Текст книги "Ловушка повелителя"

Автор книги: Марк Уолден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Поверьте, профессор, я здесь на совершенно законных основаниях. Если хотите, можете проверить все детали моего соглашения с Первым. Но думаю, вы понимаете, что его решение окончательное и обжалованию не подлежит. Именно поэтому он любезно предоставил для моей охраны агентов Фаланги. Ему показалось, что не все здесь будут счастливы меня увидеть. Хотя я не знаю почему.

– Вы предали всех нас, Мария, – проговорил профессор, даже не пытаясь скрыть ярость. – Вас здесь не ждут.

– Приятно слышать. Значит, нам не придется состязаться в популярности, – жестко ответила графиня. – Возможно, Нерона здесь даже любили, но он оказался слишком слаб. Будьте уверены – очень скоро все изменится. Академию ждут преобразования, а нелояльные члены преподавательского состава задержатся здесь ненадолго.

Она указала на окружавших ее агентов Фаланги, поясняя, как именно произойдет выдворение неугодных преподавателей.

– Что ж, профессор, у меня много дел и мало времени. Можете не провожать меня в мой кабинет. Дорогу я помню.

С этими словами она оттолкнула профессора. Агенты Фаланги окружили графиню плотным кольцом. Профессор смотрел, как она уходит. Несомненно, ради достижения цели она пустила в ход все свои дьявольские способности. Другого объяснения у профессора не было. Он не мог поверить, будто Первый на самом деле считает графиню наиболее подходящим кандидатом на место Нерона. Или считает?

– Что же это такое делается? – только и смог спросить профессор у опустевшего ангара.

* * *

– Не верю! – вопил полковник Франциско. Его громкий голос эхом отражался от каменных стен и разносился по всей пещере, служившей залом для тренировок. – Как мог Первый поставить руководить Академией эту ведьму-предательницу?

Пещера была единственным местом, где профессор мог без предупреждения аккуратно вывести из строя контрольную систему безопасности. К тому же он не хотел, чтобы кто-нибудь стал случайным свидетелем их разговора.

– Понятия не имею, – вздохнул профессор, – но я лично все проверил. Первый предупредил, что я должен исполнять любые пожелания графини. В противном случае мне придется объясняться с ним лично.

– Думаете, она воздействует на его? – спросила мисс Леон.

Она то и дело выпускала коготки, показывая, что взволнована.

– Не могу представить, что Первый позволил бы ей сделать это. Он не настолько прост. Она способна оказывать воздействие только на того, кто находится рядом с ней. Первый может разговаривать с ней дистанционно, и тога ему ничто не угрожает.

– Тогда зачем он сделал это? – сердито спросил полковник. – Или он думает, что мы собираемся покорно исполнять приказы этой мошенницы?

Он взглянул на коллег.

– Неужели собираемся?

– Вероятно, нам придется, – претворил профессор, тщательно подбирая слова. – В первую очередь необходимо обеспечить безопасность учащихся. Не сомневаюсь – если мы откажемся исполнять ее приказы, нас просто четвертуют или того хуже. Пока мы будем исполнять свои непосредственные обязанности, она не причинит Академии вреда. Если же кого-то из нас посадят в тюрьму, мы немногое сможем для нее сделать.

– То есть вы намерены смириться с этим безумным решением, – прошипел полковник. – Но я в эти игры не играю. Лучше умереть, чем исполнять ее указания.

– Я понимаю ваши чувства. Действительно понимаю, – спокойно ответил профессор и положил руку полковнику на плечо. – Вспомните, меня она тоже использовала.

– О чем вы? – обеспокоенно спросила мисс Леон.

– Если мы не станем подчиняться, графиня добьется от нас покорности с помощью своих способностей. А если мы сделаем вид, будто смирились, то, по крайней мере, сохраним контроль над собственным сознанием.

– И все? – разочарованно осведомился полковник. – Но должен же быть какой-то план, как избавиться от нее?

– Пока здесь ее охрана – агенты Фаланги, любой план в этом роде будет довольно сложно осуществить, – осторожно заметила мисс Леон, – и даже опасно. А к тому же за ней стоит Первый, и любой план по устранению графини будет вызовом ему. Мы все знаем, что случается с теми, кто выступает против Первого.

Ее слова заставили собеседников призадуматься. Каждый из них мог припомнить пару историй, от которых не спишь всю ночь и вздрагиваешь при каждом звуке.

– Поэтому нам нужно время, чтобы все взвесить, – подытожил профессор. – По крайней мере, сейчас с ней надо сотрудничать. Вы согласны?

– Да, – ответила мисс Леон и дернула хвостом. – Но мне это не по душе.

– Никому из нас это не по душе, – тихо сказал профессор. – Полковник?

– Разве у меня есть выбор? – ожесточенно проговорил Франциске – Но вы должны мне кое-что пообещать.

– Что именно? – спросил профессор.

– Когда придет время, – ледяным голосом отчеканил полковник, – ее отдадут в мои руки.

Глава 4

– Скажи, мне кажется, или мисс Тенненбаум действительно расстроена? – прошептал Винг.

– Нет, не кажется, – тихонько ответил Отто. – Интересно, что произошло?

Мисс Тенненбаум обычно славилась своим спокойствием и хладнокровием, но сегодня утром она явно нервничала.

– По-моему, ей известно что-то такое, чего не знаем мы, – шепнула Шелби.

– Да уж, с ней явно что-то не так, – пробормотала Лора.

Обучение в Академии обострило инстинкты Отто. Сейчас они просто кричали – случилось что-то плохое.

МУА-А, МУА-А-А-А, МУА-А!

Прозвенел звонок, и мисс Тенненбаум подпрыгнула от неожиданности.

Всем немедленно отправляться в жилые блоки, – велела она студентам потока Альфа, которые складывали учебники и тетради. – Сейчас будет сделано важное сообщение.

– Похоже, вот-вот мы все узнаем, – сказала Шелби, запихивая книги в рюкзак.

В жилом блоке царила та же атмосфера. Студенты всех возрастов собирались группами и обсуждали происходящее. Не слышно было ни смеха, ни громких возгласов. Быстрые реплики, подозрительные взгляды, которые студенты бросали вокруг, только добавляли напряженности. Было очевидно – все очень встревожены.

Внезапно Шелби сдавленно хихикнула. Отто обернулся и увидел шагающих навстречу Франца и Найджела. Найджел всего лишь выглядел более взвинченным, чем обычно, но на Франца действительно стоило посмотреть. Он был наряжен в тесные бриджи из лайкры и короткую майку без рукавов, не прикрывающую живот. Дополняли костюм белые гольфы и ярко-зеленые кроссовки. Майку украшала надпись: «Рожден, чтобы бегать». Шелби быстро отвернулась, кусая губы, ее плечи тряслись от сдерживаемого смеха.

– Смотрю, Франц, ты подготовился к дополнительному занятию. – Отто невольно ухмыльнулся, несмотря на царящее кругом уныние.

– Ну да, пойду туда после сообщения – В голосе Франца прозвучали нотки неподдельного страха. – Я сказал полковнику Франциско, что потерял свой спортивный костюм, а он выдал мне взамен вот это. Похоже, размер не совсем подходящий.

– Выбор был между вот этим и обтягивающим трико, – добавил Найджел. Судя по вытаращенным глазам, увиденное будет преследовать его до конца дней.

– Немного… необычный костюм, – проговорил Винг с непроницаемым лицом. – Слишком… атлетический.

Шелби, все еще стоявшая к ним спиной, истерически всхлипнула и поспешно отошла подальше.

– Да, выглядит очень спортивно, – усмехнулась Лора. – Отличная форма.

– Что-то не верится, – пробурчал Франц с видом приговоренного к казни.

Тишину в атриуме нарушил шипящий звук раздвигающихся панелей, и появился скрытый в стене огромный экран с эмблемой УДАВа. В тот же миг с глухим стуком закрылись гигантские стальные двери жилого блока. Что бы ни предстояло учащимся услышать, покинуть блок раньше времени никому не удастся.

На экране появилось новое изображение, и все увидели кабинет Нерона. За столом сидел до боли знакомый человек. Не веря своим глазам, Отто уставился на экран.

– Вы ведь умерли, – прошептал он. – Вы должны были умереть…

– Приветствую вас, студенты Академии, – атриум заполнил усиленный динамиками голос графини. – С огромным удовольствием спешу сообщить, что приняла предложение руководства АТОМа и теперь являюсь директором Академии.

– Скажите, что я сплю, – простонала Лора.

– Тогда мы обе спим и видим один и тот же кошмарный сон, – прошептала бледная от волнения Шелби.

– Я знаю, что для некоторых из вас это назначение явилось сюрпризом, но после моего недавнего… творческого отпуска… я почувствовала стремление вернуться в образовательное учреждение. А что может быть в данном случае лучше, чем УДАВ? Я понимаю, что сегодня необычный и беспокойный день, но предупреждаю сразу: любая форма неповиновения и недозволенного поведения будет пресечена самым жестким образом. Я ожидаю от вас только помощи и сотрудничества. Любой студент, не выполняющий моих инструкций, будет подвергнут серьезному и длительному наказанию. Очень многие, и я в том числе, считают, что стандарты поведения, принятые в Академии, следует ужесточить. Я не потерплю неповиновения. Уже существуют новые правила жизни и обучения в Академии, и после собрания вы найдете их в «черных ящиках». Пожалуйста, ознакомьтесь с ними самым внимательным образом. Незнание правил не освобождает от ответственности. Я верю в силу дисциплины, и теперь порядки в Академии будут гораздо строже, чем до сих пор. Это все.

Экран погас, панели начали сдвигаться. Атриум снова заполнили голоса студентов.

– Почему их это не волнует? – спросил Найджел, глядя на сокурсников.

Они, конечно, не выглядели особо обрадованными, но ни один из них не испытывал такой же тревоги, как он и его друзья.

– Они не знают того, что знаем мы, – тихо ответил Отто. – Им не рассказывали о том, что натворила графиня.

Несколько месяцев назад, после памятных событий, Нерон строго-настрого запретил им рассказывать кому-либо о предательстве графини и ясно дал понять, что, если по Академии пойдут какие-либо слухи, он будет точно знать, кто их пустил. Да и кто бы им поверил? Таким образом, они были единственными студентами, кто знал об истинном лице графини.

– Неудивительно, что преподаватели такие нервные, – заметила Шелби. – Им-то известно о проделках этой старой кошелки.

– Думаю, нам всем грозит серьезная опасность, – негромко проговорил Винг. – Мы слишком много знаем. Не сомневаюсь, что графиня отыщет парочку способов отомстить за то, что случилось во время нападения Сайфера на Академию. Надо быть готовыми к самому худшему.

– Ты не единственный, кто сумел победить ее, – напомнила Шелби.

Она старалась казаться спокойной, но в голосе ее послышались панические нотки.

– Мы все отличились и заслужили ее месть, – вступила в разговор Лора. – Я только не понимаю, почему АТОМ прислал графиню. Это ни в какие ворота не лезет. Ведь она должна была всю жизнь провести за решеткой.

– Что-то здесь не так, – сказал Отто, обведя друзей взглядом. – При обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Скорее всего, там кое-что произошло.

Он неопределенно повел рукой, как бы указывая на мир за окружавшими их стенами.

– То, что привело к смене рулевого.

– И мы понятия не имеем, что это могло быть, – заключил Винг.

– Нет, но я думаю, что нам надо бежать отсюда как можно скорее, – сказал Отто.

– Хм… мы уже однажды пытались, если ты забыл, – намекнула Лора. – Ничего не вышло.

– Я помню, – заверил Отто, – но все же подумай об этом. Любую, самую безнадежную ситуацию можно обратить себе на пользу. Скорее всего, в ближайшие дни здесь будет царить хаос, но нам это только на руку.

– У тебя есть план? – с любопытством спросила Шелби.

– Может быть. Главное, у нас нет выбора. Если мы останемся, графиня очень скоро вспомнит о нас. Не знаю, как вам, ребята, но мне к тому времени хотелось бы оказаться подальше отсюда.

– Я думаю, нас заперли на всю ночь. – Франц кивнул в сторону стальных дверей, закрывающих выход. – Кое-что хорошее в этом есть: на дополнительное занятие мне идти не придется, но и сбежать сейчас тоже не получится.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Отто. – Обязательно.

Внезапно в атриуме по громкой связи прогремел грубый голос:

– Всем студентам немедленно отправляться в жилые комната. Ужина сегодня не будет. В группы собираться запрещается.

Это объявление было встречено стонами и возгласами протеста, но постепенно студенты разошлись по комнатам, двери которых выходили в жилой отсек. Отто с друзьями держались рядом, но под конец и им пришлось разойтись по спальням. Судя по всему, сегодня руководство намеревалось поместить учащихся под особый контроль. Ребята ожидали этого меньше всего.

– Так у тебя есть план? – спросил Винг, когда они, простившись с остальными, медленно брели к себе.

– Шутишь? – Отто слабо улыбнулся – Пока нет. Но будет.

– Сэр! – позвал агент, сидящий за монитором, куда выводилась картинка с камеры слежения. – Происходит что-то странное. Полсекунды назад я получил сообщение о непонятном движении в районе дока, но там никого нет.

– Покажи, – велел Льюис, начальник отдела безопасности, подошел к монитору и взглянул на дисплей. – Похоже на сбой датчика. Пусть УДАВ на всякий случай произведет диагностику.

– Может, проинформировать агентов Фаланги, сэр? Они говорили, что должны знать абсолютно обо всем, происходящем в Академии.

– Давай, – нетерпеливо произнес Льюис. Ему не нравилось, что на его территории чужие, даже если это члены Фаланги, тем более что они постоянно путались под ногами. Он понимал, что должен терпеть их здесь, но любить их он был не обязан.

* * *

Осмотрев свой новый кабинет, графиня удовлетворенно улыбнулась, затем поджала губы, заметив развешанные на стенах фотографии и дипломы, отражающие жизненный путь и карьеру Нерона.

– Все это следует убрать отсюда, – пробормотала она.

Ей не нужны были напоминания о предыдущем хозяине кабинета. К тому же она хорошо понимала, что не удастся избежать проблем с некоторыми преподавателями. Им нравился Нерон, и вряд ли они даже со временем проникнутся такой же преданностью к новой руководительнице. Кое-кто даже обрадовался бы известию о ее смерти, и именно поэтому здесь находились агенты Фаланги. Пока они здесь, с ее головы даже волос не упадет. Но и без них она не так уж уязвима. Тем, кто не рад ее появлению в Академии, придется смириться с этим или же поплатиться за непослушание.

Раздался мелодичный звон. Графиня посмотрела на монитор, стоявший на столе, затем нажала кнопку соединения.

– Добрый вечер, Фаланга Первый. Надеюсь, вы довольны своими новыми владениями, – улыбнулась она. Никто из агентов Фаланги не пользовался своим настоящим именем, вместо чего каждому был присвоен номер, как и любому из работников охранной системы АТОМа.

– Да, графиня, все отлично. Я закончил предварительную инспекцию, и мы полностью внедрились в систему безопасности Академии, – оживленно проговорил агент. В его речи послышался легкий восточноевропейский акцент.

– Хорошо. Надеюсь, все вам… помогали? – осведомилась графиня.

Разумеется, хотя мне показалось, что некоторые были недовольны вашим появлением, особенно старшие преподаватели. Но ничего сверх ожидаемого.

– Что ж, пока вы и ваши люди рядом, мне нечего бояться.

– Разумеется. Мы готовы начать экстрагирование в любое время.

– Только не сейчас, – произнесла графиня и холодно улыбнулась. – Сначала убедимся, что все крепко спят.

– Отлично. Команда по перемещению ждет вашего приказания… – Фаланга Первый запнулся и поднял руку к миниатюрному микрофону, вставленному в ухо. – Прошу прощения, графиня, мне надо идти. Произошел сбой одного из датчиков охранной системы, и я должен отправить людей для проверки.

– Надеюсь, ничего страшного. – Графиня вздернула бровь.

– Да, мэм, – заверил агент, – я практически уверен, что все в порядке, но не хочу давать случайностям ни малейшего шанса.

– Отлично. Я сообщу вам время начала экстрагирования. Проинформируйте меня, когда все будет готово.

Фаланга Первый коротко кивнул, давая понять, что все будет в порядке, повернулся и вышел из комнаты, продолжая бормотать быстрые указания в микрофон.

Графиня уселась за стол.

– УДАВ, – позвала она.

На мониторе возникла голограмма в виде головы, сплетенной из синих мерцающих линий.

– Добрый вечер, графиня. Чем могу быть полезен? – спросил УДАВ своим обычным ровным и спокойным голосом.

– В вашу систему должны были быть загружены новые эксплуатационные документы безопасности. Это так? – быстро осведомилась графиня.

– Совершенно верно, графиня. Согласно инструкциям правящего совета, вам предоставлен допуск Черная Омега, – ответил УДАВ.

– Хорошо. Жилые блоки находятся под охраной?

– Все студенты получили соответствующие разъяснения, а затем были заперты в своих комнатах.

– Думаю, сейчас все уже крепко спят. Настало время активировать Протокол Сомнамбулы!

УДАВ не отвечал, и на мгновение графине показалось, что лицо его омрачилось.

Я сказала активировать Протокол Сомнамбулы! Сейчас же! – злобно выкрикнула графиня.

– Как пожелаете, – ответил УДАВ.

* * *

– Похоже, я чего-то не понимаю, – сдвинул брови Винг. – Ты имеешь в виду, что уговоришь УДАВа открыть нам дверь?

– И не только нашу, – улыбнулся Отто, – вообще все двери.

– Я знаю, что вы в некотором роде друзья, – с сомнением сказал Винг, – но даже ты вряд ли сможешь убедить УДАВа просто так взять и выпустить нас отсюда.

– Если я захочу, то смогу быть очень убедительным.

– Красивое заявление, – протянул Винг. – Но не очень достоверное. Вряд ли это возможно.

– Невозможное – наша профессия, – хмыкнул Отто.

Он печатал что-то на клавиатуре компьютера, но ответа пока не было. Это означало, что сегодня вечером никто не сможет получить доступ к сети, однако Отто понимал, что вряд ли кто-то попытается проникнуть в сеть тем же способом, что и он. Мальчик закрыл глаза и сделал глубокий вдох, отыскивая в подсознании невидимые линии, которые вели его в глубь сети.

– Отто, – внезапно воскликнул Винг, не дав ему как следует сконцентрироваться.

– Что? – подскочил Отто.

Он посмотрел на Винга, а тот расширенными глазами уставился в потолок. Из вентиляционных отверстий шел легкий белый дым. В тот же миг Винг пошатнулся и рухнул на кровать. Он пытался что-то сказать, но глаза его закатились, и он потерял сознание.

Отто задержал дыхание, зажмурился и попытался снова вернуться в виртуальную реальность, но ему это никак не удавалось. Его грудная клетка разрывалась, поскольку телу отчаянно требовался воздух. Мальчик снова и снова пытался связаться с сетью, но безуспешно. Он прерывисто дышал, будучи не в силах заставить измученные легкие не вдыхать ядовитый дым, белым облаком окутавший его со всех сторон. Затем наступила темнота – Отто потерял сознание, голова его с глухим стуком упала на стол.

* * *

– Покажите камеру, на которую идет изображение из дока, – велел технику Фаланга Первый.

Техник взглянул на мистера Льюиса, и тот едва заметно кивнул. Льюис чувствовал нечто вроде гордости – может, агенты Фаланги и важные шишки, но его люди продолжают подчиняться только ему.

Техник быстро достал пленку из камер, передающих изображение в доке, по времени соответствующее появлению фантома, которое зафиксировали датчики движения. И он, и Льюис уже просматривали запись. Там ничего не было, но Фаланга Первый хотел увидеть все собственными глазами – агенты Фаланги основательно подходили к делу.

– Здесь! – Фаланга Первый ткнул пальцем в монитор. – Отмотайте на три секунды назад и пропустите изображение еще раз, но очень медленно.

Техник выполнил приказание, хотя и не понимал, что именно агент хочет увидеть.

– Шеф, взгляните сюда, – сказал Фаланга Первый и сделал Льюису приглашающий жест. – Вот…

Льюис бросил беглый взгляд на экран, и внезапно увидел, на что указывал агент. На кратчайший миг воздух в верхней части одной из металлических лестниц, ведущих от дока, замерцал, и тут же все пропало. Начальник охраны нахмурился. Он понятия не имел, что это может быть, и сам никогда бы не заметил странного явления. Льюис не хотел признаться в этом даже себе, но агент Фаланги подорвал его репутацию. А тот отвернулся от монитора и отдал отрывистый приказ в микрофон на запястье.

– Фаланга Первый – всем агентам Фаланги. В Академии – неопознанный чужак. Цель одета в термооптический камуфляж. Немедленно схватить или уничтожить.

– Я приведу патрули в готовность, – быстро проговорил Льюис.

– Благодарю вас, шеф, но в этом нет необходимости, – холодно ответил Фаланга Первый. – Мы справимся сами.

* * *

Графиня шагала по коридору к помещению охраны, за ней следовал Фаланга Первый.

– Чужака следует немедленно найти! – шипела она.

– Мои люди полностью готовы к операции. Кто бы он ни был, мы его поймаем, – заверил графиню агент.

– Посмотрим, – резко ответила она. – Но если не выйдет, экстрадирование следует произвести немедленно.

– Отлично. Я дам своей команде соответствующие инструкции.

– Хорошо, – произнесла графиня, – потому что мне не хотелось бы напоминать вам о последствиях, которые ждут нас в случае провала операции.

Агент кивнул и быстро заговорил в коммуникатор:

– Фаланга Первый – команде по перемещению. Всем приготовиться к началу операции. Повторяю: всем приготовиться к экстрадированию. Экипажу «Укрытия» осуществить полную предполетную проверку. Самолет должен быть готов сразу же после завершения операции, понятно?

Получив заверения от экипажа и своих сотрудников, что все будет сделано в срок, агент кивнул графине:

– Все готово.

* * *

Агенты Фаланги быстро везли по коридору четыре каталки. На них без сознания лежали четыре связанных студента – Отто, Винг, Шелби и Лора.

– Команда по перемещению – к «Укрытию», расчетное время прибытия – две минуты, – приказал командир.

Неожиданно лампы замигали и стали гаснуть, погружая коридор во тьму. Одна из каталок с грохотом наехала на другую. Агенты шепотом выругались.

– На связи команда по экстрадированию, – негромко произнес командир в коммуникатор. – В коридоре, ведущем к стартовой площадке, погас свет. Необходимо подключить резервное питание.

В кромешной мгле внезапно раздалось негромкое гудение, и в воздухе засветились две таинственные потрескивающие фиолетовые линии.

– Включить резервные огни! – отдал распоряжение командир.

Световые линии начали ритмически пульсировать, приближаясь по темному коридору к команде по экстрадированию. Тишину нарушало лишь учащенное дыхание агентов Фаланги.

Наконец резервные огни зажглись, и коридор озарился кроваво-красным светом. Командир не успел опомниться, как на него прыгнул человек, с ног до головы затянутый в черную кожу. Лезвия парных катан, которые тот держал в руках, были окутаны фиолетовым светом энергетического поля и оставляли в воздухе мерцающий след. Командир Фаланги поднял руку, чтобы защитить шею от удара, и лезвие вонзилось ему глубоко в мышцу предплечья. Было такое ощущение, что ему перебили руку бейсбольной битой. Второй клинок вошел ему в живот. Он даже не почувствовал боли – меч вошел в тело, как в масло. Командир согнулся, и нападающий ударил его коленом в подбородок.

– Нас атакуют! – закричал в коммуникатор человек, везущий вторую каталку.

Секунду спустя один из клинков поразил его в голову, и он без сознания упал на пол.

Оставшиеся двое агентов практически одновременно потянулись к наплечным кобурам. Черная фигура нажала на переключатели, вмонтированные в рукоятки мечей, и лезвия сразу же окутали светящиеся энергетические поля. Как только агенты выхватили оружие и попытались нажать на курок, катаны-близнецы снова замелькали в воздухе. Агенты выронили оружие, не успев сделать ни одного выстрела. Нападавший в мгновение ока оказался между ними и приставил острия мечей к их горлу. Агенты медленно подняли руки. Их неведомый противник снова нажал на кнопки на рукоятках и нанес несколько ударов по головам. Агенты рухнули как подкошенные.

Чужак быстро подбежал к первой каталке, проверил пульс Отто, достал из кармашка на поясе небольшой автоматический шприц и прижал его к шее мальчика. Раздалось короткое шипение, и через секунду Отто испустил слабый стон. Открыв глаза, он вскрикнул от неожиданности, увидев склонившуюся над ним черную как смоль маску с огромными глазами, будто у насекомого. Чужак нажал потайную кнопку на маске, и послышалось шипение выходящего газа.

– Слава богу, жив, – сказала Ворон, срывая маску.

– Я как раз хотел сказать то же самое о тебе. – Голос Отто еще был хриплым, но лицо его сияло от радости.

– Никогда не верь тому, что написано в некрологах АТОМа, – усмехнулась Ворон.

– Злодеи никогда не умирают надолго, – хихикнул Отто.

– Положительные герои тоже, – ответила Ворон. Быстро распутав веревки, которыми был связан Отто, она помогла ему встать на ноги. – Идем, надо убираться отсюда. Я захватила этих парней врасплох, но резерв будет здесь с минуты на минуту, и мне не хотелось бы оказаться лицом к лицу со всей командой Фаланги прямо сейчас.

– С этими словами она повернулась и двинулась по коридору.

– Подожди! – воскликнул Отто. – А как же остальные?

– Нет времени. Я пришла только за тобой, мистер Мальпенс. Идем.

– Нет уж, – твердо сказал Отто. – Или мы уйдем все, или никто. Я останусь здесь, или ты потащишь мой труп.

Остановившись, Ворон мгновение вглядывалась в Отто.

– Пятьдесят семь килограммов, – уточнил он.

– Слишком тяжело, – признала Ворон. – Я разбужу их, а ты развяжешь – только быстро. Мы и так отстаем от графика.

* * *

– Что происходит? – воскликнула графиня, ворвавшись в помещение охраны.

– Не могу сказать, – ответил мистер Льюис – Мы потеряли связь с командой по перемещению. Похоже, что кто-то отключил свет в коридоре, где они находились, – кто-то, кому был известен их маршрут.

– Где Фаланга Первый? – нетерпеливо произнесла графиня.

Он вместе с остальными в коридоре, где был потерян контакт с командой по перемещению.

Агенты отправились туда несколько минут назад, – ответил Льюис, довольный тем, что ответственность за проведение операции лежит не на нем.

– Вот они! – воскликнул один из сидевших поблизости техников-наблюдателей.

– На основной экран, – велел Льюис.

Он не мог сдержать улыбки, наблюдая, какие события разворачиваются в коридоре, ведущем к стартовой площадке. Там находились четверо студентов, подготовленных к экстрадированию, а к ним стремительно приближался человек, которого он не смог бы спутать ни с кем на свете.

– Ворон, – прошипела графиня голосом, от которого у Льюиса застыла кровь в жилах. – Заблокировать все помещения в Академии, изолировать выходы. Она ни в коем случае не должна покинуть остров. Раз уж она так сюда стремится, она останется здесь навсегда!

* * *

Ворон осторожно выглянула из-за угла. Убедившись, что путь к двери ангара свободен, она кивком велела остальным следовать за ней.

– Знаешь, – сказала Шелби, когда они бежали вслед за Ворон, – с сегодняшнего дня я не поверю ни в чью смерть, пока не прочту протокол вскрытия.

– Такой протокол тоже можно подделать, – заметил Винг.

– Эй, только те, кто не восстал из мертвых, могут иметь собственное мнение, – поддела его Шелби. – Вот так-то, зомби.

– Вообще-то я не могу стать зомби, пока действительно не умру, – ответил Винг. Как всегда, нельзя было понять, шутит он или говорит серьезно.

– Ой, перестаньте, – попросила Лора.

За шуточками Шелби, скорее всего, скрывала свою взвинченность. Лора же, казалось, не понимала, что происходит в течение последних нескольких минут.

– А что случилось? – спросила она у Отто.

– Мне известно столько же, сколько и тебе. – Тот немного виновато улыбнулся.

– Это не может быть совпадением – сначала нас усыпляют, потом тащат бог знает куда, а потом чудесным образом с того света возвращается Ворон, чтобы спасти нас.

– Думаю, скоро мы обо всем узнаем, – сказал Отто, стараясь, чтобы его голос прозвучал убедительно.

Он решил не говорить Лоре о том, что Ворон собиралась оставить их лежать связанными на каталках, предоставленными своей наверняка невеселой судьбе.

УДАВ! – позвала Ворон в контрольную панель, вмонтированную в стену возле тяжелой стальной двери, которая отделяла стартовую площадку от прочих помещений.

Мгновение спустя на экране дисплея появилось знакомое синее лицо.

– Чем могу помочь? – невозмутимо спросил УДАВ.

– Код доступа при чрезвычайных ситуациях – Ворон ипсилон четыре девять два, – быстро заговорила Ворон, – открой дверь в кратер.

– К сожалению, двадцать три секунды назад все ваши коды были аннулированы. Чтобы возобновить их, необходимо специальное разрешение от высшего руководства Академии.

– Сомневаюсь, что графиня даст мне разрешение, – резюмировала Ворон. Она повернулась к Отто и Лоре. – Кто-нибудь из вас может взломать панель?

– То есть ты не знаешь, как проникнуть внутрь? – спросила Лора дрожащим голосом. – Отличный план побега.

– Мы опоздали. – Ворон метнула обвиняющий взгляд на Отто. – У них не должно было остаться времени на аннулирование моих кодов доступа.

Внезапно они услышали громкий топот бегущих по направлению к ним людей.

– Нет времени цапаться, – быстро проговорил Отто. – Я попробую сделать что-нибудь.

Ворон отступила в сторону, и Отто склонился над панелью.

– УДАВ, – зашептал он, – ты должен мне, помнишь?

Он отошел от панели и увидел, как УДАВ медленно наклонил голову. Это означало, что он глубоко задумался над решением проблемы. Пару секунд спустя УДАВ снова поднял голову и едва заметно кивнул. Стальная дверь с глухим шумом начала подниматься к потолку.

– Что ты сделал? – изумилась Лора.

– Нашел запасной выход, – ухмыльнулся Отто. – Идем скорее.

Ворон и ребята вбежали в кратер, и Отто вновь повернулся к контрольной панели.

– Спасибо, – улыбнулся он УДАВу.

– Не за что, – ответил искусственный разум. Отто повернулся, чтобы последовать за ребятами.

– Мистер Мальпенс!

– Да? – Отто снова обернулся к панели.

– Удачи, – с улыбкой пожелал УДАВ.

– Спасибо, – кивнул Отто и побежал к остальным.

– Боюсь, она тебе вскоре понадобится, – пробормотал УДАВ, и изображение на дисплее погасло.