Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 6 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Я шёл по лесу, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Ну, насколько это вообще возможно в Диких Землях, где вся флора и фауна мечтает тебя сожрать, и за каждым деревом может притаиться хищник.

– О, а вот это может быть полезно, – сказал я, срезая фиолетовый бутон ножом и убирая его в рюкзак, уже наполовину забитый полезными вершками и корешками. – Отличный ингредиент. Если правильно выварить вместе с корнем валерианы, можно сделать убойный транквилизатор. А если неправильно – то можно очень бодро и весело умереть, станцевав перед смертью от галлюцинаций.

Рядовая шагала рядом, лениво сшибая ветки прикладом автомата. Ей было скучно. Она уже полчаса никого не убивала, и это вгоняло её в депрессию.

Вдруг сверху послышались хлопки крыльев, и на моё плечо, чуть не выбив мне глаз, приземлился Кеша.

– Хозяин! Там! Там… это! – заверещал он, вцепившись когтями мне в куртку. – Железо! Мёртвое! И люди… точнее, не люди! В смысле, были люди, а теперь… ой, мамочки!..

– Кеша, выдохни, – попросил я. – И расскажи нормально, что случилось?

– Там кладбище машин! Страшное! Они там все… развороченные! И кровью пахнет! Я туда больше не полечу, у меня перья от страха седеют! А мне ещё личную жизнь, между прочим, устраивать!

– Кладбище машин? – я нахмурился. – В лесу? Интересно. Веди.

– Я же сказал, не полечу! – упёрся Кеша. – Я буду тут, в тылу. Охранять этот… пень!

– Псих, – позвал я.

Из кустов высунулась морда моего пса.

– Объясни птичке, что дезертирство карается выщипыванием хвоста.

Псих плотоядно облизнулся. Кеша тут же взлетел.

– Ладно-ладно! Понял! Лечу! Но если меня сожрут, я буду являться тебе в кошмарах и гадить на подушку!

– Ой, не гунди, бессмертный ты наш…

Мы двинулись за попугаем. Через метров пятьсот лес расступился, и мы вышли к старой асфальтированной дороге, которая, петляя, уходила в сторону города.

И тут я понял, что Кеша не преувеличивал. На дороге стояло… точнее, валялось то, что осталось от колонны. Десять крупных транспортных средств – укреплённые междугородние маршрутки-вездеходы, на которых обычно возят людей из одного города-крепости в другой. Бронированные стёкла, усиленные рамы, колёса высотой с человека…

Сейчас они напоминали консервные банки, которые вскрыл очень голодный и очень неаккуратный великан. Двери были вырваны с мясом. Металл искорёжен, стёкла выбиты. Вокруг валялись сотни гильз. Земля вокруг перепахана взрывами.

Я подошёл к ближайшей маршрутке. Внутри пусто. Только следы крови на передних сиденьях и полу.

– Охрана здесь, – глухо сказала Рядовая, указывая на обочину.

Там, в высокой траве, лежали тела. Десяток бойцов в форме частной охранной компании. Их бронежилеты были разорваны, как бумага.

– Кто это сделал? – прошептал Кеша, прячась за меня. – Дракон?

– Нет, дракон оставил бы следы побольше, – я присел у одного из трупов. – И он бы просто раздавил машины. А тут работали точечно.

Я оглядел колонну из десяти машин. В каждую такую помещается человек семь-десять, если с комфортом. А такие рейсы порожняком не ходят.

– Минимум семьдесят пассажиров, – подсчитал я. – И ни одного тела.

– Может, они убежали? – с надеждой спросил Кеша.

– Ага. Семьдесят человек убежали в лес от тварей, которые разорвали бронированные автобусы и профессиональную охрану? И никто не отстал? Охотно верю.

Я закрыл глаза и переключил зрение на магический спектр. Картина мира изменилась. Я увидел остаточные следы, которых здесь было очень много. Земля вокруг машин светилась отпечатками тысяч лап. Но это были не звериные лапы. И не человеческие ноги.

След был странный. Глубокий, точечный. Будто кто-то вбивал в землю острые колья.

– Инсектоиды? – предположил я. – Нет, слишком тяжёлые.

Я прошёл чуть дальше, по следам. Тварей было много, не меньше сотни. Они окружили колонну, подавили охрану массой, вскрыли машины… А потом забрали людей.

Следы волочения отсутствовали. Значит, люди шли сами? Или их несли?

Я увидел чёткую тропу. Примятая трава, сломанные кусты… Широкая просека, уходящая вглубь леса, прочь от дороги.

– Их всех организованно увели, – констатировал я.

– Зачем? – спросил Кеша. – На корм?

– Если бы на корм, их бы начали жрать прямо здесь, – я кивнул в сторону мёртвых охранников. – А эти вполне целые, хоть и не живые. Тащить семьдесят туш – это лишние энергозатраты. Хищники так не делают. Значит, они нужны живыми.

Я проверил своё снаряжение. Ножи на месте, пара склянок с «сюрпризами» в кармане. Псих и Рядовая рвутся в бой.

– Идём, – скомандовал я. – Посмотрим, кто это у нас такой хозяйственный завёлся.

Мы шли по следу около часа. Лес вокруг затих, даже птицы не пели. Это был плохой знак, который означал, что мы вошли на территорию, которую все остальные обитатели леса предпочитают обходить десятой дорогой.

След вывел нас на огромную поляну, скрытую среди вековых елей.

Я жестом приказал всем остановиться и пригнуться. Мы затаились в кустах на краю опушки.

Открывшаяся картина была… завораживающей и жуткой одновременно. Посреди поляны аккуратными рядами лежали люди. Те самые пассажиры – мужчины, женщины, дети… Они лежали на спинах, глядя в небо невидящими глазами.

Никто не кричал и не пытался бежать. Они даже не шевелились. Только грудные клетки мерно вздымались, указывая на то, что все живы.

А между ними ходили… муравьи-переростки, покрытые чёрным блестящим хитином, похожим на рыцарские доспехи. Две пары верхних конечностей: одна пара – практически человеческие руки с цепкими пальцами, вторая – острые боевые серпы. Головы муравьиные, с огромными жвалами и фасеточными глазами, но посажены на мощные шеи.

Они ходили между рядами людей, как фермеры, проверяющие урожай.

Один из муравьёв наклонился к лежащему мужчине. Я напрягся, готовый рвануть в бой, но тварь не стала его убивать. Она что-то проверила, потрогала усиками лицо человека, а затем… заботливо поправила ему руку, которая лежала неудобно.

– Что за хрень? – прошептал мне на ухо Кеша. – Они что, в доктора играют?

Я прищурился.

– Нет. Они проверяют сохранность «консервов».

Я «просканировал» ближайшего человека и заметил на шее две маленькие точки от укуса. Его нервная система была подавлена. Полный паралич. Но сознание было где-то глубоко, в сонном мареве.

– Всё ясно, – тихо сказал я. – Их отравили очень тонким, дозированным нейротоксином, который не убивает, а отключает двигательные функции и подавляет волю, вводит в состояние анабиоза. Это… идеально.

– Что идеально? – ужаснулся попугай.

– С точки зрения сохранения свежести мяса, – пояснил я. – Они поддерживают в них жизнь. Кормят, наверное, какой-то питательной смесью. Чтобы они не испортились.

Я перевёл взгляд в центр поляны. Там возвышался холм, похожий на вход в гигантский муравейник. Оттуда тянуло мощной энергией.

– Хозяин, но ты сказал, что они не хотят жрать. Тогда зачем им столько живых людей? – спросил Кеша.

– А ты посмотри туда, – я кивнул на холм. – Видишь это свечение? Это аура рождения.

Я почувствовал, как пазл складывается. Обычным муравьям нужно мясо для личинок. Но это – химеры, магические создания. Им нужна не просто плоть, а жизненная сила – энергия.

– Там внизу Королева, – сказал я. – И она не просто откладывает яйца, а готовится родить Сверхпотомство. Этакую элиту – новое поколение, которое будет ещё сильнее и опаснее.

Для такого процесса требуется колоссальное количество энергии. Больше, чем может дать обычная еда. Ей нужна чистая, концентрированная «жизнь».

– Эти люди… – я посмотрел на лежащих, – это батарейки. Расходный материал для ритуала рождения. Когда придёт время, из них высосут всё, до последней капли, чтобы дать жизнь новым монстрам.

Кеша задрожал.

– Хозяин… мы же не оставим их тут? Их же высосут! Как пакетик сока!

Я посмотрел на муравьёв-стражей, которых было очень много. Десятка три на поверхности, и неизвестно сколько под землёй. Они были сильными и бронированными. Прямая атака была бы… проблематичной. Но у меня в кармане лежала пара интересных сюрпризов, а в голове зрел план.

– Конечно, не оставим, – улыбнулся я. – Во-первых, спасать людей – это плюс к карме и репутации. А во-вторых… – я посмотрел на одного из муравьёв, чей хитин переливался на солнце, как воронёная сталь. – … ты только посмотри на этот хитин! Это же готовая броня высшего класса! А токсин? Парализующий яд, который держит человека в стазисе неделю без вреда для здоровья? Да Рома будет на седьмом небе от счастья!

Я потёр руки.

– Ребята, кажется, мы нашли золотую жилу. Рядовая, готовь гранаты. Псих, точи зубы. У нас намечается дезинсекция. Но сначала разведка, – я повернулся к попугаю. – Кеша, твой выход.

– Опять я⁈ – возмутился он. – Почему всегда я? Чуть что – «Кеша, лети», «Кеша, смотри», «Кеша, умирай»… Может, я тоже хочу посидеть в кустах, как какая-нибудь обезьяна с гранатой!

Он покосился на ухмыляющуюся Рядовую.

– Потому что ты маленький, бессмертный и летаешь, – резонно заметил я. – А Рядовая – большая, страшная и с автоматом. Её заметят.

– Дискриминация по видовому признаку! – буркнул Кеша, но всё же расправил крылья. – Ладно. Что искать?

– Вход. Мне нужно знать, где именно сидит Королева. И сколько там охраны. Только не геройствуй. Просто пролети, посмотри и назад. И ради всего святого, не пытайся с ними разговаривать! Муравьи твой юмор точно не оценят.

Кеша фыркнул и взмыл в воздух, стараясь держаться поближе к кронам деревьев. Я остался наблюдать. Рядом со мной Псих тихо зарычал, глядя на то, как Кеша рискует своей тушкой.

– Спокойно, – я погладил пса по холке. – Успеешь ещё накусаться.

Минут через десять вернулся ошарашенный Кеша.

– Хозяин… там это… не просто яма. Там дворец!

– Подробности?

И Кеша рассказал. Центральный вход ведёт в огромный зал. Там куча ходов. Охраны – тьма тьмущая. Но самое главное – Королева. Она… она огромная! Как автобус! И она светится! А вокруг неё какие-то коконы.

– Сколько у нас времени?

– Не знаю, – ответил Кеша. – Но один кокон уже трещит.

Значит, времени нет.

– Так, слушайте сюда внимательно, – я оглядел свою маленькую «армию». – Лобовая атака здесь не прокатит. Их слишком много, нас просто задавят мясом. Нам нужно добраться до Королевы и прервать ритуал. Убьём Королеву, тогда рой впадёт в хаос.

– А как мы туда пройдём? – спросила Рядовая. – Там же охрана.

– А мы не пойдём через главный вход. Мы сделаем свой.

Я достал из рюкзака баночку с той самой кислотной смесью, которую сделал из желудочного сока химерной ламы и желёз подземных слизней.

– Кеша, помнишь то место над залом, где корни деревьев пробивают потолок? Ты говорил, там земля рыхлая.

– Ага.

– Отлично. Рядовая, берёшь банку. Идёшь туда тихо и незаметно. Кеша покажет. Выливаешь всё в одну точку. Эта дрянь проест огромную дыру прямо в тронный зал. Как только дыра будет готова – кидаешь туда всё, что у нас есть взрывоопасного. Светошумовые, осколочные… Устрой им ад.

Рядовая хищно улыбнулась, показывая зубы, и кивнула.

– Псих, ты со мной. Мы будем отвлекать. Начнём шуметь у главного входа, вытянем на себя охрану.

– А я? – спросил Кеша.

– А ты… ты будешь нашим воздушным прикрытием и координатором. Следи за полем боя. Если увидишь, что кого-то окружают – ори.

– Орать я умею! – обрадовался попугай.

– Начали!

Рядовая, прихватив банку и связку гранат, быстро скрылась в лесу, обходя поляну по широкой дуге. Я выждал пару минут, давая ей время занять позицию.

– Ну что, Псих, – я достал свой верный клинок. – Пора напомнить этому лесу, кто здесь настоящий хищник.

Мы вышли из кустов. Спокойно, в полный рост. Муравьи-стражи заметили нас мгновенно. Десяток фасеточных глаз повернулся в нашу сторону. Антенны-усики задрожали, передавая сигнал тревоги.

– Привет, насекомые! – крикнул я. – Ваша мама дома?

В ответ раздался шипящий стрёкот, и пятеро муравьёв бросились на нас, выставив вперёд боевые серпы.

– Взять! – скомандовал я.

Псих сорвался с места. Он врезался в первого муравья, сбив его с ног. Клыки сомкнулись на хитиновой шее. Хруст – и голова твари отделилась от тела.

Я принял на клинок удар серпа второго муравья. Металл звякнул о хитин. Тварь была сильной, но прямолинейной. Я ушёл в сторону, пропуская инерцию удара мимо себя, и вонзил нож в сочленение панциря под «мышкой». Муравей заверещал и осел.

– А ну, давайте по одному! – крикнул я, отбиваясь от следующего.

Бой закипел. Муравьи, видя, что их товарищей убивают, начали стягиваться ко входу. Из тоннеля выбегали новые и новые солдаты.

– Отлично, – прошептал я, снося голову очередному противнику. – Все сюда, идиоты. Оставьте мамочку одну.

Псих работал как мясорубка. Он крутился волчком, разрывая хитиновые панцири, откусывая лапы. Его шкура, укреплённая моими модификациями, выдерживала удары серпов.

Вдруг земля под ногами дрогнула. Глухой, утробный звук донёсся из-под земли. А затем, где-то в глубине леса, раздался взрыв, от которого с елей посыпались иголки. Это сработала Рядовая.

– Есть! – крикнул я. – Вперёд! В тоннель!

Муравьи, дезориентированные взрывом в тылу, замешкались. Часть из них, повинуясь инстинкту защиты Королевы, развернулась и бросилась обратно в нору. Мы с Психом рванули за ними, буквально по головам.

Внутри муравейника царил хаос. Дым, пыль, визги раненых тварей… Сверху, через пробитую кислотой дыру в потолке, падал свет и… гранаты. Рядовая продолжала забрасывать зал «подарками».

Мы ворвались в тронный зал. Зрелище было эпичным. Огромная, раздутая туша Королевы билась в конвульсиях. Взрыв повредил кладку, и часть свода рухнула прямо на неё, придавив заднюю часть.

Нити, связывающие её с коконами, порвались. Энергия, не находя выхода, начала бить разрядами, поджигая всё вокруг. Коконы с «супер-потомством» были повреждены. Из них вытекала мутная жижа.

Охрана Королевы – огромные элитные бойцы – металась, не зная, кого атаковать: нас, ворвавшихся через вход, или непонятно откуда взявшегося врага сверху.

– Рядовая, спускайся! – заорал я.

В дыру в потолке спрыгнула тёмная фигура. Обезьяна приземлилась на спину одного из элитных стражей, в падении вонзив катану ему в затылок.

– Псих, займись охраной! Я к Королеве!

Пёс и обезьяна встали спина к спине, сдерживая натиск стражей. А я побежал к гигантской твари. Королева увидела меня. Она открыла жвалы и… заговорила ментальным голосом.

«ТЫ… МЕЛКИЙ… ВОР… ТЫ ЗАПЛАТИШЬ… МОИ ДЕТИ…»

Удар ментальной волны был таким сильным, что у меня из носа пошла кровь. Но моя защита выдержала.

– Твои дети – отбросы, – прохрипел я, пробиваясь через ментальный шторм. – А ты – просто жирная гусеница.

Я был уже рядом. Королева попыталась ударить меня передней лапой, но она была слишком медленной. Я поднырнул под удар и запрыгнул на её пульсирующее брюхо. Затем достал из кармана последний козырь – шприц с той самой «Сывороткой Хаоса», которую я сварил из смеси нестабильных мутагенов и токсинов.

– Кушай, мамочка!

Я с размаху вогнал шприц ей прямо в мягкое сочленение между хитиновыми пластинами и вдавил поршень.

Эффект не заставил себя долго ждать. Королева замерла. Её тело пошло волнами. Мутаген ударил по её генетическому коду, запуская сотни противоречащих друг другу процессов трансформации. Её клетки начали делиться, отмирать, превращаться в кость, в жидкость, в газ – во всё одновременно.

– ВАЛИМ!!! – заорал я, спрыгивая с туши. – Сейчас рванёт!

Псих и Рядовая, не задавая вопросов, рванули к выходу. Я за ними. За спиной раздался звук, похожий на то, как лопается передутый воздушный шар, наполненный густым киселём.

Нас вынесло из тоннеля взрывной волной, перемешанной с кусками хитина и слизью. Мы кубарем прокатились по траве.

Внутри муравейника всё стихло. Связь роя с Королевой прервалась. Муравьи-солдаты, оставшиеся на поверхности, замерли. Они потеряли цель, а значит и волю к жизни, превратившись в обычных тупых насекомых.

Мои химеры были на порядок выше этих переростков. Рядовая рубила их катаной, как капусту. Псих рвал и метал. А я просто добивал тех, кто пытался сбежать или добраться до заложников.

Когда всё кончилось, я отряхнулся от слизи.

– Все целы?

Псих чихнул. Рядовая показала большой палец. Кеша спикировал с дерева.

– Ну вы дали, блин! Я думал, всё, искать мне нового хозяина!

– Не дождёшься, – улыбнулся я и оглядел поле боя. – А теперь – самое приятное. Лут!

Мы быстро пробежались по трупам, собирая самое ценное. Я вырезал пару желёз у элитных особей, Рядовая прихватила куски хитина Королевы (редчайшая вещь!).

– Хозяин! – Кеша приземлился мне на плечо. – Доставай фотик, будем делать селфи на фоне поверженных врагов! Это же куча баллов! Рейтинг до небес взлетит!

Но я покачал головой.

– Нет, Кеша. Фотоаппарат не понадобится.

– В смысле? – опешил попугай. – Хозяин, ты чего? А репутация? «Спаситель невинных», «Гроза муравьёв»…

– Слишком много шума. Если я заявлю об этом официально, начнутся вопросы. Откуда я узнал? Как я в одиночку положил муравейник? Почему не вызвал подмогу? Меня затаскают по кабинетам. Мне это надо? – я хитро улыбнулся. – К тому же, есть способ монетизировать этот подвиг гораздо выгоднее.

Я достал из кармана блокнот и быстро написал записку.

'Дорогая Агнесса Павловна!

В квадрате 47-Б лежит бесхозный груз – семьдесят человек гражданских (живых, но спящих) и гора редких ингредиентов из химерных муравьёв-переростков (мёртвых, но свежих). Все нейтрализованы неизвестными героями. Рекомендую срочно направить туда свой отряд, «спасти» несчастных и заявить о героической победе рода Новиковых над новой угрозой. Это поднимет акции твоей корпорации до небес.

p.s. С тебя причитается. Обсудим при встрече.

Твой любимый химеролог'.

Я оторвал листок, свернул записку в трубочку и вложил в лапку Кеши.

– Лети к Агнессе, отдай прямо в руки. И скажи, чтобы поторопилась, пока другие падальщики не набежали.

– А баллы? – с тоской спросил Кеша.

– Баллы – это пыль. Успеем ещё набрать. А вот долг жизни от главы великого рода – это валюта, которая не обесценивается. Лети давай!

Кеша вздохнул, но подчинился.

Я подошёл к людям, которые так и лежали на поляне. Токсин всё ещё действовал, понадобится время и помощь, чтобы снять с них паралич.

Оглядел гору трофеев для Агнессы. Пусть она будет героиней. Мне не жалко. Главное, что мой бонус уже у меня в кармане.

Глава 13

Агнесса сидела напротив меня в «Пушистом Латте», и вертела в руках чашку с уже остывшим кофе, словно пыталась прочитать в кофейной гуще своё будущее.

– Виктор, ты хоть понимаешь, что ты сделал? – тихо спросила она.

Я пожал плечами, отламывая кусочек от круассана.

– Ну, я дал тебе наводку, ты её реализовала. Семьдесят человек спасены, репутация рода Новиковых на высоте. Что не так?

– Всё так. Даже слишком так, – она покачала головой. – Утром мне прислали благодарственное письмо из Канцелярии, лично от Императора. Мой рейтинг в Совете Родов подскочил на двенадцать позиций за одни сутки. Акции корпорации выросли на семь процентов. И всё это за спасение «каких-то простолюдинов».

Она посмотрела в окно, где мирно прогуливались люди.

– Знаешь, почему это так ценно? Потому что никто из аристократов этого не делает. Никогда.

– Жадные? – предположил я.

– Осторожные, – поправила Агнесса. – Спасение гражданских – это всегда убытки. Огромные риски и нулевой профит. Был случай лет пять назад… Один граф решил поиграть в героя. Твари тогда утащили в подземелье группу шахтёров, человек сорок. Ну и граф повёл туда свою гвардию – почти двести бойцов.

Она сделала паузу, сделав глоток кофе.

– Вернулось семеро. Сам граф остался без ног. Его род разорился на выплатах компенсаций семьям гвардейцев и лечении графа. Они потеряли статус Великого Дома за одну неделю. Непоправимый урон ради сорока шахтёров, которых всё равно не спасли. С тех пор среди знати царит негласное правило: если кого-то утащили – считай, их уже нет. А ты… подарил мне победу без единого выстрела и без потерь.

Агнесса подалась вперёд, пристально глядя мне в глаза.

– Я в неоплатном долгу, Виктор. Деньги – это мусор по сравнению с тем, что ты дал мне влияние и репутацию «Защитницы». Но долги нужно отдавать.

– Да ладно, – я махнул рукой. – Как-нибудь сочтёмся. В любом случае, мне было несложно.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Я хочу сделать вложение в тебя и твой бизнес.

– У меня и так всё есть. Клиника работает, кафе процветает, все сыты и здоровы…

– Этого мало. Твоя идея с контактными зоопарками… она гениальна! Она меняет сознание людей. И я хочу масштабировать это.

Она достала из сумочки карту района и развернула её на столе. Два красных крестика были поставлены в соседних кварталах.

– Я уже договорилась. Мы выкупаем эти два помещения. Я делаю там ремонт – такой же, как здесь, даже ещё лучше, с полным оснащением за мой счёт. И ты открываешь там филиалы.

Я поперхнулся круассаном.

– Тш-ш, Агнесса, тормози! Какие филиалы? Мне что, разорваться? Я с одним-то едва справляюсь! У меня, между прочим, основная работа – это клиника и наука. А кафе – это так, хобби для души…

– Хобби, которое приносит хороший доход и лояльность населения, – парировала она. – Виктор, пойми, тебе нужно масштабироваться. Нужно захватывать влияние, и не только среди таких, как я, но и среди обычных людей. Сеть популярных заведений – это отличная база… и прикрытие.

– Агнесса… Вот нафига мне этот геморрой? Персонал искать, зверей готовить, опять эти проверки… Мне лень.

– Вот только не начинай, а? «Лень», «геморрой»… Ты же гений, Виктор. Но ведёшь себя как затворник. Пора развиваться и выходить на новый уровень!

– Я и так развиваюсь. В лаборатории.

– Этого мало! Мир большой. И если ты не хочешь думать о захвате мира, – она усмехнулась, – то хотя бы продолжай делать то, что тебе нравится, но с размахом! Пусть весь город знает, что такое твои химеры. Пусть дети играют с твоими хомяками, а не с пластиковыми уродцами. Ты меняешь этот мир, Виктор, даже если не признаёшься в этом. Так делай это масштабно!

Она выпрямилась и поправила пиджак.

– В общем, я всё решила. Документы пришлют в ближайшее время. Начинай подыскивать персонал. Тебе понадобятся управляющие, потому что разорваться ты не сможешь. И звери. Много зверей.

– Ты не оставляешь мне выбора, да?

– Нет, – она очаровательно улыбнулась. – Это моя благодарность. И она не обсуждается. Бывай, партнёр. Мне ещё нужно принять медаль от мэра.

Она встала и вышла из кафе, оставив после себя шлейф дорогих духов. Я остался сидеть, тупо глядя на карту с красными крестиками.

– «Если уж ты не хочешь думать о захвате мира»… – пробормотал я себе под нос, доедая очередной круассан и запивая ароматным кофе.

Странная женщина. Почему это она решила, что я о нём не думаю? Очень даже думаю. Просто… это сейчас не так важно. Мир никуда не денется. Да и захват – дело хлопотное. Куда интереснее пока быть тем, к кому приходят повелители мира, когда у их любимой собачки заболел животик. Серым кардиналом, у которого в подвале сидит армия непобедимых химер, а в кармане лежит «волшебная кнопка» сделать всем хорошо или плохо.

В этот момент в зал кафе влетел лохматый парень в косухе. В руках он держал небольшую клетку, которая вибрировала так, что у парня тряслись руки.

Из клетки доносились не писк и не шуршание, а на всё кафе ревели гитарные риффы, бас-бочка и хриплый вокал:

– ДУ ХАСТ ВЯЧЕСЛАВЫЧ! ДУ ХАСТ ВЯЧЕСЛАВЫЧ…

Посетители повскакивали с мест. Еноты в ужасе закрыли уши лапками.

– Доктор!!! – заорал парень, перекрикивая музыку. – Спасите!!!

– Что случилось?

– Хомяк!!! – проорал парень. – Мой Сёмочка! Он сожрал мою колонку!

Я заглянул в клетку. Там сидел хомяк с толстенькими щёчками, а его раздутое до неприличных размеров тельце пульсировало в такт ударным. Из его открытого рта, как из динамика, неслась музыка, от которой дрожали стёкла.

– НАЙН!!! – проревел «хомяк».

– Он её включённую проглотил! – рыдал парень. – И теперь я не могу выключить или убавить звук!

Хомяк начал трясти головой в такт музыке, устраивая слэм в одиночку. Клетка подпрыгивала.

– Сделайте что-нибудь! – взмолился рокер.

– Ладно, пошли, – вздохнул я, хватая клетку.

Мы рванули в клинику. Псих, который дремал у входа, приоткрыл один глаз, услышал припев, одобрительно гавкнул и начал отбивать ритм хвостом по полу.

* * *

Я вытащил из хомяка колонку. Процедура оказалась несложной – смазать глотку специальной слизью (из запасов той самой жабы, которую мне приносили), нажать на определённую точку на животе и… вуаля!

Упитанный «рокер» выплюнул гаджет, который всё ещё продолжал играть какой-то тяжёлый металл, от которого Кеша забился в дальний угол и принялся корчиться в конвульсиях.

– Всё, – сказал я, возвращая владельцу и хомяка, и колонку. – Сёмочка здоров.

Парень расцеловал хомяка, вытер колонку об свою косуху и убежал, счастливый.

А я остался в тишине. И в этой тишине мысли о расширении бизнеса, которые подкинула Агнесса, зазвучали особенно громко. Два новых филиала – контактные кафе-зоопарки.

Звучало круто… Денежно… Перспективно…

Но была одна ма-а-аленькая проблема. Я один. Ну, то есть у меня есть Валерия, которая тащит на себе всю административку. Есть Роман, который варит зелья (и периодически пытается кого-нибудь, включая себя, отравить). Есть Катя и Андрей, которые учатся не падать в обморок при виде крови. И есть моя «звериная гвардия». Но для трёх заведений этого критически мало.

Мне нужен персонал. Официанты, уборщики, смотрители за животными, бармены… Люди, которые не сбегут с криками «Демоны!», увидев, как хомяки танцуют балет, а обезьяна и кенгуру смотрят сериалы про бандитов.

Я вышел в приёмную. Валерия сидела за стойкой, обложившись бумагами, и что-то яростно чиркала в блокноте.

– Лера, – начал я, облокотившись о стойку. – У нас проблема.

Она вопросительно подняла голову, поправив выбившуюся прядь волос.

– Нам нужно много людей. Агнесса подгоняет помещения. Ремонт и все необходимые штучки-дрючки там будут… А работать некому. Я в душе не гребу, где искать нормальных сотрудников, которые согласятся работать в нашем… гхм… специфическом заведении.

Валерия отложила ручку. Её глаза загорелись тем самым блеском, который появлялся у неё, когда она видела скидку в семьдесят процентов.

– Помещения? – переспросила она. – Ты про что?

Я вкратце пересказал ей предложение от Агнессы.

– Вик! Это же замечательно! – она захлопала в ладоши. – А насчёт персонала вообще не парься.

– В смысле? Ты знаешь, где найти десяток стрессоустойчивых камикадзе, готовых работать за еду и идею?

– Зачем за еду? Мы будем платить хорошо, я всё посчитаю. А люди… Да расслабься, шеф. Кадры – это моя забота.

– Лера, я тебя обожаю, – я посмотрел на неё с уважением. – Если бы не ты, я бы тут уже с ума сошёл и ушёл жить в лес к волкам.

И пошёл по своим делам. И правда, зачем париться, если есть специально обученные люди, которые любят париться за тебя?

* * *

Утро следующего дня началось с рычания мотора за окнами. К крыльцу клиники подкатил чёрный джип, из которого вышел Макар – начальник охраны Агнессы.

– Доброе утро, Виктор, – он был как всегда серьёзен. – Госпожа приказала доставить вас на объекты.

– Какие объекты? – спросил я, зевая и почёсывая живот (под футболкой, разумеется). – Мы же только вчера поговорили.

– Госпожа Новикова слов на ветер не бросает, – с лёгким укором заметил Макар. – Прошу в машину.

Мы поехали. Первая точка оказалась буквально в соседнем квартале. Бывший магазин сантехники. Я помнил это место – унылое здание с грязными окнами. Теперь же его было не узнать. Фасад выкрасили в весёленький персиковый цвет. Огромные окна витрин сияли от блеска. Над входом уже висела вывеска, закрытая тканью, но по очертаниям угадывался наш логотип.

Мы вошли внутрь и я аж присвистнул.

– Однако…

Внутри всё было полностью готово. Столики, мягкие зоны, барная стойка, стилизованная под ствол гигантского дерева. В стенах были сделаны специальные ниши-домики для мелких животных. Под потолком оборудована система лазалок и канатов для более активных обитателей.

– Вентиляция, канализация, электрика… всё новое, – доложил Макар. – Установлена система «Климат-контроль плюс» с функцией ионизации и нейтрализации запахов. В подсобных помещениях есть всё необходимое: клетки, кормушки, мойки… Всё по высшему разряду.

– Когда вы успели⁈ – я постучал по столешнице из натурального дуба.

– У рода Новиковых свои строительные бригады. Работали в три смены. Магия земли для ускоренного застывания смесей, магия воздуха для сушки… Когда есть ресурс, время сжимается.

Мы поехали на вторую точку. Она была чуть дальше, в парковой зоне. Бывшее кафе-мороженое. Здесь концепция была другой. Больше света, больше зелени. Настоящий зимний сад под крышей. Мини-водопад в углу, ручеёк, бегущий через весь зал под стеклянным полом…

– Здесь планируется зона для водоплавающих и земноводных, – пояснил Макар. – Аквариумы встроены в стены. Террариумы с подогревом.

Я ходил по залу и чувствовал себя… странно. Я привык всё делать сам. Своими руками, своей магией. Лепить из грязи, выращивать из костей… А тут – бац! – и всё готово. Просто потому, что я дал своё согласие.

Приятное чувство.

– Отлично, – сказал я, поворачиваясь к Макару. – Передай Агнессе, что я впечатлён. Это… очень достойно.

Он отвёз меня обратно к клинике. Я вышел из машины, посмотрел на вывеску своего «Доброго Доктора». Помещения есть. Оборудование есть. Персонал будет.

Чего не хватает? Правильно – главного актива, животных. Те, что были у меня сейчас – это капля в море. Для трёх заведений нужно больше пушистых, пернатых и чешуйчатых терапевтов.

Покупать? Скучно, да и дорого. На рынке продают либо обычных зверушек, либо искалеченных химер. А мне нужно что-то особенное – те, кому нужна помощь, у кого есть история и потенциал.

– Кеша! – крикнул я, входя в свой кабинет. – У нас гуманитарная миссия. Идём в народ. Точнее, в подворотни. Нам нужны новые сотрудники. Но не абы какие, а те, кто сам хочет изменить свою жизнь. Бродяги, потеряшки, изгои… Мы дадим им дом и работу.

Кеша радостно захлопал крыльями.

– Ты, со своим знанием города и нюхом, отвечаешь за поиск.

Мы пошли пешком по городским трущобам, промзонам и задворкам. Туда, куда обычные люди стараются не ходить.

Первым делом заглянули на старый рыбный рынок. Кеша доложил, что там видели что-то интересное. Среди мусорных баков, где гнили рыбьи головы, сидел облезлый, одноухий, со шрамом через всю морду кот. Он шипел на всех, кто проходил мимо, и отважно защищал свой кусок тухлой рыбёшки от стаи ворон.

– Боец, – оценил я и подошёл ближе.

Кот выгнул спину, шерсть (та, что осталась) встала дыбом.

– Ш-ш-ш-ш!

– Спокойно, бродяга, – я присел на корточки. – Я не за рыбой, а с деловым предложением.