Текст книги "Моя пушистая проблема (СИ)"

Автор книги: Мария Вельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Охота…

– Удержите меня против воли? – спрашиваю, задыхаясь. – Станете тем самым рабовладельцем и насильником? Тем, против кого якобы боретесь? Разберитесь сначала в себе, аро Вайре. Одна ночь – не повод для продолжения знакомства. Одна пьяная глупость, – я говорила резко, отрывисто.

Пусть лучше так, отрезать махом, чем потом мучиться всю жизнь. Я-то знаю, какими тиранами могут стать оборотни. Слышала. Видела. До этого момента – не на собственном опыте.

– Пьяная глупость?! – рык. Кажется, что он готов взорваться, – такая ярость сверкает в обычно холодных глазах. – Значит, вот так это выглядит для тебя, конфетка?

– Значит, вот так. Прошу не удерживать меня более, лорд Вайре. Да, вы привлекательный мужчина, но я повторю то, что уже говорила – я никогда не стану вашей любовницей. Вы хотите меня. Возможно, испытываете симпатию. Но одновременно презираете и себя, и меня за вашу страсть к человеку. Это отвратительно.

Я резко упираюсь ладонью в его грудь и встаю. Плевать, что все это кажется на первый взгляд глупым и надуманным, что мне ничего не стоит признаться в том, что я тоже Высший оборотень, аристократка, принцесса клана или кто там ещё. Ведь дело не в этом. В душе я все тот же человек, Майка-оборванка.

– Презираю? – снова этот странный нечитаемый взгляд. Поздно уже, поздно.

Любой человек – пусть даже он оборотень, раскрывается вот в таких ситуациях и мелочах. Если он не готов принять меня-человека, зачем мне нужен он? Тот, кто считает эти чувства, эту зародившуюся связь грязной и неправильной?

– Вам виднее. Мне со стороны все кажется именно таким.

Я резко встаю – и в этот момент Тай словно приходит в себя и тоже вскакивает. Его глаза светлеют, становясь ярко-желтыми, совсем дикими, а из груди рвется рык.

– Пойдешь против меня, смесок? Даже так? – с легкой иронией спрашивает Жнец.

– Тай, не нужно. Идем, – я уже вижу, что к нам идет, хмурясь, Марнус. Светлые глаза дядюшки-младшего мечут молнии.

– Ты можешь сбежать от меня. Но не думай, что сбежишь от себя, конфетка. Ты моя. Мы предназначены друг другу. И мне плевать, скольких придется уничтожить, чтобы ты стала моей, – тихое шипение складывается в слова, но я не оборачиваюсь. На угрозы, если это были именно они, а не пустой треп, я предпочитаю отвечать равноценно, а смысл сотрясать воздух просто так?

– Мая? Таймар? – Марнус подхватывает меня под руку и отводит на скамью, где уже расположился альфа Искар.

Старший дядюшка смеривает нас внимательным взглядом – но ничего не говорит. И за это я ему тоже благодарна, как никогда.

Мы садимся, раздается тихий щелкающий звук – никаких фанфар – и первая десятка хорошеньких волчиц оборачивается. Звери. Гибкие, сильные. Разные. Пусть и волчицы. Светло-бежевые, серые, темные до черноты – только белоснежных нет.

Они срываются с места и проходят через пелену – как прыжок в воду. Разворачивающиеся благодаря магам экраны начинают транслировать охоту.

Казалось бы, ничего особенного – в том плане, что все давно выверено, дичь расставлена по позициям, даже результаты примерно известны. Но меня не покидает острое чувство тревоги. Аро Вайре разбередил?

Я ерзаю и ерзаю, пока Искар, наконец, не выдерживает.

– Мая, в чем дело? – альфа говорит, не разжимая губ.

– Не знаю, – передергиваюсь. Спину словно жжет чей-то взгляд, – неуютно мне как-то. Как будто что-то будет, но вот что… Все вроде распланировали.

– Предчувствиям самочек надо доверять, – альфа хмурится.

– Просто настроение испортилось, – фыркаю устало. В самом деле. Здесь охрана лучше, чем в банке. Вот только и о предателе забывать не стоит…

Искар делает какой-то неуловимый жест, и к нему приближается один из охраны альфы – высокий светловолосый кот-бета с разбойничьим шрамом у виска.

– Проверь, – и снова несколько неуловимых знаков на пальцах, – мне доложишь и хозяину. Главное – безопасность участниц. Отправь туда наших.

– Думаешь, им действительно может что-то грозить? – теперь уже напрягаюсь и я.

И заросли на экранах выглядят не красивыми, а зловещими, и животные – слишком натуралистичными, и…

Я вглядываюсь до боли в очередной кадр, где бежевая волчица, рыча, тащит свою добычу – знатного самца оленя. Кусты сбоку от неё шевелятся, а я чувствую, как шевелятся плавно мои волосы, вставая дыбом. Потому что…

Этого существа там быть не должно. Да что там, оно вообще не водится на нашей планете! Я узнала его только потому, что из его ядовитых желез производят фанарм – прекрасное вещество для анестезии при тяжелых ранениях. Но там милиграм вещества на лекарство…

Имарит. Помесь гиппопотама, лошади и какого-то хищника. Морда такая, что встретишь – станешь заикой на всю оставшуюся жизнь. А, главное – один его укус, царапина от когтей или удар хвостом – и ты труп. Не сразу, но…

На мое шипение дядюшка реагирует споро, да и не только он. Я вижу, как поспешно меняется картинка на экране, а вот зрители не замечают, что она теперь закольцована.

Эренрайте тоже рядом. Непривычно хмурый, застывший глыбой льда.

– Туда пойду я и мои стражи, – говорит безапелляционно – вытаскивайте пока потихоньку остальных, неизвестно, кто и как туда попал ещё. Блокируйте территорию. Я справлюсь.

Сердце бешено стучит в висках. Я боюсь уже не его – за него. Снова.

– Согласен, разумно, – откликается Искар.

– Тогда действуем.

Он растворяется в пелене, даже не оглянувшись, а мы с кошкой тихо сходим с ума от ярости. Плевать, что кот попался паршивый. Это наш кот. Какого космоса? Мы его в обиду не дадим!

– Не делай глупостей, – дядюшка спокоен, как удав, – на служителей Морры не действуют яды естественного происхождения, в отличие от искусственных. Оставайся здесь и следи, чтобы никто ничего не заподозрил. Нам не нужна паника и скандал. Мы успеем всех спасти, не переживай. Черный, проследи, – кивок Таю.

Друг стискивает зубы и кивает.

– Май, сама понимаешь, что случится, если заявят, что Жнец неспособен собственным невестам обеспечить безопасность, – друг тоже невесел.

Я понимаю. Все понимаю, но плевать на этих невест! Если хоть царапина…

Я улыбаюсь, приказываю разносить напитки и поджаренное мясо с кровью. Приглашаю заготовленных только на завтра музыкантов – легкие, но боевые мелодии волынок приходятся оборотням по душе.

Я делаю все, чтобы никто ничего не заметил, и только вздыхаю, когда начинают появляться первые оборотницы – ничуть не напуганные, счастливые, с добычей и горящими глазами. Значит, их проводили и даже сумели скрыть от них возможную опасность. Только ни дяди, ни Эренрайте нет.

– Минуту подождешь? Брат вызывает, – Тай говорит коротко и сухо, тоже на взводе.

– Иди давай, – знаю, как для него важно, что хоть кто-то из оборотней его, наконец, заметил.

Я остаюсь одна, но ненадолго. Буквально спустя пару минут ко мне подходят две невесты.

Я их помню смутно – смуглые, темноволосые, похожи почти как сестры.

– Госпожа-распорядительница, а когда будут баллы начислять?

– Я троих поймала! Одного кабана! – гордо хвастается вторая.

Сердце стучит судорожно, часто.

– Госпожа, вы же выпьете за нашу победу, ладно?

– Сок!

– Пока вредина Амара не заявилась, она целого хорима поймала, всем хвастается!

Рассеянно слушаю их болтовню и так же машинально беру небольшой стаканчик с золотистой жидкостью. И в этот момент мир мигает. Пальцы разжимаются, но поздно – меня скручивает, выламывает, куда-то несет.

Голова, кажется, вот-вот взорвется, когда я со всего размаху влетаю в кучу прелых листьев. Дух выбивает – и сознание на один миг едва не гаснет.

Телепорт. Вот же… тварьки.

Впрочем – эта мысль мелькает, когда уже одним плавным движением смещаюсь в сторону от точки прибытия. Не-ет. Можно, конечно, предположить, что это действительно волчицы почуяли конкурентку, но… глупо и топорно. У всех на виду. Хоть кто-то, но увидел произошедшее. Телепорт довольно слабый, скорее всего я сейчас в зоне испытания.

Так что… кто-то девчонок подставил. Наверняка. И я даже подозреваю – кто. Лидеров у невест не так уж много, тех, с кем у меня явный конфликт – и того меньше.

Невестушка Кассель. Отшила я её знатно в приемной, такая не забудет. Управляющая. Не невеста, но… есть в ней что-то смутно знакомое. Не видела я её давно – хвост даю, что именно она стояла за моим похищением, но была лишь исполнителем, а не заказчиком. Оборотни. Им лишь бы свои тайны сберечь, а теперь сиди без информации и пытайся разобраться, что к чему.

Я ушла кувырком за деревья – огромные мощные стволы, что устремлялись высоко в небо. Запах листьев – осенний, прелый, но какой-то удивительно уютный и теплый.

Лес живет своей жизнью. Ему нет дела до человеческих страстей. Но главное, что поют птицы, тихо стрекочут какие-то насекомые, в кустах, похоже, сопит еж.

Животные довольны. Их ничто не беспокоит, а, значит… Портал сбился? Куда и к кому он должен был меня привести?

Чуткие уши настораживаются. Кошка подтягивается на поверхность, прислушивается, принюхивается.

Да, маячка здесь нет. Похоже, настройки телепорта грубо сбились. Были рассчитаны на человека? В этой магохрени я разбираюсь слишком поверхностно, чтобы ответить. Да и некогда. Пора выбираться. Платье и каблуки, пусть и маленькие – это именно то, в чем я мечтала бегать от хищников по лесу. Хотя…

Усмехаюсь, отходя от дерева. Небольшой овражек? Подойдет.

Вспышка света под прикрытыми веками. Мне не больно, я не чувствую никакого неудобства. Просто мир меняется. Становится ярче, шире, многообразней. Теперь кошка – это я.

Уши легко улавливают биения сердец и ток крови. Лапы мягко касаются земли, когда я взвиваюсь вверх, перескакивая с ветки на ветку.

Тише-тише, кот на крыше…

Я иду на северо-запад. Откуда знаю? Оборотни, в отличие от напрочь городских жителей, направление чуют. Туда нас тянет, как магнитом. И, чем дальше я пробираюсь, тем острее ощущение надвигающейся опасности. Ноздри улавливают запах гари, слышатся уже чьи-то испуганные выкрики, переходящие в визг.

Их тут трое. Совсем молоденьких девчонок, которые почему-то вернулись в человеческую форму. Одна из них мне знакома хорошо – та сама змеюка, что якобы потеряла заколку. Две других – смутно. Помню среди прибывших.

На них наступают… мне глаза захотелось лапой протереть. Вампиры, подумать только! Кровососы, которые так нагло и беззаботно себя чувствуют на территории оборотней! А, нет, один маг. Но какой-то странный. Похоже, смесок.

…и происки врагов.

– Если вы не будете сопротивляться, крошки, то умрете быстро.

– Возможно, что перед смертью даже получите свою дозу удовольствия, – гнусно хмыкает вампир.

– Снулые курицы. Псиной воняет, – морщится третий, – только на жертву и сгодятся.

Курицы и псиной? Милый, только я вижу тут некоторое несоответствие?

Да только не смешно ни разу. В душе не пойму, зачем злодеи любят себя вести, как в киношных сериалах и запугивать жертву. Глумиться. Нет, чтобы свое дело быстро сделать и сбежать. Впрочем, больные. Что с них возьмешь.

Темные кристаллы в чужих руках вызывают дрожь и глухое рычание. Именно они, похоже, блокируют девчонкам оборот. Что бы я ни думала о них: молодых, глупых, амбициозных, надменных… они не заслуживают смерти. Особенно, такой. Я ни разу не героиня. Если бы могла кого-то позвать на помощь…

Дядюшек почти не чувствую. Глухо.

– Кончайте их живее, разговаривать будете потом. Мне не нужны эти клуши.

О, главный злодей появился! Я прикидываюсь милым пушистым ковриком.

Вокруг становится мертвенно тихо. Словно зона отчуждения. Из бледного окна телепорта появляется холеная женская ручка. Дорогой плащ. Глухой, темный, с капюшоном. Голос изменен до неузнаваемости, приметных колец, шрамов, татуировок – нет.

Это только в кино злодеев быстро вычисляют.

Кто это? Ингри Кассель, как я и думала? Но зачем ей тогда смерть невест? Так сильно мешали?

– Вы нетерпеливы, арра, – старший вампир весело скалится.

– А вы идиоты. Эренрайте уже почуял, что нападение хищников – лишь отвлекающий маневр. Где эта девка, которая все время таскается за ним? С человечкой можете позабавиться, но оставить в живых и адекватной, она мне нужна. А с этими живее разбирайтесь.

– Человечки пока нет, – хмуро откликнулся бледный темноволосый маг с неприятным водянистым взглядом, – ваши сработали топорно, демоны знают, где её теперь искать. У нас нет на это времени.

Гостья выругалась так, что у меня мохнатые уши покраснели. Вот тебе и чопорные оборотницы! Да и оборотницы ли?

– Мои люди этим займутся, приносите жертву, сносите барьер. Все. Живее, иначе договор можете считать расторгнутым. Так вашему хозяину и передайте.

Оп-па. Так у нас тут две группировки. Банда “невесты”, которой я чем-то сильно не приглянулась. И банда “свободу нежити”, которые хотят прорвать тот самый барьер, что защищает наш мир от нежити и нечисти по ту сторону. Не из тех ли, кто ставил эксперименты там, у гор?

Проекция госпожи таинственной неприятности исчезает. Проблемы остаются. Я не могу дать им порвать барьер. Тогда погибнут сотни гостей, воцарится паника, пойдут слухи, которые пошатнут власть оборотней. Как бы я их к ним не относилась – лучше от происходящего не станет. Да и ненавижу всей душой тех, кто ради власти готов уничтожить все вокруг.

Те, кто подставлял Эрена и подсовывал ему меня в клубе и та, кто хочет… чего? Свадьбы? Тоже власти? Договорились.

На свою голову. Мы с кошкой единодушны.

Яркий отсвет в небе – что-то летит? Показалось? Времени нет.

Прелые листья летят в стороны, обнажая темный осколок древнего камня. От него несет могильной затхлостью за версту. И первую девчонку уже раскладывают на это “алтаре”. Уж не знаю, что это – и кому посвящено. Да мне и нет до этого дела.

Пока второй вампир держит под прицелом магии и глушилок двух девиц, маг начинает обряд.

Пытается начать. Мир застывает, замедляется, утрачивает краски. Я взвиваюсь вверх. Права на ошибку нет. Никаких сомнений и колебаний. Они уже мертвецы – просто ещё не знают об этом.

Я всей мохнатой тушкой влетаю в мага. Отбрасываю его прочь, прямо в ближайший ствол дерева. Они стоят кучно. Живучий. Треск заклинаний. Ругань. Крики.

Девчонки орут так, как будто их уже режут, но это помогает мне и мешает похитителям.

– Бей кошку!

– Ещё одна!

– Пушистая гадина! – на меня кидаются – явно не с намерением лапу пожать.

Тоже тебя люблю, милый.

Все происходит быстро, слишком быстро. Его клыки вязнут в моей шерсти, мои когти – вполне достойная замена любому оружию, но кожа у вампиров в боевой форме почти каменная.

Не дать себя укусить.

Небо меняется с землей. Если бы я умела применять магию…

Ярость становится настолько сильной, что в какой-то момент я кажусь себе надутой, как шарик. Воздух вокруг начинает потрескивать – и моего противника отбрасывает прочь, пронзая десятком молний ярко-золотого цвета.

Эт-то что, хлор их побери?

Это сделала я?!

Противников двое, но один из них сообразил приставить к горлу одной из девчонок нож. Тот, кому досталось от молний, дымится и не отсвечивает, а вот последний медленно поднимается. Его взгляд совершенно безумный – невольно внутри все сжимается.

Я всего лишь кошка, а не космодесантник.

– А сейчас, киса, ты подойдешь и позволишь надеть на свою шейку вот этот, – трясет вампир какой-то штукой, – ошейник. Если будешь хорошей девочкой, может, мы даже кого-нибудь из твоих подружек оставим в живых.

Мрак. Из груди вырывается глухое угрожающее ворчание.

Играть с шантажистами? Да сейчас. Бегу уже. Где у него там самая ненужная часть тела?

Оборотница держится молодцом. Крики явно были напускными, в глазах девушки – злость и решимость. Её губы шевелятся, но я не различаю слов.

– Не советую с нами играть. Не доросла ещё.

– Кошку положим на алтарь. Она заменит двух, – вдруг шипит маг. И между его пальцев начинает клубиться мрак. Затхлая, грязная магия…

Он делает шаг вперед, мотая головой, и в этот момент позади него возникает бледная физиономия той самой оборотницы, которую первой попытались уложить на алтарь. Той самой, которая пыталась выманить меня в сад под предлогом потерянной заколки. Девчонка смотрит с такой ненавистью, что мне становится боязно за мага. Как бы нам ценного свидетеля не лишиться…

Ииии… хрясь. Бам. Маг против здоровенной ветки! Ветка оказалась сильнее. Враг упал, как подкошенный. Руки оборотницы задрожали, я бросилась вперед…

В воздухе запахло озоном и ландышами.

Две светлые, почти блеклые вспышки. Едва заметная дымка. И оба оставшихся на ногах негодяя безвольными бревнами падают на землю.

– Вот где они были. Все-таки успел. Простите, мои арры, что вам пришлось пережить подобное. От имени дома Вайре приношу вам свои глубочайшие извинения.

От появился из ниоткуда. В безупречном темном мундире, с чуть взъерошенными волосами и знакомой хищной уверенностью. Только во всей позе Эренрайте Вайре сквозила ярость. Он обежал взглядом поляну и… споткнулся, увидев меня.

Глаза жреца расширились, он собрался было что-то сказать, как его перебила та самая девушка, которой угрожали перерезать горло.

– Не стоит извиняться, лорд Вайре. Мы видим, что вы предприняли все, что могли данной ситуации. Похоже, отступники спутались с кем-то из нас. Только благодаря этому нас удалось заманить и поймать. Мы рады, что ваша посланница успела вовремя. Если бы не она – нас бы уже не было, а барьер был бы разорван.

Мы с лордом переглянулись одинаково удивленно. Это я-то его посланница? Кто ещё кого послал!

– Сейчас о вас позаботятся, арры. Преступников допросят, вам окажут помощь и выплатят компенсацию.

– Мы не дети, аро Вайре, – вдруг откликнулась третья жертва – высокая худая блондинка. Её лицо было бледно, но удивительно спокойно, – все это имело две цели – сделать прореху в барьере и уничтожить вашу репутацию, рассорив вас с другими кланами. Мы знали на что шли, приехав на этот отбор. И мы его не покинем и не станем предъявлять претензий. Компенсацией воспользуемся в той мере, в какой вы оцените эту передрягу, – тонко улыбнулась эта…

Я не нашла слов от восхищения. Долго придется мне учиться, чтобы постичь то, что эта молодая женщина впитала, видимо, с молоком матери. Заверить, что доверяет жрецу, обозначить врагов, сказать, что готова оказать поддержку и устранить конфликт…

– Благодарю, арра Шаэна. Мой дом не забудет этого.

Раздались шорохи – и на поляне стало многолюдно. Или многооборотненно?

В любом случае – идеальный момент, чтобы сбежать.

И я уже почти отступила в кусты, когда поняла, что упираюсь в кого-то спиной.

Кхм.

Обернулась, бодро оскалившись. Ну да. Кого ещё я могла не почуять!

Император оборотней улыбнулся уголками губ. Длинные сильные пальцы зарылись в мою шерсть, ухватывая за холку.

У кого-то лапы лишние?

– Поговорим начистоту, арра Майари? Или мне позвать Эрена?

Глава 18. Разговор с императором.

Конечно, я согласилась поговорить. Извещать о том, кто тут такой красивый и пушистый, жреца, в мои планы пока не входило. Хотя то, что он кинулся на помощь девчонкам мгновенно, не думая ни о ловушках, ни о собственных проблемах – оценила. Несмотря на паршивый характер Эренрайте Вайре действительно был настоящим мужчиной.

Но речь сейчас не о нем.

Император привел меня телепортом, как понимаю, в собственные покои в замке Вайре. Позволил обратиться не в своем присутствии, а, когда я вышла в светло-зеленую гостиную, там уже был накрыт чай.

Мне любезно предложили перекусить. Хотя делать это под пристальным прожигающим взглядом было не слишком удобно.

Аккуратно вытерев руки салфеткой и жалобно проводив последний уплывший из-под носа эклер, я подняла голову.

В чужих темных глазах плясали странные искры.

– Значит, ты оборотень-альфа, Майари Вольфрам. А я-то все думал – кого ты мне напоминаешь… Вылитый Марнус в юбке. Полагаю, ты и есть их потерянная племянница. Которая все-таки не погибла при взрыве. Не так ли? – холодный прищур.

– Все верно, Ваше Величество. Я сама узнала об этом…

– После бала, не так ли?

Откуда он?..

– Я слишком давно живу на свете, девочка, чтобы меня можно было запутать такими шарадами. И слишком хорошо знаю Марнуса. Он как не в себе в последние дни. Но, знаешь, он впервые ожил с того момента, как похоронил сестру. Я рад.

– Что я не человечка?

– Что ты его семья, – спокойное, – и да. Признаю – я не люблю людей. От них очень много проблем. Но и среди людей попадаются весьма достойные личности. Я не ущемляю права людей, даю достаточно воли магам и стараюсь сохранить в стране равновесие… но не будем о политике. Тебе ведь интересно, зачем я тебя позвал?

С этим существом язвить и строить что-то из себя – себе дороже. Это Эренрайте из приязни мог мне что-то спустить, но император…

– Мне бы хотелось знать причины, по которым вы решили не информировать пока лорда Вайре о некоторых моих новых особенностях, – ответила уклончиво, искоса разглядывая собеседника. Была не была, – и, если мне будет позволено, хотелось бы все-таки узнать, кого вы подозреваете в покушении на меня и организации покушений на лорда Вайре. От него зависит и мое благополучие…

Змей в человеческом теле смерил меня пристальным изучающим взглядом и медленно кивнул. Это единственный мужчина из оборотней, который пока пугает меня по-настоящему. Невозможно понять, о чем он думает и что чувствует.

Зато он знает все твои мысли наперед. Чувствует какой-то запредельной интуицией.

Владыка опасен. Смертельно опасен. Особенно, если ты – его враг. Вот только я не враг. Не друг, конечно, но и не враг. Пока серединка на половинку. Он и сам не определился. Но мне важно, чтобы решение было в мою пользу. Это не то существо, с которым стоит конфликтовать, да и делить нам, похоже, уже нечего.

– Законное требование, арра, – его взгляд – чистый яд, – но ответ прост. Вы по какой-то причине решили не сообщать Эрену о том, что вы оборотень. Вернее, причина-то как раз ясна, – тяжелый взгляд ставших изумрудными глаз приковал к стулу, – хотите, чтобы он любил в вас человека, наплевав на глупые, по вашему мнению, предрассудки. Братья слишком любят вас, чтобы отказать в такой прихоти…

– Любят? – я не удержалась, каюсь. Вопрос сам сорвался с губ. Слишком остро я ощущала своих дядей, слишком дороги они мне стали буквально за день. Разве это нормально?

Тихое шипение, от которого встали волоски дыбом, оказалось смехом. Владыка Шаэрти посмотрел на меня впервые без напряжения и скрытой неприязни.

– Какой же ты ещё котенок, девочка, – в его голосе звучала странная грусть, – конечно, они любят тебя. Наши инстинкты сильны, а семейные узы – священны. Они оба очень любили Кайлину. Её смерть стала для Марнуса и Искара настоящей утратой. Ты их свет. Просто прими это. Мы этим и отличаемся от людей – не пытаемся разложить чувства по полочками и дать им объяснения.

– Ведь и я люблю их, – откликнулась негромко, – как будто они были в моей жизни всегда. После Источника…

– Они окунали тебя в Источник клана? – живой вопрос.

– Да, но…

– Не стану расспрашивать. Значит, Миари Дарт… что ж, возвращаясь к твоему вопросу – я не стану портить вашу игру. Но позабочусь о том, чтобы она не зашла слишком далеко. Эрен мой друг, он дорог мне и многое пережил, – чужой взгляд снова налился невидимой силой, – и поэтому я позабочусь о том, чтобы он получил то, что хочет, арра Миари.

– Торгуете счастьем? – нет, обиды не было. Я ждала от него этих слов, понимала, к чему все идет.

– Нет, – длинные сильные пальцы стиснули бокал так, как будто хотели раздавить стекло, – вы просто не понимаете, насколько важен Жнец для нашего народа. Я притащу ему хоть десять девок, если это сделает его счастливым.

– Не думаю, что в этом есть нужда, Владыка, – впервые я посмотрела прямо и открыто, без опаски. Иногда принять решение и примириться с собственным сердцем бывает очень легко, – я влюблена в лорда Эренрайте, уверена, вы это понимаете. Я сделаю все возможное, чтобы уберечь и защитить и его, и Мира. Но унижения и пренебрежения к себе я терпеть не стану. Вряд ли лорд Вайре будет счастлив, если я буду его ненавидеть, согласитесь? – уточнила спокойно.

Чай потерял свой вкус.

– Умна. Умеешь держать себя в руках. Неплохо, арра Дарт. Что ж, возможно на Днях Выбора ему все же понравится кто-то другой, – сердце кольнуло, – в таком случае я не стану вас принуждать.

– Благодарю, – мы с кошкой решили пока не высовываться. Нет, с этим господином лучше прикинуться тряпочкой и не отсвечивать, – означает ли это, что вы сможете ответить и на мой второй вопрос?

– О покушениях? – вздернутая бровь показала эмоции владельца лучше, чем долгий монолог.

Я тихо усмехнулась про себя. Одно слово, один жест. Да, так надо уметь.

– И о них в том числе. Мне бы хотелось узнать правду, мой лорд.

– Правда – странная вещь, госпожа Дарт…

– И её тоже можно говорить по-разному, – закончила я с открытой улыбкой на лице, – я читала “Хроники становления империи” за авторством вашего великого предка, мой император. Поверьте, то, что у меня не было четко структурированного официального образования и корочки, не значит, что я ученая, помешанная на своих химикатах и не видящая дальше своего носа.

– Заметьте, я о вас так не говорил. Над самооценкой ещё стоит поработать, – и этот змеище довольно оскалился.

– Я запомню, мой император.

Внимательный, пристальный взгляд. Глаза в глаза, когда отвести – невозможно. Это означает проигрыш и подчинение. А я не ведома и ею не буду. Хотя пылающий желтизной взгляд опасных, смертельных для его врагов глаз пробирается в самую душу, отпечатывается на её дне.

Змей. Великий, очень умный, хладнокровный и расчетливый. Я не завидую той, кто станет его избранницей. Хотя, обманывать себя бесполезно. Эренрайте сделан из того же теста. Не зря он сумел выбиться и стать главным жрецом.

– Ладно. По поводу покушения на тебя, – лорд Шаэрти сощурил змеиные глаза, – Это была паника. Поспешили, решили убить. Представить не могли, что ты кошка, но и без этого исполнителей бы легко вычислили.

– Но ведь проблема не в исполнителях.

– Верно. Заказчиком этого мероприятия почти наверняка была госпожа Рагор. Или, вернее, та, кто скрывалась под именем неприметной управляющей.

– То есть её подменили? Но когда и как?

– Полагаю, что тогда, когда вы появились в замке. И с самого законного на то согласия настоящей госпожи Рагор – потому как иначе с защитой Вайре это было провернуть невозможно.

Ошеломительные новости.

– И все ради того, чтобы уничтожить меня?!

– Все ради того, чтобы женить лорда Вайре на нужной кандидатуре. Ты просто не понимаешь пока, насколько огромную роль в нашем обществе играет жрец Морраны

Иррган Шаэрти вздохнул, потирая виски, и я вдруг поняла, что император уже далеко не молод. Вернее, не так молод, как мне показалось в начале. Под глазами пролегли едва заметные тени, взгляд его сейчас, когда он не сверлит, не пытается подчинить и задавить – скорее уставший, чем грозный.

Но это минутная слабость.

Едва заметная морщина на лбу, сжатые в тонкую линию губы.

Сейчас он кажется почти живым, почти настоящим, без ореола грозной силы и безумной ошеломляющей красоты.

– Так расскажите мне, пожалуйста. Эти знания закрыты для людей. Вы не даете им даже возможности узнать вас чуточку лучше.

– Узнать и нанести удар?

– Узнать и понять, – упрямо киваю своим мыслям, – потому что когда что-то понимаешь – этого уже не боишься. Или боишься не так сильно. И почти наверняка не можешь ненавидеть. А вы искусственно провоцируете эту пропасть между людьми и оборотнями. И, говоря люди, я имею в виду не магов. Маги…

Содрогнулась, вспоминая сальный взгляд своего несостоявшегося начальника. Его налитые кровью глаза на аукционе, это липкое, мерзкое ощущение собственного бессилия.

– Маги уже не люди. Для них люди – пыль под ногами. Они относятся к нам хуже, чем вы.

– Ты не человек, – ленивое. Но смотрит он с интересом, которого не было в начале.

– Я считала им себя всю свою сознательную жизнь. Для меня почти ничего не изменилось, – усмехаюсь, – четыре лапы, хвост, усы… это ничего не значит. В душе я та же Майари, какой была. Миари ли, Вольфрам или Дарт.

– Ты просто пока не понимаешь той глубины пропасти, что лежит между нами, – на меня смотрели с жалостью, если владыка оборотней вообще на это способен.

– Какой же? – усмехнулась.

– Оборотни не люди и никогда ими не были. Зверь полностью меняет нас. Наше восприятие мира, наше ощущение других разумных. Наша ипостась диктует нам, как нам жить, кого любить, кому верить. Не потому, что она насильно внедряет нам свои… скажем так, вкусовые предпочтения, – мужчина откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза, – я знаю, что первым делом подумают люди, когда услышат подобное.

– Но мы живем в гармонии с собой, своей магией и своим зверем. Ты ведь не встречалась с людьми после обращения, не общалась близко?

– Нет, – покачала головой. Магия это или результат шуток генома? Владыке нет смысла врать мне, но поверить в это слишком сложно.

– Пообщаешься – поймешь, о чем я говорю. Нет, наша природа не заставляет нас презирать людей. Ненавидеть, унижать, издеваться над ними. Это уже из области личного. Я не великая мать, чтобы следить за каждым шагом каждого моего подданного. Люди должны уметь и сами постоять за себя…

– Это учитывая то, что ни один суд не встанет, случись что, на сторону человека? Ни один инцидент, в котором виноват оборотень, не будет рассмотрен, а человеку, случись что, даже компенсации не увидеть?

Я увлеклась разговором, забыла о том, где я и с кем я говорю. Малинка училась на юриста и много дней и ночей мы провели вот в таких вот жарких дебатах. Подружка была заводной, уверенной, яркой. Только с карьерой у неё тоже не задалось. Потому что кто сейчас, в самом деле, в здравом уме будет участвовать в процессах людей против оборотней?

Она была старше меня и одна воспитывала малолетнего сынишку. Кто его отец – не знала даже я. Но не разглядеть в нем черт молоденького оборотня было невозможно. Ох и обожглась она в свое время… Но ведь так, что даже я не знала ничего. Ни слова. Ни полслова.

– Ты поднимаешь интересные вопросы. Был опыт?

– Не у меня. У подруги, – ответила тихо, уже жалея, что затеяла этот бесполезный разговор.

– Познакомишь? – услышав вопрос, я резко подняла глаза. Он серьезно, не шутит? Упаси создатель от такого знакомства!

– Без её разрешения я не могу, – заметила спокойно, – боюсь, что это было бы не слишком этично, милорд, – ведь понимаю, что ему ничего не стоит узнать самому, но…

– Ладно. Это потом. Хотя мне понравился ход нашего разговора, – сильные пальцы побарабанили по крышке стола, – мы ведь о говорили о различиях людей и оборотней. Так вот. Чем больше они узнают, тем меньше поймут. Все, что вынесут люди из попыток им что-то рассказать – что мы сильнее, живем дольше, обладаем огромной силой. Что при нужном везении эту силу можно попробовать присвоить… перенаправить… И это уже было, девочка, – жесткое, непримиримое, – пока я жив, оборотни будут хранит свои традиции.