Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 6 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8

Следующее утро началось с того, что я пил кофе и слушал прогноз по рынку недвижимости. Но не по телевизору или радио (свет ещё не дали), а от клиента, который принёс на осмотр свою… жабу-предсказательницу. Жаба молчала, а вот хозяин отдувался за неё по полной, болтая без остановки.

– … вот увидите, док, я вам говорю – скоро цены на жильё обязательно просядут… – вещал он, помешивая ложечкой сахар в чашке. – Я вот, например, сейчас свои денежки экономлю. И вам того же советую.

– И чего ждёте, если не секрет? – поинтересовался я, разглядывая жабу. Та смотрела на меня с таким выражением, будто знала, что её хозяин идиот, но сделать с этим ничего не могла.

– Как это чего? Большого освобождения жилплощади! – он понизил голос до шёпота. – У меня зять в интендантстве служит. Говорит, приказ сверху спустили: армию будут увеличивать аж на двадцать пять процентов. Срочный донабор, получается… Готовят масштабные рейды, чтобы отодвинуть тварей от Стены километров на пятьдесят.

– Ну, так-то благое дело, – кивнул я. – Давно пора.

– Благое-то благое… Только вот аналитики в штабе уже потери просчитали. Чтобы такую ораву монстров подвинуть, придётся положить тысяч двести, а то и триста народу. Мясорубка будет страшная. И вот представьте, двести тысяч человек. У многих квартиры, дома… Наследники начнут скидывать недвижку, рынок перенасытится, цены пойдут вниз. Вот тут-то я и закуплюсь! А потом, когда всё уляжется, перепродам втридорога.

– А если твари прорвутся? Тогда цены на жильё в городе вообще упадут до нуля.

– Не прорвутся, – уверенно махнул рукой он. – Знаете, сколько денег выделили на восстановление внешнего периметра? Там миллиарды! Хотят заново отстроить систему форпостов. С артефактами и стационарными излучателями… Всё как в старые добрые времена.

– Форпосты? – я поднял бровь.

– Конечно! Лет тридцать назад вокруг города целое кольцо было. Бетонные бункеры, напичканные нано-технологиями. Твари даже к Стене сунуться не могли, их ещё на подходе жарили. А потом… Финансирование урезали, гарнизоны сняли, всё разворовали, мать их. Теперь там одни руины, в которых те же твари и живут. Вот, решили восстанавливать. Пока гром не грянул, мужик не перекрестился, как говорится.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Значит, раньше защита была грамотнее. А потом всё развалили. Ну, это классика. В любом мире одно и то же.

– Вот, ваш питомец полностью здоров, – я протянул клиенту его жабку. – И мой вам совет: не покупайте недвижимость у самой Стены. Там вид из окна может резко испортиться.

Выпроводив горе-«инвестора», я решил спуститься в подвал. Посреди расчищенной площадки шло представление: Рядовая и Кенгу выясняли, чьё кунг-фу круче.

Рядовая, используя свою природную ловкость и мои модификации, крутилась волчком, нанося быстрые удары руками и ногами. Кенгу, стоя в классической боксёрской стойке, уклонялся, блокировал и отвечал мощными пинками.

На куче ящиков, как арбитр, восседал Кеша.

– Левой, левой его! – орал он, размахивая крыльями. – Работай корпусом, сумчатый! Рядовая, не спи! Хук справа! Уход! Апперкот! Да кто так бьёт⁈ Моя бабушка клевала больнее!

Я остановился, наблюдая за поединком. Ну, честно говоря, довольно-таки неплохо. Движения чёткие, реакция отличная. А самое главное, – они не просто дурачились, но и учились друг у друга. Рядовая перенимала у Кенгу умение держать дистанцию, а тот учился у неё грязным приёмам ближнего боя.

– Стоп! – скомандовал я.

Бойцы застыли на месте, и я подошёл к ним.

– Неплохо. Но у тебя, – я ткнул пальцем в плечо Рядовой, – зажата дельтовидная мышца. Ты теряешь доли секунды на замах. А у тебя, – я повернулся к Кенгу, – связки на левой лапе перенапряжены. Ещё пара таких ударов, и будешь хромать.

Я положил руки на своих бойцов. Короткий импульс энергии, и их мышцы расслабились, микротравмы затянулись, а усталость ушла. Я немножко подкорректировал их нервную систему, улучшая проводимость.

– Вот так. Теперь будет лучше. Тренируйтесь, молодцы.

И отошёл к стене.

– Ну, и какой счёт? – спросил я у Кеши.

– Три-два в пользу макаки, – отрапортовал попугай. – Но кенгурятина держится молодцом. У него хороший потенциал.

Кенгу, услышав это, гордо выпятил грудь.

– Рядовая пока ведёт, – пробасил он. – Но у меня есть план. Стратегия победы, так сказать.

– Да? – я с интересом посмотрел на него. – И в чём заключается стратегия? Внезапный удар хвостом?

– Нет, – Кенгу хитро прищурился. – Элемент неожиданности, который окажется для неё сюрпризом.

Я вздохнул.

– А ну, стоять.

Я подошёл к нему и бесцеремонно сунул руку в его природный карман. Нащупал там холодный металл и вытащил крупнокалиберный пистолет, который он, судя по всему, стащил из трофейной кучи.

– Серьёзно? – я покрутил пистолетом перед его носом. – Это твой план победы в спарринге? Пристрелить спарринг-партнёра?

Кенгу смущённо потупил взор и почесал затылок.

– Ну… это же эффективно. Победа любой ценой, разве нет?

– Только давай без этого, – я сунул пистолет себе за пояс. – Тренируйте тело и дух, а не вот это вот всё. Ещё раз увижу пушку на ринге – зашью сумку. Понял?

– Понял. Ну ладно… Придётся проигрывать… Без ствола шансов маловато.

– У-у-у… – возмущённо ухнула Рядовая и показала ему кулак. – Чит-тер-р-р!

Не успел я подняться наверх, чтобы выпить заслуженную чашку кофе, как дверь подвала открылась, и на лестнице появилась Валерия. Она практически скатилась вниз, а затем начала радостно прыгать.

– Вик! Вик! Ты должен это видеть! – кричала она. – Там такое… Такое! Это просто класс! Тебе надо это видеть!

Я даже, признаться честно, немножко напрягся, ведь «Там такое!» в её исполнении могло значить что угодно: от конца света до какой-нибудь распродажи в обувном. Но судя по её довольному лицу, конец света пока откладывался.

– Да что случилось-то?

– Пойдём скорее, пока не закончилось! – она схватила меня за руку и потащила наверх.

Мы вышли в приёмную. Валерия подбежала к входной двери и открыла её.

– Смотри!

С неба падал снег. И не просто падал, а прямо валил сплошной белой стеной. Пушистые хлопья засыпали серый асфальт, машины, деревья…

На улице было белым-бело. Ветер завывал, швыряя снежные потоки в лицо.

– Красота какая! – радовалась Валерия. – Ты посмотри! Наконец-то настоящая зима в декабре!

Она выбежала на улицу прямо в туфлях, раскинула руки и закружилась, подставляя лицо снежинкам. Смеялась, ловила их языком, как ребёнок.

– Вик, иди сюда! Это же чудо! Снег!

Я стоял под козырьком и смотрел на это «чудо». Конец декабря. Вроде бы зима по всем канонам, но вчера было плюс десять. А сегодня буран, каких в этом мире отродясь не было.

Я протянул руку, поймал снежинку. Она не растаяла мгновенно, а лежала на тёплой ладони ледяным кристаллом, покалывая кожу холодом. Это был не просто снег. Я чувствовал в воздухе мощную древнюю стихийную магию холода.

– А ты хоть понимаешь, – сказал я, глядя на кружащуюся Валерию, – что не бывает дыма без огня? Ну, или снега без зимы? Особенно такого.

Валерия остановилась, отряхивая волосы от белых хлопьев.

– Ой, ну какой ты зануда! – фыркнула она. – Ну какая разница, откуда он взялся? Нужно верить в сказку! Смотри, как красиво! Город как в сахарной пудре! Это же так прикольно… Может, это подарок на новый год?

– Ага, новый год, – пробормотал я.

Я прекрасно понимал, что происходит. Это не циклон, а магический удар или прорыв. Кто-то очень сильный задействовал артефакт климатического контроля, либо в город прорвалась тварь, способная менять погоду.

Я посмотрел на небо. Снег валил такой плотной пеленой, что облаков не было видно.

– Ну ладно, – вздохнул я, кутаясь в халат. – Снег так снег. Развлекайся.

Я вернулся в клинику и включил телевизор.

– … экстренное предупреждение! – вещала ведущая, сидя в пуховике прямо в студии. – На столицу обрушился аномальный снегопад! Температура упала на двадцать градусов всего за час! Транспорт встал! Коммунальные службы парализованы!

На экране показывали улицы города. Машины буксовали в сугробах, люди, одетые по-осеннему, бежали, закрывая лица шарфами. Трамваи встали, провода обледенели.

– Видимость ухудшается! – кричал репортёр с места событий, которого сносило ветром.

А потом пошла информация с периметра.

– Сообщение от командования гарнизона! Из-за погодных условий подвоз боеприпасов на Стену невозможен! Техника глохнет, оружие выходит из строя из-за обледенения! Защитники вынуждены экономить патроны и стрелять практически вслепую, ориентируясь только на звук и тепловизоры, которые тоже работают со сбоями!

Ситуация была критической. Оборона слепла и глохла.

– Однако! – голос ведущей стал чуть бодрее. – Есть и хорошие новости. По данным разведки, многие виды тварей, атаковавших город, оказались не приспособлены к резкому похолоданию. Натиск на Стену ослаб! Твари отступают в леса, пытаясь найти укрытие от холода!

Я посмотрел в окно. Весь мой персонал уже высыпал на улицу.

Катерина и Андрей, с визгами перекидывались снежками. Роман лепил снеговика, придавая ему черты какого-то злобного монстра. Рядовая с любопытством пробовала снег на вкус, а потом, зачерпнув огромную охапку, высыпала её на голову Психу. Пёс отряхнулся и радостно залаял, прыгая в сугроб.

Даже Кенгу выскочил, поскользнулся на льду, шлёпнулся на хвост, но тут же вскочил и начал кидать снежки в Кешу, который, ругаясь на холод, летал над ними и пытался уворачиваться.

Весь город застыл, как парализованный, а на маленьком пятачке перед клиникой «Добрый Доктор» царило безудержное веселье. Все радовались снегу и жизни. И плевать им было на аномалии, на магию и на то, что зимы здесь обычно тёплые и бесснежные.

Но метель за окном из «праздничной» и «новогодней» стремительно превращалась в какой-то ледяной апокалипсис. Видимость быстро упала практически до нуля. Если вытянуть руку, пальцев уже было не разглядеть в белой круговерти. Ветер выл так, будто где-то неподалёку собрался хор банши и устроил бесплатный концерт.

Веселье на пятачке перед клиникой как-то само собой сошло на нет. Мои сотрудники, продрогшие и облепленные снегом, потянулись к теплу.

– Так, народ! – крикнул я, встречая их в приёмной. – Одевайтесь потеплее и пойдём прогуляемся.

– Куда? – спросила Валерия, которая как раз отряхивалась от снега. – Вик, ты в окно смотрел? Там же собаку не выгонишь!

Псих, услышав это, согласно гавкнул, запрыгнул на диван и демонстративно зарылся носом в свой плед-лежанку.

– Вот именно, – кивнул я. – Собаку не выгонишь, а мы пойдём.

– Да ну нафиг, – подал голос Андрей, стуча зубами. – Наигрались уже, хватит.

– Ну… – я неопределённо покрутил рукой в воздухе. – Пойдём что-то полезное сделаем. Или не полезное. Как пойдёт. Главное – прогулка.

Рома, который уже вовсю грел руки об чашку с кофе, посмотрел на меня как на врага народа.

– Шеф, при всём уважении… Но я лучше тут яды посмешиваю. Там холодно аж капец.

– Это приказ, – улыбнулся я. – И не забудьте взять Саламандру. Она нам пригодится.

Через десять минут мы, похожие на отряд самоубийц, стояли на улице. Снег хлестал по лицам, ветер пытался сбить с ног.

– И как мы пойдём? – прокричала Катерина, закрываясь рукавом. – Сугробы уже по пояс!

– А для этого у нас есть специальное оборудование, – я кивнул на Романа, который прижимал к груди термоконтейнер. – Выпускай зверя!

Роман послушно открыл крышку. Огненная саламандра, недовольно шипя, высунула морду. Холод ей явно не нравился.

– Фас! – приказал я.

Ящерица выпрыгнула на снег, и её чешуя мгновенно раскалилась добела. Вокруг неё образовалось облако пара. А потом она сердито фыркнула, и из её пасти вырвался столб огня.

– Вперёд!

Саламандра побежала впереди, работая как живой снегоуборочный комбайн с функцией огнемёта. Снег перед ней мгновенно таял и испарялся, превращаясь в густой туман. Мы шли следом по мокрому асфальту в тоннеле из пара.

– Вот это технологии! – присвистнул Андрей, идя за ящерицей.

Мы добрались до высокого здания в центре квартала – недостроенного бизнес-центра, который торчал из снежной мглы.

– Нам сюда, – я указал на тёмный проход.

Лифты, разумеется, не работали, да и электричества в районе не было. Но для нас это не стало проблемой.

– Вик, скажи честно, а мы точно выживем? – с надеждой спросила Валерия, вцепившись в мою руку.

– Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо да, либо нет.

Наконец, мы добрались до крыши. Ветер здесь был такой сильный, что казалось, нас сейчас сдует нафиг. Я подошёл к краю парапета.

– Вроде бы здесь…

Мои сотрудники сгрудились вокруг, ёжась от холода и непонимания.

– И зачем мы сюда припёрлись? – простучал зубами Роман. – Вид красивый? Так ни хрена же не видно!

Действительно, вокруг была только белая пелена. Город внизу исчез, растворившись в снежном киселе.

– Сейчас я вам покажу что-то необычное. По крайней мере, для вас так точно.

Они переглянулись. Катерина, чтобы хоть как-то согреться, слепила снежок и кинула в Андрея. Тот вяло отмахнулся.

– Я ж, помните, говорил вам, что ничего не бывает просто так. Что случайности не случайны, а у каждой аномалии есть автор. Ну, теперь вы поняли, в чём суть?

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Валерия. – Это всё… чьих-то рук дело?

– Не рук, – усмехнулся я.

Я поднял руки вверх.

– Ненавижу магию воздуха… Нестабильная и капризная, а энергии жрёт за троих… Но что поделать.

Моя аура засияла, невидимая для остальных, но ощутимая как волна тепла. Я собрал силы в один «кулак» и резко развёл руками, как будто разрывая занавес.

Воздушная волна ударила от нас веером. Снег и облака – всё это просто смело в разные стороны, открывая чистое звёздное небо. А прямо перед нами, зависнув в воздухе над центром города, парил огромный величественный и страшный… дракон.

Но не такой, как Вестфаль. Этот был сделан изо льда и синего пламени. Он висел неподвижно, глядя на город внизу своими холодными голубыми глазами.

– Твою мать… – выдохнул Роман, и его очки моментально запотели.

– Дракон… – прошептала Катерина.

– Настоящий ледяной дракон… – повторил Андрей.

Они стояли, открыв рты, забыв про холод и страх. Это было зрелище, которое меняет мировоззрение.

В этот момент дракон повернул свою шипастую голову и заметил нас. Точнее, он заметил разрыв в снежном покрове и источник магии. Его глаза сузились.

Огромная туша рванула с места. Всего одно короткое мгновение, и он уже был рядом с крышей. Он завис прямо напротив нас так близко, что я мог разглядеть каждую трещинку на его ледяных рогах.

Он открыл пасть. В глубине его глотки начало разгораться голубое сияние. Магия льда концентрировалась, готовясь превратить нас в ледяные статуи. Его обнаружили, и он был крайне недоволен.

– А-а-а!!! Мамочки! – заорала Валерия и спряталась мне за спину.

Роман судорожно полез в карманы, доставая какие-то колбы.

– Я его сейчас… я его кислотой… – забормотал он.

Саламандра у моих ног вспыхнула, раздувшись от ярости, и зашипела на гиганта, готовая защищать хозяина. Смелая ящерица, но против этой махины она была как спичка против целого айсберга.

Дракон был очень мощным. От него веяло такой силой, что у обычного человека запросто могло сердце остановиться. И тут раздалось урчание, от которого задрожал бетон у нас под ногами.

Я стоял спокойно, засунув руки в карманы и смотрел прямо в голубые глаза чудовища. А потом заговорил.

– Скх-арр-тум… гра-аш-ш… зултарр кхе-есс…

Звуки были странными, гортанными. Но это был язык тех, кто помнил рождение звёзд.

Дракон замер, сияние в его пасти погасло. Он захлопнул челюсти и удивлённо склонил голову набок, разглядывая меня.

– Кх-ррр? – издал он вопросительный звук.

Я кивнул.

– Гра-ашш тум. Сс-с-харра… вэ-элл.

Дракон вдруг зашипел. Но это была не угроза, а драконий смех. Он явно не ожидал встретить здесь кого-то, кто говорит на Высоком наречии.

Я решил закрепить эффект и «подрубил» ауру. Конечно, не на полную мощность – моё тело попросту бы не выдержало. Но достаточную, чтобы показать ему, кто перед ним стоит.

Воздух вокруг меня задрожал. За моей спиной, сотканные из теней и эфира, начали проступать фантомы моих творений. Гигантские гончие с пылающими глазами… Левиафаны, плавающие в пустоте… Многорукие титаны, способные разрывать горы… Химерос и Кая – мои величайшие дети…

Они стояли за моими плечами, призрачные, но реальные в магическом спектре, и смотрели на дракона. И в их взгляде было только одно: «Тронешь Отца – мы найдём тебя в любом из миров». Само собой, всё это видели только я и дракон, для моих спутников я просто стоял и смотрел.

Зрачки дракона расширились. Он взмахнул крыльями и быстро отпрянул назад. Он понял или узнал. Или, по крайней мере, почувствовал печать Прародителя.

– Ваи-де-ле…арм-нак-хур… – сказал я, глядя ему в глаза.

Дракон коротко кивнул. В его взгляде промелькнуло уважение… и опаска. Он развернулся в воздухе, мощно взмахнул крыльями, подняв снежный вихрь, и улетел.

Сильнейшая метель тут же прекратилась.

– Это… что такое было? – прошептала Валерия, выглядывая из-за моего плеча. – И что ты ему сказал?

– Это Ледяной Дракон. Решил повеселиться, сволочь такая. Они, знаете ли, любят подгадить. Прилетел, заморозил полгорода, и сидит, смотрит, как людишки суетятся. Развлекается таким способом. А может, и сожрать кого хотел втихаря. Но мне кажется, он на банк был нацелен. Вон тот, центральный. Любят эти ящерицы золото, хлебом не корми.

– А сказал-то ты ему что? – не унималась она. – И как он тебя понял?

– Не знаю, как-то понял, – я пожал плечами. – А сказал я ему, что крылья в задницу затолкаю и на узел завяжу, если он не свалит отсюда через секунду. И что у меня аллергия на холод.

– Ты… дракону… крылья в задницу?

– Ну да. Не умею я в переговоры, что уж тут поделать? – развёл я руками. – Дипломатия – не мой конёк. Но сработало же, вроде?

И в этот момент с неба из темноты, где скрылся дракон, показался тонкий, но яркий ледяной луч. Он нёсся прямо в нашу башню.

– Ах ты ж гад…

Я выставил вперёд руку. Луч ударился об невидимую преграду в метре от моей руки. Он разбился на миллионы ледяных искорок и просто растворился в воздухе, не причинив никому вреда.

– Вот мстительная же сволочь, – покачал я головой, опуская руку. – Говорю, никогда не имейте дела с драконами. Слишком они мудаки.

Глава 9

Я с сомнением потыкал вилкой в то, что в меню дорогого ресторана пафосно называлось как «Хрустящие хвостики высокогорных агаграсатов под соусом из розовой плесени». На вид это было похоже на жареные шнурки от ботинок, а на вкус… ну, по правде говоря, примерно так я себе шнурки и представлял.

Но официант клялся, что это их фирменное блюдо, ради которого сюда ходит весь высший свет, и что ради этих хвостиков элитный отряд следопытов специально ползает по скалам где-то на границе с Китаем. Ну-ну… Зная местных умельцев, эти «агаграсаты» ещё вчера бегали по подвалу соседнего дома и пищали.

От нечего делать прислушался к разговору за соседним столиком. Там сидели две расфуфыренные дамы неопределённого возраста, увешанные драгоценностями так, что были похожи на сверкающие люстры.

– … и представляешь, Жанночка, этот идиот-химеролог мне говорит: «Графиня, крылья бабочки на шпице долго не живут, у них отторжение тканей», – возмущалась одна, нервно ковыряя ложечкой свой десерт. – А мне плевать на ткани! У меня бал в субботу, и мне нужно, чтобы Жу-Жу порхал над моей причёской! Я ему плачу не за скучные лекции по биологии, а за эстетику!

– Какой кошмар… – сочувственно кивала вторая, откусывая микроскопический кусок пирожного. – А я вот заказала себе карманного тигра. Но, ты же знаешь, у нас в семье все вегетарианцы, поэтому я попросила, чтобы тигр тоже был вегетарианцем и пах лавандой.

– И как?

– Ой, даже не спрашивай… Ну, он пахнет, конечно, лавандой, но вчера сожрал мои новые туфли из натуральной кожи. Теперь придётся усыплять и заказывать нового, под цвет сумочки.

Я аж поморщился. Вот оно… Вершина цивилизации. Люди с Даром тратят годы жизни, чтобы создавать летающих собак и лавандовых тигров для скучающих аристократок. Неудивительно, что Империя в глубокой… гхм, кризисе.

Пока ждал Агнессу, мысли сами собой вернулись к недавним событиям. Мои сотрудники до сих пор ходили под впечатлением. Валерия, Роман, Катя и Андрей – все они были уверены, что увидели что-то запредельное.

Само собой, они мне не поверили. Как же смешно было слушать их безумные теории о том, что это что-то древнее и всё такое… Ага, как же. Я-то знал правду, потому что видел истинную суть этого мира. Здесь, под тонкой коркой цивилизации, кипела такая жизнь, что у любого местного мгновенно волосы встали бы дыбом. В небе, скрытые под слоями маскировки, летали твари, способные проглотить дирижабль целиком. Под землёй в глубоких пещерах спали монстры, по сравнению с которыми этот ледяной дракон показался бы детским лепетом.

Ну и вообще сам этот дракон… Да никакой он не древний. По меркам своего вида сущий подросток. Прыщавый юнец, которому стало скучно сидеть в пещере, и он решил полететь в город, чтобы попугать «лысых обезьян» и заморозить пару фонтанов. Чисто ради прикола. Любят они пакостить, эти молодые драконы. Энергии много, мозгов мало, вот и развлекаются.

Древний дракон никогда бы не стал тратить силы на такую ерунду, как метель в центре города. Он бы либо спал, либо планировал захват мира, либо писал философский трактат о бренности бытия. А этот так… шпана чешуйчатая.

Мои размышления прервал стук каблуков.

Агнесса Новикова выглядела так, будто только что вернулась из заседания Совета Директоров (что, скорее всего, так и было). Строгий деловой костюм чёрного цвета, идеально уложенные волосы, минимум украшений…

– Привет, Виктор, – она села напротив, кивнув официанту. – Прости, что заставила ждать. Дела рода.

– Привет, – я жестом пригласил её присесть. – Угощайся хвостиками. Говорят, деликатес. Хотя по мне резина резиной.

– Нет, спасибо, я не голодная, – она села напротив. – Только кофе.

В этот момент подлетел официант с серебряным подносом.

– Комплимент от шеф-повара для прекрасной дамы и её спутника! – торжественно объявил он, ставя в центр стола небольшую тарелочку. – «Поющая устрица» под лимонным соком.

На тарелке лежала огромная устрица. Она была приоткрыта, и внутри что-то пульсировало.

– Поющая? – с сомнением переспросила Агнесса.

Не успела она наклониться, чтобы рассмотреть блюдо, как устрица быстро распахнула створки и издала звук, похожий на визг бензопилы, одновременно попытавшись цапнуть Агнессу за нос длинным фиолетовым языком.

Агнесса отшатнулась, чуть не опрокинув свой кофе. Официант побледнел.

Я ткнул устрицу вилкой в особый нервный узел на основании раковины. Тварь мгновенно захлопнулась и затихла.

– Передай шефу, что устрица фальшивит, – спокойно сказал я официанту. – И передержана в рассоле, слишком агрессивная. Унеси.

Официант, заикаясь, схватил тарелку и исчез. Агнесса глубоко вздохнула и поправила пиджак.

– Виктор, ты даже глазом не моргнул, – заметила она.

– Я ветеринар, Агнесса. Приходилось видеть «пациентов» и пострашнее.

Мы перекинулись парой фраз о погоде (которая, к счастью, очень быстро наладилась после отлёта дракона) и о здоровье её брата (который, по её словам, уже выглядел «как никогда лучше»).

– Виктор, я позвала тебя не просто так, – наконец перешла она к делу, когда официант поставил перед ней чашку. – У меня для тебя подарок. Точнее, инсайдерская информация с самого верха.

Она наклонилась вперёд и понизила голос, хотя нас никто не мог услышать, ведь за ближайшими столиками никого не было.

– Скоро в Империи грядут большие перемены, Виктор. Император издал новый указ. Он пока не опубликован, но мои источники уже видели его.

– И что там?

– Реформа химерологии.

Я отложил вилку. Это уже становилось интересным.

– Император наконец-то понял, что старая система прогнила и решил навести порядок, – пояснила Агнесса. – Коррупция в аттестационных комиссиях, покупные дипломы, бездари на высоких постах… Всё это привело к тому, что мы чуть не потеряли контроль над Дикими Землями. Ему нужны реальные специалисты. Те, кто будут давать результат, а не красивые отчёты. И теперь каждый, у кого есть Дар, сможет получить лицензию. Без всяких академий и взяток комиссии, по прощённой процедуре регистрации.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – нахмурился я. – В чём подвох?

– В том, что лицензия – это просто бумажка. А вот статус и привилегии придётся доказывать. Они собираются ввести систему баллов для оценки эффективности.

– Баллов?

– Да. Химерологам будут выдавать задания от государственных структур, от армии, от гильдий… За выполнение получаешь баллы. Чем сложнее задача, тем выше рейтинг. И чем выше рейтинг, тем больше плюшек: от доступа к закрытым аукционам и редким ингредиентам, до налоговых льгот и государственных грантов.

– То есть, они решили превратить нашу работу в соревнование? – хмыкнул я. – Кто больше монстров наклепает?

– Кто принесёт больше пользы, – поправила она. – Это убирает момент коррупции. Неважно, чей ты сын или сколько ты занёс в кабинет министра. Важен только твой рейтинг. Цифры не врут. Кто первый успеет набрать баллы, тот станет новой элитой.

Она посмотрела мне в глаза.

– Виктор, это твой шанс. Ты сможешь легализоваться. Получить статус, о котором другие только мечтают. Стать не просто «ветеринаром с окраины», а признанным мастером. Кто первый успеет набрать баллы, тот и будет в шоколаде. Ты сможешь диктовать свои условия.

Я задумчиво покрутил в руках стакан с соком. Задания… Баллы… Рейтинг… С одной стороны – светиться не хотелось. Лишнее внимание, ненужные вопросы: «А как вы это сделали?», «А откуда у вас такие знания?».

Но с другой…

Если это действительно будет по-честному… Если оценивать будут по реальным заслугам, а не по громкости фамилии… То это идеальный лифт наверх. Я смогу получить доступ к таким ресурсам, о которых сейчас даже мечтать не могу. И мне не придётся кланяться каждому встречному графу.

– Звучит, как ловушка, – честно сказал я. – Собрать всех талантливых одиночек в один реестр, заставить их работать на государство, а потом… прижать к ногтю.

– Я тоже так подумала сначала, – кивнула Агнесса. – Но я проверила, специально подняла все свои связи. Там реально всё чисто. Императору действительно нужны руки и мозги. Ситуация на границах критическая. Им не до репрессий. Курировать систему будет Высшая Канцелярия. А они, как известно, взяток не берут и в интриги родов не лезут. Им нужен результат и сильная Империя, способная противостоять угрозе из Диких Земель. К тому же там предусмотрена система анонимности.

– Анонимности?

– Да. Ты можешь работать под псевдонимом. Твои личные данные будут известны только куратору из Канцелярии. Для всех остальных ты будешь просто «Мастер Икс» или как ты там себя назовёшь. Никакой публичности, если ты сам этого не захочешь.

А вот это меняло дело. Мои амбиции никуда не делись. Я хотел лабораторию – настоящую, большую, с оборудованием, которого в этом мире просто так не достанешь. Хотел иметь доступ к редким ингредиентам, которые не купишь на чёрном рынке. Хотел иметь возможность проводить эксперименты, не задумываясь о последствиях.

А главное – я видел в этом вызов. Доказать местным «гениям», чего они стоят на самом деле.

– Высшая Канцелярия, говоришь? – переспросил я.

– Да. Самые серьёзные люди в Империи. С ними не забалуешь, но и слово они держат.

– Ну, если они гарантируют прозрачность… Если всё будет по-честному, по заслугам… Я не пройду мимо.

Агнесса облегчённо выдохнула.

– Я рада, что ты согласился. Знала, что тебя это заинтересует.

– Спасибо, Агнесса. Это действительно ценная информация.

– Мы партнёры, Виктор. Твой успех – это и мой успех.

– Партнёры… – я улыбнулся. – Знаешь, я не люблю оставаться в долгу.

Я порылся в карманах, но не нашёл ничего, кроме ручки и телефона. Тогда взял со стола бумажную салфетку и начал быстро писать. Быстро набросал несколько формул и список ингредиентов.

– Вот, держи.

– Что это?

– Это мой ответный подарок. Рецепт.

Она вчиталась в мои каракули.

– «Крем для восстановления клеточной структуры дермы»? Виктор, это что… крем от морщин? Но у нас десятки таких кремов…

– Такого точно нет. Этот работает на клеточном уровне. Он не просто увлажняет, а заставляет клетки «вспоминать» своё молодое состояние. Убирает шрамы, растяжки, глубокие морщины… Эффект виден уже через три применения. Для твоих подруг-аристократок это будет бомба.

Глаза Агнессы полезли на лоб. Она прекрасно понимала, ЧТО держит в руках. В мире аристократии, где внешность – это валюта, такое средство стоило дороже золота.

– Виктор… Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? За этот рецепт любая косметическая корпорация удавится! Это же миллионы! Это… очень круто!

Я усмехнулся про себя. Круто? Она даже не представляет, что это всего лишь простенькая побочная формула, которую я вывел, когда пытался создать смазку для суставов.

«Это ещё не круто, дорогая, – подумал я. – То ли ещё будет».

В моей голове уже зрел план. Если я войду в эту систему, наберу баллы, получу доступ к редким ингредиентам… Я смогу создать такое, за чем очереди будут выстраиваться не от соседнего подъезда, а от соседнего города. Зелья, меняющие цвет глаз по желанию? Эликсиры, позволяющие дышать под водой? Или, может, духи с феромонами, которые заставляют всех вокруг соглашаться с тобой?

– Бери, – махнул я рукой. – Производи, продавай, мажься сама. Мне не жалко. Считай это благодарностью за инсайд.

Агнесса аккуратно спрятала салфетку в сумочку.

– То ли ещё будет, – прошептал я. – То ли ещё будет…

Я поднял стакан с соком.

– За новую эру химерологии. И за наши будущие баллы.

Агнесса подняла свою чашку с кофе.

– За тебя, Виктор. Ты не перестаёшь меня удивлять.

* * *

Петербург, Российская Империя

Императорский Дворец

Император Всероссийский – Фёдор Владимирович Емельянов, стоял рядом с огромной сенсорной картой, занимавшей почти всю стену. Проблема заключалась в том, что на этой карте было слишком много проблем. Красные точик наступали с востока и юга, просачивались через укреплённые границы и вспыхивали очагами даже в тылу, в «зелёных» зонах.

Император провёл рукой по экрану, увеличивая восточный сектор границы.

– Пять лет, – тихо произнёс он, не оборачиваясь к стоявшим за его спиной советникам. – Максимум пять лет.

Он перешёл к сектору у Великих Лук – городу, который был потерян. Разведка докладывала, что он стёрт с лица земли ордой тварей. И, судя по всему, это было только начало.

– Аналитики утверждают, что при нынешней динамике прорывов и мутаций, через пять лет мы потеряем периферию, – продолжил Император. – А через десять нам придётся сжаться до размеров княжества. И это ещё в лучшем случае. В худшем нас просто сожрут.