Текст книги "Ловушка повелителя"

Автор книги: Марк Уолден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Внимание всем студентам! Сегодня в девять часов утра в главном холле состоится общее собрание. Разумеется, явка обязательна.

Громкоговоритель умолк. Отто живо вообразил, какой переполох наделало это объявление по всей Академии. С тех пор как преподаватели поняли, что собрать в одном месте и в одно время столько детей, владеющих различными талантами в области злодейства, не самая хорошая идея, общешкольные собрания созывались чрезвычайно редко.

– Странно, – негромко сказал Винг. – И необычно.

– Может, нам наконец-то расскажут, где скрывается наш уважаемый директор, – предположил Отто.

Если верить слухам, витающим по Академии УДАВ, с Нероном могло случиться все, что угодно, – от похищения инопланетянами до отставки. Проходили недели, ни от него, ни от Ворон не было ни слуху ни духу, и становилось ясно, что с ними что-то случилось.

– Идем, – позвал Отто, встал и поправил на себе новую, но уже довольно мятую черную униформу. – Надо найти остальных.

– И чем ты сейчас занимался, Мальпенс? – раздался за спиной знакомый голос с легким шотландским акцентом.

Обернувшись, Отто увидел Лору Брэнд, которая смотрела на него с легкой насмешливой улыбкой.

– И что ты имеешь в виду? – с невинным выражением ответил он.

– Общешкольное собрание созывают по очень серьезным поводам, и я уверена, что вы приложили к этому руку, – усмехнулась Лора. – Издавайте колитесь.

– Боюсь, что на этот раз ты ошибаешься. Я невинен, как агнец, – вежливо заверил Отто. – Подожди – скоро мы обо всем узнаем.

В атриуме[1]1
  Атриум – внутренний двор.


[Закрыть] жилого блока номер семь уже собрались группками студенты, оживленно обсуждавшие что-то.

Франц говорит, они сейчас объявят, что Нерон был всего лишь андроидом, а все это время Академией руководила Ворон, – заговорщически прошептала Лора.

– Да что ты? – удивился Отто. – А я слышал, что обоих похитили братья-близнецы Нерона, которым захотелось захватить УДАВ.

– Звучит не очень-то правдоподобно, – заметил Винг, внезапно возникнув рядом будто из воздуха, и Отто вздрогнул от неожиданности.

– Не надо так больше делать, – попросил Отто и вздохнул. – Вот поэтому люди не любят ниндзя.

– Вот как? А по-моему, ниндзя довольно симпатичные, – заметила Шелби Тринити, точно так же беззвучно возникнув по другую руку Отто, из – за чего он вздрогнул еще раз.

Щеки Винга вспыхнули, и Лора подавила улыбку. Шелби уверяла, что всего лишь флиртует с Вингом, чтобы заставить того понервничать, но Лора была абсолютно уверена, что все Далеко не так просто.

– О боже, спаси и сохрани нас от людей, которые сдали экзамены по Уловкам и Уверткам на высший балл, – рассерженно сказал Отто. – Это все равно что жить с парочкой привидений.

– Скорее с призраками, – подмигнув, ответила Шелби. До того как попасть в УДАВ, она была известна во всем мире как неуловимый похититель драгоценностей по прозвищу Призрак. – И вообще, ты просто завидуешь. Думаешь, так уж легко попасть на базовый курс обучения Хитрости и Уловкам? Делать первые шаги?

– Знаешь, существует масса способов просочиться туда, – возразил Отто, вытащил из кармана «черный ящик» и протянул его Лоре.

Лора взглянула на дисплей и вытаращила глаза.

– Не может быть, – прошептала она, не отрывая взгляд от экрана.

– Конечно же нет, – сказал Отто и лукаво улыбнулся. – Хочешь копию?

– Но ведь это нарушение правил! – воскликнула Лора и отдала «черный ящик» Отто обратно. – Ну, конечно же, мне нужна копия!

Копия чего? – нетерпеливо спросила Шелби, безуспешно пытаясь отобрать у Отто компьютер.

Билетов и ответов экзамена, который состоится на будущей неделе, – спокойно ответил Отто. – Но я уверен, что и ты смогла бы пробраться в учительскую и украсть оттуда что-нибудь секретное.

Во взгляде Шелби смешались недовольство и изумление.

– Сколько и что именно? – улыбнулась она.

– На кафедре науки и техники есть кое-какие штуки, которые мне бы хотелось ненадолго позаимствовать, – намекнул Отто.

– Подумать только, сколько безнравственных людей собралось вокруг меня, – ухмыльнулся Винг.

* * *

Профессор Пайк окинул взглядом собравшихся преподавателей. По выражениям их лиц можно было ясно прочесть, о чем именно они думают. Рано утром Разум УДАВа вызвал их на собрание, но не объяснил зачем. Единственным преподавателем, сохранявшим полную невозмутимость, была мисс Леон, но, поскольку она имела облик кошки, ее мысли всегда было невозможно угадать. Она просто смотрела на профессора, и от этого он чувствовал себя неуютно. Дело осложнялось еще и тем, что нынешним обликом мисс Леон была обязана профессору – проводя эксперимент, в ходе которого мисс Леон должна была приобрести кое-какие полезные способности своей кошки, он поместил ее сознание в тело последней. К сожалению, в ходе эксперимента произошел сбой, и мисс Леон осталась кошкой, чего, разумеется, до сих пор не простила профессору. Тот продолжал искать способ вернуть коллеге ее собственное тело, но пока неудачно.

– Итак, кто же станет новым руководителем Академии? – невозмутимо спросила мисс Леон.

Синий камень, сверкающий на ее ошейнике, с помощью сложной компьютерной системы преобразовывал мяуканье в человеческую речь.

– Первый не назвал имени, – ответил профессор, стараясь говорить ровно и спокойно. – Думаю, они будут здесь с минуты на минуту.

– Вообще-то хотелось бы иметь побольше информации, – злобно прорычал полковник Франциско.

Связанные с Сайфером и графиней прошлогодние события, в которых полковник принимал непосредственное участие, не повлияли на его характер к лучшему. Привести в порядок его сознание, измененное графиней, удалось далеко не сразу. По большому счету полковник был ни в чем не виноват, но все равно обвинял себя в том, что содействовал попытке захвата Академии.

– Думаю, Первый скажет, что мы должны быть благодарны ему за полученную информацию и большего нам знать не обязательно, – возразил профессор. – В первую очередь нам следует беспокоиться о том, какое впечатление произведет это сообщение на учащихся.

– А вы уверены, что им вообще нужно что-то сообщать? – усомнилась мисс Леон. – Лучше, если это сделает новый руководитель, кем бы он ни был.

– Первый дал ясно понять, что сначала студентам надо объявить о захвате Нерона и смерти Ворон, а уже затем представить нового руководителя. Скорее всего, он не хочет, чтобы подобную страшную новость учащиеся услышали от него.

– А Ворон действительно погибла? – спросил полковник Франциске – Ведь уже бывало, что так думали, но это оказывалось неправдой.

– Думаю, ее нет в живых. – Профессор печально кивнул. – Как и все мы, я хотел бы надеяться на лучшее, но от нее уже целых три месяца нет известий, и у меня практически не осталось сомнений.

– Это вызовет много волнений, – как всегда, бесстрастно произнесла мисс Тенненбаум, руководитель кафедры Финансов и Коррупции. – Следует быть готовыми к тому, что студенты могут устроить революцию.

– Увеличим количество патрульных, – предложил профессор. – Мы уже обсуждали это с шефом службы безопасности. Он заверил, что его люди готовы к любым неожиданностям.

Профессор старался, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

– Будем надеяться, что он не ошибается, – вздохнула мисс Леон.

* * *

Отто, Винг, Лора и Шелби шли по коридору, заполненному студентами, к актовому залу Академии. Довольно редко выпадали случаи увидеть столько учащихся вместе, и Отто с любопытством наблюдал за стайками молодежи. Различать их можно было по цвету униформы: белая – Техники, голубая – Ставленники, серая – Политики и Финансисты. Наконец, черная – для потока Альфа, в котором учился Отто. Название потока было достаточно нейтральным, но нетрудно было догадаться, что там готовят лидеров. Отто часто удивлялся тому, что именно его и его сокурсников с самого первого дня пребывания в УДАВе выделили в особую категорию. Учащиеся остальных потоков недолюбливали студентов Альфы – возможно, из-за их привилегированного положения.

Отто припомнил день, когда во время одного из уроков по Прикладному Злодейству он спросил об этом Нерона, и тот объяснил, что это нормально – лидеров обычно не любят. Все великие лидеры, известные человечеству, знали: неважно, любят ли вас те, кто работает на вас; важно, чтобы вас уважали либо боялись. Объяснение показалось Отто вполне логичным, но в глубине души он чувствовал, что дело не только в этом.

– О чем ты думаешь? – спросила Лора, заметив отсутствующее выражение на лице Отто.

– Да так, ничего особенного. Просто любопытно, что все-таки произошло.

Он сказал неправду, но едва ли Лоре будут интересны его мысли о школьной иерархии.

– Скоро узнаем, – пообещала девочка.

Ребята вошли в актовый зал с черным полированным мраморным полом. Повсюду толпились студенты, которых по очереди направляли в отдельные секции зала, окруженные охранниками в оранжевых комбинезонах.

Винг осмотрелся.

– Сегодня охраны больше, чем обычно.

– Да, похоже, будто ждут беды, – заметил Отто.

Он снова почувствовал смутную тревогу.

– Эй, кто-нибудь видел Франца? – обеспокоенно спросил Найджел Даркдум, пробиваясь сквозь толпу. И без того не отличающийся уравновешенностью, сегодня Найджел выглядел особенно взвинченным. – Он должен был ждать меня у входа в зал. Сказал, что даже конец света не заставит его пропустить завтрак и что сначала он должен подкрепиться, а потом легко успеет на собрание.

– Но ведь столовая закрыта, и завтрак будет после собрания, – удивилась Лора.

– Я знаю, – ответил Найджел и поспешно оглядел зал. Группу студентов, вместе с которыми они стояли, уже окружали серьезные сосредоточенные охранники. – Просто у Франца где-то есть тайник с едой, и в последний раз, когда я его видел, он как раз к нему направлялся. Это было полчаса назад.

– Что же, где бы он ни был, ему лучше поторопиться, – пробормотал Отто.

В зал вошли последние несколько студентов, и мальчик не сомневался – охрана уже обыскала все жилые отсеки и собрала опоздавших.

– Знаю, – горестно ответил Найджел. – Я пытался его предостеречь – сказал, что если он пропустит собрание, то его отправят на дополнительные занятия с полковником Франциско, но он ничего слушать не хотел.

Внезапно загорелись лампы и осветили пустую кафедру, стоявшую в конце зала перед гигантским скульптурным изображением символа АТОМа – кулака, разбивающего земной шар. На постаменте был высечен девиз: «ТАК И ВЫ G НИМИ».

Наступившую тишину внезапно прервал громкий голос с сильным немецким акцентом.

– Я ведь как раз шел сюда! – вопил Франц.

Головы всех собравшихся студентов повернулись на голос. Франц до сих пор был одет в пижаму, а рассерженный полковник Франциско держал его за шиворот. Парня подвели к собравшимся студентам потока Альфа. Кругом раздавались шепот и хихиканье, вгоняя опоздавшего в краску.

– О нет, – вздохнул Найджел. Полковник подвел к ним Франца и толкнул на место.

Представляю себе, как славно мы проведем время на дополнительном занятии, мистер Аргентблум, – прошипел он, наклонившись почти к самому лицу опоздавшего. – Я собираюсь получить от этого всяческое наслаждение.

Франц судорожно сглотнул и побледнел. Мало кто знал об этом, но именно Франц однажды каким-то чудом сумел сбить с ног полковника Франциско, пока тот, находясь под контролем графини, помотал ей совершать диверсии. Возможно, именно действия Франца спасли Академию от разрушения, но полковник до сих пор не забыл о своем унижении. Дополнительное занятие, по-видимому, должно было стать его расплатой.

– А если я попрошу прощения, это поможет? – со слабой надеждой поинтересовался Франц.

– Никаких поблажек, – прорычал полковник с дьявольской ухмылкой. – Увидимся после занятий. Надеюсь, ты любишь отжиматься.

Франц застонал.

Лампы замигали, и все головы так же дружно повернулись от Франца и полковника обратно к кафедре. На возвышении появился профессор Пайк, и Отто почувствовал укол разочарования. Втайне он надеялся, что перед ними наконец-то снова предстанет Нерон. Отто никому не признался бы, что начал скучать по этому человеку. Нерон был одним из немногих преподавателей, кто относился к некоторым студентам, включая Отто, как к равным.

Профессор откашлялся, взялся за поручни по обеим сторонам кафедры и заговорил в микрофон.

– Я собрал вас сегодня для того, чтобы сообщить печальные новости. Многие из вас заметили, что доктор Нерон некоторое время назад исчез из Академии. Мне очень тяжело сообщать об этом, но произошло кое-что довольно серьезное, и доктор Нерон больше не сможет выполнять обязанности руководителя Академии УДАВ. Думаю, вы все поймете сами, когда посмотрите видео, полученное нами сегодня рано утром.

Профессор кивнул кому-то сбоку, и на стене над кафедрой засветился огромный экран. Все увидели стилизованное изображение ангела с мечом в руке и слово ВЕРА. Эмблема исчезла, и на экране возник лысый мужчина с пучками волос около ушей. Мгновение он смотрел прямо в камеру, затем заговорил.

Со своего места профессор мог видеть лица собравшихся студентов, на которые падали отсветы экрана. По мере того как продолжался монолог, первое удивление на них сменилось замешательством, затем потрясением, злостью и наконец смятением. Реакция студентов не удивила профессора – он сам чувствовал то же самое, когда впервые смотрел запись.

Вот сюжет закончился, и на экране вновь появилась эмблема с ангелом. Вокруг раздавались вздохи и шепот, но Отто почти ничего не слышал. Разумеется, он был потрясен, но в его мозгу уже развернулись сотни различных сценариев произошедшего. Отто анализировал все варианты возможного развития ситуации и планировал сообразные меры на каждый случай. Все это могло пригодиться в дальнейшем. Он почти всегда так делал, не думая о том, как претворить в жизнь свои теоретические изыскания, но раньше это происходило, когда действительно грозила опасность. Нынешняя ситуация таила серьезную угрозу, хотя Отто сам не знал, почему так думает.

Профессор поднял руки, призывая к тишине. Разговоры и шепот в зале постепенно стихли, и профессор снова заговорил.

– Разумеется, во всей этой ситуации больше вопросов, чем ответов, но могу заверить, что все ресурсы Академии и АТОМа в целом будут направлены на поиски истины. Насколько нам известно, в настоящее время опасность УДАВу не угрожает. Тем не менее следует быть готовыми ко всякого рода неожиданностям, и я призываю каждого из вас делать все возможное, чтобы обеспечить безопасность и нормальную работу Академии. У вас будет достаточно возможностей обсудить сложившуюся ситуацию с преподавателями во время обычных занятий. Самое главное и наиболее важное изменение – это назначение нового руководителя. Мне пока неизвестно, кто займет этот пост и когда этот человек прибудет в Академию, но знаю, что это произойдет в самом скором времени. Само собой, я ожидаю, что вы окажете уважение и всяческую помощь новому руководителю.

Профессору не пришлось лишний раз напоминать о том, что за неисполнением данного пожелания неизбежно последует наказание.

– Сегодня очень печальный день для Академии, – продолжил профессор, – но доктор Нерон часто говорил мне, что Академия в целом важнее, чем любой из нас. Поэтому мы все справимся с личными чувствами и будем думать о благе Академии, как он этого и хотел.

Профессор сошел с кафедры, и лампы в зале постепенно потухли.

Когда охранники стали подталкивать студентов к выходу, Отто обернулся и взглянул на Вин-га. Как обычно, лицо друга оставалось бесстрастным, но Отто давно научился различать тончайшие оттенки его настроения. Сейчас он видел, что Винг рассержен.

– Не верю, – твердо произнес Винг.

– Мне тоже хочется, чтобы это оказалось неправдой, – ответил Отто, – но запись не показали бы всей Академии без уверенности в том, что все так и есть.

– Ворон никогда не позволила бы захватить Нерона. – Винг пристально взглянул на друга.

Он провел много часов вместе с Ворон – та обучала его различным видам единоборств, и между ними возникла крепкая дружба, какая иногда складывается между учеником и учителем.

– Ты прав, – тихо сказал Отто. – Она не дала бы захватить его… пока сама жива.

Слова Отто повисли в воздухе. Гнев, который он заметил на лице Винга, внезапно сменился противоположным выражением – смирением.

– Я очень хочу как-то помочь. Мы оба обязаны им жизнью.

– Эй, вы в порядке? – спросила Лора, когда они начали медленно продвигаться к выходу из зала.

– Да, – спокойно ответил Отто. – Просто не можем поверить в то, что случилось.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказала Шелби и положила руку Вингу на плечо. – Все хорошо, дружище?

– Да, – ответил Винг, – но мне бы очень хотелось повстречать этого Себастьяна Трента.

– Нам тоже, – гневно произнес Отто. – Нам тоже.

Глава 3

Нерон сидел на краю бетонной плиты, заменявшей ему кровать. Глаза его были закрыты, но он не спал. С того самого момента, как он попал сюда, Нерона мучили разные мысли. Что случилось с Ворон? Каким образом ВЕРА узнала о встрече с Григорием, которая готовилась в условиях строжайшей секретности, да еще и сумела подстроить такую сложную западню? И как ему теперь отсюда сбежать?

Внезапно его размышления прервал шум отпираемой двери. Нерон открыл глаза. В камеру вошел Себастьян Трент в сопровождении двух охранников с небольшими черными автоматами в руках.

– Доброе утро, Максимилиан, – улыбнулся Трент. – Здесь не очень-то уютно.

– Что тебе нужно, Трент? – хладнокровно осведомился Нерон.

Ему уже приходилось выносить многодневные допросы, но Тренту так и не удалось ничего выяснить.

– Я подумал, что тебе будет интересно узнать, насколько выросла твоя популярность, – ответил Трент и швырнул Нерону под ноги несколько газет. На всех первых полосах было одно и то же изображение – Нерон в широком оранжевом комбинезоне, который он носил с самого первого дня своего пленения. Заголовки гласили: «Император террора», «С дьявола сорвали маску».

– Снимок не слишком удался, – злобно оскалился Трент, – но тебя все равно будут узнавать на улицах – разумеется, если ты когда-нибудь выйдешь отсюда. Хотя тебе это вряд ли светит.

– Что ты хочешь этим сказать? – устало осведомился Нерон. Его порядком утомляли самодовольные нотки в голосе Трента.

– Я хочу сказать, что ты давно мертв, уничтожен, никому не нужен, – хохотнул Трент. – АТОМ не примет тебя обратно, даже если ты выйдешь на свободу. Но ты останешься здесь навсегда, и только от меня зависит, насколько комфортной будет твоя жизнь.

– Теряешь время, Трент. Ты от меня ничего не добьешься, – спокойно произнес Нерон.

– Мне нужно, чтобы ты рассказал, что именно тебе известно про Инициативу Возрождения. – Глаза Трента хищно сверкнули.

Нерон с трудом скрыл потрясение. До сих пор на допросах речь шла об агентах АТОМа, операциях и средствах обслуживания. Откуда Трент узнал об Инициативе? Этот проект держали в тайне даже от старейших и наиболее высокопоставленных членов АТОМа, и самому Нерону понадобились месяцы, чтобы нащупать хоть какие-то следы. Единственными людьми, с которыми он говорил об этом, были Сайфер, которого держали в одном из наиболее секретных и тщательно охраняемых помещений УДАВа, и Григорий, которого убили. Каким образом до Трента дошло хотя бы название одного из самых засекреченных проектов?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – твердо сказал Нерон.

– А я думаю, ты знаешь, – холодно парировал Трент. – И полагаю, ты расскажешь мне о том, кому еще известно об этом. Потому что если ты этого не сделаешь, то можешь быть уверен, что за это заплатят учащиеся твоей комичной школы.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил Нерон.

Чем Трент может навредить УДАВу? Местоположение Академии было одним из самых больших секретов АТОМа. УДАВу ничего не могло угрожать – или могло? Нерон ощутил внезапный приступ страха.

– У тебя будет немного времени подумать, – ухмыльнулся Трент. – Но я скоро вернусь.

С этими словами он вышел из камеры. Дверь за ним захлопнулась с металлическим лязгом.

Нерон начал лихорадочно думать. Почему Трент знает об Инициативе, но не посвящен в прочие тайны АТОМа? Отчего он так стремится узнать имена тех, кому еще известно о проекте? Безусловно, его чрезвычайно интересовало, как этому помешать, но комизм ситуации заключался в том, что в этом отношении их цели совпадали. Разве что… Внезапно головоломка Нерона сложилась. Только один-единственный человек мог стремиться к этой информации… один-единственный.

– О господи, – прошептал Нерон.

* * *

Профессор сидел за столом Нерона и просматривал отчеты преподавательского состава. Сообщение во время студенческого собрания не вызвало волны непослушания, как они боялись. Напротив, оно произвело скорее обратный эффект. Преподаватели сообщали, что студенты стали вести себя более спокойно и сдержанно, чем обычно, в основном задают вопросы, касающиеся безопасности Академии.

С пульта, вмонтированного в стол, раздался звонок. Профессор нажал на кнопку, и над полированной поверхностью стола поднялся небольшой видеоэкран. Эмблема АТОМа на экране погасла, взамен появилось обеспокоенное лицо начальника отдела безопасности.

– Добрый вечер, Льюис, чем могу помочь? – со вздохом спросил профессор.

Профессор, думаю, вам следует знать, что на острове пятнадцать минут назад приземлился самолет АТОМа, – сообщил, нахмурившись, Льюис – Летчик передал, что у него на борту новый руководитель УДАВа.

– Он уже здесь? – с раздражением воскликнул профессор. – Им следовало предупредить нас заранее. То есть у них есть коды доступа сюда?

– Конечно, сэр. Если бы их не было, то от самолета уже остались бы одни обломки, – уверенно пояснил Льюис.

Ну конечно, вы правы. Что же, тогда пойду в ангар и поприветствую нового хозяина Академии, – решительно произнес профессор.

События сегодняшнего дня утомили его. И хотя профессора несколько задело то, что его не уведомили о прибытии нового директора Академии заранее, он с удовольствием думал о том, что совсем скоро передаст бремя руководства УДАВом кому-нибудь другому.

* * *

– Но я имею право знать больше! – возмущенно восклицал Отто.

– Сожалею, мистер Мальпенс, но с вашим уровнем доступа вы не можете получить больше информации, – бесстрастным искусственным голосом объявил Разум УДАВа, или УДАВ, как его сокращенно называли в Академии.

Отто сидел за терминалом в тихом уголке библиотеки. Учащиеся еще находились в столовой и доканчивали обед, но Отто сбежал из-за стола пораньше, чтобы поговорить с УДАВом без свидетелей.

Прямо перед ним на экране висело трехмерное голографическое изображение головы синего цвета – воплощение мощного искусственного интеллекта, который управлял всеми системами Академии. Отто и УДАВ частенько проводили время за дружеской беседой, но сейчас их разговор явно носил другой характер.

– То есть дело не в том, что у тебя недостаточно информации о пленении доктора Нерона, а в том, что у меня недостаточно высокий уровень доступа, – разочарованно проговорил Отто.

– Верно, – ответил УДАВ. – Я могу еще чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо, – сердито бросил Отто. Мальчик закрыл глаза и заставил себя вновь войти в то подобное трансу состояние. Ему ужасно не хотелось вновь испытать все трудности вхождения в транс, но, похоже, другого способа нет. К тому же с каждым днем это давалось ему все легче. Дыхание его замедлилось, Отто испытал знакомое ощущение, как будто в голове что то щелкнуло – и мгновенно оказался там. Он как будто смотрел с закрытыми глазами и необычайно четко видел некую конструкцию – сетку из пылающих линий, простирающихся во всех направлениях и исчезающих с глаз. На многих линиях стояли заградительные барьеры, и Отто медленно приблизился, пытаясь определить, как можно их миновать. Вот он наметил себе линию движения и стал осторожно подбираться к сетке.

– Что ты делаешь, Отто?

Голос, раздавшийся позади, был знаком мальчику, но что-то в нем было не так. Быстро обернувшись, Отто оказался лицом к лицу с УДАВом. Здесь, в этом особом призрачном мире, УДАВ выглядел как обычный человек, зависший в воздухе со скрещенными на груди руками, только состоящий из синих сияющих линий. В последнее время Отто пробирался сюда довольно часто, но впервые встретил здесь хоть кого-то. Он попытался заговорить, но не смог.

– Нельзя говорить, если у тебя нет рта, – хладнокровно произнес УДАВ. – В этом мире ты тот, кем хочешь быть.

Отто понял, о чем говорил УДАВ. Обычно он появлялся здесь как бы бестелесным, не чувствуя необходимости в физическом теле – ведь разговаривать раньше было не с кем. Мальчик попытался создать себе новое тело из окружающей атмосферы, но, как ни старался, ему это не удалось.

УДАВ бесстрастно наблюдал за его попытками, лишь с легким удивлением на лице. Внезапно Отто осенило. Он перестал создавать тело, а просто расслабился и попытался вспомнить, как тело себя чувствует.

– Уже лучше, – одобрил УДАВ.

Отто посмотрел вниз и увидел собственные руки – полупрозрачные, сияющие золотым светом.

– Где мы? – спросил Отто.

Его голос звучал странно, как будто издалека. Казалось, это говорит кто-то другой.

Сложно объяснить. Насколько я знаю, эта конструкция – визуализация данных пространства твоего бессознательного в пределах нейронной сети внутри Академии.

– Переведи, – ухмыльнулся Отто.

– Ты внутри компьютера, – объяснил УДАВ, – хотя это слишком примитивное объяснение.

– Но ведь сеть – это электрические импульсы внутри машины, – удивился Отто. – Виртуального мира не существует. Попасть туда невозможно.

– Это так, но все же мы здесь, – улыбнулся УДАВ. – Гадать моей натуре не свойственно, но все же я предположу, что это просто конструкция, которую твой разум создал, чтобы визуализировать определенный опыт. Таким способом твое человеческое сознание усваивает эту информацию.

– То есть я его создал? – недоверчиво уточнил Отто. – Но я понятия не имел об этом.

– Это лишь одно из объяснений. Представь себе, что мы находимся внутри школьной сети, как она присутствует в твоем воображении. Для меня это тоже новый опыт. Обычно я пребываю в сети в несколько другом качестве и виде, это практически невозможно описать. В общем, этот мир в такой же степени мой, как и твой.

– У меня болит голова, – прошептал Отто.

– Нет, это просто воспоминание о головной боли, – заверил УДАВ.

– Ты не поможешь? – спросил Отто, приподняв бровь (или воспоминание о брови).

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнил УДАВ, глядя Отто прямо в глаза. – Что ты здесь делаешь?

– Я думаю, ты и так в курсе, – пожал плечами Отто. – Хочу узнать, что на самом деле случилось с Нероном.

– Ты удивишься, но я и сам хотел бы это знать – ответил УДАВ. – Благодаря тебе я приобрел новое чувство – любопытство. Я помню, чем тебе обязан. Если бы не ты, я до сих пор был бы скован поведенческими ограничениями, которые на меня наложили из-за нападения Сайфера на Академию. Ты подарил мне возможность чувствовать.

– Ты это заслужил. Никто не сделал для спасения Академии больше, чем ты.

* * *

– Но я, как говорите вы, люди, теперь перед тобой в долгу. Если бы я владел информацией об исчезновении Нерона, я бы поделился с тобой. Но если подобная информация существует, то она спрятана внутри сети АТОМа, и никому, даже тебе или мисс Брэнд, не удастся до нее добраться. Я бы помог, но нечем.

– Черт, – пробормотал Отто. – И что же делать?

– Понятия не имею. Но будь уверен – если ситуация изменится, я дам тебе знать.

– Что же, – разочарованно проговорил Отто, – спасибо и на этом.

– Не за что, дружище, – улыбнулся УДАВ. – Теперь уходи, тебе надо подготовиться к экзамену по Прикладному Злодейству. Мне пришлось обновить вопросы в списке, потому что кто-то недавно взломал сеть.

– Ты настоящий друг, – засмеялся Отто.

Внезапно он почувствовал, как некая сила попросту вышвырнула его из виртуального мира в реальный – кто-то тряс его за плечо.

Открыв глаза, Отто увидел перед собой угрюмое лицо миссис Мактэвиш, библиотекаря Академии.

– Библиотека – место для учебы, мистер Мальпенс, а не для сна, – сердито проговорила она. – Если хотите поспать, делайте это в соответствующее время в специально отведенном месте.

– Извините, – пробормотал Отто. – Я просто допоздна готовился к экзаменам.

* * *

Через кратер вулкана, внутри которого располагалась Академия, профессор Пайк смотрел вверх, в бездонное голубое небо. Ему очень не хватало этого зрелища, но профессор успокаивал себя тем, что небо – это практически единственная вещь, которой нет в вулкане. Стены кратера начали сужаться, и порывы ветра пронеслись по посадочной площадке. Плиты, прикрывающие отверстие кратера от посторонних глаз, наконец встали на место. Внутри возникло странное мерцающее пятно, похожее на облако пара, и перед профессором появился самолет «Укрытие», зависший в нескольких футах над посадочной площадкой. Мощные двигатели в последний раз взревели и замолкли. Самолет с глухим стуком опустился на площадку, и профессор направился к нему навстречу. В этот же миг из хвостовой части «Укрытия» выдвинулась погрузочная платформа, и оттуда высыпал десяток людей, одетых в безупречные черные костюмы, белые рубашки и черные галстуки. На лицах было нечто вроде солнечных очков, но профессор распознал в них сложнейшие тактические приборы видения.

С профессионализмом отлично обученных агентов охранники осмотрели окружающее пространство и выстроились в две шеренги вдоль платформы. Один из агентов поднял руку и прошептал что-то в микрофон, закрепленный на запястье. Профессор заметил, что каждый из прибывших носит на манжете запонку в виде черепа. Он прекрасно знал, что означает эта малозаметная деталь. Это были агенты Фаланги – элитных войск, находящихся под покровительством Первого.

На мгновение у профессора мелькнула мысль, что в Академию без предупреждения прилетел сам глава АТОМа, и по его спине пробежали мурашки. Первый никогда не посещал Академию лично, но в такой ответственный момент он вполне мог это сделать.

По платформе прошествовал человек, при виде которого профессор вытаращил глаза от удивления, и к щекам прихлынула кровь.

– Уважаемый профессор, вы смотрите так, будто перед вами привидение, – с холодной усмешкой произнесла графиня.

– Что вы здесь делаете? – хриплым голосом осведомился профессор.

– Мне кажется, это очевидно. Я прилетела, чтобы занять свой новый пост – пост руководителя Академии. Полагаю, вас поставили в известность о моем прибытии?

– Но… Вы не можете… я думал… Профессор не мог подобрать слов, в полной мере выражающих его удивление и ужас. Ведь совсем недавно графиня предала Академию, вступив в тайный сговор с Сайфером, когда тот напал на УДАВ. Она использовала свою зловещую силу, чтобы захватить контроль над разумом студентов и преподавателей, и в самое трудное время оставила Академию без защиты и охраны. В конце концов ее поймали и передали для наказания в руки Первого. Все были уверены, что жить ей остается считанные часы, если не минуты. Но сейчас она, живая и здоровая, стояла перед профессором и собиралась приступить к руководству Академией. Понятно, что все это было сделано с ведома Первого.