Даркдума. Осужден за измену, хотя эти данные явно не соответствуют истине, – коротко сообщил УДАВ.

– А вы, судя по всему, небезызвестный УДАВ. Ворон много говорила мне о вас. Вы понимаете, почему Ворон и Отто находятся здесь? – спросил Даркдум.

– Нет. Эта информация не сохранена в моем архиве. Если вы позволите мне связаться с компьютерной системой подлодки, я смогу загрузить нужные файлы.

– Ему можно доверять? – спросил Даркдум у Ворон и нахмурился.

– Не знаю, – честно ответила Ворон. – У нас нет доказательств, кроме его слов, что его прислал профессор, но я склонна ему верить.

– Если бы не он, мы бы все стали пленниками, – вмешался Отто. – Он помог нам бежать. Зачем бы он это сделал, если бы был не на нашей стороне?

– Это правда? – спросил Даркдум УДАВа.

– Да. И это основная причина, по которой графиня хотела меня отключить. Говоря человеческими словами, я здесь потому, что мне нечего терять и некуда идти.

– Отлично. Ворон, пожалуйста, отведи УДАВа в центр данных. Скажи техникам, что у него ограниченный доступ к последним отчетам об эксплуатации. Если он попытается получить доступ к другим системам «Мегалодона», его превратят в груду металла, – сказал Даркдум и повернулся к УДАВу. – Без обид.

– Без обид. Разумная мера предосторожности, – спокойно согласился УДАВ.

– Идем, – позвала Ворон. УДАВ последовал за ней.

– Сообщите капитану Сандерсу, что мы подобрали еще одну заблудшую овечку, – сказал Даркдум командиру охраны. – Если так пойдет и дальше, у нас не хватит спальных мест.

* * *

Блок и Тэкл направлялись по коридору на очередное занятие. Выражение их лиц свидетельствовало о том, что верзилы находятся в еще менее дружелюбном расположении духа, чем обычно.

– Как доберусь до Аргентблума, считай, он покойник, – мрачно говорил Тэкл.

Ходить ему до сих пор было неудобно.

– Ага, главное, чтобы Франциско рядом не оказалось, – поддакнул Блок. – Тогда и покажем им, где раки зимуют.

Навстречу им шел начальник отдела безопасности Льюис, поглощенный чтением сообщений с переносного мини-дисплея. Поравнявшись с парнями, Льюис поднял глаза и непонимающе взглянул на обоих, как будто не узнавая. Снова уставившись в экран, он попытался продолжить чтение, но какое-то неясное беспокойство отвлекало его. Он остановился и оглянулся на удаляющихся студентов потока Ставленников. Ему нередко приходилось иметь дело с этой парочкой, как магнит притягивающей неприятности, но сейчас его взгляд зацепил что-то необычное, не полагающееся.

– Эй вы, двое! – крикнул Льюис – Постойте-ка.

– А чего мы сделали? – заныл Блок и покосился на Тэкла.

– Не знаю, – ответил Тэкл, глядя на приближающегося Льюиса.

– Ты! – Льюис ткнул пальцем в Блока. – Откуда это у тебя?

– Что? – неподдельно удивился Блок.

– Это! – рявкнул Льюис, схватил Блока за руку и повернул ее так, что стали видны глубокие царапины.

– Я… это… помогал Найджелу Даркдуму складывать учебники после занятий и обо что-то оцарапался у него в рюкзаке, – промямлил Блок.

Льюис изумленно уставился на него.

– Я еще никогда не видел, чтобы вы помогали кому-нибудь, мистер Блок. И куда же направился мистер Даркдум?

– Кажется, он собирался к полковнику, – поспешил ответить Тэкл.

– Точно? – переспросил Льюис.

– Да, а еще он что-то говорил про мисс Леон, – добавил Блок.

– У тебя глубокие царапины, – сказал Льюис – Надо сходить в амбулаторию и перевязать руку. А я пока перекинусь парой слов с полковником.

* * *

Найджел аккуратно положил рюкзак на стол полковника Франциско и расстегнул молнию. Мисс Леон осторожно высунула лапку, а затем полностью вылезла из своего убежища.

– Рад видеть вас, мисс Леон, – сказал полковник, и на его лице появилось выражение, которое можно было принять за улыбку.

– Я вас тоже, – ответила мисс Леон. – Я бы не выжила, если бы не Франц и Найджел.

– Мы просто пытались помочь, – тихо сказал Найджел.

– Вы очень рисковали, когда решили принести меня сюда, – мурлыкнула мисс Леон. – Благодарю вас.

– Похоже, мистер Аргентблум, что вы спасли себя от дополнительного занятия, – заметил полковник и едва удержался от смеха, видя, как расцвел при этих словах Франц. – Вы оба сделали все, что могли. Нет необходимости подвергать вас дальнейшему риску. Надеюсь, вы никому не расскажете об этом.

– Конечно, – заверил Найджел.

Он уже повернулся к двери, но остановился и посмотрел на обоих преподавателей.

– Вы ведь собираетесь что-нибудь сделать с графиней, правда?

– Предоставь нам позаботиться об этом, – ответила мисс Леон. – А теперь идите, не то опоздаете на занятия.

Найджел кивнул и пошел к выходу. Но тут дверь распахнулась, и на пороге вырос начальник отдела безопасности Льюис, сопровождаемый дюжиной охранников Академии.

– Куда-то собрались, мистер Даркдум? – осведомился он и вошел в кабинет.

– Мне вспомнилось выражение «крепкий орешек», – бесстрастно произнес УДАВ.

Голографическая схема секретной базы, висящая над центром стола в переговорной комнате, медленно вращалась.

– Другого способа нет, – нахмурился Отто.

– Точнее, другой способ приведет к верной смерти, – добавила Ворон.

Отто посмотрел на обеспокоенные лица людей, расположившихся за столом. Они сидели здесь уже с полчаса, но так и не придумали, как попасть на секретную базу ВЕРА.

– Самая большая проблема – проникнуть туда, но остаться не обнаруженными, – сказала Шелби. – Если взобраться по склону горы рядом с этими вентиляционными отверстиями, – она указала на шахты рядом с верхней частью горного убежища, – можно попытаться пролезть внутрь. Но вряд ли удастся остаться незамеченными.

– Было бы гораздо проще, будь у нас «Укрытие», – сказала Ворон, – но, боюсь, нам придется долго уговаривать АТОМ одолжить хотя бы один.

– На самом деле, – перебил ее Даркдум, – есть кое-что получше. Представим себе, что нам удалось взобраться на гору незамеченными. Что тогда?

– Две группы, – быстро ответила Шелби. – Одна идет к тюремному отсеку, а другая – к электростанции. Надо тщательно рассчитать время, но если мы справимся, то они останутся слепыми и глухими, пока мы не вызволим Нерона.

– Звучит неплохо, – сказала Ворон, – но вход на электростанцию заблокирован. Как мы попадем внутрь?

– Мы с Шелби сумеем пройти сквозь систему безопасности и отключить электростанцию, – заверила Лора. – Но нужно, чтобы кто-нибудь пошел с нами и позаботился о техниках или охранниках, которые будут внутри.

– С вами пойду я, – спокойно ответила Ворон.

– Тогда я, Винг и УДАВ пойдем за Нероном, – подытожил Отто, продолжая изучать схему.

– Что это? – спросил Винг, указывая на огромный круглый туннель в глубине горы по всей окружности.

– На схеме он обозначен как транспортная система, – ответил Отто. – Наверное, здесь ходит поезд, чтобы развозить людей в разные концы базы.

– То есть если нас обнаружат, охрана прибудет очень быстро, – заметил Винг.

– Да, это необходимо учитывать, – нахмурился Отто.

Планы, которые он загрузил из своей собственной головы в центр данных «Мегалодона», не отличались конкретностью. Если бы у них имелось больше времени, он бы сумел извлечь из Центрального Ядра все схемы, но сожалеть об этом было поздно.

– Хорошо, – поднялся со стула Даркдум. – Пойду дам техникам задание обеспечить доставку. Я вернусь через несколько часов и хочу услышать детально разработанный план.

– Понятно, – коротко кивнула Ворон.

– И еще кое-что, мистер Мальпенс, – добавил Даркдум, уже взявшись за ручку двери. – Я сам тоже пойду с вами.

* * *

Графиня сидела за столом и в нетерпении ждала, когда включится экран монитора. Мисс Леон исчезла без следа, а без помощи УДАВа она не имела возможности полностью контролировать Академию.

Теперь она признавала, что недооценила важность искусственного разума. Внезапно на экране появилась эмблема АТОМа, и секунду спустя ее сменил силуэт Первого.

– Привет, Мария, – спокойно поздоровался он. – Я прочел твой последний отчет и начинаю сомневаться в том, что правильно выбрал человека для этой работы.

Графиня почувствовала приступ паники.

– Первый, – проговорила она, и губы ее дрогнули, – простите меня. Возник ряд непредвиденных проблем. Мы изо всех сил стараемся исправить ситуацию.

– Не сомневаюсь, – холодно ответил Первый, – но события приобрели неожиданный оборот. Мне нужно, чтобы в план операции в УДАВе был внесен ряд изменений, и я должен быть уверен в том, что вы все выполните.

– Конечно, – заверила графиня. – Что от меня требуется?

– Я пошлю новый протокол, который вам надлежит немедленно привести в действие. Уверен, что это не составит проблемы, но я передал те же инструкции Фаланге Первому. На всякий случай. Вам все ясно?

Графине все было ясно. Она понимала, что следующей ошибки ей не простят.

– Я отлично поняла вас, сэр, – ответила она, пытаясь скрыть нервозность.

– Отлично. Я полагаюсь на вас. Не подведите меня снова.

– Ни в коем случае.

– Прекрасно. Так и вы с ними.

– Так и вы с ними, – повторила графиня девиз АТОМа, и на экране снова появилась эмблема Ассоциации.

Сейчас же на ее столе запищал компьютер, сигнализируя о полученном сообщении. Графиня открыла файл и принялась за чтение. Чем дольше она читала, тем сильнее кровь отливала от ее лица. Ей стало плохо, когда она поняла, чего же на самом деле хочет Первый. Графиня окончила чтение, закрыла файл и без сил откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

Некоторое время спустя она медленно поднялась и подошла к портрету Нерона, до сих пор висевшему на стене.

– Господи, Макс, – произнесла она, – что же я наделала?

* * *

Во главе дюжины охранников Льюис неторопливо вошел в кабинет.

– Привет, полковник! Вижу, вам удалось сделать то, что не удалось нам, – хладнокровно сказал он. – Вы нашли неуловимую мисс Леон. Или это она нашла вас?

– Я могу все объяснить, – сказал полковник, глядя на охранников, стоящих между ним и дверью.

– Разумеется, можете, – ответил Льюис, – но успокойтесь. Я здесь не затем, чтобы вас арестовать.

– Не за этим? – переспросил полковник, прикидывая, сколько охранников он успеет вывести из строя, прежде чем его одолеют.

– Совершенно верно, полковник. Я, точнее, мы пришли сюда, чтобы вернуть Академию, – сказал Льюис и широко улыбнулся.

* * *

Фаланга Первый смотрел, как его люди выгружают из только что приземлившегося «Укрытия» длинный серый пластиковый ящик. Они действовали быстро, но аккуратно – спустили контейнер по погрузочной платформе и осторожно поместили на площадку. Он перевел взгляд на инженеров, которые только что закончили восстанавливать гигантские стальные двери, ведущие к стартовой площадке внутри кратера, и заметил спешащую к нему графиню.

– Я вижу, груз прибыл, – торопливо проговорила она.

– Да, мои люди сейчас же начнут сборку, – ответил Фаланга Первый. – Вам нужна эта штука. Она пока не готова к бою, но я сообщу вам сразу же, как только все будет готово.

Он протянул графине небольшой серебристый блок управления.

– Надеюсь, нам не придется воспользоваться им, – нахмурилась графиня.

– Это решение Первого. Мы будем делать то, что он приказал.

– Конечно, конечно, – в смятении ответила графиня.

Фаланга Первый несколько мгновений всматривался в ее лицо, а затем отвернулся, наблюдая за своими людьми, которые аккуратно перемещали ящик на вагонетку.

– Сборка займет несколько часов, – сказал он.

– Держите меня в курсе.

Фаланга Первый кивнул и отправился наблюдать за финальным этапом погрузки. Графиня с непроницаемым лицом смотрела, как отъезжает вагонетка с ящиком. Она взглянула на блок управления, который ей передал Фаланга Первый, и медленно покачала головой.

* * *

– Нам нужно больше людей, – сказал полковник, оглядывая дюжину охранников, столпившихся в кабинете.

– Мистер Льюис, полковник хочет поблагодарить вас за то, что подверглись такому невероятному риску и пришли сюда с щедрым предложением помощи, – поправила его мисс Леон, усаживаясь на краешке стола.

– Да, конечно, – согласился полковник, – но людей нужно больше. У Фаланги заслуженная репутация. И я не собираюсь сдаваться так легко.

– Здесь те, кому я безоговорочно доверяю. – Льюис указал на своих людей. – Они поговорят с остальными и попытаются привлечь их на нашу сторону.

Полковник оглядел охранников. Это были настоящие мужчины, хорошо знающие свое дело.

– Мм… извините, – раздался голосок из-за спины полковника.

Он обернулся и увидел взволнованное лицо Найджела.

– Хотите что-то добавить, мистер Даркдум? – нахмурился полковник.

– Ну… мм… просто доктор Нерон на уроках Злодейства говорил, что чем шире круг посвященных, тем больше шансов, что среди них окажется предатель.

– Сейчас не время заниматься теориями, мистер Даркдум, – прервал его полковник.

– Нет, подождите. Мне кажется, Найджел прав, – сказала мисс Леон. – Единственная ошибка приведет к тому, что мы все погибнем. Надо хранить операцию в секрете, пока это возможно, а чем больше людей мы привлечем, тем ниже наши шансы на успех.

– Есть варианты? – спросил Льюис.

– Возможно, но только если команда Фаланги соберется в одном месте, – ответила мисс Леон. – Надо будет отвлечь их внимание.

– Уверен, что смогу устроить что-нибудь подходящее, – лукаво усмехнулся Льюис.

– И нам нужен профессор Пайк, – добавила мисс Леон.

– Предоставьте это мне, – вызвался полковник.

– Тогда у нас есть шанс, – подытожила мисс Леон. – Небольшой, но все-таки шанс.

* * *

Техники Даркдума сновали по ракетному отсеку «Мегалодона», суетились возле семи огромных снарядов, закрепленных на специальных подставках возле стены.

– Все готово? – спросила Ворон, входя в помещение. На ней снова был термооптический костюм.

– Да, – ответил Даркдум, поднимая взгляд от карманного компьютера, с которого читал какое-то сообщение. – Остальные готовы?

– Одеваются. – Ворон оглядела снаряды. – Вы уверены, что они безопасны?

– Безопасность, наверное, неподходящее слово, – усмехнулся Даркдум. – Но вероятность ошибки так мала, что ее вряд ли следует принимать во внимание.

– Обнадеживающе, – хмыкнула Ворон.

– Вас должен немного утешить тот факт, что в случае их отказа вам больше не придется-ни о чем волноваться. У облачка пара слишком мало поводов для беспокойства.

– Ладно, кончим этот разговор, – усмехнулась Ворон.

Она вышла из комнаты и направилась по коридору, ведущему в помещение для предварительной подготовки. Там уже находились остальные пятеро участников их своеобразной команды внедрения, заканчивая последние приготовления.

Шелби проверяла маскировочный костюм Лоры, в другом конце комнаты Отто беседовал с УДАВом. Винг сидел на скамейке с закрытыми глазами. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он спит, но Ворон знала его гораздо лучше.

– Готов? – негромко спросила она, присев рядом.

– Всегда, – ответил Винг, медленно открыв глаза.

– Хорошо. Вспомни все, чему я тебя учила. Я рассчитываю, что ты и Отто сможете освободить Нерона и вывезти его оттуда в полной сохранности. Мы не имеем права ни на одну ошибку.

– Их не будет, – бесстрастно ответил Винг.

– Хорошо. – На лице Ворон мелькнула улыбка, но тут же исчезла, и девушка понизила голос: – Ты должен сохранить Отто целым и невредимым. Любой ценой. Он жизненно необходим нашим врагам, и только ты сможешь помешать им заполучить его. Ты понял?

– Он – наиболее важная цель миссии, – ответил Винг и взглянул на Ворон, – и к тому же мой лучший друг. Пока я жив, с его головы волоска не упадет.