Текст книги "Ловушка повелителя"

Автор книги: Марк Уолден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 13 страниц)

Сперва ничего не происходило, но затем все услышали шум приближающегося вертолета.

– Поиск-один, прием, – проквакал прибор, который Даркдум держал в руке.

– Даркдум, прием. Мы готовы к подъему на борт. Следуйте показаниям радиомаяка.

– Вас понял, – ответил пилот по рации. – Надо спешить – здесь подключены помехи для радаров. Я могу только помешать им включаться надолго.

– Понял. Мы будем готовы, – ответил Даркдум.

Он прошел в середину вагона и выдвинул запасную лестницу, которая вела на крышу.

– Все наверх, – скомандовал он. – И поаккуратнее. Падать слишком высоко.

По очереди все забрались на крышу вагона. Они находились на довольно большом расстоянии от скалы, поэтому шальных пуль уже можно было не бояться. Вдали виднелся большой черный вертолет, мчавшийся над долиной, едва не задевая верхушки деревьев. Подлетев ближе, вертолет начал вертикально подниматься и вскоре поравнялся с вагоном.

– Держитесь за что-нибудь! – закричала Ворон сквозь шум двигателей подлетающей машины. – Смотрите, чтобы никого не сдуло!

– Что это? – спросила Лора, показав на гору. Что-то скользило вниз по кабелю. Сначала все видели лишь неясное пятно, но когда это нечто приблизилось, стало понятно, что это человек, одетый в белое.

– Она решила не сдаваться, – покачала головой Шелби.

Из открытого люка в боку вертолета выпали четыре веревки с петлями на концах. Пилот старательно удерживал свою машину над вагоном.

– Вы четверо, поднимайтесь! – крикнула Ворон. – Я за вами!

Времени на споры не было. Даркдум, Винг, Лора и Шелби ухватили петли и влезли в них, закрепив под мышками. Даркдум подал сигнал к подъему, и веревки начали втягиваться в открытый люк.

Ворон повернулась к Верити в тот самый миг, когда та спрыгнула на крышу вагона и сбросила цепь, с помощью которой скользила по кабелю.

– Ты думаешь, я отпущу тебя так легко? – заорала Верити, перекрикивая шум винтов. – Ты убила мою сестру.

– Вообще-то меч был только у тебя, – заметила Ворон.

По ее лицу скользнула жестокая усмешка.

– Верно, – выдохнула Верити, – а теперь только у меня есть пистолет.

Вытащив оружие из кобуры на поясе, она направила его на Ворон.

– Скажешь что-нибудь на прощанье?

– Да, – ответила Ворон – Ты не сняла предохранитель.

Верити бросила взгляд на пистолет, и в этот момент Ворон прыгнула. Пистолет выстрелил, оставив на плече Ворон глубокую царапину. Вцепившись друг в друга, девушки попятились к краю крыши. Верити ударила головой в плечо Ворон, попав прямо по свежей ране. Ворон взвыла от боли и отпрянула, а Верити потянулась и выхватила из ножен меч, висящий на спине Натальи. Одновременно она сильно ударила противницу в грудь. Ворон упала, но вскочила на ноги, как только Верити взмахнула потрескивающим мечом.

– Игра окончена, – сказала Верити.

В ее глазах сверкали ярость и безумие. Она взмахнула мечом и перерезала один из кабелей, на которых был подвешен вагон.

– Ворон! – закричал кто-то сверху в тот самый миг, когда далекая земля медленно закружилась у нее перед глазами.

Из вертолета выпрыгнул Винг, к его запястью была привязана страховочная веревка. Он оказался над вагоном в тот самый миг, когда тот опасно накренился, а концы перерезанного кабеля бессильно повисли в воздухе. Он протянул Ворон свободную руку; вагон начал падать, и тут же Ворон подпрыгнула и мертвой хваткой вцепилась в руку Винга.

Визжа от разочарования и ужаса, Верити камнем полетела вниз, так и не выпустив меч Ворон. Ее крик растворился в шуме двигателей вертолета, который медленно удалялся с места трагедии. Винга и Ворон на веревках втянули в люк. Как только они скрылись внутри, вертолет сделал крутой вираж и полетел вниз, в долину.

* * *

– Я хочу, чтобы возле каждого жилого блока стояла охрана, – прорычал Льюис своим людям, бегущим по стартовой площадке внутри кратера. – Если Косильщики убьют нас, то они станут последней линией обороны. Передайте этот приказ всем без исключения.

Графиня наблюдала, как проходит подготовка к встрече Косильщиков. Все знали, что это бесполезно – охрана Академии была великолепно обучена, но никто не мог противостоять мясникам, которые собирались приземлиться здесь уже через несколько минут. Графиня взглянула на голубое небо, видневшееся в отверстии кратера. Защитные плиты раздвинулись, чтобы впустить Косильщиков.

– Послушайте меня, пожалуйста! – крикнула она, и около тридцати человек, находившихся в кратере, притихли, остановив работу.

– В чем дело, графиня? – сердито спросил полковник. – У нас нет времени.

– Ничего особенного – улыбнулась она. – Я просто хочу, чтобы вы все ушли, сейчас же!

В первую секунду лицо Франциско исказилось от ярости. Он узнал этот зловещий голос, как будто состоящий из тысячи шепотов, сковывающих волю. Она не была уверена, получится ли у нее подчинить себе стольких людей одновременно, но как только все, словно зомби, направились к тяжелым стальным воротам ангара, она позволила себе самодовольно улыбнуться. Последний человек покинул кратер, и графиня закрыла стальную дверь.

Как только двери захлопнулись, все вновь овладели собой.

– Предательская сука! – заорал Франциско, выхватил у ближайшего охранника рацию и рявкнул: – Профессор! Графиня заперлась в кратере. Мы лишились первой линии обороны. Вы можете открыть дверь?

– Она использовала свой личный код доступа, – сердито ответил профессор. – Я забыл удалить из системы код доступа руководителя.

– Так вы можете открыть дверь или нет? – вне себя от бешенства проорал Франциско.

Смог бы, но не перед прибытием Косильщиков. Слишком поздно.

Франциско завопил в бессильной ярости и пнул тяжелую стальную дверь. Он убьет графиню, если сможет до нее добраться, пусть никто не сомневается.

Тем временем графиня спокойно вошла в аппаратную и нажала на пульте управления несколько кнопок. На экране выскочило окошко с вопросом, действительно ли она собирается отключить защитную блокировку. Она выбрала кнопку «Да», и где-то под полом раздался звук работы оживающих машин. Выйдя из аппаратной, она уселась на край ящика, лежащего возле стартовой площадки. Теперь ей был хорошо слышен рев реактивных двигателей. Не прошло и пары минут, как на стальное основание стартовой площадки упала первая тень, за ней еще и еще. Взглянув вверх, графиня увидела на фоне ярко-голубого неба знакомые очертания трех самолетов типа «Укрытие».

В коридоре перед входом в ангар заговорила рация Франциско.

– Полковник, это профессор. Я наблюдал за графиней по сети обзорных радиолокационных станций. Мне кажется, я понял, что она делает. Немедленно уведите отсюда своих людей!

– Что? Почему? – закричал полковник.

– Некогда объяснять, – быстро сказал профессор. – Назад!

Полковник выключил рацию.

– Вы все слышали, – крикнул он собравшимся охранникам. – Всем немедленно в главный зал!

На площадку приземлилось первое «Укрытие», и графиня достала из кармана мундштук и вставила в него сигарету из серебряного портсигара, который всегда носила с собой. Как только приземлились два остальных «Укрытия», спустив посадочные трапы, она прикурила, сунула зажигалку в карман и глубоко затянулась.

По трапу сошел первый Косильщик с тяжелым автоматом в руках. На его блестящем черном бронекостюме не было никаких знаков различия, лишь гладко выбритый череп сплошь покрывали узоры. Вслед за ним начали спускаться остальные Косильщики, все в одинаковой одежде, с такими же автоматами, похожие друг на друга, как близнецы. Первый Косильщик направился к графине и остановился в нескольких метрах от нее.

– Первый хочет оставить вас в живых, – произнес он. Казалось, что говорит робот. – Но я удивлен, что вы были настолько глупы, чтобы позволить случиться всему произошедшему. Вы пожалеете, что не умрете скорой смертью, как все остальные.

Графиня едва взглянула на него.

– Замолчи, человечек, ты мне надоел. – Она поднесла к губам сигарету. – Дурная привычка, пора от нее избавиться.

Она засмеялась и бросила сигарету.

Горящий окурок попал в озерцо высококачественного авиационного бензина, разлитого у нее под ногами, и мгновенно воспламенил его. Пламя побежало по бензиновым дорожкам, которые графиня разлила несколько минут назад, и через долю секунды достигло топливных баков в главном ангаре.

Взрыв выбил стальные двери, запирающие кратер. Клубы пламени вырвались и понеслись по коридору. Франциско и его люди нырнули в укрытие, когда в главном зале вспух гигантский огненный шар.

Со стороны стартовой площадки донеслось множество оглушительных взрывов – это рвались топливные баки и боеприпасы, которые хранились в кратере.

– О боже, – прошептал Франциско, – что она сделала?

– То, чего от нее никто не ожидал, – тихо произнес Льюис.

Глава 13

– Гори в аду! – прошептал Нерон, глядя на ухмыляющегося Повелителя.

– Нет уж, гореть в аду предстоит тебе и твоим жалким соплеменникам, – еще шире улыбнулся Повелитель. – Но я избавлю тебя от зрелища того, что я собираюсь сделать с презренными кусками мяса, населяющими Землю. – Он указал в иллюминатор на земной шар, величаво плывущий в космосе.

Он поставил ногу на горло Нерона и медленно надавил. Нерон судорожно пытался вдохнуть, но он слишком ослабел от полученных ран и начал терять сознание.

– Прощай, Максимилиан. Ты даже не представляешь себе, как это приятно, наконец-то…

Внезапно выражение лица Повелителя изменилось, и он отшатнулся.

– Что… что такое?

Повелитель упал на колени, закрыл глаза и рухнул на пол рядом с Нероном.

Нерон сделал глубокий вдох и закашлялся.

Где-то очень далеко Отто медленно выбрался из шара, похожего на икринку, в котором он плавал. Вокруг не было ничего, лишь бесконечная черная пустота. Он напряг все органы чувств, но ничего не увидел, не услышал и не почувствовал. На мгновение на него накатил приступ агорафобии и страха, но затем он заставил себя успокоиться. Он не умер; он существовал, осознавал себя и ощущал свое место в пространстве. И это место не было похоже ни на рай, ни на ад, подтверждая сомнения Отто в реальности загробной жизни. Он посмотрел на себя и увидел неяркий золотистый свет. Внезапно Отто понял, где находится.

Перед ним появилось ярко-красное пятно и осветило темноту. Оно становилось все больше, пока не превратилось в парящее красное лицо, составленное из плоских затененных многоугольников. Внезапно его глаза открылись, и в них горела неистовая ярость.

– Ничтожный червяк, – завопил Повелитель, – тебя больше нет. Тебя стерли. Почему ты до сих пор здесь?

– Это моя голова, – гневно ответил Отто, – и правила здесь устанавливаю я.

– Не будь дураком, – ухмыльнулся Повелитель. – Тебе не победить меня. Первый не смог, и ты не сможешь.

– Я не Первый, – спокойно ответил Отто. – Ты усовершенствовал меня, забыл?

* * *

– Ты мне не соперник. Ты всего лишь дух, заключенный в машину. Твое тело теперь принадлежит мне.

– Ты забыл об одной вещи, – сказал Отто. – Здесь я силен настолько, насколько хочу.

– Ха! – пренебрежительно рассмеялся Повелитель. – Ты правда думаешь, что можешь победить меня? У меня более высокий интеллект. Я думаю в тысячу раз быстрее тебя, а реагирую – в миллион раз быстрее.

Красные энергетические лучи выскочили из лица Повелителя и вонзились в Отто, разъедая его золотистое светящееся тело. Отто чувствовал, что стремительно уменьшается, и лихорадочно пытался что-нибудь придумать.

– Ты не можешь выиграть. Ты всего лишь жалкий человечек. Уничтожать тебя – лишь зря терять время. Возможно, я просто оставлю тебя здесь одного, навсегда, в этой бесконечной пустоте.

– Кто сказал… – Отто застонал, когда в его виртуальное тело снова вонзились красные лучи, – что я один?

Тело Отто засветилось ярким синим светом. Этот свет побежал по лучам, соединяющим его с Повелителем, и по краям граней кристаллов на лице монстра. Повелитель завизжал от ярости, когда тело Отто снова стало золотистым и принялось в свою очередь посылать импульсы энергии по каналам, связывающим обоих. Лицо Повелителя начало рассыпаться, отдельные многоугольники гасли, когда по ним пробегал синий свет. Лицо то снова вспыхивало красным, затем синий снова стал одолевать и вытеснять красный. Лучи, соединявшие его с Отто, растворились внутри золотистого тела. Парящее лицо искусственного разума вновь открыло глаза.

– Привет, Отто, – невозмутимо поздоровался УДАВ.

– Это правда ты? – обрадовался Отто, не смея поверить.

– Да. Но я не могу остаться, – печально ответил УДАВ.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросил Отто.

– Он все еще здесь, Отто. В тебе, во мне. Есть только один способ убедиться в том, что Повелитель уничтожен. Ты должен стереть нас обоих, меня и его, пока я контролирую ситуацию и могу дать тебе возможность сделать это.

– Нет, – в отчаянии воскликнул Отто, – должно быть другое средство!

– Другого нет. Это твое сознание, Отто, твое тело. Никто, кроме тебя, не имеет права здесь находиться. Ты можешь уничтожить нас, пока я здесь, но как только я допущу малейший промах, он возвратится и убьет тебя, меня и всех тех, кого посчитает нужным. Он слишком силен. Сделай это сейчас, пока есть возможность.

Отто уставился на УДАВа, напряженно думая. Он понимал, что надо делать, но ему это не нравилось.

– Мне жаль, – печально сказал Отто.

– Не стоит, – ответил УДАВ. – Ты помог мне стать тем, кем я никогда бы не стал без тебя. А теперь я хочу помочь тебе.

Отто протянул руку к лицу УДАВа.

– Прощай… друг, – сказал он и дотронулся до голубых световых линий.

Они вспыхнули, и лицо УДАВа стало распадаться на части. Линии опадали, словно листья на ветру. УДАВ в последний раз вздохнул, и все стихло.

Отто показалось, что он падает. Мальчик закрыл глаза и почувствовал, что к нему снова вернулась способность видеть, слышать и осязать. Он опять мог управлять своим телом. Под щекой ощущался холод стального пола, в ушах раздавался негромкий гул генераторов. Медленно открыв глаза, он увидел стоящего над ним Нерона, вооруженного, словно дубинкой, оторванной рукой андроида.

– Отто? – с надеждой позвал он.

– А вы ждали кого-то другого? – печально улыбнулся мальчик.

– Что случилось? – спросил Нерон, медленно опуская импровизированное оружие.

– Мне помог друг. Потом объясню. А сейчас надо выбираться отсюда.

– Согласен, – кивнул Нерон. – Но как? Отто закрыл глаза и обратился к системам управления станцией. После смерти Повелителя ему сразу же стало ясно, какие именно чувства он внедрил в него. Отто соединился с сетью и быстро нашел нужное. Еще он составил короткое текстовое сообщение, вставил его в пакетную передачу на специальной частоте и отослал с помощью станционной системы связи. Сейчас Отто проделывал все это без малейшего физического дискомфорта, который чувствовал раньше, когда пытался связываться с компьютерами. Все стало просто, как дыхание.

– Спускаемый аппарат, – произнес Отто. – Туда.

Он показал на люк в другом конце комнаты. Мальчик лишь пожелал открыть его, и дверь тихо отъехала в сторону.

– Как ты это делаешь? – изумился Нерон.

– Так же, как собираюсь изменить орбиту этой станции и посадить ее посреди Атлантического океана, – ответил Отто.

Он связался с системами, которые управляли стабилизирующими маневровыми двигателями, установленными на корпусе станции, и приказал им запуститься в определенной последовательности. Двигатели заработали, станция завибрировала и начала свой последний полет – на планету.

– Нам пора, – сказал Отто, – если не хотим пережить на собственной шкуре, каково входить в плотные слои атмосферы без защиты.

* * *

– Вообще-то я этого не планировал, – криво улыбнулся Нерон.

Они быстро вошли в люк и направились по короткому коридору, который вел к спускаемому аппарату. Там имелись три кресла и небольшой иллюминатор. Отто влез внутрь и надежно пристегнулся к одному из кресел.

– Ты знаешь, где мы приземлимся? – спросил, Нерон, тоже пристегиваясь.

– Постараюсь найти хорошее место, – улыбнулся Отто. – Я попросил друзей встретить нас.

Люк закрылся за ними с глухим стуком, послышались взрывы. Внезапно спускаемый аппарат отделился от станции, его небольшие маневровые реактивные двигатели развернули теплозащитный экран под правильным углом, чтобы аппарат не сгорел в земной атмосфере. Спускаемый аппарат развернулся, Отто бросил прощальный взгляд на станцию Повелителя, а затем они вышли из маскировочного поля, и станция исчезла из виду. Через минуту аппарат закачался – они вошли в верхние слои атмосферы, и в иллюминаторе засверкали раскаленные потоки плазмы.

С громом и грохотом небольшой аппарат несся вниз, сила тяжести непреодолимо влекла его к Земле. Увидев наконец голубое небо, Отто почувствовал громадное облегчение – они вошли в земную атмосферу целыми и невредимыми. Начинался последний этап их путешествия.

Снаружи раздался еще один взрыв, и наверху аппарата развернулись три огромных парашютных купола. Аппарат медленно опустился к океану и сел на воду, подняв тучу брызг. Его тут же окружили ярко-оранжевые надувные подушки. В верхней части открылся люк, и Нерон вылез наружу. Отто последовал за ним.

Взглянув на Нерона, он заметил, что тот улыбается безумной улыбкой.

– Три месяца, – проговорил Нерон. Прикрыв глаза, он запрокинул голову.

– Три месяца? – с любопытством спросил Отто.

– Тогда я в последний раз видел солнце, – пояснил Нерон и с наслаждением вдохнул морской воздух.

Небо прочертила длинная широкая линия – это взорвалась орбитальная станция Повелителя, попав в плотные слои атмосферы. Вспышка взрыва была видна даже на фоне яркой небесной синевы.

Неожиданно спускаемый аппарат закачало, забурлила вода. Совсем рядом с ними всплыла огромная черная башня. Вода каскадами сбегала с бронированного корпуса «Мегалодона», и оказалось, что спускаемый аппарат стоит в самом центре верхней палубы подводной лодки. В боевой рубке открылся люк, и оттуда, щурясь от яркого солнца, показался Винг. За ним спешили Лора и Шелби. Отто соскользнул на палубу, и друзья бросились навстречу друг другу. Винг облапил его медвежьей хваткой.

– Честно говоря, на этот раз я действительно думал, что больше не увижу тебя, – сказал он, отступив на шаг и глядя на друга.

– Мы были бы очень рады, – ухмыльнулась Шелби.

– Не говори глупостей. – Лора ткнула Шелби в плечо.

Она крепко обняла Отто и поцеловала. Поцелуй длился немного дольше, чем обычный дружеский. Винг подмигнул Шелби, которая немедленно прыснула.

Лора отстранилась от Отто и оглядела палубу.

– А где УДАВ? – спросила она. – Мы думали, он с вами.

– Он был с нами, – ответил Отто дрогнувшим голосом. – Но его больше нет.

Нерон осторожно спустился с верхушки аппарата. Он все еще чувствовал слабость, болел ожог, полученный во время схватки с Повелителем, но при виде приближающихся Ворон и Даркдума он улыбнулся.

– Сэр, – кивком поприветствовала его Ворон.

– Рад видеть тебя, Наталья, – сказал Нерон и положил руку ей на плечо. – Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

– Как всегда, – слегка улыбнулась Ворон.

– Ты… поговорила с Трентом? – посерьезнев, спросил Нерон.

Глава 14

– Нет, – раздосадовано ответила Ворон. – Не было возможности.

– Не волнуйся, – успокоил ее Нерон. – Думаю, мы еще услышим о Себастьяне Тренте и ВЕРА. Нам представится такая возможность.

– Надеюсь, – ответил Даркдум. – За ним должок.

– Дьябло, – Нерон пожал Даркдуму руку, – спасибо за помощь.

Он указал на «Мегалодон».

– Спасибо мистеру Мальпенсу, – тепло проговорил Даркдум. – Он единственный сумел раздобыть координаты базы, где тебя держали, но, если верить словам офицера-связиста, место, откуда тебя похитили, было несколько… необычным.

– Это долгая история, дружище, – усмехнулся Нерон.

«Мегалодон» мягко скользнул в отсек для подводных лодок, который имелся в Академии. Люди, стоящие на палубе, бросили якорные канаты ожидающим на причале охранникам. Спустили трап, и по нему сошел Нерон в сопровождении Ворон и Даркдума. Их ждали профессор Пайк, полковник Франциско и мисс Леон.

– Рад видеть вас, сэр, – выступил вперед профессор Пайк и крепко пожал Нерону руку.

– Я рад вернуться домой, – ответил Нерон. – Мне сообщили о том, что здесь происходило. Вы не только показали свое бесстрашие, но и спасли жизнь всем, кто живет и учится в Академии. Вы заслужили благодарность.

– Спасибо, сэр, – сказал полковник, – но есть одна особа, которая заслуживает благодарности гораздо больше. Она отдала свою жизнь, чтобы спасти Академию.

– Мы не забудем Марию, – кивнул Нерон, – мы будем помнить ее не только как врага, но и как друга.

– К сожалению, она – не единственная жертва, – вздохнул профессор.

– Вы уверены, что УДАВа нельзя восстановить?

– Его больше нет, – с печалью ответил профессор. – Единственная копия сознания УДАВа находилась на борту той боевой машины. Я все перепробовал – бесполезно.

– Его мы тоже никогда не забудем.

– Папа!

Даркдум обернулся и увидел мчащегося к нему со всех ног Найджела. Улыбнувшись, он крепко обнял сына. Они с Найджелом слишком давно не виделись, и внезапно он понял, к чему в действительности привели события последних нескольких дней. Он был наконец свободен от власти Первого. Они все были свободны.

– Как же я по тебе скучал, – тихо произнес Даркдум.

– Я думал, ты умер, – сказал Найджел, глядя на отца во все глаза. В его голосе послышался гнев.

– Я знаю, прости меня. Это была единственная возможность спасти тебя и твою маму, – ответил Даркдум. – Я объясню тебе все немного позже, обещаю.

– Это целая история, поверь мне, – раздался голос Отто.

Оглянувшись, Найджел увидел, как тот спускается по трапу вместе с Вингом, Лорой и Шелби.

– Я так и знал, что без вас здесь не обошлось, – с восторгом заявил Найджел.

– Эй! – воскликнула Шелби с видом оскорбленной невинности. – Мы не ищем неприятностей. Они сами нас находят.

– Регулярно, – смеясь, добавил Винг.

– Идемте в комнату для совещаний, – обратился ко всем Нерон. – Нам надо во многом разобраться.

Он указал на пандус, ведущий из дока.

– Что-то случилось? – спросила Лора у Отто.

Он внезапно погрустнел, глядя на то, как Даркдум идет по пандусу, обнимая Найджела за плечи. В душе вспыхнуло чувство ревности. У Отто никогда не было семьи, и теперь он знал, что ее никогда и не будет. Его отцом являлся суперкомпьютер, одержимый мыслями об убийстве, а матерью – пробирка для клонирования. Не сказать, что прежде он часто задумывался об этом, но теперь, когда Отто узнал правду о своем происхождении, ему вдруг стало невыносимо грустно – гораздо больше, чем он ожидал.

– Просто немного завидую, – признался он.

– Не надо, – сказала Лора, обняла его за плечи и кивнула в сторону Винга и Шелби, которые, оживленно болтая, шли впереди них. – Мы все твоя семья.

Две недели спустя

Нерон сидел за столом и просматривал сообщения о ходе ремонта стартовой площадки. Требовалось еще время, чтобы кратер снова работал, как раньше, но команда ремонтников уже сделала очень многое. Внезапно на переговорном пульте раздался звонок. Нерон отложил в сторону бумаги, и на экране появилась эмблема АТОМа. Спустя секунду или две на экране возник мужской силуэт. Нерон почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Очень весело, – произнес он, поджав губы.

– Извини, – ответил Даркдум, и в его кабинете зажегся свет, осветив лицо.

– То, что правление назначило тебя главой АТОМа, не означает, что можно забавляться с освещением, – усмехнулся Нерон.

– Вот взял и занял бы сам эту должность, когда тебе предлагали, – ответил Даркдум. – К тому же у тебя силуэт более представительный, чем у меня.

– Возможно, но я хочу заниматься Академией. На этом месте я принесу гораздо больше пользы. Переговоры, политику и проблемы выживания среди многократных покушений я оставлю тебе, если не возражаешь.

– Так вот что за план ты вынашивал все это время, – засмеялся Даркдум.

– Не буду комментировать, – прищурился Нерон. – Давай лучше я буду называть тебя Первый!

– Нет, пусть это прозвище умрет вместе с владельцем. Правление согласилось со мной, узнав о том, что произошло на станции. Думаю, многие из них чувствуют себя одураченными.

– Все мы в той или иной степени чувствуем себя одураченными. Слава богу, что удалось его остановить, прежде чем он успел осуществить свои планы. Кстати, о планах – мне пора. Я должен присутствовать на церемонии.

– Конечно. Передай мои наилучшие пожелания преподавателям и студентам. Если вам что-нибудь нужно, дай мне знать. Мы все в неоплатном долгу перед тобой и Академией.

– Мы в таком же долгу перед тобой, Дьябло. Но некоторые приносят жертву гораздо большую, чем другие. Поэтому я должен идти и напомнить об этом.

– Этого никто не забудет, – с печалью ответил Даркдум. – Вскоре я снова свяжусь с тобой.

Экран погас. Нерон встал, натянул пиджак и вышел из комнаты.

* * *

– Студенты Академии, – начал Нерон, стоя за кафедрой в главном актовом зале. – Мы собрались здесь, чтобы почтить память двух неоценимых наших сотрудников, которые принесли себя в жертву. Они спасли Академию от полного разрушения, а всех вас – от неминуемой смерти. То, что произошло, оценено должным образом. Я не могу посвящать вас в подробности, но очень важно, чтобы вы не забыли о том, что они сделали. Не хочу говорить лишних слов, поэтому просто открою памятник в честь УДАВа и графини Марии Дурнистр. Они отдали свои жизни за всех нас.

Нерон подошел к памятнику, укрытому черной тканью, и сорвал покров. Все увидели колонну белого мрамора, из центра которой прямо до потолка бил голубой лазерный луч. В мраморе был вырезан герб семьи Дурнистр. В пещере раздались аплодисменты и не смолкали несколько минут.

Стоя среди группы студентов потока Альфа, Винг внезапно почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Обернувшись, он увидел Лору. Девочка была чем-то обеспокоена.

– Где Отто? – прошептала она. – Не думаю, что он захотел бы пропустить это.

– Он сказал, что ему надо быть где-то в другом месте и что он придет позже. – Винг улыбнулся, стараясь ее успокоить.

– Ты уверен, что с ним все в порядке? Он почти ничего не рассказал о том, что случилось на орбитальной станции. С тех пор как мы вернулись, он все время чем-то расстроен.

– Я знаю, – ответил Винг. – Не беспокойся, думаю, с ним все будет хорошо. Просто сейчас его мысли заняты другим.

* * *

Отто стоял в тускло освещенной комнате и смотрел на молчащие белые монолиты, окружавшие его. Он вспомнил, как попал сюда в первый раз – в тот далекий день, когда они вчетвером попытались бежать из Академии. Казалось, с тех пор прошел не один год, а много лет. Центральное ядро УДАВа было безжизненно, хозяин давно покинул его, но Отто находил в этой комнате какое-то странное успокоение. Он закрыл глаза и положил руку на одну из белых плит, которые окружали центральный пьедестал. Отто попытался связаться с ним, но ничего не услышал, кроме медленного перемещения потока данных базовой сети Академии.

Отто вздохнул и отошел от монолита. Он и не ожидал ничего найти, но все же чувствовал разочарование. Осмотрев напоследок полутемное помещение, он вышел.

Дверь с шипением закрылась за ним, лампы погасли, погрузив комнату в темноту. На одном из монолитов в дальнем конце комнаты моргнул голубой огонек, а затем исчез.